Из-под ареста я, ясное дело, сбежала, причём на следующее же утро. За эрлом зашёл виконт, и они вместе удалились по своим делам. Альберт отправился вместе с ними, Арман сбежал к какой-то девушке (вернее всего, той самой, через которую получал ценные сведения Тео), а с Винсентом я всегда могла договориться. Мы со стражником как-то сразу нашли общий язык, ещё с того дня, когда он вместе с Раймондом и Альбертом вытащил меня из лап инквизитора.
Поэтому около десяти часов утра я уже благополучно сидела на стуле в одной из внутренних комнат в доме сапожника. Тео нервно ходил кругами по комнате.
- Никому даже в голову не приходило, что может произойти нечто подобное, - в очередной раз эмоционально повторил он. - Мне несколько раз доводилось присутствовать при дискуссиях о том, какие препараты следует ввести в наш "коктейль", а какие, наоборот, настала пора из него исключить. Антиприворотное ни разу даже не упоминалось!
- Это неудивительно, - нехотя признала я. - Обычно, если разведчика хотят нейтрализовать, это делают намного более радикально.
- Да, но, если вдуматься, приворот - это самый надёжный способ сломить наше сопротивление.
- Не совсем. Средство, парализующее мышцы, или заклинание подчинения куда лучше, - возразила я.
- Заклинание подчинения на тебя бы не сработало, - напомнил напарник.
- Это верно. Но я говорю абстрактно. К тому же приворот заставляет влюбиться, вернее... даже не знаю, как это назвать. - Я отвернулась, поскольку почувствовала, что снова краснею и вообще начинаю терять самоконтроль. - Но он не сковывает волю и не заставляет забыть обо всём. Признаю, я с восторгом идиотки слушала всю ту чушь, которую нёс этот урод - хотя оруженосец Раймонда не выдержал и десяти минут. Но мне даже в голову не приходило болтать с ним на темы вроде моей настоящей профессии и нашего с тобой задания. Так что для тех, чья цель - вынудить разведчика разговориться, банальная пыточная намного предпочтительнее приворота.
- Всё это верно, - кивнул Тео. - Но пыточную нельзя всюду носить с собой в кармане, в отличие от маленького стеклянного пузырька.
- Вместо пузырька можно носить с собой щипцы, - пожала плечами я.
- Ладно, как знаешь, но я всё-таки настоятельно порекомендую следующей комиссии рассмотреть вариант включения в список регулярно принимаемых средств препарата, который блокировал бы действие приворота.
- Рекомендуй, - не стала возражать я. - Взвесить все за и против никогда не помешает.
Тео, наконец-то, перестал кружить по комнате и остановился напротив меня.
- Что делать с этим уродом? - мрачно спросил он.
- Ничего. Я его уже наказала.
- Опять горы трупов? - фыркнул напарник.
Я отрицательно мотнула головой.
- Живёхонек. Но помнить будет до самой смерти.
- Мстить не попытается? - изогнул бровь Тео.
- Не этот, - уверенно ответила я. - Люди этой породы способны действовать только до первого шлепка. Забудь про него, был парень - и нету.
- Хорошо, - согласился Тео. Я испытала чувство облегчения: обсуждать Бастиана и то, что между нами произошло, было всё ещё крайне неприятно. - Тогда у меня тоже есть для тебя информация, и она тоже касается одного парня, который был - и нету.
- Кто таков? - деловито осведомилась я.
- Твой приятель из леса, - отозвался напарник. - Тот самый Одарённый, что швырялся в Раймонда огненными шарами.
- А что с ним? Куда он мог деться? - удивилась я. - Неужели сбежал из тюрьмы?
- В некотором роде. Ему перерезали горло. Прямо в камере. Без магии тут не обошлось, иначе преступник не сумел бы туда проникнуть.
Я принялась барабанить пальцами по спинке соседнего стула.
- Выходит, он что-то знал про нашего преступника? Был с ним в сговоре? Или... - Меня внезапно осенила догадка. - Или дело совсем в другом! - воодушевлённо воскликнула я. - Навряд ли наш Одарённый стал бы рисковать, связываясь с такой бестолочью и посвящая её в свои планы. Гораздо вероятнее другое. Он просто узнал, что в тюрьме содержится маг. И решился воспользоваться ситуацией, убив этого мага и завладев его энергией!
- Ты полагаешь, он совершил убийство только ради того, чтобы заполучить магическую энергию? - переспросил Тео, взвешивая мою идею, как бы пробуя её на вкус.
- Почти уверена, что так оно и есть, - энергично кивнула я. - Преступник охотится за Одарёнными, это очевидно. Очевидно и то, зачем они ему нужны. Он готовится к какому-то чрезвычайно серьёзному ритуалу, для которого понадобится масса мощной энергии. Вот он и набирает силы, накапливая магию других Одарённых, чтобы затем в ключевой момент использовать её всю разом в центре магического круга.
- Догадка логична, - согласился Тео. - Вопрос в том, можно ли как-то её проверить.
- Можно попробовать. Если мне удастся взглянуть на тело в течение трёх дней с момента смерти, я смогу узнать, забрал ли кто-то магическую энергию покойного. Кроме того, есть ещё один вариант. Дюран привлечён к расследованию, а он - Одарённый и, значит, наверняка в курсе, если что-то подобное произошло. Если только он не...
Договаривать мне не пришлось. Мы с Тео обменялись понимающими взглядами. Совершенно очевидно, что уж кому-кому, а помощнику шерифа Эвендейла не составило бы труда проникнуть в камеру опасного преступника, если бы он того захотел.
К тому моменту, когда я возвратилась во дворец, эрл уже был в своих покоях, а вместе с ним и виконт. Зайдя в комнату стражников, я обнаружила там Винсента, стоящего возле распахнутой двери, той, что вела в мою спальню. С той стороны раздавались громкие голоса. Слов я поначалу не разобрала, но в том, что разговор ведётся крайне эмоциональный, сомнений не возникало. Я обошла Винсента и шагнула к себе в комнату. Дверь в спальню эрла тоже была распахнута, около неё стоял Альберт, и, втянув голову в плечи, что-то объяснял Раймонду с Родригом.
- Но какого дьявола было говорить, что я остался в своих покоях?!
Раймонда я из-за двери не видела, но голос его прозвучал весьма отчётливо.
Альберт втянул голову ещё сильнее. Ещё немного - и она и вовсе поравнялась бы с плечами.
- Она так настаивала... - пролепетал он.
- О да, настаивать - это она умеет! - обречённо воскликнули из-за двери. На этот раз голос принадлежал виконту.
- Придумывай теперь что угодно, но я её здесь видеть не хочу! - отрезал Раймонд.
Я прошла ближе к середине своей комнаты, и теперь смогла разглядеть стоявшего у порога собственной спальни эрла.
- Да что он сможет? - печально возразил Родриг. - Хоть задержи её, сколько удастся, - сказал он Альберту. - Это понятно? Что хотите с ребятами делайте. Голодный обморок изображайте. Эпидемию. Нашествие кузнечиков.
- Я всё понял, - тоскливо кивнул оруженосец.
- А можно спросить, что случилось? - поинтересовалась я, подходя поближе.
Вообще-то я обращалась в первую очередь к Альберту, но ему ничего ответить не дали. Вместо этого из спальни эрла высунулись четыре руки и незамедлительно затащили меня внутрь. Это непотребство сопровождалось восторженными возгласами. Дверь захлопнулась, оставляя несчастного оруженосца с той стороны.
- Что это значит? - осведомилась я, поворачивая голову от эрла к виконту и обратно.
- Дениза, ты нам срочно нужна как женщина! - обнадёживающе воскликнул Родриг.
- Срочно? - сглотнув, переспросила я. - И что, сразу обоим? Вы знаете, моё девичье сердце может не выдержать таких масштабов женского счастья. Со мной сейчас случится удар.
- Подожди ударяться! - прервал меня Раймонд. - Ты лучше понимаешь, что творится у женщин в головах. Вот и подскажи, как можно раз и навсегда отделаться от девчонки, при этом её не придушив, не прирезав и вообще обходясь без радикальных мер. Не хотелось бы ссориться с её папочкой-герцогом.
Я перевела взгляд на Родрига, но тот лишь молча кивнул с мольбой во взгляде.
- О, кажется, я понимаю, о ком вы говорите! - Мне, в отличие от моих собеседников, было весело. - А зачем вам от неё отделываться? Симпатичная девушка, молодая, темпераментная и, насколько я понимаю, чрезвычайно активная!
В ответ Раймонд лишь прорычал что-то неразборчивое. Видимо, и хорошо, что неразборчивое, поскольку, уверена, в голове у него ничего, кроме ругательств сейчас не было.
- Дениза, не буди в эрле зверя, - горячо порекомендовал виконт. - Он и без того уже пробуждён.
- Ну ладно, не буду. Виконт, а вы здесь просто за компанию, или за вами она тоже гоняется? - не удержалась от вопроса я.
По выразительному взгляду Родрига я поняла, что второе предположение ближе к истине.
- Ну, господа, я правда не знаю, что делать в вашей ситуации, - развела руками я. - Понятия не имею, как мужчина должен ускользать от женщины. Лично от меня ещё никто не уходил.
Не знаю, зачем я добавила последнюю фразу, само вырвалось.
- А если просто сжать зубы и перетерпеть? - предложила я.
Ещё один приглушённый стон, похожий на рычание, был мне ответом. Поняв, что вариант сдаться на милость девственницы мужчинам не подходит, я задумалась о существующих отмазках.
- А может, скажете, что у вас голова болит? - неуверенно подала идею я.
- Чтобы я, взрослый мужик, отделывался от какой-то соплячки сказками о головной боли?! - возмутился эрл. И, под моим тяжёлым взглядом, добавил: - Я пробовал, не сработало. Она высказала пожелание меня исцелить.
- Я даже догадываюсь, каким способом, - пробормотала я. - Ну, тогда есть ещё вот какой вариант. Сделайте так, чтобы она в вас разочаровалась.
- С радостью! А как?
Две пары глаз устремились на меня, с жадностью ловя каждое слово.
- Ну, например, пусть увидит вас с другой женщиной.
- Видела, и не один раз, - разочарованно отмахнулся эрл.
- Да нет, я имею в виду в другом смысле. Не просто за разговором. А в интимной обстановке. Лучше всего в постели. Ну, или на какой-нибудь кушетке, ну, в общем, мало ли. Уверена, у вас хватит фантазии. Если она увидит каждого из вас наедине с женщиной, то, вероятнее всего, расстроится, разочаруется, обидится и станет искать себе другой предмет увлечения. Она же совсем юная, у неё на этот счёт идеализированные представления. На одного рыцаря одна дама сердца. Или знаете, что ещё лучше? - Принялась озвучивать я отличную, как мне в тот момент показалось, мысль. - Было бы странным совпадением, если бы она более или менее одновременно застукала каждого из вас в неподходящий момент. Пусть лучше она застанет вас двоих в постели с одной женщиной. В этом случае она разочаруется сразу в обоих, к тому же разочаруется гораздо сильнее, увидев подобный разврат. Как вам идея?
- Прекрасно! - восторженно воскликнул Родриг, затягивая меня подальше в комнату.
Понадобилась пара секунд прежде, чем до меня дошло.
- Э, нет! Я не имела в виду себя!!! - завопила я.
Но было уже поздно: моя гениальная идея явно нашла отклик в душах этих мерзавцев.
- Отпустите меня немедленно! - продолжила возмущаться я, когда виконт развязал шнуровку моего плаща, а эрл стянул наброшенный на мою шею платок. - Вы что, с ума сошли?!
- Куда её? - спросил Родриг, не обращая ни малейшего внимания на мои вопли.
- На кровать, - подал свежую и оригинальную мысль эрл.
Родриг подхватил меня на руки, кажется, полностью игнорируя моё сопротивление, и отнёс к широкой кровати Раймонда.
- Вы за это ответите! - продолжала вопить я. - Ладно, с ним-то всё понятно, - я устремила гневный взгляд на хозяина спальни, - но вы-то, виконт! Уж от вас я никак не такого ожидала!
- Я потом обязательно извинюсь, - искренне пообещал Родриг. - Может быть, даже на колени встану. Только пусть она уйдёт.
Более или менее зафиксировав меня на кровати при помощи четырёх рук, Раймонд с Родригом переглянулись.
- Что-то не то, - критически заметил виконт.
- Она слишком одета, - подтвердил эрл.
- Э-э-э! - Я схватилась за застёжки своего платья. - Опомнитесь! Вы хоть не боитесь, что я обрадуюсь и воспользуюсь ситуацией?
- Нет, тебя не боимся, - заверил эрл, пытаясь дотянуться до верхней пуговицы.
Я с силой ударила его по пальцам, заставив отдёрнуть руку.
- Буду кусаться! - предупредила я.
- Нестрашно.
Проявив себя, как настоящий рыцарь, то бишь смелый, упорный и не боящийся ничего, даже острых девичьих зубов, Раймонд предпринял вторую попытку расстегнуть пуговицу. Я снова стукнула его по руке.
- До какой степени достоверности вы двое готовы дойти? - воскликнула я, пытаясь разбудить в этих недоделанных насильниках хоть какую-то совесть. - Если у меня родится ребёнок, вы хотя бы будете его воспитывать?
- Будем, - не задумываясь, заверил Родриг, проявив себя как мужчина ответственный и вообще обладатель высоких моральных качеств. - Хочешь, мы даже на тебе женимся?
- Что, сразу оба? - простонала я, осознавая, что ещё чуть-чуть, и оттаю. Почувствовав слабину, эрл снова потянулся к моим застёжкам, и на этот раз я махнула рукой, предоставила этим развратникам возможность стянуть с себя платье, благо под ним оставалось ещё одно, нижнее, белого цвета и без рукавов.
- Продолжить я вам не дам! - безапелляционно заявила я, но мужчины, кажется, и сами решили, что достигнутого результата достаточно.
Раймонд только немного взъерошил мне волосы, а Родриг снял с меня туфли и скинул их на пол. Прежде застеленная постель уже успела смяться по ходу дела.
- И сколько мы тут будем ждать? - осведомилась я.
- А пока она не придёт, - обнадёжил меня Родриг.
- А если она заявится дня через три? - заинтересовалась я. - Что мне, всё это время тут полуголой сидеть?
- А что тебе не нравится? - возмутился виконт. - На честь твою никто не посягает, вся кровать эрла в твоём распоряжении, лежи и радуйся жизни.
- А вы двое где будете спать? Под кроватью или под потолком, как летучие мыши?
- За нас не беспокойся. Мы - мужчины самостоятельные, разберёмся.
- Ага, я заметила, какие вы самостоятельные мужчины, - язвительно закивала я.
Но эти слова эрл проигнорировал, внимательно разглядывая моё левое плечо.
- Что это у тебя? - с интересом спросил он.
Родриг тоже склонился надо мной, точнее, над татуировкой, которая изображала лук со стрелой, застывшей на натянутой тетиве.
- Это ошибка молодости, - мрачно ответила я.
- Если ошибка, то почему ты её не выведешь? - осведомился эрл, впрочем, продолжая рассматривать ошибку с нескрываемым интересом.
- Потому что это магическая татуировка, - ответила я сквозь зубы. - Она не выводится.
- Я не могу разглядеть наконечник, дай-ка взглянуть на свет! - велел, разворачивая меня, Родриг.
В этот момент с порога послышался громкий возглас.
Мы втроём синхронно обернулись. У двери стояла Жоли. Из-за её плеча нас со смесью восторга и любопытства разглядывал Альберт.
- Как... как...
Жоли даже слов не находила от шока. Похоже, вера девушки в рыцарство и чистую любовь только что была бессовестно попрана.
- Жоли, хоть вы помогите же мне! - завопила я, вытягивая к ней руки. - Спасите меня от этих двух развратников!
Жоли переводила затравленный взгляд с меня на эрла, потом на Родрига, и обратно на меня.
- Я не виновата, честное слово! - продолжала кричать я. - Признаю, идея была моя, но я же совсем не это имела в виду! Они силой меня сюда затащили!
- Жоли, не слушайте её! - воскликнул Родриг, зажимая мне рот рукой. - Как вы вовремя! Не желаете ли присоединиться?
- Это произвол! - завопила я, вырываясь. - Жоли, помогите же мне! Возьмите на себя хотя бы одного из них!
Вообще-то я имела в виду помощь в справедливой борьбе за женскую честь, но герцогская дочка, похоже, поняла мои слова по-своему. Из её груди вырвался нечленораздельный вопль, после чего она в слезах выбежала из комнаты. Альберт с трудом успел увернуться и при этом почему-то застонал, хватаясь за спину.
- Зачем ты предложил ей присоединиться? - сквозь зубы процедил Раймонд, готовый, кажется, разорвать виконта на части. - У меня сердце упало. Я подумал: а вдруг она сейчас согласится???
- Увлёкся, - покаялся Родриг. - Вошёл в роль.
- В таком случае не пора ли вам теперь из неё выйти и вернуть мне мою обувь? - елейным голосом осведомилась я.
- Да, конечно.
Виконт спешно вскочил с кровати и услужливо подал мне туфли. Даже стряхнул с одной из них пылинку.
Обувшись, я встала с кровати.
- А ну-ка стоять! - рявкнула я, завидев, как головы Альберта, Винсента и Армана исчезают на дверью. Потом обернулась к виконту с эрлом и окинула их сердитым взглядом. Оба молча потупились. - Все пятеро немедленно ко мне в комнату! - сурово велела я и вышла из спальни, громко цокая каблуками.
Раймонд и Родриг, переглянувшись, поплелись следом. Когда все мужчины столпились у входа, я обвела из грозным взглядом и заявила:
- А теперь слушайте внимательно. Если по дворцу поползут слухи о том, что здесь произошло, это вконец испортит мне репутацию. Жоли слишком расстроена и сильно распространяться не станет. Но если кто-нибудь из вас проболтается, ему придётся на мне жениться. Предупреждаю сразу: у меня нет ни титула, ни приданого, зато скверный характер. Все всё поняли? В таком случае теперь быстренько вернули мне моё платье и разошлись по своим комнатам. И даже не вздумайте подглядывать через замочную скважину.
Раймонд и Родриг, возвратив мне одежду, нырнули в спальню эрла; Арман, Винсент и Альберт бочком пробрались в комнату стражников. Все закрыли за собой двери, а я по-хозяйски развалилась у себя на кровати.
Прошло два часа прежде, чем в дверь, ведущую в комнату эрла даже не постучались, а скорее поскреблись.
- В чём дело? - строго спросила я.
Дверь приоткрылась, и в узкую щёлку просунулся нос виконта.
- Дениза, нам бы только проскочить наружу, - просительно произнёс он. - Нас маркиз ждёт к обеду...
- Идите, только быстро, - кивнула я.
Эрл и виконт на цыпочках пересекли мою комнату и через несколько секунд уже оказались в помещении охранников.
Ничем особенным я последующие несколько часов не занималась. Выходила из покоев эрла в поисках Дюрана, хотела попробовать побеседовать с ним и потихоньку выспросить подробности об убийстве посаженного в тюрьму Одарённого. В конце-то концов, можно сказать, что арестовала его именно я, за это мне полагалась кое-какая информация. Ну, во всяком случае, я так думала; у Дюрана могло быть на этот счёт своё собственное мнение. Так или иначе, узнать это мнение мне не удалось: я быстро выяснила, что помощник шерифа уехал по делам и возвратится только на следующий день.
Вернувшись, я с полчаса провела в своей спальне, пока не услышала громкие стоны из комнаты стражников. Стонал мужчина, в котором я вскоре по голосу опознала Альберта. Понадеявшись на то, что там не творится какое-нибудь непотребство, вроде того, что мы недавно устроили с виконтом и эрлом, я приоткрыла дверь и заглянула к соседям.
Оруженосец стоял, держась рукой за поясницу, и медленно поворачивался из стороны в сторону. Время от времени этот процесс сопровождался стонами. Арман и Винсент наблюдали за ним, сидя на своих кроватях.
- В чём дело? - сочувственно спросила я.
Альберт лишь устремил на меня страдальческий взгляд.
- Да сам он виноват, - протянул Арман. - Это он так удачно попытался задержать ту девицу. Ну, которая дочка герцога.
- Она что, ударила его коромыслом по спине? - изумилась я.
Другие варианты того, как именно хрупкая в общем-то девушка могла покалечить спину взрослому мужику, мне в голову не приходили.
- Нет, - подключился к разговору Винсент. Сам предмет обсуждения лишь недовольно сопел. - Ему сказали её задержать, ну, он и попытался... Сделал вид, что упал поперёк прохода. Но не рассчитал. Упал по-настоящему, да ещё и как следует приложился спиной об пол.
- А что же Жоли? - заинтересовалась я.
Альберт поморщился.
- А ничего, - откликнулся Арман.- Переступила через него, да и пошла себе дальше.
- Ну, хорошо ещё, что переступила, - философски заметила я. - Могла бы прямо на живот наступить. А каблучки у неё весьма острые.
Беднягу оруженосца при мысли о таком развитии событий передёрнуло.
- Ладно, - сжалилась я, - снимай рубашку и ложись на кровать.
- Зачем? - с опаской спросил Альберт.
- А ты как думаешь? - ответила вопросом на вопрос я. - Раздевайся, живо!
Оруженосец подозрительно на меня покосился, но послушался, рубашку снял и лёг на живот.
Я села на край кровати рядом с ним. Пробежала руками по спине, прощупывая позвоночник, коротко размяла мышцы, а потом с силой надавила на несколько точек подряд. Альберт начал было кричать, но сразу же затих, поскольку у него перехватило дыхание.
Пока я делала оруженосцу массаж, воображение уносило меня в каком-то совсем уж неправильном направлении. Ещё когда Альберт снимал рубашку, перед глазами отчего-то возникло тело Раймонда, такое, каким я видела его, когда перевязывала эрлу рану. И, занимаясь спиной оруженосца, я всё никак не могла избавиться от мысли, что было бы если бы не он, а его хозяин лежал сейчас рядом со мной на кровати.
Я опустила руки, а Альберт восстановил дыхание и издал один протяжный стон.
- До чего же хорошо! - воскликнул он, приподнимаясь на руках. - Больно, конечно, но всё равно прекрасно. Я уже чувствую, что стало намного лучше. Дениза, я говорил, что готов на тебе жениться?
Подняв голову, я встретилась глазами с Раймондом, стоявшим сейчас в дверях и внимательно наблюдавшим за нашими действиями, а также не менее внимательно слушающим. Ещё немного посверлив меня взглядом, он молча пересёк комнату и прошествовал к себе.
- Говорил, - ответила я Альберту, проводив эрла глазами. - Если скажешь в третий раз, заставлю исполнять. Так что будь поосторожнее.
После этого я вернулась к себе. Дверь в спальню Раймонда была закрыта, но вскоре он вышел оттуда, не глядя на меня, прошествовал в соседнюю комнату и отдал какое-то распоряжение стражникам. Потом, всё так же не обращая внимания на моё присутствие, прошагал обратно к себе.
Прошло минут двадцать. Я сидела на кровати и пыталась как следует обдумать ситуацию к убийством Одарённого и свои будущие действия в этой связи. Сосредоточиться никак не получалось. Затем дверь в комнату Раймонда в очередной раз открылась, и он снова прошёл в помещение охранников. Металлические пряжки на сапогах бойко позвякивали в такт его шагам. Я мрачно смотрела эрлу в спину. За это время он успел переодеться: зелёную рубашку сменила чёрная, а поверх неё появился жилет из коричневой кожи. Я начинала сердиться. Какого дьявола он мелькает у меня перед глазами?!
И, когда он возвращался обратно, вновь не глядя в мою сторону, и в очередной раз взялся за ручку своей двери, я не сдержалась.
- Так и будешь ходить мимо так, будто меня здесь нет? - зло спросила я.
Раймонд остановился. Обернулся.
- По-моему, ты сама меня оттолкнула, - напомнил он.
Его голос звучал спокойно, и только во взгляде сквозило напряжение.
- У меня были на то веские причины.
- И что же? - Эрл выпустил дверную ручку из пальцев. - Они больше не актуальны?
- Актуальны, как никогда. Но мне плевать, - проговорила я, пристально глядя ему в глаза.
- В таком случае мне тем более, - заявил Раймонд, за секунду одолевая разделявшее нас расстояние.
Он склонился надо мной, опустил руки мне на плечи и поцеловал. Это было совсем не похоже на то, как мы целовались с Бастианом. Скорее уж напоминало тот поцелуй в саду во время маскарада - страстный, горячий, будто переливающийся искрами, но в то же время невероятно нежный. Раймонд попытался уложить меня на кровать, но я остановила его, выскользнула из объятий.
- Подожди, - мягко сказала я. - Мне надо попудрить носик.
Подхватив с полки, где хранились магические лекарства, маленький мешочек, я подошла к двери, той, что отделяла мою спальню от комнаты стражников. Высыпала на ладонь немного белого порошка. Присела у двери на корточки, поднесла ладонь к замочной скважине и дунула, направляя крупинки порошка на ту сторону. За дверью тут же послышался громкий кашель, чихание и ругань. Я удовлетворённо встала и, отряхнув ладони, вернулась к Раймонду.
- Я действительно попудрила носик, - с улыбкой заметила я, обвивая руками его шею. - Но только не себе, а твоей охране. В ближайшее время они сюда не приблизятся.
Рассмеявшись, он взял меня за подбородок и снова поцеловал. А потом уложил на кровать, и на этот раз я не сопротивлялась. Уже почти привычно позволила ему расстегнуть пуговицы на моём платье, в то же время стягивая с его плеч жилет. Вытянула руки над головой, помогая ему избавиться от моего нижнего платья. Отбросив в сторону снятую через голову чёрную рубашку Раймонда, жадно припала губами к его груди, а потом животу. Он мягко уложил меня на спину, снова склонился надо мной и поцеловал в губы, одновременно прижимая к кровати...
В тот раз всё произошло быстро, с надрывом, немного агрессивно, почти по-звериному. Мы оба торопились взять то, что так долго оставалось недоступным. Потом я откинула голову назад и прикрыла глаза, дожидаясь, пока слегка успокоится разогнавшееся дыхание. Раймонд лежал рядом, касаясь рукой моих волос.
Да уж, Дениза, наделала ты дел. Дайон тебя не простит, Тео не поймёт, никто не одобрит. И самое главное, ты счастлива, и тебе плевать.
Открыв глаза, я обнаружила, что Раймонд лежит, повернув голову, и смотрит на меня. Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся и провёл рукой по моим волосам. Я перекатилась на бок, поцеловала разгорячённую кожу в районе его солнечного сплетения, потом прижалась щекой к его груди. Он положил руку мне на плечо, будто прикрывая от источаемой окружающим миром угрозы.
- Что ты со мной сотворила, кофейная девочка? - негромко спросил Раймонд.
- Ты забыл. Я давно уже не кофейная девочка, - усмехнулась я. - Ты повысил меня в статусе.
- Кофейная девочка - это самый высокий статус, - мягко возразил он.
Рассмеявшись, я подняла голову и потянулась. Раймонд взял мою руку и скрестил со своей, просунув свои пальцы между моих.
- У тебя очень сильные руки, - заметил он.
Я хмыкнула. Ещё бы, при моём-то роде занятий!
- Пытаешься напроситься на массаж? - игриво осведомилась я, уходя от скользкой темы.
- Во всяком случае на то, чтобы ты не делала его моим оруженосцам без моего ведома.
- Эрл ревнует свою служанку? - изогнула брови я.
- Как ненормальный, - с вынужденным смешком признался Раймонд. - Но руки у тебя действительно сильные.
- А я вообще непохожа на слабую, хрупкую и нежную принцессу из сказки, - честно предупредила я.
- Ну, во-первых, ты очень нежная, - возразил Раймонд, - а во-вторых, только принцессы из сказки мне и не хватало. Я, знаешь ли, и сам далеко не принц на белом коне.
- Разве? А мне показалось совсем наоборот, когда ты отбил меня у того инквизитора.
- Принцы на белых конях не бывают такими злыми, как я тогда, - отозвался он.
Угу, а принцессы не приказывают перерезать горло похитившим их негодяям, мысленно продолжила список расхождений я. В сказках негодяи либо погибают в честном бою, либо справедливость вообще восстанавливается сама собой. А в нашем мире ей приходится как следует в этом поспособствовать.
Раймонд выпустил мою руку, предварительно её поцеловав, а потом сказал, серьёзно глядя мне в глаза:
- Я отлично знаю, что у тебя есть свои секреты, кофейная девочка. И не собираюсь их у тебя выпытывать... пока. Со временем ты сама мне всё расскажешь.
Я улыбнулась краешками губ, не опровергая, но и не подтверждая его слов. Позиция эрла на этот счёт меня более, чем устраивала. Хоть я и сомневалась, что ему понравится то, что он однажды услышит.
Из соседней комнаты послышалось громкое чихание. Кажется, не в первый раз. Но до сих пор нам было не до того, чтобы обращать на это внимание.
- Кстати, а чем ты угостила моих охранников? - осведомился Раймонд, косясь на дверь.
- Так, ерунда, вполне безобидный порошок, - отмахнулась я. - Немножко глаза пощиплет, почихают, ну, может, пятна на лице высыплют аллергические. А нечего в замочную скважину подглядывать. Правда, - призналась я, немного помявшись, - если бы сюда не вовремя наведался виконт, ему бы тоже досталось.
- Не наведался бы, - уверенно ответил Раймонд. - У виконта сейчас своих дел хватает. Кажется, ему понравилась одна женщина...очень понравилась.
- Вот как? Бедняжка Валери, - вздохнула я.
Хотя что тут вздыхать? И так было очевидно, что рано или поздно это произойдёт, права Доротея. Разумеется, виконт должен был однажды встретить женщину, которая зацепила бы за живое его холодное сердце и трезвый ум. И эта женщина, конечно, не была бы белошвейкой.
- Кто такая Валери? - нахмурился Раймонд.
Я укоризненно покачала головой.
- Неважно. Скажи, у тебя только на имена твоих служанок плохая память, или на женские имена вообще?
- На женские имена вообще, - не моргнув глазом, признал он. - А откуда ты знаешь?
На этот раз я фыркнула погромче.
- "Кофейная девочка", - напомнила я.
- Чем тебе не нравится "кофейная девочка"? - возмутился Раймонд.
- Нравится, - рассмеялась я, махнув рукой.
Из соседней комнаты послышался очередной приступ чихания.
- Идём ко мне, - заявил Раймонд, соскакивая с кровати и протягивая мне руку.
- Зачем? - захлопала глазами я.
- Вид из окна посмотреть, - насмешливо пояснил он.
- Надо же? А я думала, это называется "посмотреть часы", - протянула я. - Нет, не пойду. Всё равно не выдержу конкуренции.
- Какой конкуренции? - непонимающе нахмурился он. - Ты что, ревнуешь к баронессе?
Ну да, конечно, делать мне больше нечего! Ты бы ещё про Джаккет вспомнил.
- Баронесса мне не конкурентка, - веско отозвалась я, по ходу дела проверяя его реакцию. Отторжения мои слова явно не вызвали. - Я ревную к маркизу.
- Ты... к кому??? - переспросил Раймонд. - Изволь пояснить свои слова, пока я очень сильно не обиделся.
- У тебя сегодня какой-то очередной торжественный полдник с маркизом, - рассмеявшись, пояснила я. - Забыл? Это уже совсем скоро, мы всё равно ничего не успеем. Ну, разве что и правда взглянуть на вид, если он действительно так хорош. Так что, - я изогнулась, подняла с пола его чёрную рубашку и помахала ею в воздухе, - облачайся заново в свой впечатляющий костюм и оправляйся на светское мероприятие.
- К чёрту маркиза! - заявил Раймонд. Потом подозрительно на меня покосился. - Сколько пятен появится у меня на лице, если я сейчас открою ту дверь?
Его рука вытянулась в сторону комнаты стражников.
- Нисколько, - ответила я. - Следов порошка в воздухе уже не осталось.
- Отлично.
Раймонд надел брюки, натянул вручённую мною рубашку, а затем обул сапоги. Зашнуровывать рубашку не стал, жилет тоже проигнорировал. Подошёл к ведущей к охранникам двери и слегка её приоткрыл.
- Альберт! - позвал он.
- Да! - сразу же откликнулся тот.
Последовавший за этим чих красноречиво уведомил нас о том, что оруженосцу не чужда слабость крутиться возле входов в чужие спальни.
- Пойди к маркизу и скажи его распорядителям, что эрл на полдник прийти не сможет. Передай мои извинения, сожаления и всё в таком роде.
- Хорошо, господин эрл!
Я услышала стук удаляющихся шагов.
- Альберт! - снова позвал эрл.
Стук шагов оборвался.
- Сболтнёшь лишнее - пожалеешь.
Раймонд вроде бы говорил беззаботно, но нечто едва уловимое в его тоне заставило меня и, несомненно, оруженосца тоже поверить, что последний действительно пожалеет в случае ослушания.
Альберт ушёл, а Раймонд снова закрыл дверь.
- Причин для ревности не осталось. Идём.
Он остановился возле кровати, протягивая мне руку.
- А зачем? - решила повредничать я.
Усмехнувшись, он подхватил сначала моё верхнее платье, потом нижнее, открыл дверь в свою спальню и забросил оба на свою кровать.
- Затем, что там твоя одежда, - елейным голосом ответил он.
- У меня здесь ещё есть, - нежно улыбнулась я.
- Там больше кровать, - прищурился Раймонд.
- Вот это резонно, - признала я.
- Ну, так чего ты ждёшь?
- Мне лень вставать.
Я сладко потянулась, по-прежнему лёжа на кровати.
- Не вставай, - усмехнулся он.
Раймонд обошёл кровать, остановился сбоку, склонился надо мной и, не спрашивая разрешения, подхватил на руки.
- Это насилие над слабой женщиной, - заявила я, обвивая руками его шею.
- Что-то не вижу здесь слабых женщин, - отозвался он, вынося меня из комнаты и толкая дверь ногой.
Та захлопнулась с громким стуком.
- Ладно, это насилие над сильной женщиной, - внесла поправку я, не расцепляя пальцев.
Раймонд осторожно опустил меня на постель.
- Сильная женщина слишком много разговаривает, - заметил он без малейших признаков угрызений совести.