Глава, в которой Дух берет заказ на отлов мутанта.

Дух относил себя к последним. Сталкер бродил по Зоне третий год и по сталкерским меркам уже заслуживал звания ветерана. Невысокий ростом, крепкого телосложения, с короткой стрижкой, он походил на бывшего спецназовца. Так или нет, никто не знал, а Дух о своем прошлом не распространялся. В Зоне каждому есть, что скрывать. Прозвище свое сталкер получил за умение незамеченным проходить такие места, куда другой авантюрист не сунется, чтобы не стать добычей мутантов. Среди людей он был также незаметен. Вот секунду назад сидел за столиком, пил пиво, а вот раз - и нет его. Еще одной его особенностью было то, что умел он оказываться в нужном месте в нужное время. Часто бывало, что попавшего в передрягу сталкера спасал невесть откуда взявшийся Дух. Платы за помощь никогда не просил, но среди сталкеров считалось зазорным не ценить его помощь. Существовал даже негласный фонд, из которого Жила, хозяин бара "Патрон", приплачивал ему к заработку. Фонд был добровольным, но каждый оказывал посильную помощь. Кто знает, может, завтра ты останешься жив благодаря тому, что у Духа достаточно патронов и медикаментов. Дух не помогал всем, но и не брал на себя ответственность вершить судьбы. Пусть этим Черный Сталкер занимается. Хорошего человека Дух выручал. Урода, как говорится, и пристрелить не жалко. А дураков в Зоне вообще никто не жалеет.

В один из дней, когда сталкер, вернувшись из ходки, отдыхал в баре за кружкой пива, к нему подошел Жила. Хитровато прищурившись, уселся напротив.

- Послушай, знаю, что ты за какие попало заказы не берешься, но все же. Есть работенка. Интересно?

- Ну, выкладывай.

- Значит так. Устроителям боев на Арене понадобилась пси-собака. Похоже, новое развлечение придумали.

- Они что, совсем обнаглели? Эта тварь меня фантомами затравит быстрее, чем я ее поймать успею! Что мне ее арканом ловить?

- Погоди, не кипятись. Я тебе прибор дам, который глушит все пси-излучения мутантов. Как собак, так и контролеров. За Радар прогуляться мощности прибора не хватит, а вот для охоты - в самый раз. Плюс специальные патроны для твоего Винтореза с сильнодействующим снотворным и парализатором. Тут один умник придумал, как стандартные патроны переделывать и начинять их, чем угодно. Хоть жидким серебром. Только оборотней у нас не водится - Жила ухмыльнулся от собственной шутки - ну что скажешь?

Сталкер задумался. Предложение выглядело заманчивым. Снарягой обеспечат, Выброс был недавно, а, следовательно, мутантов в Зоне сейчас мало. Хотя мало - не значит безопасно. Здесь вообще нет безопасных мест и времени. Так что, почему бы и нет?

- Ладно, договорились. Куда собаку притащить?

- Не беспокойся. Тут в баре человек с Арены сидеть будет. Он и заберет.

Снаряга, выданная Жилой на поверку выглядела нормально. Во всяком случае, видимых неполадок Дух не нашел. Времени на сборы необходимо минимум. Как говаривал покойный Троглодит: "Брать больше чем нужно - жлобство, меньше - глупость". Еда, аптечка, антирад, патроны к верному Винторезу и все. Само собой контейнер для артефактов и мешочек болтов, на случай если детектор не засечет притаившуюся аномалию.

Периметр сталкер пересек как обычно, проделав дыру в заборе и аккуратно ее залатав с другой стороны. Сразу за забором находилось минное поле. Но что такое мины для того, кто каждую секунду играет со смертью в рулетку? Так, ерунда. И хотя за пределами Зоны зима уже вступала в свои права, здесь царила вечная осень. Пожухлая трава, бурые листья на тех деревьях. Его поход совпал с непродолжительным прояснением. Тусклое солнце осветило местность. Зона приветствовала сталкера, пришедшего в объятия смерти.

Глава, в которой мы знакомимся с Вороной и новой аномалией.

На небольшом пятачке земли сидел, прижатый к земле ремнем собственного "Калаша", пацан. Его как-то угораздило влететь в Магнит. Магнит - аномалия не опасная, но вредная. Притягивает все металлическое, до чего может дотянуться. Поговаривали - это разновидность Трансформера, только поменьше и послабее. Заметить ее проще простого: за несколько метров до нее все железки, какие есть на теле, начинает притягивать к земле. Вытащить попавшего в нее не представляло большого труда. Сила притяжения аномалии зависела от размеров металлической вещи. Автомат, например, вырвало бы из рук. Даже если влетишь один - достаточно не растеряться и, вынув оружие потихоньку выползти из нее. А вот горе-сталкер ее умудрился не только прошляпить, но еще и голову включить поленился.

- Чего орешь, придурок? Сейчас на тебя половина Зоны сбежится поглазеть, а заодно и пообедать, - сказал Дух, подходя к нему.

- Мужик помоги. Сам видишь, куда вляпался.

- Щас, радуйся, что живой остался, мог бы во что-нибудь посерьезнее вляпаться. Тогда бы и спасать было некого. Тебя звать-то как?

- Ворона.

- Оно и видно. Автомат снимай, да пробуй сам выползти. Я сейчас рюкзак и Винторез положу и помогу.

Кинув рюкзак на траву, и прислонив к нему Винторез, сталкер помог выползти горе-ходоку из аномалии. Он уже собирался идти дальше как Ворона спросил: "Можно с тобой?". Брать его с собой не входило в планы ходока, он всегда ходил один.

- С какой радости я тебя должен брать с собой?

- Мужик, не бросай меня тут. Первый раз сам в ходку пошел. Я тебе помогу, если что.

- Да какая мне разница первый, не первый. Хоть двадцать пятый. Помощники мне не нужны. Обойдусь. Живой? Ну так чего тебе еще?

- Не прогоняй, пожалуйста. Я про тебя в баре слышал. Говорят, ты мужик крутой, многим нашим фору дашь. Может, в ученики возьмешь?

- Ладно идем. Достал уже. Но запомни: за мной след в след. Если что, делай, как скажу, и без лишних вопросов. И не расслабляться, не на прогулке. Слишком неосторожные в Зоне долго не живут, а будешь ерепениться - пристрелю. Мне такие ученики даром не нужны, - с этими словами Дух закинул на плечо Винторез и пошел дальше.

Глава, в которой Дух охотится на мутантов, а Ворона доказывает свое право быть учеником.

- Будешь караулить первым. Следи за костром. Через - сталкер посмотрел на часы - четыре часа разбудишь, я тебя сменю.

- А чего я первый? Вот засну тут, и что?

- Жить хочешь? Значит, не заснешь. Заснешь - мало не покажется. Счас в Зоне мутантов не особо много, но от этого не легче.

Оставив его караулить костер, сталкер завернулся в спальник и заснул.

Проснулся он от того, что было как-то холодно. До рассвета оставалось несколько часов, но окружающий мир уже постепенно обретал краски, стертые ночью. Попутчик его дрых без задних ног, от костра давно осталась одна зола, даже дымок не шел. Пинком разбудив мальца, сталкер отвесил ему хорошую затрещину.

- Ты что, забыл, где находишься? Или напомнить? Благодари Черного Сталкера, что нами никто закусить не захотел! Собирайся, уматываем отсюда.

Не оставив Вороне времени перекусить - на ходу поест, если догадается - Дух пошел прочь от места ночлега. Но уйти далеко не получилось. Гости все-таки пожаловали. Пара снорков вприпрыжку, обнюхивая землю своими рожами в противогазах, встала на след.

- Стреляй в него, когда он подпрыгнет: так его достать проще! - крикнул ходок новичку.

Своего снорка он поймал как раз в прыжке и очень удачно. Пуля попала аккурат в голову, и мутант, словно споткнувшись в воздухе, мешком грохнулся на землю. Сталкер повел стволом Винтореза, выискивая второго. Ворона ошалело вертелся на месте, бестолково водя по сторонам стволом своего "Калаша". Неожиданно Духа бросило лицом на землю, выроненный Винторез отлетел в сторону. Резко перевернувшись он увидел над собой уродливую харю. От многочисленных ран и язв мутанта невыносимо смердело. Сталкер попытался отпихнуть снорка, но тот крепко вцепился в комбинезон и свободной рукой пытался дотянуться до горла. Нащупав в кармане на штанине нож, ходок полоснул по тянущейся к нему руке. Полилась желтоватая сукровица и вонючая кровь. Продолжая полосовать вражину, Дух попытался стянуть с него противогаз. Неизвестно по каким причинам снорки предпочитали скрывать свои лица под старыми армейскими противогазами, коих в заброшенных военными складах хватало. Из-за болтающегося обрывка шланга у некоторых зеленых новичков создавалось впечатление, будто у снорка есть хобот. Сталкер ухватился за этот самый "хобот" и рванул на себя. Противогаз с неприятным треском рвущейся резины, лопнул как перезрелый арбуз. Снорк отшатнулся и заревел, попытался скрыть лицо руками. Внезапно его голова взорвалась дождем крови и мозгов. Это Ворона наконец смог взять себя в руки и, выждав удобный момент, снес мутанту половину головы. Убитый снорк повалился прямо на Духа. Спихнув с себя вонючую тушу, сталкер поднялся и по-быстрому привел себя в относительный порядок. Одежда, конечно, вонять будет страшно, но от этого даже плюс. Глядишь мутанты его за снорка посчитают, когда учуют. Ворону он удостоил лишь кратким одобрительным взглядом. Нечего хвалить по поводу и без. Жирно слишком будет. Подобрал выбитый из рук Винторез. Осмотрел, проверил оптику. Хвала Черному Сталкеру все было в порядке. Повесив на плечо, отдал команду напарнику двигаться дальше и направился в сторону деревни.

Добравшись до леса, окружавшего ее, Дух почти сразу нашел удобное для засады место, откуда цель отлично просматривалась и простреливалась. Высокое дерево, в прошлом, по всей видимости, дуб, росло на опушке около большого валуна. Взобравшись на дерево и вынув из рюкзака бинокль, он принялся осматривать местность. Собак там было множество. Не зря же деревня называлась Собачьей. В небольшой, в пять дворов всего, деревушке зачастую бывало по нескольку десятков собак. Потребный экземпляр сталкер отыскал почти сразу. Крупный пес лежал на крыше старого погреба, наблюдая за местностью, пока стая отдыхала, расположившись неподалеку. Ходок слез с дерева и подозвал напарника.

- Значит так. Мне нужно подстрелить одного из этих симпатичнейших песиков в деревне. Я тебе дам несколько гранат, подберись поближе и после моего выстрела отгони эту свору подальше. Надолго они не убегут, но нам много времени не надо. Тушку забрать и все. Все понял? Ну, тогда вперед.

Как только Ворона скрылся в кустах, Дух полез обратно на дерево. Сталкер как раз устраивался поудобнее на ветке, когда на его ПДА пришло сообщение: "Я на месте". "Молодец малек, быстро управился", - отметил он про себя. Включив прибор, выданный Жилой, чтобы пес не уклонился от выстрела, прочитав его мысли, приникнул к прицелу, поймал мутанта, по-прежнему лежащего на погребе спиной к нему, в перекрестье. "Хорошо еще что в стае таких псиоников всего один - сам вожак. И пси-собаки не умеют читать мысли в прямом смысле этого слова. Максимум, что они могут - это прочесть намерения стрелка и уклониться от пули. И читают их на сравнительно небольшом расстоянии", - подумал Дух, перед выстрелом. На мгновение задержал дыхание и спустил курок. Приклад мягко толкнул плечо, и пес растянулся на том месте, где и лежал. И сразу же на еще ничего не успевших сообразить мутантов посыпались гранаты. Метал новичок на удивление точно. Позицию он выбрал грамотно, с подветренной стороны. Сначала залег, а после того как раздался выстрел, вскочил на ноги и начал забрасывать псов. С десяток тварей уложило на месте, остальные, получив ранения различной степени тяжести, поспешили ретироваться.

"А парень определенно не промах. Может и впрямь потратить на него немного времени? Глядишь выйдет что-нибудь толковое. Да и потом, кому-то опыт передать же надо. Вдруг, не попусти Дима Шухов, сгину завтра, и не вспомнит никто. Хоть помирать не так обидно будет", - с этими мыслями сталкер слез со своей точки и направился к деревне. Собаки скоро очухаются и вернутся обратно. Едва закончив увязывать тушку, он и напарник чертыхнувшись, ухватились за заверещавшие ПДА. Пришедший некролог гласил: "Сталкер Рысь. Группировка: "Чистое Небо". Причина смерти: слепой пес". Судя по сигналу маячка, труп, или то, что от него осталось, находился в развалинах дома неподалеку. Сунувшись туда, Дух обнаружил изрядно пожеванные останки ходока. Рюкзак и подсумки были разорваны в клочки, а вот ПДА, непонятно почему, уцелел. Подняв компьютер, сталкер принялся изучать его содержимое. Наладонник содержал массу информации: погибший явно был разведчиком, причем не простым, а отправленным с особым заданием. Задание касалось легендарного артефакта "Время", позволявшего своему владельцу путешествовать во времени. Единственным ограничением было то, что отправиться можно было только в прошлое и в пределах собственной жизни или в пределах времени для небольшого участка местности. Так, поговаривали, можно вернуть любой предмет. Если знаешь когда и где ты его посеял. По популярности эта байка не уступала байке о Монолите, или, как его еще называли, Исполнителе Желаний. И, похоже, байка оказалась правдой. В компе также было указано, что артефакт не имеет постоянного местонахождения, а блуждает по Зоне. Впрочем, в этих перемещениях имелась какая-то система, и разведчик сумел просчитать ее. По его выкладкам выходило, что "Время" должно появиться в подземельях Агропрома через два дня. Оно пробудет там около часа, а затем исчезнет. Также было указано предполагаемое место появления.

Глава, в которой на ходоков пытаются наехать

- А разве есть из чего выбирать? Пойду, конечно. А далеко?

- К Агропрому. А если точнее в его подземелья. Тут недалеко есть один из моих схронов, там тушку заныкаем, предварительно накачав снотворным под завязку, чтобы не сбежал пес раньше времени.

Улыбнувшись чему-то своему, Дух хлопнул напарника по плечу, не робей, мол, и поднялся, намереваясь отправиться в путь. Неожиданно ветер донес с окраины деревни звук шагов и до ушей ходока долетели обрывки развязного разговора, стиль которого не узнал только глухой. Сюда припожаловала банда местной гопоты, проще говоря бандитов. Судя по шагам человек шесть, не меньше, и, похоже, они были в курсе того, что ходоки здесь. Не успел Дух скрыться, как его окликнули: "Слышь фраер, гони сюды ПДА, не то и тебя и кореша твоего угрохаем". Из-за кустов показалась фигура в комбинезоне средней защиты. На рукаве виднелся шеврон с изображением черепа со скрещенными костями, а ля Веселый Роджер.

- Фраер, валить тебе некуда так что не дергайся, - сказал главарь. Словно в подтверждение его слов из-за купки кустов за спиной сталкера вылезло еще человек пять.

- Да че ты базар развел Туча, кончаем его - и дело в шляпе, подал голос кто-то из бандитов.

- Заткнись. Ты слепой или как? Если зыркалку поправить надо - не вопрос, щас оформим. Не усек еще, кто клиент? Грохать этого - хлопот выше крыши. Сталкеры нас потом живьем закопают, - рявкнул тот, кого назвали Тучей.

Пока бандиты препирались, Дух быстро оценил обстановку: пять уродов за спиной, шесть перед ним, еще кто-то, возможно, ныкается по близлежащим кустам, вооружены в основном ружьями у некоторых в руках поблескивали пистолеты-пулеметы. Ситуация близка к патовой, но все еще поправимой. Сталкер осторожно ощупал карман со своим секретным оружием: двумя небольшими сюрикенами. Один главарю в горло, второй в автоматчика, что встал справа.

Привести свой план в исполнение ходок попросту не успел. Хлопки десятков выстрелов из подствольных гранатометов вклинились в перебранку бандитов - и время, словно пружина сжалось до предела. Следующие секунды вобрали в себя грохот взрывов, мат бандитов, которым сразу стало не до ходока с его спутником. Недолго думая, сталкер рванул прочь. Ворона, успев каким-то образом подхватить тушку пса, со всех ног кинулся за ним. Отбежав на приличное расстояние, Дух позволил себе обернуться.

Увиденное разрушило его последние надежды на то, что это отряд "Долга" решил причесать обнаруженную банду. По отстреливающимся гопникам палили бойцы "Монолита".

Группировка, а точнее секта, "Монолит" базировалась в районе Радара, более известного у сталкеров как Выжигатель мозгов. Сектанты верили, что под Саркофагом находится гигантский кристалл, именуемый Монолитом. Они были враждебны абсолютно ко всем, договориться с ними было невозможно. Секта контролировала Рыжий лес, подходы к ЧАЭС и, частично, к Припяти, где постоянно велись бои за контроль над городом. Припять была своего рода ключевой точкой. "Долг" воевал против "Свободы", бандиты и "Монолит" против всех и друг с другом. Поговаривали, что монолитовцы - это нечто вроде зомби, только с той разницей, что они были относительно живыми людьми, в отличие от ходячих трупов.

День стремительно катился в трубу. Неожиданная атака сектантов была, несомненно, на руку, но у сталкера возникло нехорошее предчувствие, что и они явились по его душу. Да и бандиты вряд ли так просто отстанут.

- А эти, которые бандюков покрошили, кто они? - спросил подошедший напарник.

- Монолит. С этими лучше вообще не связываться, - хмуро ответил Дух - Уходим. Пока сектанты заняты перестрелкой, лучше оказаться подальше от этого места.

Ходок и его напарник с грузом быстрым темпом направились к Свалке, где был один из схронов сталкера. Свалка, куда еще во время первой катастрофы свозили технику и прочий хлам ликвидаторы аварии, представляла собой обширную территорию, усеянную кучами жутко фонящего металлолома. Здесь можно было спрятать все, что угодно. Кому придет в голову рыться в радиоактивном хламе? Или обыскивать почти рассыпавшийся грузовик? Только мутантам или случайным мародерам, но для этого и нужна соображалка чтобы сделать схрон так, чтоб никто не нашел. Схрон Духа находился рядом с торчащим из горы мусора экскаватором. Экскаватор как страж охранял вход в тайник, находящийся под его днищем.

- Теперь и тебе известно, где находится мой схрон. Пользуйся при надобности, но помни о простом правиле: сколько взял - столько верни. Это и других тайников касается. Согласись, было бы свинством обчистить чужую нычку, а потом узнать, что хозяин глупо погиб потому что не хватило патронов или медикаментов, - закончив напутствие, сталкер нырнул под экскаватор и уже из-под него предупредил: Сразу за мной не лезь, тут растяжка для шибко любопытных.

Глава, в которой Дух показывает Вороне свой схрон и рассказывает об информации из ПДА.

- Ну как, нравится? Потом еще посмотришь, в более спокойное время, - произнес сталкер, довольный произведенным на новичка впечатлением.

- Обалдеть! А электричество здесь откуда?

- От разрядника снаружи провода провел.

- А как? Он же, вроде, током бьется? И напряжение там нехилое. Человека, слышал, с первого раза вырубает насмерть.

- Я с зомби смог договориться. Он мне провода куда надо и засунул. Ладно, нечего тут рассиживаться. Пошли.

- Подожди. Времени у нас в обрез, сам знаю. Но хоть немного я знать обязан. Что ты там такого в этом ПДА нашел? Почему на нас ополчились монолитовцы? Кто ты вообще такой?

Вопросы сыпались один за другим. Дух не счел нужным его прерывать. Когда парень выговорился, он сказал:

- Да, тут ты прав. Что-то ты знать должен. Через два дня в подземельях Агропрома появится артефакт. В баре бывал? Байки слышал? Значит, знаешь, о чем речь. После случившегося я не заставляю тебя идти со мной. Решай сам. Ты видел, что охотников до артефакта хватает. А вот зачем я его искать собрался - тебе знать не надо. А кто я такой - тебя не касается.

По выражению лица Вороны было видно, что ответ его не удовлетворил, но он сказал лишь:

- Хорошо, я пойду с тобой. И не только потому, что обязан тебе жизнью. Я хочу узнать, кто ты, и зачем тебе "Время". Ты прав, в баре я был, байки слышал. О тебе тоже немало рассказывают.

- Повторяю еще раз, кто я такой тебе знать не надо, - ответил Дух. - А всем подряд байкам не верь - большинство из них обычное вранье, - и жестом показал, что разговор окончен.

Ходок подошел к стене, ничем по виду не отличавшейся от других, что-то нажал и открылся узкий - человеку едва пролезть лаз. На поверхность они выбрались под просевшим до самой земли грузовиком, торчавшим в паре десятков метров от экскаватора. Дух вынул из рюкзака полевой бинокль и принялся осматривать окрестности. Пока ничего подозрительного не было видно, но сталкер не обольщался. Бандиты, быть может, и отстанут после перестрелки с монолитовцами, а вот сектанты вряд ли так быстро потеряют к нему интерес.

- Ну что там? - спросил Ворона, подползая к нему.

- Пока чисто, но задерживаться здесь определенно не стоит. Монолитовцы хорошие следопыты. Когда они нас нагонят - вопрос времени. А его у нас и так немного. Нам еще до Агропрома дойти надо и не засветиться у тамошних армейских патрулей.

- Так там вроде "Долг" заправлял.

- Год назад. Их потом вояки оттуда выкурили. Хотя они там не каждый день бывают, но лучше, чтоб там никого не было.

Сталкер выполз из-под грузовика, осмотрелся. По-прежнему ничего. Махнул рукой напарнику и осторожно двинулся на северо-запад.

На подходе к бывшему железнодорожному депо детектор начал попискивать. Дорогу преграждал целый фронт аномалий. Трамплины, Карусели, Электры наползали друг на друга, искрились и дергали и без того жидкую траву то вверх, то вниз. Дух убрал бесполезный детектор для него фронт представлял собою сплошное пятно; и вынул мешочек с болтами: универсальными детекторами. Проход между аномалиями имелся, но узкий и извилистый. Чуть не так повернись, сделай лишние полшага - и поминай, как звали.

- Жди тут. После того, как я пройду, иди по моим следам и повторяй все мои движения. Если что я тебя с той стороны предупрежу.

Идти между близко расположенными аномалиями - все равно, что циркачу под куполом цирка по канату пройтись. Несколько раз сталкеру пришлось даже втягивать живот, чтобы стать как можно тоньше. Наконец смертоносный участок был пройден. Пять минут, потраченные на его прохождение, показались ходоку вечностью. Напарник преодолел путь относительно быстро. Правда, он чуть было не зацепил локтем Электру, но ветеран успел его предупредить. После того как Ворона выбрался, Дух извлек из рюкзака две противопехотные мины.

- Не думал, что они мне когда-нибудь понадобятся. Как стащил их у убитого вояки, так и лежали. Устроим идущим за нами небольшой сюрприз. Две мины к этому аномальному винегрету будут очень кстати, - объяснил новичку сталкер, прикапывая подарочек на границе аномального поля. Тщательно замаскировав ловушку, ходок критично осмотрел свое творение и удовлетворенно кивнул.

Глава, в которой бандиты испытывают на себе действие Жгучего Пуха.

Ходоки свернули в сторону леса, отделявшего широкой полосой Свалку от Агропрома и бара "Сто рентген", дабы не попадаться на глаза лишним свидетелям. В лесу легче устроить засаду, но и легче затеряться среди зарослей мутировавшей растительности и наносов Жгучего Пуха. Углубившись в лес, сталкеры наткнулись на целую рощицу молодняка, увешанную этой гадостью.

- Давай обойдем, - предложил Ворона.

Вид рощицы вызывал у него неприятные чувства. Он уже слышал, как действует эта аномалия. При резких движениях и приближении к ней она выстреливает тучи иголочек-спор покрытых сильной кислотой. Споры пробивают практически любую защиту и если вовремя не счистить, через три дня изо всех пор на теле полезет поросль. Правда убойная сила этой летающей аномалии зависит от ее количества. От небольших клочков Пуха особого вреда не было. Чтобы защититься от них, хватало обычной сетки на лице и более-менее приличной защиты. Смахнул - и пошел дальше.

- Нет, пойдем здесь. Если осторожно, то мы пройдем. Если нас догонят, и начнется пальба - постарайся не делать резких движений, не паникуй. Пух этого не любит, - ответствовал сталкер и двинулся между космами летучей аномалии.

Они преодолели уже треть пути, как Дух жестом приказал Вороне остановиться. Бесшумно подойдя к нему, тихо сказал:

- За нами идут. Устроим тут засаду. В крайнем случае, закидаем гранатами. Кто бы это ни был, они вряд ли предполагают, что мы решимся на перестрелку в облаке Пуха, - и указал напарнику его позицию.

Пятерку бандитов, появившихся из-за мутировавших сосен, граната застала врасплох. Лишь один из них успел отскочить кувырком в сторону. Еще двоих ходоки успели подстрелить. Оставшихся взрывной волной отбросило прямо в облако, полностью скрывшее их, лишь слышно было как они матерятся и орут от боли. Успевший отскочить дал несколько коротких очередей, взбивших небольшие фонтанчики земли и Пуха. На большее просто не хватило времени. Ворона, вычислив его местоположение, выпалил туда из своего "Калаша". Подстреленный браток, в отличие от своих корешей даже матюгнуться не сумел напоследок - согнулся пополам и упал между двумя сосенками, где Пуха по иронии судьбы надуло больше, чем в других местах.

Глава, в которой Ворона приобретает нового знакомого и размышляет о том, кто такой Дух.

Вокруг бункера практически ничего не изменилось: те же изуродованные деревья вокруг, те же кусты, скрывающие вход. Прибавилось лишь немного следов, но, к счастью, они принадлежали мутантам. В другое время Дух, наверное, потратил бы немного времени, развлечения ради, чтобы восстановить картину происходившего около убежища. Проверив детекторами аномалий и жизненных форм бункер и окружающие его заросли и убедившись в том, что никаких опасностей поблизости нет, подошел к двери и повернул рычаг замка. Дверь бесшумно открылась. Ветеран и новичок вошли внутрь, и перед Вороной неожиданно вспыхнуло небольшое солнышко.

- Ч-что это такое? - заикаясь от неожиданности, спросил он.

- Поздоровайся, это Светик, полтергейст, обитатель этого бункера, - объяснил ему Дух, с усмешкой наблюдая, как тот опасливо косится на существо. Парень неловко кивнул солнышку, замигавшему в ответ.

- Привет, Светик. Знакомься: это Ворона, мой напарник, сказал сталкер и, обращаясь к парню, спросил: У тебя шоколад или конфеты есть? Угости его, чтобы скрепить знакомство.

Ворона порылся в карманах комбинезона и нашел плитку шоколада. Развернув ее, протянул на ладони мигающему солнышку. Плитка взмыла с ладони и влетела в него. Через несколько секунд Светик довольно заморгал и стал светиться более теплым светом, придавая бункеру чуть ли не домашний уют.

Завершив знакомство, Дух с напарником расположились на полу. Из своих немудреных запасов сообразили ужин и улеглись спать. Вопросы, накопившиеся со времени их последнего с Духом разговора, не давали Вороне покоя. Кто Дух такой? Парень попытался припомнить услышанное им в баре от других сталкеров. Мозаика из кусочков сведений получалась более чем странная. Сталкер появился в Зоне три года назад. Пришел он в обычной одежде, из оружия купил у местного барыги "Калашников", из брони - костюм средней защиты. По его выбору было видно, что человек он, как минимум, обеспеченный. Новоиспеченный сталкер довольно быстро завоевал репутацию одиночки. Да, его определенно уважали и наездов не устраивали, благо людская молва еще хранила другим в назидание памятную драку Духа со Шмелем в баре "Патрон". Шмель, напившись до чертиков, решил припомнить ему какие-то свои счеты. Бой продолжался ровно десять секунд. Грузный Шмель опрокинул три столика и впечатался в стену. Что Дух сделал, не смогли разглядеть даже бывалые вояки. Вот Шмель стаскивает его со стула, а вот уже валяется в другом конце зала. А Дух, как ни в чем не бывало, садится обратно - допивать пиво.

Однако он не был бездушной боевой машиной и собирателем артефактов. Да, ему определенно везло в их поиске, барыги чуть ли не глотки друг другу рвали за право купить у него очередную диковинку. Но, сначала опытные ходоки, а затем и зеленая молодежь заметили, что деньги его не интересуют. Он сдавал найденное торгашам - а среди находок бывали истинные редкости -, но приличного состояния так и не нажил. Разве что купил костюм получше и свой знаменитый "Винторез". Ходили слухи, что именно из него был убит пахан крупной бандитской группировки по кличке Клин.

Убийцу своего главаря бандиты так и не нашли. Хотя и сулили крупную сумму тому, кто его найдет. Пытались даже нанять наемников, да видно в цене не сошлись. Стоит ли говорить, что и на их предложение никто не откликнулся. С мразью, ясен перец, никто дел не имел. Иногда договаривались и расходились, если не получалось договориться, то, если сил хватало, просто уничтожали. Но заказов от них никто не брал и своих им тоже никто не сдавал.

И хотя Духу порой приходилось быть жестким, даже жестоким, в глазах его часто замечали грусть. Словно тот имел на душе тяжкий груз и что-то пытался найти в Зоне. И не находил. Но продолжал поиски. Кто-то из ходоков метко окрестил его "Искателем". Так его иногда называли. Больше никто ничего конкретного не знал. Так что дальше начиналась непролазная гуща домыслов и догадок. Самые отчаянные даже высказывали мнение, что он, не много, ни мало, собрался добраться до Монолита. Вот, пожалуй, и все, что знал о своем наставнике Ворона. Помучившись с неразрешимыми вопросами еще минут пять и не найдя сколько-нибудь логичного объяснения поступкам и целям Духа, молодой сталкер заснул. Во сне он видел, будто играет со Светиком в чашки на шоколад. Ворона клал под чашку кусок шоколадной плитки, менял чашки местами, а полтергейст отгадывал, где шоколад. И вот ведь вредина, постоянно отгадывал и менял цвета от удовольствия.

Глава, в которой группа монолитовцев устраивают засаду на ходоков, а Ворона впадает в ступор.

- Нас окружили. Похоже, они пока не уверены здесь мы или нет. Но через пару минут они взорвут дверь. Тут есть аварийный выход, но нет никакой гарантии, что он не контролируется, или, того хуже, что там нет засады. На всякий случай приготовься прорываться боем. Патронов достаточно?

Новичок кивнул. Сталкер подошел к здоровенному, в рост человека, несгораемому шкафу и открыл. Задней стенки не было. Вместо нее виднелся полутемный коридор. Освещала его пара непонятно от чего работавших лампочек. Массивная дверь открылась почти сразу. Выход выводил на склон небольшого холмика. Едва ходоки выбрались, над лесом пронесся крик:

- Сдавайся, Дух. Отдай ПДА и останешься жив. Твой напарник тоже. Нам нужен только компьютер, ваши жизни нам ни к чему. Будешь упираться, заберем силой. Не пытайся скрыться - я знаю, где ты, и это место уже держат на прицеле.

- Нет, Тор, этот ПДА и информация в нем тебе не достанется. Мне проще уничтожить его и подорваться самому. От пацана тебе пользы все равно не будет. Он ничего не знает.

- Ты не в том положении, чтобы торговаться. Не упрямься.

Неподалеку взорвались две гранаты. Духа и Ворону слегка обсыпало землей. Монолитовец ехидно добавил:

- Это пока так, разминка. Предупредительный выстрел.

Дух тем временем сложа руки не сидел. Вынул из рюкзака непонятной формы предмет - то ли снежинку, то ли диск белого цвета размером с небольшое блюдце, небольшой кусок Волчьей Лозы и Огненный Шар. Откромсав ножом от Шара кусок прилепил его к диску и обмотал Лозой. Быстро высунулся из-за холма и метнул свою конструкцию в сторону монолитовцев, а это были они, и вжал Ворону в землю.

- Глаза закрой, ослепнешь! - крикнул на ухо новичку.

Ворона ощутил, как по воздуху пронеслась волна леденящего воздуха, а затем вспыхнуло ослепительное сияние. Оно было настолько ярким, что парень, вжатый в землю и с крепко зажмуренными глазами, почувствовал его. Через несколько секунд свечение исчезло, и Дух отпустил напарника. Тот встал, хотел смахнуть прилипшие к лицу иголки, да так и замер с поднесенной рукой. Увиденное вогнало его в полнейший ступор. И было отчего.

Небольшой участок леса, где находилась группа монолитовцев, была покрыта слоем инея. Сектанты остались в тех позах, в которых их застала вспышка. Кто-то просто стоял, некоторые застыли в порыве несостоявшегося броска на землю. Вконец обескураженный, Ворона оглянулся на ветерана.

- Что это было? Почему они как статуи?

- "Холодное сияние". В сочетании с Огненным Шаром. От его тепла оно активизируется и образует в радиусе нескольких метров зону очень низкой температуры, а тех, кто в нее не попал, но не успел закрыть глаза, ослепляет вспышкой. Попавшие в радиус поражения получают обморожения различной степени. Эти, - Дух указал на троицу стоящих столбом монолитовцев - уже мертвы. В эпицентре температура как у жидкого азота.

Закончив объяснение, он направился к группе. На троицу не обратил никакого внимания, а вот остальных проверил - живы или нет. Некоторым пришлось сделать контрольный выстрел в голову. Внезапно один из сектантов зашевелился. Дух быстро подошел к нему. Лицо выжившего было наполовину обморожено, как и вся левая половина тела. С трудом он прошептал:

- Еще ничего не кончено, Дух. Моя группа не была единственной. Тебя поймают, без разницы до того, как ты дойдешь до Агропрома, или после.

- Уж чего у вас точно не выйдет, Тор так это отнять у меня артефакт.

Сталкер вынул из разгрузки гранату и дал ее сектанту. Тот взял ее трясущимися пальцами и кивнул.

- Уходим, - бросил он Вороне. О погибших позаботятся мутанты. Если нужны патроны или еда - пошарь по карманам.

Напарник что-либо брать с трупов отказался - а зря, в Зоне добром не разбрасываются - и они покинули спешным шагом еще искрящийся инеем пятачок. Едва он скрылся из виду, прогремел взрыв. Пара ворон, усевшихся на ветках, в предвкушении трапезы, испуганно взмыли в серое небо...

Глава, в которой Дух находит новую аномалию, и приходит на Агропром

- Придется обойти. По всей видимости, из этого района живым никто не уходил. На карте этой аномалии нет, хотя ее размеры говорят о том, что она тут давно. Получится крюк в десять-пятнадцать километров в зависимости от обстоятельств. В этом случае мы выйдем к институту ближе к вечеру, что, в общем, тоже неплохо. Артефакт появится только завтра, во второй половине дня, я думаю. Идем. Осторожно, если целым хочешь остаться, не подходи близко. Если вляпаешься - помочь я тебе не смогу. Пойдем вдоль этой аномалии. В окрестностях часто бывают мутанты, но не здесь, не в таком месте. Так будет безопаснее.

Сталкер вынул наладонник и отметил местоположение находки. Пока они обходили опасный участок, Ворона, хоть и боялся, но иногда посматривал в ту сторону. Ветра не было, но трава шевелилась словно живая. И кучки пепла. Сотни кучек.

Наконец страшное место осталось позади, и Дух снова взял направление на Агропром. Как он и предполагал, они вышли к комплексу бывшего института вечером. Бывший НИИ занимал довольно обширную территорию и состоял из двух блоков: научного и хозяйственного, расположенного чуть южнее, чем главный корпус. У института имелась собственная железнодорожная ветка, оканчивавшейся крупной станцией во дворе главного корпуса забитой забытыми вагонами. Ветка не функционировала, как и вся система железных дорог Зоны. Что отнюдь не мешало с завидным постоянством курсировать слухам о поездах-призраках, носящихся по путям. Иногда это были реальные тепловозы, движущиеся без машиниста. Кто-то из отчаянных ходоков попытался прокатиться на таком халявном транспорте. Через пять дней скончался от неизвестных причин. Может, дело в радиации, потому как фонило от локомотивов нещадно.

До катастрофы на ЧАЭС НИИ "Агропром" занимался вполне мирным делом - выведением новых сортов сельскохозяйственных культур для обширной страны. После взрыва реактора тут начали проводить свои эксперименты военные. Именно тогда, по всей видимости, были построены обширные подземные сооружения под институтом. Истинных размеров подземелий не знал никто. Предполагали даже, что они соединяются с подземельями под Припятью. Некоторые участки были разрушены, некоторые затоплены. В других обитали целые колонии бюреров, свирепых карликов-телекинетиков. Хватало и других представителей местной фауны. Крысы, кровососы, контролеры - чуть ли не целый зверинец. Если бы не огромная площадь подземелий, сталкеры не стали бы туда соваться, дабы не стать обедом для хищников.

Единственное, чего опасался Дух, - то, что сектор, обозначенный в ПДА разведчика, окажется заваленным, или, хуже того, затопленным. Однако день клонился к закату, и следовало заняться более насущными проблемами. К примеру, найти укрытие на ночь. Сталкер намеревался заночевать в одном из корпусов института. Но Зона решила подкинуть сюрприз и внесла свои коррективы. По сталкерской сети пошли предупреждения о скором Выбросе. Ходоки просили друг у друга координаты безопасных мест, кто-то звал к себе, кто-то просил помощи. На время Выброса даже непримиримые враги временно заключали перемирие. По приблизительным данным, а точное время Выброса было очень сложно определить, час Х наступит минут через десять-пятнадцать плюс-минус несколько минут. Из-за этого Духу пришлось изменить план и направиться к входу в подземелья.

Глава, в которой происходит Выброс, а Ворона портит дверь

- На поверхность будем выбираться другим путем. Пусть лучше будет по-старому. А то может, вояки нагрянут и увидят, что тут кто-то был. В подземелья они не полезут, а вот усилить патрули с них станется.

Закончив, он двинулся вглубь по коридору, в конце которого виднелась тяжелая железная дверь, открытая настежь. Заперев ее, Дух подобрал с пола кусок арматуры и заклинил рычаг замка.

- Далеко заходить пока незачем. Переждем Выброс, переночуем и тогда пойдем. Зачем зря привлекать внимание здешних обитателей? - сталкер стянул с плеч рюкзак и устроился на лежавшем в углу возле двери матрасе, притащенном каким-то безвестным ходоком.

Через несколько минут после того как они спустились под землю, появились первые предвестники Выброса - подземные толчки. В подземелье тряска не так сильна как на поверхности. Лишь сыпалась пыль с потолка, да немного дрожал пол. Последний толчок был самым сильным, и вслед за ним послышался нарастающий гул. Заверещали дозиметры, но быстро успокоились. Гул перерос в непереносимый грохот и, внезапно, словно кто-то дернул гигантский рубильник, стих.

- Ну, вроде все, кончилось. Можно и на боковую, - сказал Дух, потягиваясь. - Дверь закрыл, мины в люке на взводе, так что гости вряд ли пожалуют. Если за дверью орать кто-то будет - не обращай внимания. Контролер, чтоб его, постоянно по ночам и после Выброса орет. Жаль прибить гада нельзя, - мирно проговорил сталкер.

У Вороны глаза на лоб полезли от страха.

- Да не бойся ты его, контролера этого. Он, во-первых, чтобы сильнее тебе на мозги капать тебя видеть должен, а во-вторых, ему сил не хватит через дверь тебя подчинить. Разве что, может, кошмары сниться будут. Но это когда как. Всё, отбой.

Ворона улегся, немного поворочался и заснул. Ему снилось что он смотрит на Зону с высоты птичьего полета, заглядывая в каждый уголок и видит все. Неожиданно картинка переменилась. Он оказался в коридоре, где они расположились. Толстая железная арматурина, всунутая в замок, медленно вылезла и с грохотом упала на пол. Дух лишь заворочался во сне. Рычаг замка повернулся, и из-за открывающейся двери высунулась отвратительная лапа, покрытая язвами. Ворона хотел заорать, разбудить Духа, но крик от страха застрял в горле. Новичок схватил "калаш" и полоснул очередью по двери. Вдруг сзади послышался новый звук. Обернувшись, парень увидел бюрера - маленького безобразного вида мужичка невообразимой ширины в драном балахоне с капюшоном. Карлик вырвал у него из рук автомат и неожиданно голосом Духа спросил: "Ты чего дверь портишь да зверей обижаешь?" Мутант хлопнул его по лицу, и ходок проснулся.

Рядом с ним сидел Дух с его автоматом в руках и ухмылялся. Бросив взгляд на дверь, он увидел что арматурина на месте, а через дверь наискосок идет след от очереди.

- Сколько тут ночую с попутчиками, но такого я еще не видел. Чаще какую-то несуразицу во сне бормотали. Вот помню один мой знакомец - Зорким звать, такое учудил... Пришли вот так же ночевать мы с ним. Рюкзаки сняли, он свой на дверь повесил. Улеглись значит, спим. Вдруг слышу шебуршение какое-то. Ну ладно, крысы где-то шумят. Потом опять, только уже звук такой, как будто что-то режут. Просыпаюсь - смотрю, а Зоркий с ножом в руках возле двери пляшет и полосует собственный рюкзак. Ну я не выдержал, заржал. Тот мигом проснулся. С минуту ничего сообразить не мог. Он почему-то стоит посреди коридора, в руке нож, я ржу как обкуренный, рюкзак на ленточки располосован... Что еще сказал Дух новичок не услышал. Его словно прорвало смехом, и он никак не мог успокоиться раз за разом представляя себе эту картину.

Остаток ночи прошел спокойно. То ли контролер испугался выстрелов, то ли нашел себе занятие поинтереснее. С утра пораньше Дух принялся перебирать свой Винторез, Ворона, понаблюдав немного, как он работает, последовал его примеру.

Автомат парень разобрал, аккуратно разложил на краешке матраса. Увлеченный работой, он не заметил, что у Учителя появился собеседник. Пришелец одетый в черный плащ сидел спиной к нему и что-то шептал. Ворона попытался разобрать о чем речь, но так ничего и не понял. Дух заметил что за их разговором следят и негромко кашлянув, сказал

- Невежливо подслушивать, конечно, но так и быть, я вас познакомлю. Знакомься: Дима Шухов, он же Черный Сталкер.

У новичка челюсть упала до пола от удивления. Незнакомец, о котором шла речь, был одной из легенд Зоны. По слухам он вместе с группой сталкеров смог прорваться к ЧАЭС. Но до Монолита он не дошел - его же соратники замуровали в стене саркофага. То ли близость к Монолиту сделала его таким, то ли еще чего, но с тех пор бродит он призраком по Зоне, верша правосудие и изредка помогая сталкерам. Причем, как и всякое мистическое существо никогда не помогал напрямую - ограничивался намеками на возможные действия. Понять его порой было трудно, а то и вовсе невозможно.

- Челюсть подбери, муха в рот залетит - ответил Вороне Шухов и продолжил прерванный разговор.

Парень собрал автомат, проверил затвор, глянул на учителя - Шухова уже не было.

- Куда он делся?!

- Не ори, как блажной. Ушел, куда ж еще он мог деться.

- Н-но как?!

- Чего не знаю, того не знаю. С ним всегда так. Придет, поговорит, чуть отвернешься - и нет его. Как сквозь землю провалился. Кончай базар, пора в путь. Немного осталось. Это по дальности. А по времени - как Бог даст.

Подземелье

- Быстро к стене! Замри и НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не шевелись, - быстро сказал Дух и отскочил с пути приближающейся летающей смерти.

А она приближалась. Медленно, словно паук, уверенный в том, что добыча никуда не денется. Слабое голубоватое свечение сопровождалось потрескиванием воздуха. Сорок метров, тридцать. Треск усиливается, воздух и без того грязный, наполняется почти непереносимым запахом озона. Двадцать метров. На выступающих частях тела появились эльмовы огни, а волосы, словно змеи, приподнялись с голов. Десять метров. Треск сливается в непрекращающееся гудение. От запаха озона идет кругом голова. Метр. Сквозь свечение можно разглядеть переливы плазмы. Тело словно охвачено огнем от статического электричества.

Смерть пролетела между ходоками и, слабо потрескивая, свернула за угол. У Вороны от пережитого напряжения сдали ноги и он рухнул на пол как подкошенный. Дух бросился к нему - не отрубился хоть? - но нет, парень был в сознании, лишь икал от страха.

- Ну-ну, будя. Теперь уже бояться нечего. Эти штуки летают по довольно длинным орбитам. Пока все облетят, много времени пройдет. Но, не попусти Боги, напороться на нее на ходу. Враз изжарит. Самый действенный способ - увидеть как можно раньше и замереть. Бежать бесполезно, она поражает цель со значительного расстояния. Сначала ускоряется, а потом разряд. Самое хреновое - когда эта зараза вылазит в тупике. Сколько ребят так положило. Я уже несколько раз был тут. И каждый раз нахожу труп убитого этой летающей бестией. Ноги не дрожат уже? Пошли.

И они пошли. Заветный поворот приближался с каждым шагом. Дойдя до него, Дух вдруг резко остановился, отчего Ворона, не успевший притормозить, врезался тому в спину. Путь преграждал завал из мешанины бетона, арматуры и непонятно откуда взявшихся рельсов.

- И что теперь?! Столько сил и нервов ради того, что бы застрять тут? Да что ж это такое! Не ходка, а сплошное разочарование! - Ворона не стеснялся в выражениях кляня все на свете.

- Спокойствие и только спокойствие. Еще ничего не кончено коллега. Посмотри внимательно, не замечаешь ничего странного?

- Да какие тут к лешему странности! Завал он и в Африке завал.

- А тебя не удивляет, то что из него рельсы торчат? Подумай сам, откуда рельсы в тоннеле, где человеку еле пройти, не то что поезду проехать. Смотри.

Сталкер вынул из мешочка болт и бросил его в сторону завала. Тот отскочил со звоном на пол.

- Хороший бросок, - ехидно заметил Ворона, - ты угодил прямо в завал.

Учитель пропустил это замечание мимо ушей, и, пробормотав что-то про учащихся на ошибках, пошел к дыре, из которой недавно вылетела молния. Подобрав там кусок бетона покрупнее, вернулся назад и со всей силы запустил в препятствие. Тут уже произошло нечто из ряда вон выходящее - кусок пролетел сквозь завал, который растаял в воздухе от соприкосновения с ним. Ходокам открылся вид на большой зал. Из-за размеров он казался пустым, если бы не здоровенная груда железа посередине.

- Ну, здравствуй, Хранитель. А я уж подумал, ты не явишься за Ключом Времени.

Время. Назад и вперед.

Черная борода клинышком, короткая стрижка и глаза. Глаза у незнакомца были похожи на змеиные, такие же желтые и со щелочками вместо зрачков.

- Я смотрю, ты и мальца с собой притащил. Что ж, изыму у тебя Слово, заберу Ключ и развлекусь как следует с вами обоими. Небольшая петля времени будет как раз. Понял к чему я? Понял, не притворяйся. Эй малец! Не забыл еще КамАЗ-то?

И Ворона вспомнил...

- Сережа, хватит за компьютером сидеть, сбегай в магазин! Хлеба нисколько нет!

- Ну, бабушка...

- Сбегай сынок, очень надо...

Наскоро выключив одноглазого, Сергей подхватил со стола деньги. Вынул из-за шкафа потрепанный, видавший виды рюкзак, бегом кинулся обуваться. Накинул куртку схватил кепку и бегом кинулся по лестнице вниз.

- Да не лети ты так будто на пожар! И дорогу внимательно переходи! - крикнула бабушка сверху.

Она добавила еще что-то но эту, как и предыдущие ее слова Сергей пропустил мимо ушей. Скорей бы сбегать и назад - к компу. Новая игрушка такая интересная!

Стрелой вылетев из подъезда, малец помчался к переходу за которым стоял магазин. Не посмотрев на светофор, выскочил на дорогу. И сразу же раздался оглушительный сигнал и визг тормозов. Сергей успел повернуть голову и увидел - огромный КамАЗ несется на него... Парень зажмурился, в ожидании неминуемого удара...

Однако его все не было. Открыв глаза он увидел, что стоит на тротуаре. Секунду спустя, тот самый КамАЗ, что должен был сбить его мирно проехал перекресток.

- Не стоило так торопиться. Жизнь дороже сэкономленных секунд. Ты что, ворон считал?

Серый оглянулся - и немало удивился. Человек был странно одет: плащ, как у древних воинов, сапоги, меч. И самое странное - часы. Внешне они ничем от обычных не отличались. Но надеты были на ладонь левой руки, а не на запястье как все нормальные люди носят.

- Будем знакомы. Я Дух Времени. О, смотри, зеленый! - незнакомец указал на светофор.

Сергей машинально посмотрел в том направлении, а когда повернулся назад, странный мужик уже исчез. Лишь в шелесте подувшего ветерка послышалось: "Еще увидимся..."

Об этом происшествии он так никому и не рассказал - все равно не поверят. Жалко, что отец пропал. Он бы объяснил, что к чему. Но последний раз отца он видел, когда ему было 3 года. Но он до сих пор помнил его руки и усы, которыми он любил щекотать маленького сынишку.

Прошло 10 лет. Сергей окончил школу, учился на 3 курсе университета. В одних из дней ему позвонила бабушка и попросила зайти в гости. Студент уже давно не был у нее в гостях и в назначенный день пришел в знакомую квартирку. В ней мало что изменилось внешне, разве что в воздухе помимо всегдашней выпечки, пахло лекарствами. Бабушка сильно постарела, ей тяжело было ходить, но держалась она бодро и как всегда весело. Заварив чаю и угостив внука его любимыми плюшками, начала рассказ.

- Сереж, я хочу рассказать тебе кое-что о твоем отце. Ты ведь знаешь, что он пропал, когда ты был еще совсем маленьким. На самом деле он ушел. Не подумай, что он бросил тебя и маму. Нет. Обстоятельства так сложились... Перед уходом, он просил передать тебе вот это.

Перед Сергеем на столе оказалась небольшая коробочка. Он уже собирался открыть ее, но бабушка его опередила:

- Не открывай сейчас. Еще не время. Ты ведь слышал о Зоне? О той местности, что осталась вокруг остатков ЧАЭС? Тебе нужно попасть туда. Там ты сможешь найти своего отца. Только узнай и по имени правильно назови...

Все эти воспоминания прошли перед глазами Вороны за минуты. Внезапно он почувствовал, что в рюкзаке словно заиграла музыкальная шкатулка. Прислушался. Звук действительно шел из рюкзака, однако Дух и Змееглазый, словно ничего не слышали. Расстегнув карман, он извлек источник звуков - ту самую коробочку, что дала ему на последней встрече бабушка. Ворона или, правильней будет сказать, Сергей открыл ее и увидел ... Часы. Внутри коробочки лежали самые обыкновенные часы. Парень взял их, и музыка в ушах стала еще громче. А часы как живые сами наделись ему на руку. Причем не на запястье, а на руку. От увиденного, у Вороны мурашки по коже пошли. Это были те самые часы, что были на руке у незнакомца.

- Неееет!!!! Этого не может быть!!! Откуда он у тебя!!! Отдай!! - завопил Змеееглазый и двинулся к нему с занесенным мечом намереваясь снести парню руку.

- Ты так ничего и не понял. Впрочем, вам этого никогда не понять. Лишь тот, кто чист сердцем и не имеет злых намерений, может услышать музыку Времен и надеть эти часы на руку. Нет никакого Ключа Времени - человек сам по себе Ключ. Часы лишь помогают до определенного уровня в использовании этой способности.

- Я уничтожу и тебя и твоего засранца с часами Хранитель!!!

Однако добежать на расстояние удара Змееглазый не успел. Рука с часами, словно сама собой, поднялась и из них вылетела стрела белого пламени. Попав в пришельца, она распалась на мелкую сеть, которая опутала его с ног до головы. Секунду ничего не происходило, а затем вражина рассыпался мелкой пылью.

- Я знал, что ты справишься. Всегда знал. Не зря же я оставил эти часы твоей бабке.

- Отец? Почему же ты раньше не сказал? Зачем надо было устраивать весь этот цирк?

- Не мог. Иначе бы ты не услышал музыку Времен, знай ты все наперед. Уподобился бы тому же Вору Времен. Так называют этих существ. Там где они заводятся - время убегает у людей сквозь пальцев. Цейтнот - их рук дело. Сначала они воруют по чуть-чуть, а затем отбирают у человека все. Способов не перечесть. Пойдем, нам еще многое надо обсудить.

- Могу ли я остаться?

- Можешь. Это твой выбор. Я доставлю тебя во второй день после твоего отъезда. Получится, как нельзя лучше. Кордон не придется проходить заново.

Дух провел пальцем по воздуху и начертал прямо в нем дверь. Раскрыв ее, пригласил туда сына. Вышли они на вокзале родного города Сергея. Вокруг было многолюдно. Но никто не обратил внимания на появившихся из ниоткуда мужчин.

- Вот и все. Давай сюда Калашников, зачем тебе проблемы? Прими напоследок от меня подарок.

Дух достал из рюкзака плитку шоколада.

- Не смотри на меня так. Эта плитка, к твоему сведению, никогда не кончается, а тот, кого ею угостили, никогда не болеет. Забрать, потерять ее нельзя. Только подарить.

- Спасибо...

- И помни: я всегда рядом. Часы подскажут тебе, где меня найти.

Дух снова начертал пальцем в воздухе дверь и, обняв Сергея напоследок, скрылся за ней.

Закрывшись, дверь медленно растаяла в воздухе. Сергей немного постоял на том месте, где они расстались, и пошел домой. Впереди была целая жизнь...

июнь 2009 - май 2010