"Мы все носим маски, и приходит время, когда мы не можем снять их, не затронув собственной кожи".
Андре Бертье.
На следующее утро я проснулась с одной мыслью: "Долго я здесь не пробуду". Находиться в логове гиен очень опасно, даже если у меня есть шанс узнать что-либо о моем Создателе. Может, я даже не доживу до этого момента. Но без шанса узнать правду, мое существование и так бессмысленно. И что же делать?
Не успев закончить мысль, меня прервал стук в дверь. В комнату зашла Глория.
- Мисс, я войду?
- Конечно, заходи, Глория. - Я радостно встала и села на кровать. Глория была единственным вампиром в особняке, кому я могла доверять.
- Для Вас письмо, мисс, - она отдала мне в руки письмо и положила довольно крупную белую коробку на кровать.
- От кого?
- От господина Белуса.
От Майкла? Хм...интересно.
- А что в коробке? - я взяла ее в руки и потрясла. Тяжеленькая...
- Мне это неизвестно, мисс. Господин Белус мне ничего не говорил, но просил накормить вас хорошенько. Сейчас я принесу завтрак.
- Хорошо, - я уже не смотрела на нее, а нетерпеливо открыла коробку. Внутри оказалась одежда - белая кофта с поднятым воротом, штаны кремового цвета, головной убор похожий на каску и высокие черные сапоги на низком каблуке. Странно все это...
За ответом я полезла вскрывать письмо. На красивой матовой бумаге, написанной, видимо, чернилами и пером на меня смотрели аккуратно написанные буквы. Ну конечно, за несколько тысяч лет почерк будет не просто каллиграфичным, но и идеальным. Не то, что мой, написанный будто пальцами левой ноги. Вот, что он писал:
" Получив это письмо, Вы, мисс Картер, скорее всего, удивитесь. Спешу вас известить, что никакого подвоха не привидится, так что можете быть спокойны. Вас, наверное, мучает вопрос: "Почему я послал письмо вместо того, чтобы самому придти?" Уверяю вас, в этом не было необходимости, так как я занят приготовлениями к нашей небольшой экскурсии, которая состоится сегодня. Она пройдет не в стенах моего особняка, а за его пределами. Я решил загладить свою вину за прошлый вечер прогулкой на улице, в виду того, что Вам, скорее всего, неприятно времяпровождение лишь в стенах Вашей комнаты. Узнав о Вашем предпочтении бодрствовать днем, сегодняшняя погода прекрасно подходит для вылазки наружу. Мне будет очень приятно, если Вы примете этот подарок и наденете его сегодня.
Ваш Майкл Белус."
Я машинально оглянулась на окно и поняла, что погода, несколько дней бывшая солнечной, сегодня пасмурная - идеальное время для вампирских прогулок.
В этот момент в комнату снова зашла Глория. Теперь уже с подносом еды.
- Господин приказал мне после завтрака отвести Вас на улицу. Как закончите приготовления, позовите меня в колокольчик, - добрая женщина улыбнулась и вышла за дверь.
И что за у них манера жить на несколько веков раньше? Будто на дворе не 21 век, а 18-тый! Сначала письмо, потом колокольчик, а дальше я сама начну говорить как поэт и начну восхвалять звучание арфы на встрече любителей музицировать...Бред какой-то!
Несмотря на все мои претензии, я позавтракала, оделась в одежду, присланную Майклом, и позвонила в колокольчик. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной предстала Глория. До сих пор удивляюсь их мгновенному появлению - надо бы мне тоже так научиться.
Глория отвела меня на улицу, где мне открылся великолепный вид природы. Свежий воздух, древесная роща - совсем другой вид, если смотреть из окна. И даже пасмурная погода не портила впечатление, а даже придавала ему свое очарование.
Недалеко от нас, уже знакомая мне фигура разговаривала с другим мужчиной и, увидев нас, попрощалась с ним и направилась навстречу к нам. Расстояние, разделяющее нас, резко сокращалось, от чего мне становилось не по себе.
- Добрый день, мисс Картер. Приятно видеть вас снова, особенно одетую в подаренную мной одежду - оно Вам очень к лицу, - дежурная улыбка и смешинка в синих глазах выдавали намерения древнего вампира - так он хотел меня задобрить. Нет уж, комплиментами меня не купить!
- Я тоже рада, что наконец-то вышла из старого здания. А то мне уже стало казаться, будто оно сейчас рухнет, - я начала отряхивать рукава, словно ко мне прилипла грязь.
На мой ответ Майкл лишь ухмыльнулся:
- На этот счет можете не беспокоиться. Если моему особняку будет что-то угрожать, я сообщу Вам первой.
Подозвав того же слугу, которого я видела вчера, он взял с принесенного слугой подноса маленькую баночку.
- Этот крем позволит спокойно находиться нам на улице днем. Смажьте им открытые участки кожи - так они не будут раздражаться.
- Новая разработка ученых?
- Наша наука, как и наука людей не стоит на месте. Правда, в отличие от них, она намного прогрессивнее.
Я послушно смазала кожу и отдала его слуге. Крем пах, кстати, очень вкусно.
После Майкл развернулся и рукой показал следовать за ним. Неспешно прогуливаясь, мне было любопытно, куда мы направляемся.
- Вы не боитесь выпускать меня на улицу? Я ведь могу сбежать, - я задала ему такой глупый вопрос, чтобы посмотреть, как он ответит.
- Вы не попробуете сбежать, пока у Вас есть то, что Вас удерживает. Не беспокойтесь, я послал запрос о Вашем Создателе в другие города вампиров. Это займет некоторое время, но зато Вы узнаете правду.
- И сколько мне ждать?
- Примерно месяц.
- Месяц?! Я не могу так долго ждать!
- Бет, Вы - вампир. Для Вас время больше не имеет значения. Уверяю, месяц пролетит незаметно. Если у Вас недостаток в развлечениях, я постараюсь их восполнить.
- Дело не в том, что мне не хватает развлечений... Просто меня настораживает одна личность...
Стоило ли ему об этом говорить? Все же они целовались...Майкл на мой вопрос задумчиво нахмурил брови.
- Ты о Мариэлле?
В ответ я промолчала.
- Да, иногда она переходит границы дозволенного, но она не опуститься до того, чтобы как-то разозлить меня, удовлетворяя свою прихоть. Я имею в виду твою смерть.
Я сглотнула. Значит, вероятность моей смерти вполне реальна.
- И как долго вы знакомы?
- Больше трехсот лет. Однажды она спасла мне жизнь, так что я ей должен. Она часто ездит по миру в поисках приключений и только недавно приехала.
О, да! Я такая "везучая"!
- Вот мы и пришли, - Майкл указал на загон, откуда выводили пару лошадей.
- У тебя есть лошади?!
- Да, я люблю лошадей. Даже не смотря на то, что у меня есть машина, я предпочитаю ей прогулку на лошади.
- Я никогда не каталась на лошади.
- Вот мы это и исправим. Все бывает в первый раз.
- Что?! Н-но ведь я в первый раз... Я боюсь упасть в грязь лицом перед тобой... и это даже больше в прямом смысле, чем в переносном.
Майкл засмеялся. Сволочь! Он специально хочет увидеть мой позор?
- Я верю в тебя, но на всякий случай подстрахую.
Мы подошли к небольшим лошадям с густой гривой и крупными копытами. Впервые видела лошадь вблизи.
- Что за порода?
- Древняя кельтская порода. Я специально их развожу. Сейчас этот вид почти исчез... Жаль, ведь они прекрасные создания.
- А почему именно кельтская?
- Ну, так ведь я кельт. И мой Создатель был кельтом.
- Это те, которые кишели друидами, эльфами и круглым столом Артура?
- Средневековье слишком приукрашено. Не пожелал бы тебе в нем побывать. Да и сказочные герои зачастую сами придумывали себе подвиги или за них придумывал народ. Настоящие кельты слегка отличались от представлений людей. Я же, стараюсь следовать кельтским традициям и везде ношу хоть частичку нашего народа.
Майкл вытащил из кофты золотую подвеску со сложным узором. Такую же я видела на его судейском одеянии. Так вот что это за символ!
Он подвел лошадь ко мне и кивком показал на нее залезть. Я отказалась, и тогда он схватил меня за пояс руками и спокойно посадил на лошадь. Вот этого я явно не ожидала. Лошадь красивого рыжего цвета сначала немного ерзала, но потом успокоилась. Майкл тоже сел верхом на белую лошадь, нежно погладив ее по гриве.
- Неплохо смотритесь. Костюм жокея я подобрал соответствующий, - он ухмыльнулся и подъехал ко мне. Только сейчас я заметила, что одежда у нас похожая. Так это был костюм жокея!
- Ммм... и что мне делать? - я так боялась пошевелиться, что сидела как на иголках.
- "Вперед" - корпус тела вперед и один удар ногами о грудь, а если хочешь остановиться, то просто глубже сядь в седло назад и усиль давление бедер и коленей. Если хочешь повернуть направо, то ударяй левой ногой. А если влево - то наоборот. Следи за положением ступней, коленей и туловища. Она должна к тебе привыкнуть. Раньше я никому не разрешал ехать на моих лошадях, так что нужно немного времени.
- А почему не разрешал? - я пыталась повернуться корпусом, чтобы на него взглянуть.
- Они знают запах только моей крови. Остальных они бы просто не приняли.
- То есть...
- А почему я посоветовал Глории напоить тебя перед выходом человеческой кровью?
- Во мне твоя кровь?! - я так удивилась, что чуть не потеряла равновесие.
- А тебе не казалось странным, что вкус крови резко изменился? Хотя для меня это стало действительно интересным явлением. Я впервые вижу молодого вампира, предпочитающий вампирскую кровь человеческой. Обычно ее любят лишь очень старые вампиры, которым больше тысячи лет. Если одна капля так изменяет вкус, не представляю, если ты выпьешь намного больше.
Мне захотелось блевануть. Неужели я все время пила кровь этого Древнего вместе с обычной? Это уже попахивает извращением.
- Зато тебе стало гораздо легче питаться, - он одарил меня лучезарнейшей улыбкой маньяка.
Меня передернуло. Очень похоже на ситуацию, в которой люди откармливают курицу, чтобы потом ее съесть. Чую неприятности.
- А откуда они знают твой запах? Разве животные могут определять хозяина по запаху крови?
- Все животные на самом деле недолюбливают вампиров. Однако если давать им часть своей крови в корм с их рождения, они становятся намного преданнее других. Настолько, что никогда не дадут сесть в седло кому-то другому кроме хозяина. Это очень помогает при битвах с врагом.
- Но я же села. Значит, надо просто выпить крови его хозяина и дело с концом.
- Логично, но молодые вампиры не могут себе такого позволить. А старые кому попало не раздают свою кровь. Особенно незнакомому человеку.
- А я?
- Ты вообще странная - поэтому мне так интересно. За свою долгую жизнь я мало чему удивлялся. И ты, тот редкий занимательный случай.
Да уж... я стала его новым подопытным кроликом. Не успела я опомниться, как поняла, что уже спокойно ехала на лошади рядом с Майклом. Казалось, будто я знала, как управлять лошадью и страх упасть постепенно угасал. А ухмылка Майкла точно не дождется этого зрелища.
Пока мы ехали по небольшой тропинке, окруженной красивыми зелеными деревьями, Майкл попутно учил меня, как держаться в седле и давать команды лошади. На удивление, мне все давалось легко, и за час научилась большему, чем смогла бы за несколько лет. Видимо, тут срабатывал тот факт, что мой мозг работал куда эффективнее, чем прежде.
- А ты быстро учишься, - Майкл довольно сузил глаза.
- У меня хороший учитель ...и я все же пообещала не удариться в грязь лицом. Но с трехтысячелетним вампиром мне, конечно, не сравниться. Ты, наверное, даже с закрытыми глазами и на голове можешь ехать.
Мой спутник ответил довольным смешком.
- Да, не спорю. Со мной тебе не тягаться.
- А что, можно попробовать...
Во мне заиграл адреналин и желание утереть нос надменному вампиришке. В честной борьбе я ни за что не выиграю у него, но можно попробовать схитрить. Недолго думая, я резко сняла свою жокейку и бросила Майклу в лицо. Конечно, она даже не коснулась его, но позволила мне выиграть пару секунд на то, чтобы рвануть по дороге раньше моего соперника. Широко улыбаясь, я крикнула ему попробовать догнать меня до финишной прямой. То есть до того места, откуда мы начали. Тропинка, скорее всего, вела по кругу, так что у меня будет шанс осмотреть территорию на наличие выходов и других путей.
Признаюсь, я боялась разгневать старого вампира, но секунда удивления на его лице, когда я застала его врасплох - того стоило. Я улыбалась во все тридцать два зуба, в которых мне дул сильный поток воздуха. Хотя мне было все равно. Я впервые за долгое время почувствовала себя свободной и независимой, не смотря на то, что находилась в плену. Я с жадностью вдыхала свежий озоновый воздух и запах всей окружающей природы. Это было так восхитительно и захватывающе, что я не заметила, как Майкл резко начал сокращать дистанцию. Дав команду лошади, я отвлеклась от природы и сосредоточилась на дороге. Краем глаза я заметила, что среди зарослей леса находилось несколько вампиров в черном. Хм... значит, они следят за тем, чтобы я никуда не сворачивала. Все же Майкл не настолько глуп, чтобы оставлять меня без охраны. От этой мысли меня отвлекла финишная черта нашего соревнования - и я выигрывала! На последних метрах Майкл все же догнал меня, и на лице его читалось сильное недовольство. Я попыталась показать ему язык, но вместо этого почувствовала резкую боль - он схватил меня за волосы и дернул назад, отчего я чуть не свалилась с лошади. Этого хватило, чтобы я отвлеклась и уступила финиш Древнему. Перейдя на шаг, и немного отдышавшись, я начала сверлить Майкла гневными взглядами.
- Я выиграл! - он довольно ухмыльнулся.
- Совсем сдурел?! А если бы я упала?
- Ну, от этого ты не умрешь. Сама начала с грязных трюков. Я просто не остался в долгу.
- Ведешь себя как ребенок! Разве так можно?!
- Мне можно все. Но если бы соревнование изначально было честным, я бы тебе ничего не предъявил.
- Оно уже было нечестным! Глупо соревноваться с тем, кто в тысячу раз тебя опытнее, - я недовольно потерла голову. Он дернул меня за хвост!
- Почему же? Я, конечно, не ожидал от тебя такого трюка, но признаюсь, в этом заезде ты хорошо себя показала. Мне даже пришлось поднапрячься.
- Угу. Классно, - ну хоть заставила его понервничать.
- Ты могла бы стать прекрасной наездницей. Быстро учишься, да и лошади тебя любят. По другому ты никак бы меня не обскакала.
Признаюсь, мне стало приятно от его похвалы. Я и правда чувствовала себя чудесно, если позабыть о выдранных волосах. Не думала, что мне здесь будет так весело.
- Ну что ж...думаю, что на сегодня хватит. Если тебе действительно понравились скачки и лошади, могу сделать тебе подарок.
- И какой же?
- Одна из моих кобыл беременна и скоро должна родить жеребенка. Думаю, это станет прекрасным стимулом для твоих тренировок.
- Что?! Правда?! - я чуть не крикнула.
- Правда. Растить лошадь с самого рождения, вскармливая его со своей кровью - самая нерушимая связь между вампиром и животным. Они не живут вечно, но намного дольше своих сородичей. И они намного преданнее людей и других вампиров.
- Не понимаю, почему ты так делаешь?
Это не укладывалось в моей голове - зачем разозленному старикану дарить мне лошадь?
- Давно мне уже не бросали вызов. Ты храбрая - это прекрасное качество, особенно для наездника. И поможет скоротать время в этом месте, - он кивнул в сторону особняка.
Я была рада, что у меня появится собственная лошадь, но тем мне становилось хуже - подаренная лошадь намекала на то, что я надолго останусь здесь. А охрана повсюду не даст даже шанса на побег. Мне предоставили относительную свободу, но я все остаюсь взаперти. С каждой мыслью мне становилось грустнее.
- Тебе не нравится мой подарок?
- Нет, он мне очень нравится, просто... Как долго я буду здесь?
- Тебе здесь не нравится?
- Тут очень мило, но... я не могу представить себе, что мне придется быть здесь вечно.
- У нас уговор. Я волен делать с тобой, что душе угодно. Если каким-то чудом найдется твой Создатель, он не повлияет на мое решение оставить тебя тут.
- Тебе ведь нужна моя кровь, так? Я могу сдавать ее в другом месте и присылать тебе. Обещаю, она будет первой свежести!
- Думаешь, мне нужна только твоя кровь?! - он спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Его фигура приблизилась в упор и взглянула в мои глаза, выискивая своими что-то только ему известное. Под его взглядом моя фигура начала медленно сжиматься, и я снова ощущала эту чудовищную ауру. - Если я скажу, что мне плевать на твоего Создателя и твое мнение об этом - что же ты скажешь? А если скажу, что мне просто нужно развеять скуку этих серых будней? Не думай, что ты умнее меня - я могу убить тебя в любой момент, не дав тебе даже понять этого. Стоит мне подумать об этом, и я превращу твою жизнь в ад! Я предоставил тебе услугу, дав твоим друзьям спокойно жить, но я также с легкостью могу закончить то, что начал тогда! Ты, ничтожное существо, не имеешь никаких прав против меня! Благодари за то, что я позволил тебе жить и предоставил все возможности для существования!
Удушающая аура угасла, и Майкл отвел глаза. Он поспешно вернулся к своей лошади и отводил ее к небольшому загону. К моей же подошел слуга, поэтому мне пришлось поскорее с нее слезть.
- Иди обратно в особняк. Прогулка закончена, - Майкл даже не посмотрел на меня и не попрощался. Что ж... я не виню его за это. Он сказал правду - я действительно не имею никаких прав здесь и всего лишь существую, а редкие проблески ощущения жизни исчезают так же быстро, как и появились.
Неожиданно появившийся слуга, уже знакомый мне, проводил меня до входа. Дальше я отвязалась от него, ссылаясь на то, что прекрасно знаю дорогу до комнаты и сама могу дойти. К счастью, он не стал настаивать, и я могла хоть ненадолго оказаться без надзора Майкла. Правда, сейчас, это не казалось мне плохой мыслью. С ним я ощущала себя немного счастливее, чем в одиночестве. Поднимаясь на второй этаж, я заметила довольно знакомую мне фигуру, от чего скривила брови - ее мне еще не хватало!
- Привет. Давно не виделись, - не скрывая отвращения, сказала Мариэлла.
- Привет. Не думала, что один вечер для тебя так много.
- О, да... Он был таким долгим, - она оперлась об стену.
Я попыталась пройти мимо, но она преградила мне путь ногой.
- Ногу убери. Мне надо в свою комнату.
- Я видела вас внизу. Прекрасно смотрелись... прям как парочка. Неужели вам доставляет такое удовольствие катание на лошадях? Терпеть их не могу, - она скорчила недовольную гримасу.
- Если ты не любишь лошадей, какое тебе дело, что мы катаемся?