Восьмая тропа. Пролог.

***

Тёмная вода в колдовской чаше. Вечер. Снаружи, за стрельчатыми окнами, ещё только-только сгущаются сумерки. Но в обзорную комнате Зелёной Башни уже темно. Только белки глаз на блестят непроницаемом чёрном лице Ру Амира. Наступил час пророчеств. И то что принёс он с собой - темней самой безлунной из всех ночей этого мира.

Ведь мир этот - устал. Раны, оставленные на коже планеты последней войной великих духов почти заросли. Но в вечной игре магов - войне за любой клок земли, что сочится Силой, смысла ещё меньше, чем в столкновении необузданных нечеловеческих сил.

Устал этот мир. Даже немые камни молятся о переменах. Но владыки, такие, как Амир, стараются удержать вещи на своих местах. Не важно, чего просит душа. Маг, который не впитал страх великих потрясений: из заученных с детства сказаний о великой войне и слепого ужаса искорёженных пустошей, этот маг никогда не сможет получить кольцо владыки.

Когда Ру Амир был молод он тоже ходил путём странников, он тоже искал перемен. Но нашёл он врага, и с тех пор война, дорога мести захватила его. А потом он и сам не заметил как отцовская магия выбрала его своим наследником, хоть и был он в семье Ру младшим.

Он стал хорошим владыкой. К владения семьи добавлены два крупных источника, его дети и племянники растут в достатке, у них хорошие учителя. Негласный союз с лесом отверженных позволяет больше не боятся Ла Куула. Да что там, самого его держать в страхе несмотря на всю накопленную им мощь.

Но сегодня всё пошло не так.

***

Хрупкая скорлупка 'искателя звёзд' среди многомерности неизвестного космоса. Всё - как обычно. 'Звезда проходимцев' накопила достаточно силы для начала нового поиска и очередная пара 'щупачей' покинула на время пределы мира, законы которого способен понять гоминоид. Разумеется один из пилотов относился к Homo Sapiens - то есть роду человеков, второй к Pan Satyrus¹ - роду бонобо.

Их руки лежат на поверхности сферы Лейни - они прощупывают вселенную. Их глаза закрыты а чувства - рассредоточены, но напряжены. Их цель - найти среди мириадов звёзд пригодную к освоению людьми. Примерно один раз из десяти интуиция 'щупачей' позволяла сделать это.

Артуру Ким и Окуме Беловолосый (он и вправду родился альбиносом) все называли везунчиками. В доброй половине случаев их поиск - успешен. Да и сейчас их не покинула удача Не прошло и получаса завораживающей тишины, как Окуме произнёс несколько слов на своём лающем языке. 'Да', ответил Артур. 'Её тепло очень похоже на земное. Мы направляемся туда'.

***

Амир прикрыл глаза и позволил своим чувствам влиться в поток закатных видений. В начале он увидел свои земли глазами большого крылана. На юго-востоке - лес отверженных. Гигантские папоротники, сплетения нитей светящегося лишайника и ни одного источника силы. Как же отверженным удаётся совершать хоть какие то деяния?

Вот и замок Ла. Духи великие! Сила, откуда её здесь столько?! Потоки видимые даже для глаз крылана обвивают оранжевую башню как светящийся лишайник - ствол папоротника. Всех источников Ла не хватило бы чтобы скопить столько. Ни за год, ни за пять лет.

Амир почувствовал, что вот-вот попадёт в сферу внимания врага и вновь рассредоточился. Он искал то, что нарушило порядок и равновесие сил. Внимание заскользило навстречу радужному водопаду энергии и вспышка темноты ударила по глазам. Ру Амир почти утонул в ней.

***

Генераторы 'искателя' уже ввинчивали потоки энергии в структуру пространства, прокладывая нужный курс и всё, что оставалось экипажу - избегать столкновения с какой нибудь случайной флуктуацией. Оба касались сферы Лейни лишь кончиками пальцев, основная работа была сделана. Окуме был слегка возбужден, ощущение которое бонобо испытывали 'ощупывая звёзды' было сродни эротическому. Не сдержанный ни на язык, ни на эмоции бонобо вещал о стаях самок любого вида, которые будут готовы, так сказать, упасть к их ногам.

Всё верно - они победители. Звезда, которую они нашли, похоже, согревала планету, как никакая другая, похожую на Землю. А это много места для заселения гоминоидами, возможность жить, рожать и воспитывать детей, оставаясь в гармонии с природой. Причём место это обещает стать доступным уже сейчас, без всяких затрат на терраформирование. Артур, как опытный искатель в этом не сомневался. А уж Окуме вообще не свойственно было сомневаться в том что он почуял - он верил своим пальцам так же, как глазам и ушам.

Оставалось только долететь, включить маяк и ждать, когда к ним с земли пробьют постоянный энергетический портал. В общем, дело техники, никаких сюрпризов ждать не приходится. Последний раз 'искатель' терялся лет двести назад.

***

Ла Куул нервно ходил по гнезду - круглой комнате в центре которой горел священный очаг семьи. Энергия переполняла его - час мести низкому человеку из семьи Ру, имя которого он не хотел называть настал. Владыка, заигрывающий с вестниками перемен не должен жить в этом мире!

'Разве не сам мир даёт мне этот подарок' - думал Куул - 'эту верную победу? Или... Нет! О чём мне беспокоиться? Ведь Великие Духи спят, пока их не разбудит какой нибудь безумец. Вроде этого... Амира.'

Даже мысль о звучании ненавистного имени вызвала у Ла Куула приступ ярости. Он исступлённо сжал зубы и его тяжёлая нижняя челюсть стала казаться ещё массивней. Удерживая ладони около солнечного сплетения он начал подниматься по лестнице. В обзорную комнату. Большие заклинания надо начинать плести именно там. С пальцев сыпались искры.

***

Ру Амира окружала темнота, которую казалось, пронзали светящиеся прожилки. Где то в этой темноте, где прожилки сплетались в пульсирующий узел было нечто. Дом? Корабль? Дома строят из камня, корабли - из дерева и камня. И уж ни то ни другое, точно нельзя увидеть за пределами светлого мира. Внутри находились два человека... По крайней мере человеком был один из них. Белая кожа говорила о его принадлежности к расе рабов. Чуть раскосые глаза - о том, что в нём не обошлось без северной, дикарской крови. Но, вопреки увиденному, то чем занимался незнакомец и его спутник не могло быть ничем, кроме колдовства.

Спутник же выглядел вообще странно. Он был похож одновременно и на зверя, и на человека - маленький белокожий демон покрытый шерстью. Гость из детских сказок-страшилок.

Амир открыл глаза. Он узрел то, что должен был увидеть и теперь настала пора принимать решение. Вот только надо спросить совета у Силы.

В собранных 'лодочкой' ладонях заплясал огонёк. Колдун бережно опустил его на поверхность воды в магической чаше-зеркале. Огонёк слегка зашипел и растёкся по воде нитями, образовав перечёркнутую крестом спираль. Этот символ нельзя было истолковать двояко. Он не оставлял место ни сомнениям, ни надежде. Если Ру Амир хочет спасти тех, кто ему дорог, он должен поставить на кон больше, чем собственную жизнь или даже душу. Он должен будет переступить через главный запрет, и ставкой в этой игле будеи сама судьба мира. Впрочем когда из чуждой пустоты в мир направляется колдующий раб на пару с белокожим демоном, смешно хранить устои. Ру Амир, прозванный сумеречным мудрецом снял с пальца перстень владыки и бросил его на дно магической чаши. Ни то, ни другое ему больше не понадобится. Зловещий знак всё ещё горел.