Ближе к ноябрю одна тысяча восемьсот девяносто девятого года, Соединенному Королевству и Ее величеству королеве Виктории стало окончательно ясно: вторая экспедиция уже покойного генерала Китченера в Судан из победного шествия превратилась в большую проблему. Для начала денежную, ибо дальнейшее завоевание новой колонии требовало все новых и новых вложений, и переброски дополнительных полков легкой кавалерии, без которой было практически невозможно ловить и уничтожать многочисленные банды местных туземцев. Кроме чисто финансовых потерь, не стоило забывать и репутационные издержки: какие-то грязные нищеброды с задворок Африки уже который год успешно сопротивлялись победной поступи могущественной Британской империи - и ведь не просто упирались, но и отвешивали красным мундирам обидные и болезненные плюхи! Потеря Омдурмана мало сказалась на боевом духе фанатиков-махдистов: старательно уклоняясь от боев с кадровыми военными, они упорно и изобретательно гадили везде, где только можно. Подрывы составов на железных дорогах, отрава в колодцах, регулярные убийства офицеров и чиновников колониальной администрации, частые набеги ради грабежей и поджогов... Одним словом, баланс расходов и доходов по Судану пока был резко отрицательным, что категорически не устраивало британское правительство. Зато очень даже нравилось другим участникам европейской Гран-политик, внимательно наблюдающих за досадной неудачей "Империи, над которой никогда не заходит солнце". Французы, почти убравшиеся с Фашод, передумали и тихой сапой начали понемногу наращивать там свое присутствие; Германия приняла пресловутый "Закон о Флоте открытого моря" и в открытую готовилась к строительству новой серии тяжелых эскадренных броненосцев и крейсеров. Не каких-то там истребителей миноносок, а быстроходных океанских рейдеров с большой автономностью!.. Прямая угроза британским морским путям, самой основе могущества Соединенного королевства - и ведь наглые боши этого даже и не скрывали! Какие-то невнятные шевеления происходили в Италии, явно нацелившейся заиметь колонию на землях Абиссинии; заложила новый броненосец и несколько крейсеров Австро-Венгерская империя - а уж какие кораблестроительные планы готовило русское Морское ведомство!
В общем-то, рецепт поправки английских дел был давно известен и стар как мир: требовалась набольшая победоносная война, чтобы наглядно развеять слухи о дряхлеющем британском льве - и напомнить всем европейским шавкам их место. Долго выбирать и готовиться не понадобилось: в Южной Африке и без того все понемногу шло к войне с парочкой карликовых бурских "держав" в виде Оранжевой республики и Трансвааля - более того, буры сами изрядно помогли, выдвинув Британии самый настоящий ультиматум. Владычице морей - ультиматум!!! Грязные потомки голландских переселенцев имели наглость потребовать от мировой державы номер один ни много, ни мало - отвести от их границ все английские войска, и отправить обратно в островную метрополию недавно прибывшее к ним пополнение. И раз уж эти наглецы сами так подставились... В общем, десятого ноября правительство Ее королевского величества Виктории с негодованием отвергло требования двух недогосударств, приняв курс на войну. Правда, малообразованные африканеры смогли неприятно удивить премьер-министра Чемберлена, уже черед два дня первыми атаковав владения английской короны: сначала Капскую колонию на западе, где сходу захватили город Мафекинг и начали развивать успех в сторону важного центра колонии города Кимберли. Затем колонию Наталь на востоке: учитывая же тот факт, что в обеих бригадах буров хватало опытных офицеров-отставников рейхсвера, загодя прибывших в Трансвааль насладиться местными красотами и присмотреть себе место под поместье - полная оккупация обоих колоний выглядела вполне реальной. Впрочем, блестящий дебют не означает победы в партии, и лорды туманного Альбиона не теряли оптимизма: на зафрахтованные транспортники уже грузились первые полки колониальных войск, главнокомандующий британскими войсками в Южной Африке полный генерал сэр Генри Булер спешно выстраивал оборону по ключевым городам, и поражение буров было лишь вопросом времени... Так что единственно, о чем искренне досадовали в Парламенте и Кабинете премьер-министра Чемберлена - что вал негативных публикаций о Соединенном Королевстве и не думал утихать. Все европейские писаки словно сговорились писать об Англии исключительно в темных тонах, выставляя островитян в весьма дурном свете: зато необразованные и дурно пахнущие буры на станицах газет превращались в воинов света и добра, отважно бьющихся с ордами гнусных захватчиков за свободу родной земли! Английский лев, вне всякого сомнения, был неизмеримо выше мнения европейских шакалов, и во внешней политике следовал лишь своим интересам - но совсем не реагировать на такое не мог. Ибо объединившись в стаю, даже презренные гиены могли запросто свалить и убить гордого царя зверей...
Так что яркие новости из Франции оказались весьма кстати, позволив разом перебить негативный тон публикаций континентальной прессы:
министр внутренних дел третьей республики Шарль Дюпуи объявил о скором возвращении в Лувр похищенных оттуда бесценных сокровищ мировой живописи. Все ведущие издания мира наперебой печатали его пространную речь о кропотливом расследовании громкого преступления, и конечно - о блестящей операции, в ходе которой французские жандармы наконец-то смогли накрыть логово дерзких грабителей, вернув ля бель Франс все похищенные картины и артефакты былых времен. Мерзкие рожи бандитов печатали отдельно: при взгляде на их ломаные носы и низкие лбы с маленькими глазами любому становилось понятно, что негодяями двигала лишь жажда презренной наживы... И целых три дня в этом никто не сомневался. Пока какой-то пронырливый репортер не раскопал подробности "блестящей операции": как оказалось, таинственный наводчик за свои услуги потребовал немалое вознаграждение бриллиантами чистой воды! Местом для передачи была обозначена одна из скамеек возле озера Сен-Мандэ в Венсенском лесу, куда министр прибыл лично: разумеется, в кустах по округе засел и отряд жандармов... Вот только надежды схватить и разговорить курьеров потерпели крах: первым вестником оказался малолетний клошар, бросивший на колени главного переговорщика конвертик с адресом того самого съемного склада, где жандармы обнаружили загодя оговоренную часть исторических реликвий - и пару бочек керосина со вскрытым ящиком динамитных шашек. Очень наглядный и доходчивый намек, после которого министр Дюпуи вернулся обратно к озеру на ту же лавочку, быстро дождавшись второго курьера, которым - о ля-ля! Оказался большой, черный, и притом явно крашенный в собачьего "брюнета" лохматый пес, на котором были закреплены две небольшие сумки - и некая записка в кармашке на ошейнике. Содержимое послания не приводилось, но явно перекликалось с уже сделанным намеком - раз уж глава МВД Франции со скрипом зубовным вложил в собачью упряжь запрошенную у правительства Третьей республики цену за возвращение музейных сокровищ. Десять тысяч карат первосортных бриллиантов стандартной огранки в два карата: самого распространенного и востребованного среди ювелиров веса - так что при известной осторожности и терпении, наводчик мог плевать на все усилия французских жандармов по его поимке. На разнообразных частных детективов тоже: пожалуй, единственной зацепкой в деле был тот факт, что он помимо выкупа поставил обязательным условием ремонт какого-то католического храма - то есть часть похитителей (а наводчик явно имел к ним отношение) и сами были католиками. Не сказать, что это хоть как-то продвинуло следствие, ведь на землях благословенной ля бель Франс вполне мирно уживались не только христиане разных конфессий, но даже и мусульмане разных течений, так что... Ах да: разумеется, все попытки отследить собаку, резво убежавшую куда-то в кусты с упряжью, набитой двумя килограммами отборных бриллиантов - оказались безрезультатными. Никто ведь не рассчитывал на такое, стрелять же по животному команды не поступило, и в итоге получилось как обычно: приехали жандармы вовремя, преступников готовы были хватать со всем возможным усердием - но те на рандеву с законом попросту не явились...
Пока европейская публика с наслаждением мусолила "жаренные" факты и упражнялась в остроумии над растяпой-министром Дюпуи, собственный парижский корреспондент крупной немецкой "Франкфурутер цайтунг" подкупил одного из дознавателей, занимавшихся первичным опросом схваченных негодяев. Добыча журналиста из Второго рейха превзошла все самые смелые ожидания: оказалось, что в застенки французского правосудия бросили обычных сторожей! Которых через несколько посредников наняли присмотреть за тем самым складом и особнячком, где министр МВД якобы обнаружил похищенные полотна известных мастеров живописи, и прочие экспонаты из некогда богатых экспозиций Лувра!
Кресло под политиком-неудачником зашаталось так сильно, что уже на следующий день гражданин Шарль Дюпуи подал в отставку со всех постов: однако на этом злоключения теперь уже бывшего чиновника не закончились. Потому как очередной журналист - на сей раз, для разнообразия, имевший подданство Российской империи, ознакомил европейскую общественность с результатами своего давнего, и абсолютно частного расследования. Небольшого, но с о-очень значительными последствиями: репортер русских "Аргументов и Фактов", следуя за слухами о неких тайных коллекционерах живописи и предметов античности, умудрился выйти на след целой подпольной мануфактуры по производству артефактов былых эпох - где плечом к плечу трудился подлинный интернационал из пяти очень талантливых художников-копиистов, трех одаренных скульпторов и аж одиннадцати опытнейших ювелиров! Производство раритетов было поставлено на поток и размещалось на вилле, стоявшей на итальянском курортном острове Капри - так что фальсификаторы до своего спешного бегства трудились в исключительно комфортных условиях, успев изготовить неизвестное количество очень качественных подделок. Нагрянувшая вслед за репортером-сыщиком полиция обнаружила несколько незавершенных полотен Рембранта и уже запакованные в бумагу и мешковину картины Леонардо да Винчи. Так же в сухом и прохладном подвале нашлась небольшая выставка "идентичных натуральным" творений Рафаэля, Паоло Веронезе и Тициана. На верстаках лежали две наполовину готовые короны Карла Великого, три лавровых венка Наполеона Первого и разнообразные заготовки к новым шедеврам мировой культуры... В связи с чем сразу же возникал закономерный вопрос: а на что именно французское правительство обменяло драгоценные бриллианты? И так ли уж нелепы слухи о том, что многие толстосумы Европы и Нового Света изрядно пополнили свои коллекции антиквариата?
Моментально разгоревшийся скандал разом перекрыл и новости из Трансвааля об очередном захваченном бурами городе и ранении английского главнокомандующего в Южной Африке генерала сэра Генри Булера, и о нарастающих беспорядках в Китае, где к бунтовщикам на севере страны начали присоединяться крестьяне северо-восточных и южных провинций. Известия о новых банкротствах, продолжающемся экономическом кризисе, событиях в Южной Африке и большом автопробеге в Российской империи с большими призами для победителей - все это шло едва ли не фоном: подумаешь, разорился и лопнул очередной денежный мешок? Подумаешь, кого-то там у англичан убили и сожгли мелкий городишко? Да тут картин подделали и кому-то продали на десятки миллионов франков!!! Кто? Но главное - кому?!? Вот что по-настоящему волновало европейских обывателей и буржуа, а остальное шло по остаточному принципу.
Можно сказать, надежды премьер-министра Чемберлена сбывались на глазах: временные неудачи английского льва в далеких африканских саваннах уже никого не интересовали, потому как Европа и часть истэблишмента Североамериканских соединенных штатов с нетерпением ждали результатов искусствоведческих экспертиз и новых скандалов. И разумеется, дождались, правда не того, чего хотели: то же самое издательство, что выпустило мемуары офицеров злополучного крейсера "Мэн" с пикантными подробностями о нравах политиков Нового Света - порадовало своих читателей свежим творчеством английского литератора Оскара Уайльда. Который, будучи обижен на власти Туманного Альбиона вообще, и некоторых лордов в особенности, написал столь сочный и грязный пасквиль о нравах и обычаях островной аристократии, что... Что издательство перевело на круглосуточную работу все свои печатные станки - ибо спрос многократно превысил предложение. Увы, но автор скандальной книги "Цветы Содома и Гоморры" недолго наслаждался своеобразной славой: всего через неделю после презентации первой части его сомнительного шедевра, подлый убийца подстерег литератора возле его отеля - и выстрелив несколько раз в мсье Уайльда, успешно скрылся с места преступления. Французская полиция в очередной раз показала свой высокий профессионализм, всего за сутки сумев составить достоверное описание подозреваемого - под которое подходило как минимум четверть всех парижских апашей и бродяг. Еще следствие доподлинно установило, что убили светило европейской литературы из английского револьвера марки "Веблей": торговка-цветочница на углу отеля заметила, как убегающий злоумышленник выронил оружие - и проявила сознательность, сохранив для жандармов эту важную улику. Несмотря на столь выдающиеся успехи парижских охранителей законности и порядка, мало кто сомневался в том, что и это расследование неизбежно зайдет в тупик: стоит ли удивляться тому, что новый министр МВД Третьей республики мсье Рене Вальдек-Руссо понемногу начинал перенимать привычки своего предшественника в части игнорирования настырных репортеров и их неудобных вопросов?
Пока европейская пресса смаковала новый скандал, а английские лорды и французские сенаторы обменивались публичными насмешками и гневными речами - в далекой Москве благополучно финишировали Зимние автогонки под патронатом его императорского высочества Михаила Александровича. Первое место ожидаемо занял шедевр инженерного искусства от "Агреневских автомобильных заводов", выглядевший угловатым монстром на широких рубчатых колесах: а вот второе место разделили основательно переоборудованные серийные аппараты от "Автомобильного московского общества" и компании "Панар-Левассор". Как оказалось, при соответствующей технической подготовке и умелых экипажах в обогреваемых салонах - тяжелые лимузины довольно неплохо преодолевают заснеженные просторы Российской империи!.. По накатанным крестьянскими санями зимникам, разумеется: сверхсовременным автомобилям не хватило бы всей мощи их пятидесятисильных моторов на преодоление всего одной версты знаменитого российского бездорожья... За место на третьей ступени пьедестала победителей свирепо бились сразу четыре претендента: мобиль от компании "Братья Рено" достойно держался против сразу двух аппаратов из автокомпаний "Рейн" и "Опель" - но пока французы и немцы мерялись длинной и толщиной своих карданов, перед самым финишем их обошел американский гонщик на "Паккарде". Увы, но неоднозначные результаты зимних автогонок никакого ажиотажа не вызвали: все известные акулы пера еще в начале ноября укатили в Париж и Лондон, где ныне бился пульс мировых новостей - так что награждение гонщиков-победителей и стартовавшие следом в московском Колизеуме "Военные Игры" почти все газеты освещали по остаточному принципу. И зря! Потому как на пятый день состязаний поглядеть на успехи своих стрелковых команд и отдельных спортсменов приехали сразу три Великих князя и увязавшийся с ними на правах близкого приятеля наследник персидского трона Каджаров Мохаммед Али-шах. Кроме того, мужское общество украсила собой семнадцатилетняя Великая княжна Ольга Александровна, решившая оказать дружескую поддержку одному из участников турнира по историческому фехтованию - чью персону пронырливая репортерская "макрель" так и не смогла разузнать...
- ...дядюшка Вольдемар недавно вернулся из Франции, и остался весьма недоволен своей последней поездкой: господин Вальдек-Руссо так плотно обложил его своими шпиками, что дядя не смог толком отдохнуть в своих любимых ресторанах...
Разумеется, такие персоны не сидели вместе с остальными зрителями на голых лавках под открытым небом - для почетных гостей в Колизеуме имелась удобная ложа, где они и расположились со всеми удобствами, разделившись на два почти равных компании. В первой Великий князь Михаил Александрович развлекал разговорами сестру и персидского цесаревича - причем великокняжеские анекдоты с большим интересом слушал и личный секретарь Мохаммед-Али-шаха. Молодой, но подающий большие надежды: именно так год назад князь Агренев отрекомендовал своему близкому приятелю господина Джугашвили - и высокородный перс еще ни разу не пожалел о том, что приблизил к себе недавнего выпускника Санкт-Петербургского университета. Что же до второй, то там вниманием младшего брата и гостеприимного хозяина владел глава Морского Ведомства:
- ...в пику французскому правительству выставили сразу пять полотен Вермеера в своем Британском музее - разумеется, поименовав их всего лишь копиями. У президента Франсуа Лубе едва не случилась истерика, когда английский посол отказался обсуждать вопрос о допуске французских искусствоведов...
- Зато, как только репортеры начали спрашивать посла о том, правда ли что какой-то дерзкий отряд буров-охотников захватил хранилище алмазной компании "Дэ Бирс", у того сразу же сделалось такое кислое выражение лица!
- Ха-ха, ну так их же недаром зовут лимонниками...
Когда на арену стали выходить команды-участники турнира, перед которыми гордо вышагивали знаменосцы с разнообразными флагами, прапорами и просто знаками наподобие древнеримских легионных орлов, разговоры прервались. Ненадолго: но если первая группа титулованных гостей начала обсуждать красующихся перед трибунами стрелков, то вторая потеряла интерес к начинающемуся состязанию - потому что старший из Великих князей-Михайловичей внезапно вспомнил о служебных делах. Верней сказать, ему о них бестактно напомнили: несколько минут глава Морведа перебрасывался с хозяином "Колизеума" тихими фразами, но стоило только прозвучать фамилии министра финансов, как главный военный моряк Российской империи тут же невольно повысил голос:
- Нет, нет, и еще раз нет, князь! Я не уступлю ни единого рубля из программы Большого флота, так что можете передать Витте, что все его старания...
Спохватившись, Сандро вновь понизил голос и завершил отказ более округлой фразой:
- Что ваши уговоры были безрезультатны.
Против ожидания, сиятельный тезка ничуть не огорчился решительному отказу, и более того, тонко улыбнулся:
- Александр Михайлович, право же, вы меня обижаете своим недоверием: чтобы я, да не уговорил? Правда человек я насквозь сухопутный, посему позвольте призвать себе в помощники персон, чье мнение для вас будет более весомым.
- Вот как? И кто же эти, наверняка очень достойные господа?
Подтягивая к себе сервировочный столик и вытягивая с его нижней полки некий прямоугольный предмет, князь Александр слегка сгустил интригу:
- Ну, по слухам кайзер Вильгельм их очень ценит. Кстати, вы читали его последнюю речь в Рейхстаге, насчет новых поправок в прошлогодний Закон о Флоте открытого моря?
Ответить Великий князь не успел, ибо ему прямо в руки подали... Самый обычный альбом для фотокарточек.
- Счастливым случаем мне в руки попала часть служебной переписки между статс-секретарем германского морского ведомства фон Тирпицем, и тайным советником Гансом Бюркнером. Вы ведь знаете этих господ?
Еще бы Сандро их не знал! С первым он не раз общался посредством официальной служебной переписки; а вот с главным судостроителем Второго рейха был лично знаком. Корабелы двух империй уже давно негласно дружили против общего конкурента в виде Ройял Неви; а в последнее время, в связи с амбициозными планами русского Морведа, так и вообще - разве что в десна не целовались...
- Умеете вы удивлять, князь!..
- Тем и живу, Александр Михайлович.
Внимательно поглядев в тигриные глаза простого сухопутного человека, морской министр Российской империи раскрыл обтянутую гобеленовой тканью обложку фотографического альбома - и против воли залип на эскизы некоего военного корабля. Непривычно-большой лист глянцевой фотобумаги едва вместил виды сверху и сбоку, а вот тактико-технические характеристики уже не влезли - однако для них нашлось место на следующей фотокарточке.
- Тип "Нассау", да еще и с водоизмещением в восемнадцать тысяч тонн?!? Четыре двухорудийные башни... Это что, дальнейшее развитие их нового проекта ЭБР "Брауншвейг"?
За пределами ложи едва слышно хлопнул стартовый пистолет, давая сигнал к началу бескомпромиссных состязаний: забегали-задвигались человеческие фигурки в проволочных масках, решительно атакуя противников... Но все это интересовало только одну половину дорогих гостей - второй же было не до развлечений.
- Не совсем: насколько я понял, статс-секретарь Тирпиц с самого начала занизил характеристики новой серии броненосцев "Виттельсбах", которые сейчас у них в постройке. Затем Бюркнер последовательно представил ему несколько проектов новых серий германских линейных кораблей - один из коих очень понравился вашему августейшему родственнику Вильгельму. Так что именно его в итоге и приняли, обозначив как "тип Нассау". Там дальше как раз переписка Тирпица и Бюркнера о подготовке верфей к одновременной закладке в строительство четырех линкоров.
- Сразу четырех?!
Устав зарабатывать косоглазие для оставшегося у него глаза, Великий князь Сергей Михайлович передвинул свое кресло так, чтобы сесть бок о бок со старшим братом - и с нескрываемым любопытством вперился в фотокопию чужой служебной записки.
- Так это же только через два года... О, всего тридцать месяцев от закладки киля до начала ходовых испытаний?! Ну, Вилли всегда был страстным любителем больших кораблей, но так гнать с постройкой...
Неопределенно хмыкнув на ремарку брата, Сандро вернулся к первой фотокарточке ради того, чтобы еще раз посмотреть на четыре линейно-возвышенные башни главного калибра.
- Единый калибр орудий? Спорная концепция, очень спорная!..
Однако обсуждать это не стал, перекинув уже просмотренные страницы альбома ради новых знаний. Вчитался, и весело усмехнулся:
- Очередной счастливый случай, Александр Яковлевич?
Пожав плечами, чиновник Военведа скромно заметил:
- Так получилось.
Первая фотокопия, прибывшая в Россию из туманного Альбиона, отображала трехмесячной давности распоряжение первого лорда английского Адмиралтейства сэра Гошема, озаботившегося созданием некоего Комитета по проектированию. О важности этого начинания свидетельствовал тот факт, что начальствовать над новым подразделением поставили главнокомандующего Средиземноморским флотом вице-адмирала Фишера, легко отказавшегося от престижного поста ради... Чего? Догадаться было несложно: сэр Джон Арбенотт барон Фишер оф Кильверстоун был известен как яростный сторонник технических новшеств в Ройял Неви, и усердно продвигал в Совете Адмиралтейства идею о превосходстве жидкого топлива над привычным всем углем. Следующие семь изображений запечатлели скучную служебную переписку вице-адмирала с другими членами комитета, и особенно главным конструктором Уильямом Гардом - а завершали всю эту служебную беллетристику четыре эскизных варианта сверхтяжелого броненосца с рабочим названием "Дредноут". Вчитываясь в расчетные характеристики стального исполина, Александр Михайлович то непроизвольно морщил лоб, то удивленно вскидывал брови - а под конец вообще о чем-то глубоко задумался.
- То есть англичане узнали о планирующейся серии "тип Нассау", и сразу же начали работу над своим новым ЭБР... Занятно, очень занятно.
Несмотря на спокойный тон, выглядел глава русского Морведа так, будто вместо коньяка по ошибке хлебнул вонючего уксуса: а мелькнувший в глазах огонек злобы обещал подчиненным Великого князя нешуточный разнос. Это же все уже сверстанные планы и сметы по строительству крупных кораблей можно было выкидывать в топку! А сидевший рядом блондинистый тезка еще и подбрасывал дровишек в пламя великокняжеского гнева:
- Как только на воду спустят первый же корабль такого класса, все существующие к тому моменты эскадренные броненосцы разом устареют: их орудия не смогут пробить броню нового линкора, да и убежать от такого врага будет затруднительно. Ваш германский кузен, Александр Михайлович, изрядно воодушевлен идеей о том, что Германия наконец-то может построить флот, равный по силе Ройял Неви. Англичане же, в свою очередь, приложат все силы, чтобы не допустить подобного усиления Рейхсмарине - и конечно, не останутся в стороне и французы. Так что в ближайшие годы мир ждет весьма затратная военно-морская гонка вооружений...
Уловив настроение старшего брата, одноглазый главком ИВВФ дотянулся до сервировочного столика и самолично набулькал ему тягучего "Мартеля". Заодно сняв крышки с изящных тарелочек с ноздреватым сыром и нарезанным полупрозрачными ломтиками лимончиком: не забыл Серго и про две розеточки с тертой ванилью и солью - мало ли какое послевкусие захочется ощутить его брату?.. Сандро предпочел зажевать горечь от нарушенных планов нежным камамбером с легким грибным привкусом, затем еще раз смочил язык коньяком. Некоторое время он бездумно глядел, как за стеклом азартно перестреливаются очередные две команды полуфиналистов - и лишь через десяток минут созрел продолжить неприятный разговор:
- И что же предлагает господин Витте?
Покачав в руке полупустую стопку, Александр вернул ее обратно на столик.
- У нас на дворе нарастает обширный экономический кризис, и минфин желает как можно быстрее выправить ситуацию. Собственно, даже если бы вы продавили свой закон об ассигнованиях на флот - в казне не нашлось бы на это денег. Занять за рубежом нынче сложно: французские банкиры будут затягивать переговоры и выставят столько условий, что... Да вы и сами все прекрасно понимаете. Поэтому есть предложение немного отложить Большую судостроительную программу - ограничившись достройкой того, что уже имеется на верфях в Николаеве, на Балтике и во Владивостоке.
- Что взамен?
Вытянув с нижней полки еще один фотоальбом в гобеленовой обложке, Агренев уложил его на великокняжеские колени прямо поверх первого.
- Очередное собрание счастливых случаев, Александр Яковлевич?
Однако же открыл и пробежался глазами по титульной странице никакого не фотоальбома, а совсем даже обычной канцелярской папки.
- Отмечу особо: уже полностью готовый проект, даже трассировка и часть подготовительных работ уже выполнены. Глубина в десять метров и ширина в шестьдесят позволит проводить по каналу не только тяжелогруженые баржи, но и все те линкоры, которые вы несомненно построите в будущем. То есть появится возможность быстро перебрасывать тяжелые корабли первого-второго классов из балтийской лужи в Северное море. Разве это не пойдет на пользу нашему Флоту?
Не торопясь отвечать, Сандро начал внимательно читать машинописный текст, аккуратно перелистывая страницу за страницей. Его младшему брату подобное чтиво было неинтересно - но все изменилось, когда речь зашла о некоторых неявных моментах строительства будущего канала:
- ...воркутинский уголь прекрасно заменит британский - особенно если торговля им будет в правильных руках. Вот в этой табличке кое-какие расчеты, чтобы вы имели представление об общем порядке сумм.
Такие намеки братья понимали прекрасно, и предложение Витте немедля расцвело для них новыми красками: меж тем, это было еще далеко не все:
- Северное море богато рыбой, в тех краях хватает леса и других полезных ископаемых: в проекте указан ряд предприятий...
Двое братьев-главкомов в три глаза читали содержимое папки, проявляя живейший интерес к агреневским планам вообще, и своей предполагаемой доле в них - в частности. А так как рядом с промышленным магнатом сидели персоны, очень радеющие за отчизну, то в своих уговорах он не позабыл и про патриотизм:
- Я договорился с Витте о подряде на строительство железной дороги от Казани до Екатеринбурга: в тех местах на берегу Камы уже строятся несколько предприятий - в частности, завод тяжелого машиностроения. Среди его оборудования будут вертикальный и горизонтальный токарные станки для обработки заготовок длиной до сорока метров, и весом до сотни тонн. Если вы, Александр Михайлович, поможете специалистами с Обуховского завода... В качестве временно прикомандированных наставников, конечно - то со временем можно будет наладить выделку корабельных орудий калибром вплоть до шестнадцати дюймов. На том же заводе предполагается выпускать тяжелую кузнечно-прессовую оснастку, которая понадобится для брони будущих линкоров; и конечно, нельзя не упомянуть уральскую фабрику оптических приборов, где понемногу осваивают выделку корабельных дальномеров...
На увлеченно общающуюся троицу то и дело поглядывал Мохаммед Али-шах, однако ему было очень неудобно подслушивать и подсматривать через головы Великой княжны Ольги Александровны и ее брата - которых как раз больше занимало происходящее на арене. Девушка августейших кровей уже разок поболела за своего доброго друга княжича Юсупова, и собиралась как минимум еще разок предаться этому приятно волнующему ее кровь занятию; что же касается братца Мишеля, то он просто отдыхал и развлекался, попутно выгуливая сестру.
Меж тем, главкомы военно-морского и военно-воздушного флотов Российской империи в достаточной мере преисполнились патриотизма, густо замешанного на личном интересе - и вновь вернулись к корабельным делам и содержимому уже третьей по счету папки, в которую один промышленный магнат-переговорщик сложил остальные свои предложения насчет правильного расходования казенных денег.
- ...провести капитальный ремонт и модернизацию всех судов тихоокеанской эскадры: вот тут кое-какие новинки, которые на мой непрофессиональный взгляд, будут интересны вашему ведомству...
- Установка беспроводной связи? Надеюсь, это не какая-то мистификация, князь?..
- Вы сможете лично ее опробовать в самое ближайшее время: ну или посетить в следующем году соответствующую презентацию на Всемирной выставке в Париже.
- А это тут у вас указана дальность в триста верст, или триста морских миль?
- Зависит от размеров радиомачты и мощности радиопередатчика, Сергей Михайлович. Над аппаратурой для воздушных кораблей пока еще работаем - сами понимаете, из баллонетов дирижабля идет постоянна утечка газа, а где много электричества, там недалеко и до случайной искры...
После короткого перерыва на арене стартовал финал турнира - но заметили это в ложе далеко не все. Тот же Сандро залип на страничке с описанием такой удивительной новинки как Центральная система управления артиллерийским огнем; а его младший брат Серго перечитывал номенклатуру авиабомб для вооружения его небесных исполинов. Не какие-то там переделки из старых снарядов, а исключительно свое, сугубо новое и сплошь аэронационное! И опять же, как и все остальное в третьей папке, могло производится на отечественных заводах, фабриках и предприятиях либо самого князя Агренева, либо его компаньонов. Зачем кормить иностранных дельцов и банкиров, когда прямо под боком есть свой крупный промышленный магнат, прекрасно понимающий сложности бытия Их императорских высочеств и необходимость постоянных расходов на поддержание великокняжеского реноме? Свиту деньгами поддержи, карточные долги доверенным адъютантам оплати, любовниц подарками балуй, благотворительностью занимайся, выезды и все прочее содержи - ну и опять же, семья и дети... Положенных Великим князьям двухсот тысяч рублей годового содержания и прочих мелких доходов на все это решительно не хватало! А вот если оседлать балтийскую торговлю углем, да присовокупить к этому все остальные предложения князя Александра, то о проклятой нужде можно было надолго позабыть.
Так что до зрителей, искренне болеющих за команды юношей-стрелков, то и дело доносились непонятные обрывки фраз: то про строительство некой пробной серии то ли батискафов, а может и особых лодок для Тихоокеанской эскадры. Затем о занятиях практической океанографией, для которой российским ученым непременно требовались новые крупнокалиберные дальнобойные торпеды - и некие плавучие базы снабжения. Вдруг стали звучать такие фразы как "малая серия ледоколов для Дальнего Востока и Балтики" и "эскадренные миноносцы с паровыми турбинами". Военное кораблестроение причудливо мешалось с мирным, и обсуждение серии корветов-сторожевиков для нужд дальневосточной Пограничной стражи легко сменялось вопросами о небольшом флоте рыболовецких траулеров для Северного моря: а предложение о постройке нескольких "зубастых черепах"-броненосцев береговой обороны для Балтики причудливыми путями увязывалось со строительством на казенных верфях дюжины пароходов-балкеров для перевозки сыпучего груза. Казалось бы, при чем здесь воркутинский уголь?.. Зато фраза о том, чтобы океанографы при случае поискали с помощью батискафов сокровища кораблей, затонувших в Малаккском заливе, была понята наследником Каджаров очень хорошо - и заинтересовала его чрезвычайно!
Будь его воля, Мохаммед уже давно сменил бы общество августейшей молодежи на компанию своих ровесников: вдвоем братья-Михайловичи по своим возможностям и влиянию ничуть не уступали младшему брату русского царя - что же до простого сиятельного князя Агренева, то его негласный титул архимиллионера делал его едва ли не самым желанным другом для персидского принца. Увы, но этикет в этом плане был неумолим. Да и обижать даже легким намеком на пренебрежение брата царя, который, к слову, и познакомил его с князем Александром... Одним словом, Али-шаху приходилось делать вид, что зрелище снаружи его занимает больше, нежели едва слышные переговоры по соседству. Очень, ну просто очень интересные: чем ближе был финал стрелкового турнира среди юниоров, тем больше происходящее на дальней половине гостевой ложи напоминало какое-нибудь кулуарное совещание в Морведе - которое время от времени плавно перетекало в такое же заседание для избранных персон, посвященное нуждам Императорского военно-воздушного флота.
- ...изучим все предложения, после чего еще раз соберемся у меня, Александр Яковлевич, и уже предметно обсудим...
Даже взревевшие за толстым стеклом трубы, возвестившие о завершении состязания более чем дюжины юношеских команд, не отвлекли тихо переговаривающуюся троицу от обсуждения совместных дел. Зато с этим прекрасно справилась Великая княжна Ольга Александровна, которую просто распирало желание всенепременно поздравить друга с третьим местом его команды. Вдали от грозной маменьки и строгих придворных правил девушка так явно расцветала, что внаглую забирающий ее из Аничкового дворца брат позволял сестре небольшие вольности - а уж назвать неподходящей компанией княжича-наследника Юсуповых не могла себе позволить и сама Ее императорское величество Дагмара.
- Миша, мы же сходим? М-м?
Демонстративно вздохнув, рослый здоровяк августейших кровей как бы нехотя согласился исполнить девичий каприз, после чего произошла натуральная цепная реакция встающих на ноги мужчин - ибо правила этикета у них были буквально прошиты в подкорке головного мозга. Выходя следом за хозяином Колизеума, которому в ближайшие полчаса предстояло обеднеть на пятьдесят тысяч рублей... То есть сначала поучаствовать в церемонии награждения победителей, а затем утешить и печаль проигравших, щедрой рукой раздав им именные сертификаты на посещение различных арен. Так вот: покидая ложу, разрумянившаяся девица довольно миленько улыбнулась остающимся мужчинам:
- Господа, я... Мы ненадолго.
Пользуясь возможностью, персидский цесаревич тут же пересел поближе к главкому Императорского военно-воздушного флота, но увы - оба брата уже переключились на обсуждение каких-то перспективных молоденьких актерок синематографа. Если более заслуженные и консервативные члены правящей Династии по-прежнему предпочитали оказывать покровительство балеринкам Мариинского и Большого театров, то более молодое поколение Романовых с удовольствием следовало веяниям нового времени - не забывая, впрочем, и о славных вековых традициях своей Фамилии. Так сказать, по мере сил поддерживая и классический балет, и звездочек российского синематографа. Эта тема тоже живо интересовала правоверного мусульманина Мохаммеда Али-шаха, так что он с удовольствием включился в великосветский треп об интрижках с дамами полусвета - не теряя надежды разузнать что-нибудь и о новейших веяниях имперской океанографии. Уж больно любопытно было Каджару, зачем мирным батискафам для поиска затонувших сокровищ потребовалось научное оборудование в виде самоходных мин... Если он, конечно, правильно сложил в уме все подслушанные обрывки чужого разговора. А может речь шла об охоте на каких-нибудь глубоководных чудовищ? Мало ли какие тайны хранят в себе воды Тихого океана?!
Меж тем, привлеченные веселыми смешками и шутливым спорами между тремя ценителями женской красоты, в великокняжескую ложу постепенно начали просачиваться свитские; следом ненадолго появилась и исчезла обслуга в фартуках официантов, обновившая содержимое обеих сервировочных столиков. Так что, когда освободившийся гостеприимный хозяин вернулся к своим дорогим гостям, они были расслаблены и пребывали на одной волне - ведя разговоры, более уместные для курительной комнаты Императорского яхт-клуба.
- Господа, ну что же мы здесь, когда нас уже заждались на втором этаже ресторана "Колизеума"? Мне доложили, что шеф-повар нынче превзошел
сам себя - даже приготовил специально для дорогого Али-шаха самый настоящий плов - именно так, как его готовят в Тебризе. Еще два вида кебаба, а так же нежную долму и десерт в виде щербета и мороженого-бастани.
Персидский принц, чей округлый лик и плотная фигура выдавали в нем большого знатока изысканных кушаний, тут же неподдельно оживился:
- О-оо?!? Господа, вы слышали? Я должен лично оценить... То есть, мы все обязательно должны попробовать от каждого блюда! И если плов хотя бы вполовину так же хорош, как его готовят в Тебризе, клянусь, что стану завсегдатаем этого заведения!
Великие князья тоже не возражали вкусить иранской кухни. Выйдя на свежий воздух, они тут же заметили родственников, неторопливо прогуливающихся по дальней пешеходной дорожке в компании безмерно довольного собой княжича Юсупова. Позади них пристроилась вечно-чопорная дама-бонна Великой княжны, бывшая для девушки царских кровей своеобразным пропуском за пределы матушкиного Аничкового дворца; ну и последними вышагивала четверка бравых лейб-конвойцев, приставленных старшим братом двух августейших особ. Так, на всякий случай: потому как времена были неспокойные, ну и вообще...
Из этих же соображений впереди бронзового призера юниорского стрелкового турнира, его преданной болельщицы и ее скучающего братца - двигалась троица агреневских "референтов", всюду и везде таскающих с собой небольшие плоские чемоданчики. Правда, как только Великие князья и их свиты соединились, эти бездельники быстро оттянулась за спину своего хозяина и разошлась к краям дорожки, по которой двинулась к ресторану изрядно разросшаяся процессия. Где высокородных особ и просто титулованных персон было больше, чем на ином посольском приеме!.. Неудивительно, что такая представительная толпа, ради которой десяток служителей в униформе заблокировали все входы на дальнюю дорожку, закономерно притянула к себе взгляды развлекающейся в "Колизеуме" публики: пусть состязание юниоров уже закончилось, но на соседней арене вскорости должен был стартовать турнир исторического фехтования. Куда словно пчелы на мед слетелись не только господа офицеры из всех расквартированных в Санкт-Петербурге гвардейских полков, но и любители белого оружия в цивильной одежде. Ибо дуэльный кодекс дворянского сословия Российской империи пока еще никто не отменял, и в нем не было преференций для мирных чиновников - а вот желающие их крови в стране не переводились. Иных правдоискателей не останавливала даже необходимость испрашивать дозволение у вышестоящего начальства, либо официальное обращение в суд губернского Дворянского собрания - так что любому толковому карьеристу в России было полезно иметь ловкие руки с крепкими запястьями, и хороший глазомер...
Похожий на пирата статный одноглазый генерал в непривычной, но довольно-таки красивой темно-синей форме "воздушников" одним из первых привлек внимание офицеров: и так как военачальников с такими характерными приметами было крайне мало, инкогнито главкома ИВВФ тут же приказало долго жить. Следом в рослом лейб-гвардии поручике-артиллеристе уверенно опознали весьма популярного в обществе Великого князя Михаила Александровича - а затем и его сестру, после чего градус верноподданнических чувств скакнул вверх, выплескиваясь отдельными приветственными возгласами и соревнованием в том, кто лучше и четче отдаст воинское приветствие Их императорским высочествам. Доля славы досталась и Сандро, из-за бородки и телосложения отчасти похожего на самого государя-императора: один лишь Мохаммед Али-шах остался безвестным - точнее, его просто записали в свитские кого-то из Великих князей. Что не мешало персидскому принцу милостиво улыбаться, принимая на свой счет часть почтительных взглядов и внимание хорошеньких дам: однако вскоре его чело омрачилось откровенной досадой, ибо наследник престола Каджаров вспомнил о досадном упущении. Он позабыл распорядиться билетах на страстно любимый им балет!
- Иосиф, что там с театром?
Быстро поравнявшись с нанимателем, личный секретарь лаконично доложил:
- Выкупил вечернюю ложу в Мариинском театре на "Лебединое озеро"; забронировал на завтра в Большом три места в первом ряду на новой постановке "Жавотты".
- О, прекрасно...
Успокоив сердце и душу, Али-шах вновь милостиво улыбнулся всем вокруг, и никому конкретно. Принц-сибарит не уставал благодарить Аллаха за то, что принял к себе на службу выпускника
административной кафедры юридического факультета Джугашвили - в отличие от обычных заготовок для чиновников-управленцев, конкретно этот молодой грузин-полукровка... Или осетин? А, какая разница? Главное, что новый слуга отличался потрясающей работоспособностью и отличной памятью. К тому же, самостоятельные занятия экономическими и техническими науками обеспечили молодому человеку широкий кругозор: все это позволило Мохаммеду свалить на исполнительного секретаря все те скучные поручения, которыми его нагружал шахиншах Мозафереддин-шах-Каджар. К примеру, необходимость закупать и высылать в Исфахан все новинки Ялтинской киностудии и ее парижских конкурентов-синематографистов. Или обязательные десять экземпляров каждого сборника песен, выпускаемого компанией "Мелодия". Подыскивать книги и учебные пособия для учрежденного отцом в Тебризе высшего военного училища, и постоянно договариваться о приобретении различных предметов роскоши - за бременем государственных дел почтенный родитель не забывал и о собственном комфорте. А в недавнем письме отец вовсе интересовался возможностью приобретения в кредит десятка лимузинов производства "АгрАз", и личного прогулочного дирижабля!.. Впрочем, такие деликатные семейные вопросы родовитый перс решил обсудить с дорогим другом Александром тет-а-тет: ладно автомоторы и дирижабль, но ведь и самому Мохаммед Али-шаху перестало хватать высылаемого родителем содержания. Санкт-Петербург такой дорогой город! Впрочем, судя по тратам отца во время его последней поездки в Париж, петербургские цены были еще весьма умеренными...
- Что такое, Александэр?..
Когда дорогие гости вышли на небольшую площадь и направились вдоль больших витрин к входу в ресторацию, князь Агренев вдруг резко встал и окинул взглядом стоящие на небольшом отдалении полдюжины торговых павильончиков. Вернее, роящихся в них и вокруг них покупателей пирожков и блинчиков с разнообразной начинкой, а так же горячих, а то и откровенно горячительных напитков - приятно согревающих в полуденный морозец. Следом остановился и Великий князь Михаил, вопросительно поглядев в смешливые глаза друга: увидев, как те разом превратились в осколки холодного янтаря, он машинально бросил руку к кобуре на поясе и сам завертел головой по сторонам.
- Назад. Все - назад!
Одним резким жестом задвинув ничего не понимающую сестру к себе за спину, молодой Романов окликнул-притормозил родственников, уже вступивших на первую из широких ступеней ресторанного крылечка - тем самым спася им если и не жизнь, то большую часть здоровья.
- Смерть тиранам!!!
От "блинного" ларька в них полетел небольшой саквояжик: он должен был миновать живой забор из свитских и упасть рядом с замершими словно суслики братьями-Михайловичами и Али-шахом... Однако скрытая внутри адская машинка вспухла взрывом гораздо раньше, разбросав в стороны людские фигуры - и заглушив грохотом подрыва не только жалобный звон разлетающихся осколками стеклянных витрин, но и невеликое эхо от сдвоенного выстрела агреневского пистолета. Сразу же за этим помощники сиятельного князя быстро скакнули к начальству, на ходу раскладывая замаскированные под чемоданчики сегментные щиты - пока сам князь Александр очередной двойкой выстрелов обезвредил-свалил с ног владельца летучего саквояжа.
- Смерть...
Его августейший ученик из всей богатой палитры парабеллумов Русской оружейной компании, дозволенных к ношению господам офицерам вне строя, предпочитал брутальный и красивый "Рокот" - из которого и всадил двойку тяжелых пуль "русского сорокового" калибра прямо в грудь выдавшего себя криком бомбиста, прервав на половине замаха его размашистый бросок. Саквояжик с адской машинкой все же полетел, но вкривь и вкось, зацепив верхушку ближайшей голубой елочки и плюхнувшись на укрытую белым снежком землю клумбы.
Бу-ум!!!
Великая княжна Ольга почти созрела для того, чтобы испуганно завизжать, но выплеску эмоций помешало навалившееся на нее сверху тело княжича Юсупова - которого грубо пихнул один из агреневских телохранителей, убирая ошалевшего титулованного юнца в условно безопасный периметр. Ну и дополнительное прикрытие для царской дочки организовал заодно...
- Только в борьбе обретешь ты право!!!
Договорить лозунг партии эсеров новому метателю не дала заполошная пальба, которую открыли по его же жертвам сразу три мужчины приличного вида - и две ответные пули в живот и грудь от князя Агренева. Заставившие смертника обмякнуть и уронить картонную коробку из-под эклеров прямо себе под ноги, после чего долговязую фигуру боевика скрыл дымный султан, ударивший по окружению гулким хлопком успешного подрыва.
- Ах ты! Мёр-рде...
Дернувшись и пошатнувшись, поручик-артиллерист прошипел грязное ругательство. Одному из его обидчиков тут же отомстили, саданув шашкой по руке с револьвером: господа офицеры немного растерялись в самом начале покушения, но труса не праздновали - а клинок, даже и не отточенный как следует по мирному времени, все равно оставался неплохим оружием. Тем более что одним ударом дело не ограничилось, и следующий прилетел уже в голову преступника, а на подходе были новые желающие отличиться с шашками наперевес. Второму эсеру Михаил все же разнес затылок - правда целил он в грудь, да и попал не сразу, так что появилась первая жертва его промахов. Третьего стрелка сбили с ног сразу несколько посетителей "Колизеума": и пока одни выкручивали террористу руку с револьвером, заодно ломая ее в запястье и локте - остальные начали посильно выражать охватившее их негодование. В основном ногами, конечно...
- Держите ее, у нее бомба!!! Вот она, хватайте ее, хватайте!
- Осторожно!!!
Еще в одном месте на пару мгновений возникла непонятная кутерьма, затем оттуда же долетел сдавленный женский возглас
- Да здравствует револю...
Бу-ум!!!
Едва развеялись серо-сизые клубы дыма от динамита, и стали видны валяющиеся тела и отдельные куски конечностей, быстро напитывающие промерзшую бетонную брусчатку горячей кровью - в сторону ресторанного крыльца вновь начали палить напропалую. Дернулась самая рослая из жертв, непроизвольно скрючившись от попадания сначала в предплечье, и почти сразу же за этим - под сердце; охнул глава Морведа, заваливаясь навзничь. Несколько раз звонко щелкнуло по щитам... Самого ближнего стрелка моментально превратили в решето сразу из нескольких стволов, попутно зацепив несколько человек слева-справа от террориста: второго повалило двое военных, которые на диво слаженно начали бить преступника по спине и голове - спася тем самым от фирменной двойки пуль от князя Агренева. Меж тем, еще один смертник набрался решимости и попытался рвануть с низкого старта на сближение:
- Прощайте, товарищи!!! Тиранам смерть!..
Бомбиста незамысловато толкнули в спину: дорогая на вид сумка по пологой дуге перелетела заснеженную клумбу, несколько раз дернулась от попаданий пистолетных пуль...
Бу-ум!!!
И так и не долетев, мощно рванула возле стенда с картой-схемой арен "Колизеума". Снеся и его, и стоявшую там же бетонную урну для мусора - обломки которой наподобие картечи накрыли валяющегося на брусчатке с пробитым плечом Великого князя Сандро, и стоящего над ним незыблемой скалой младшего брата. Тоже успевшего несколько раз выстрелить по бомбисту из своего шикарного никелированного револьвера, однако из-за нервов и спешки пули достались тем, кто бежал за террористом в безуспешной попытке его схватить... Слегка пометило и Мохамед Али-шаха, но его к тому времени уже тянул поближе к щитоносцам личный секретарь, так что родовитый перс отделался кашлем, несколькими ударами в спину и неприятным звоном в голове. А, нет: это Великая княжна наконец-то набрала достаточно воздуха в грудь, чтобы пронзительно завизжать - хотя все уже благополучно закончилось. В том смысле, что схватили-обезвредили всех выживших террористов, а некоторых уже успели качественно избить до потери сознания. Сквозь разгоряченную публику продиралось все больше и больше служителей "Колизеума", выстраивающих живой кордон вокруг несостоявшихся жертв покушения; следом показались тяжеловесно бегущие участники фехтовального турнира, блистающие полированными доспехами и разнообразными мечами. Часть служителей начала суетиться в тех местах, где адские машинки собрали кровавый урожай; выискивая тех, кому еще можно было помочь; сквозь разом начавшиеся стоны и крики о медиках коротко взревела и тут же замолкла ручная сирена, а где-то вдали послышались полицейские свистки... Остального выжившие жертвы неудавшегося покушения уже не видели, ибо всех их быстро окружили, частью подхватили на руки и увели внутрь ресторана, не смущаясь зияющим провалам на месте сразу трех больших витрин.
- Сюда их, укладывайте прямо так!
Стонущего Великого князя Сандро и его вяло матерящегося на смеси французского и русского брата бережно разместили на белоснежных простынях сдвинутых вместе столиков, после чего гостеприимный хозяин лично взрезал одежду своего августейшего тезки и осмотрел рану.
- Несквозное, пуля осталась в теле... Крупные сосуды не задеты. Жить будете, Александр Михайлович.
Услышав вердикт, главный моряк империи криво улыбнулся белыми губами, наблюдая за тем как Агренев достает что-то непонятное из своего портсигара:
- Приятно это слышать... Кха?
- Думаю, немного обезболивающего вам не повредит.
Осторожно кашлянув и непроизвольно скривившись, Великий князь неловко кивнул:
- Лучше бы коньяку...
В зал ресторана, хрустя осколками стекла, торопливо зашли сразу четыре служителя, нагруженные сумками с характерным красным крестом: замерев на несколько мгновений до разрешающего кивка одного из агреневских телохранителей, медики разделились попарно и набросились на раненых.
- Алек-кха-кхе!.. Что с братом? Он жив?
Поглядев в сторону второй композиции из столиков и сомлевшего на них матершинника императорских кровей, из правого бедра которого торчало сантиметров двадцать какой-то непонятной деревяшки, князь Александр заверил дорогого гостя:
- Пусть и не вполне здоров, но определенно жив.
- Х-хорошо... А что с моим адъютантом? Я поручил его заботам портфель с вашими бумагами...
- Увы, уцелел только портфель.
Вздохнув, Сандро закрыл глаза и замер, непроизвольно морщась от грубоватой заботы медиков "Колизеума", готовящих его к перевозке в более подходящие условия - те, где есть операционный стол и хорошие военные хирурги. Он было совсем решил ненадолго впасть в блаженное забытье, но помешал раздавшийся неподалеку знакомый голос Михаила, пропитанный раздражением:
- Представляешь, опять в ребро! В то же самое ребро! Вот же сволочи!!!
- Что с рукой?
- По касательной... У тебя кровь?!
- Где? Хм-м... Похоже, это осколок стекла... Кха!
Любопытство оказалось сильнее слабости, и Сандро разлепил глаза - но увидел только спину одного из коновалов, замотавших его в бинты словно какую-то мумию.
- Три небольших рассечения, ваше сиятельство, и осколок под кожей головы. Прикажете извлечь?
- Нет.
- Александэр?
- С минуты на минуту пожалует полиция, а за ней налетят и...
Новый множественный хруст стекла под ногами новоприбывших помешал сеансу полевой медицины, и слегка разжег сначала любопытство, а потом и раздражение морского министра: пара мужчин в униформе служителей "Колизеума", но с глазами бывалых чинов Дворцовой полиции начала о чем-то докладывать отошедшему к ним хозяину и стоящему рядом Мишкину - то и дело грубо тыкая пальцами то в бессознательное тело младшего брата, то в его израненную персону. Великий князь Михаил Александрович удостоился более приличного жеста в этой непонятной, и определенно неприятной считалочке: а в завершение явно удивился и сам князь Агренев - уточнивший что-то у своих людей несколько раз подряд. Великую княжну и княжича Юсупова, затихших по соседству с помятым и побитым Мохамед Али-шахом и его секретарем, далекие от этикета докладчики проигнорировали. Отпустив их, поручик конной артиллерии Романов и военный советник Агренев вернулись обратно к понемногу отъезжающему в ватную темноту главе Морведа, негромко обсуждая услышанное:
- ...чем же так Сергей Михайлович досадил чухонцам, что те так настойчиво стремятся его убить?
- Не только его, по Сандро тоже стреляли и бросали бомбу!
- На него покушались эсеры-максималисты. Что общего может быть между идейными террористами - и обычными чухонцами-уголовниками, для которых нож и дубинка куда привычнее револьвера?
- Путь об этом ломают голову жандармы.
Не успев толком уйди, один из докладчиков вернулся и что-то доложил торопливым шепотом, добавив в конце, что у ворот "Колизеума" высаживается настоящий десант полицейских чинов.
- Эсдеки?.. На меня покушались эсдеки?!
- Действительно, прямо какой-то слет всех российских террористов приключился... А ты, оказывается, опасная компания, Мишель?
Открыв рот, чтобы извергнуть что-то в духе Великого князя Серго, которого вместе со старшим братом как раз аккуратно перетягивали на доставленные носилки, он внезапно передумал и резко нахмурился - после чего подшагнул к другу, ощупывающему пальцами небольшое пятно крови на своем затылке.
- Александэр, а это не может быть связано с тем делом о... Старых фотопластинках и бумагах?
Поглядев сначала на свои пальцы, испачканные багрово-алыми разводами, а затем прислушавшись к задорным трелям полицейских свистков, Агренев едва заметно поморщился: