Кразив мы покидали уже через два дня. Оба дня я безвылазно сидела в апартаментах Пуфа, ела всевозможные вкусности и пила санит. Закупку всего необходимого для продолжения путешествия, в частности продуктов и теплой одежды, мои спутники взяли на себя, очевидно посчитав, что так им самим будет проще. Я не настаивала, справедливо рассудив, что мальчики они уже большие и вряд ли не знаю, что нужно брать в путешествие. Тем более не так уж и много нам нужно было докупить...
Столицу Эралазоры, как и нашу столицу, мы покидали под покровом ночи. Мой меф был в отличнейшей форме, счастливый и радостный, как впрочем, и Гир - меф воина. А вот нас с воином назвать счастливыми было нельзя. Зар ехал с каменным непроницаемым лицом, односложно и часто невпопад отвечая на мои или Бата вопросы. Я, в общем-то, тоже не была расположена к ведению задушевных бесед, странная обреченность, поселившаяся где-то внутри меня, не давала покоя. В нашей компании единственным, на чье настроение не повлияло посещение Кразива - был Бат. Он все так же часто пребывал в трансе. Хотя нет, теперь на его лице можно было изредка заметить ехидную такую улыбку.... Ненавижу оракулов!
Пять дней, пока мы двигались по землям глинков прошли до жути однообразно. Мои препирательства с Батом теперь приобрели совсем другой характер. Стоило мне отказаться делать что-либо, например, собирать хворост для костра (с недавних пор опасаюсь ходить в чужой лес одна), как он тут же бежал к Зару с воплями: "скажи своей жене..." и далее по тексту...
Зар реагировал на это философски, отвечая всегда одной и той же фразой:
- Тебе надо, ты и говори...
Надо ли говорить, что лишнее напоминание о моем новоприобретенном статусе, жутко меня злило и, как правило, следующие полчаса Бат проводил, убегая от меня с радостным гиканьем. И так все пять дней...
Наутро шестого дня на горизонте стали различимы стены и шпили Обители. Зартин немного повеселел. Еще бы! Для него это почти дом родной. Обитель, место, где отдыхают, тренируются, лечатся и живут рыцари всех орденов нашего мира. Об этом месте - ходят легенды. Говорят, что когда-то давно это была крепость Основателей, она неуязвима и где-то в ее подвалах находится телепорт, через который Основатели покинули наш мир. И если когда-нибудь они захотят вернуться - они вернуться именно сюда.
Всякий, кто хочет пройти к горным тропам, должен минуть обитель, ибо другого пути в горы - нет. Обитель - построена прямо на единственном перевале, ведущим на север. На востоке от обители растянулись мертвые земли, там никто не селится, туда никто не ходит. Эти земли не принадлежат ни одному королевству, и никто из правителей даже не пытается присоединить эти земли к своим. Народ верит, что на этих землях лежит проклятье Основателей. На западе от обители простирается Единый океан, а мы пришли с юга.
Обитель необычайно красива и в то же время абсолютно практична и неприступна. Во всяком случае, так утверждают все известные мне хроники. Не так уж много непосвященных побывало в ее стенах, а посвященные (т.е. представители орденов) секреты Обители держат в тайне. ОЙ!
- Ребят, а ведь мы не сможем добраться до гор! Ну ладно Зара то в Обитель пустят - он как-никак рыцарь Видящих. Но ведь я всего лишь травница, а Бат всего лишь оракул. Для нас вход в Обитель - закрыт.
- Не совсем. Видишь ли, Кри, помимо того, что ты сама травница, ты еще являешься официальной женой Зара, и в Обитель тебя пустят безоговорочно.
- Хмм, ну может быть. А как же ты? Представишься его братом?
- Нет. Нет смысла врать жителям Обители. Там же есть и рыцари Ведающих, рыцари Помнящих и т.д.
- Тогда как же ты туда попадешь?
- О! Ну это же элементарно! Я же оракул!
- И что?
- А оракулов пускают везде...
- Ну не в Обитель же. Это слишком закрытая организация...
- Да, но в этой организации работают и отдыхают люди, пусть рыцари, но в первую очередь все-таки люди. Думаешь, им будет очень приятно, если я встану под стенами Обители и начну пророчить о ее скором падении? Поверь, Кри, оракулов предпочитают впускать, чем потом ломать голову над тем, что они наговорили.
- И оракулы этим нагло пользуются? - изумилась я, приподнимая бровь.
- Еще бы, - ухмыльнулся Бат.
Зар слушая нашу беседу, тоже ухмыльнулся, но как-то слишком печально...
За разговором мы приближались к Обители. Не доезжая ста метров до огромных массивных ворот, Зар спрыгнул с мефа, знаком показывая нам повторять за ним. Я, как обычно, озадачилась спуском, прекрасно понимая, что со стен и ворот Обители за нами пристально наблюдают. Однако сегодня меня спас мой меф, он просто лег, и я аккуратно с него сползла. Бат тоже спешился.
Вклинившись между мной и Батом, Зар неспеша пошел к воротам (обычно по центру еду я, как утверждают мои спутники, так оно безопасней: и не нападет никто, и я никуда не денусь). Мы с Батом, отставая на шаг, последовали за рыцарем. Пуфик и Гир увязались следом, следя так же и за лошадью Бата.
Ворота распахнулись и перед нами предстали два конных рыцаря. Стоило нам переступить линию ворот, как они тут же спешились. Почтительно и в то же время с чувством собственного достоинства они поклонились нам и приступили к "допросу".
- Зартин де Истал, - заговорил один из встречающих, - мы рады вновь приветствовать тебя в стенах нашей Обители. Ты наш брат и мы не станем чинить тебе препятствий. Но твои спутники не войны и мы не можем так просто их пропустить. Ты знаешь закон.
- Да, братья, я знаю закон, - заговорил Зар, поклонившись рыцарям с не меньшим достоинством и в то же время уважением, - однако спутники мои согласно закону могут просить Обитель о защите.
- О каких законах ты глаголешь, брат?
- Позвольте представить вам мою жену Криэль де Истал.
На лицах обоих рыцарей отразилась такая гамма чувств, что все их даже вспомнить невозможно.
- Но, брат. Ты же дал обет безбрачия...
На сей раз не меньшая гамма чувств явно отразилась у меня на лице, но задать возникший тут же вопрос я так и не успела. Заговорил Бат.
- Порой судьба бывает непреклонна и жестока.
Я обернулась, намереваясь погрозить шутнику хотя бы кулаком, но тот был абсолютно серьезен. Бат не шутил. И, знаете, из уст оракула такие слова о судьбе звучали особенно жутко.
В итоге нас все-таки пропустили. Как выяснилось Обитель это даже не крепость или замок. Это самый настоящий город, в котором все подчинено строгим законам. Каждый орден имеет тут свое так сказать представительство, огромные пятиярусные здания, в которых и ночуют рыцари, находящиеся в Обители. Другим же "гостям" предоставлялся Дом Приходящих, который по большей части пустует. Согласно закону чужаки не могут находиться в Обители дольше пяти дней. Впрочем, нам хватит и двух.
За расселением и всем остальным незаметно подкрался вечер. Зар, который решил остановиться вместе с нами в Доме Приходящих, сославшись на необходимые визиты вежливости, куда-то ушел. Бат, как истинный оракул, первым делом помчался в библиотеку. Помнится, он сам рассказывал, что может торчать там сутками, не вылезая. Я осталась одна, какое-то время мне удавалось себя отвлекать. Я расчесала шерсть Пуфика, подлизывающийся Гир тоже получил свою порцию внимания. Последние запасы усуйгов наглым образом забранные из Кразива, были моментально съедены довольными донельзя мефами. Конь (или все-таки кобыла?) Бата был так же покормлен и вычищен. Травки, часть из которых перепуталась за время пути, я тоже перебрала.
Когда все самые необходимые дела были сделаны, я не смогла усидеть на месте. Чувствуя приближение меланхолии, попыталась от нее сбежать. Накинув легкий плащ, такой неудобный во время поездки на мефе и такой необходимый поздним вечером близ гор, я поспешила на улицу. Поднявшись на стену, я посмотрела вдаль, рыцари несшие вахту уважительно пропустили меня вперед, когда я захотела подойти к краю стены. На востоке что-то полыхало и переливалось.... Яркие разноцветные вспышки на территории мертвых земель завораживали.
- Что это?
- Проклятые города, леди, - проговорил один и рыцарей, - они горят так каждую ночь. Если подойти ближе можно услышать крики боли и ужаса.
- Простите, как вы меня назвали?
- Леди. Ведь вы жена Зартина де Истала, он лорд по крови и положению. Разве вы не знали?
- Знала, конечно, просто это все так непривычно. Ради богов, простите за глупый вопрос.
- Ничего страшного, леди. Я вас понимаю.
Я поспешила удалиться. Пожалуй, открытий и впечатлений на сегодня хватит. Но не тут-то было, в нескольких метрах от спасительного убежища - Дома Приходящих - меня окрикнули.
- Эй, Обреченная!
Я вздрогнула и обернулась. Давно меня так не называли.
- Это вы мне? - спросила я, стараясь чтобы голос не дрожал.
- Тебе, тебе...
Передо мной стояла сестра, сестра из ордена Помнящих. В этот орден брали только женщин и это были те, кому было поручено оберегать архивы. В памяти этих женщин хранилось столько информации, столько сокровенных тайн многих поколений. Говорят, что после посвящения в служительницы этого ордена, мозг новой послушницы включается в некую систему, в которую объединен весь орден. И когда какая-то из послушниц умирает, ее память передается остальным.
- Что вам надо?
- Я просто хочу тебя запомнить, Обреченная. Тебе удалось нас обмануть, но судьбу не обманешь. Мы запомним тебя такой, какая ты есть, и твой облик будет сохранен нами на веки.
- Почему вы так меня называете?
- Ты знаешь почему.
- Я изменила судьбу, я вольная травница и не служу при дворе.
- Но судьба не изменилась. Знаешь ли ты, почему муж твой некогда дал обет безбрачия?
- Нет.
- Потому что однажды, оракул, постучавшийся в ворота Обители, напророчил ему убить жену свою на темном алтаре. Зартин, тоже попытался избежать своей судьбы, но судьба непреклонна. Прошлое пророчество еще в силе, помни об этом, Обреченная.
Я стояла и смотрела вслед удаляющейся фигуре. Весело потрескивал один из факелов установленный в фонарные столбы, дул ледяной ветер с гор, капюшон давно упал с моей головы и теперь холодный ветер играл с моими волосами, стоило идти спать, но сил делать что-либо не было. Ноги подогнулись, и я уселась на мозаичный тротуар.
Какой смысл куда-то идти, к чему-то стремиться, если знаешь, что не доживешь до двадцати пяти? И что все знания, которые ты когда-либо получал, чтобы помогать людям и спасать чужие жизни, тебе не помогут...
Этим вопросом я задаюсь с пятнадцати лет. Когда мне исполнилось пять, ведунья в нашем городе узнала во мне талант к травам. Родители, никогда не хватавшие звезд с неба, были просто счастливы. Какого это было главе городской стражи в маленьком приграничном городке узнать, что его единственная дочь одна из сильнейших травниц, рождавшихся под небом нашего мира? Мать, помощница лекаря, обучила меня самым азам, а когда мне исполнилось десять, меня приняли в городскую ВМШ. Через год перевели в столичную, боясь испортить мой талант недостойным обучением. Когда мне исполнилось четырнадцать, меня взял в ученицы Ставрин - второй придворный травник. А в пятнадцать я встретилась с оракулом.
Все произошло абсолютно случайно, мой учитель попросил меня приготовить зелье для одного из гостей нашей королевы, а сам отправился по делам. Я как раз готовила зелье, когда придворный оракул заглянул в гости к придворному травнику, дабы заранее приготовить какое-то необходимое противоядие, которое вот-вот должно будет понадобиться кому-то из королевской семьи.
Вот только встретившись со мной взглядом, оракул начал вещать. "Ты та, пред кем преклоняется трава. Ты та, с кем перешептывается лес. Но ты не проживешь и четверти века, умерев на темном алтаре при светлом ритуале, окруженная своей свитой". Вот такое вот было пророчество. Слух о нем облетел весь королевский дворец за несколько часов. Я стала Обреченной на смерть, в принципе, такой же, как и все люди. У всех один и тот же конец. Только мой уже скоро.
Через неделю я ушла от учителя, перестала общаться с людьми. Родители были на меня очень злы, и мы сильно поругались. С того самого дня я с ними не разговаривала. Возможно, так для них будет проще и известие о моей смерти не принесет им много боли, ведь, по сути, они потеряли меня уже тогда. Сейчас мне двадцать три. Уже скоро.
Очнулась я оттого, что Пуфик терся об меня своей огромной головой, требуя внимания. Очевидно, он почувствовал, что мне плохо и отправился на поиски. Я все так же сидела на тротуаре в нескольких метрах от своего временного пристанища.
- Да, Пуф. Все очень плохо. Но ведь мы не будем унывать, правда? Продолжим жить, как и прежде, и доведем это дело до конца.
Меф согласно завилял хвостом и, ухватив меня за полу плаща, потащил в Дом. А там меня ждали озверевшие от ожидания спутники. Оказалось, что уже за полночь, что они ждут меня и не могут дождаться и хоть в стенах Обители никто не посмел бы обидеть меня, они все равно волновались. Бат начал читать мне длинную нотацию, а Зар молчаливо поддерживал друга. А мне было все равно, где-то на середине длинной лекции я просто развернулась и пошла спать. Завтра будет тяжелый день, надо забежать к местному травнику и закупить массу трав, а так же наварить несколько зелий, которые возможно пригодятся нам в горах.
Опешившие рыцарь и оракул смотрели мне вслед.
Утром мы все дружной толпой отправились в рыцарскую столовую, т.е. не совсем, конечно, в столовую, а скорее в трактир. Большой такой трактир высокого класса, где отдыхают благородные господа рыцари. Санит здесь, разумеется, не делали, что сразу же испортило мне настроение. Завтрак, однако, оказался съедобен, пирожки с кроличьим мясом и отвар стальеры (травка такая, полезная очень) примирили меня с отсутствием санита.
Расспросив одну из девушек, работающих в трактире (вероятно работу она совмещает с подготовкой к вступлению в орден Помнящих), я узнала, где в Обители можно найти травника и после завтрака, нагрузив Пуфика сумками с травами (на обмен или продажу) отправилась этого самого травника искать.
Его лавку я нашла быстро. По одной вывеске было видно, что травник здесь живет зажиточный и очень хороший. Хороший потому, что для оформления вывески он выбрал узор из листьев кастили (это растение, как известно, символ удачи и здоровья), а зажиточный потому, что вывеска была выполнена добротно, богато, но со вкусом. Одним словом, в этой лавке явно жил человек, знающий свое (а заодно и мое) дело, а иметь дело с профессионалами всегда приятно.
Оставив Пуфика и травы за порогом, я зашла в лавку. В просторном помещении, заставленном полками и стеллажами со сборами, витал приятный запах сушеных трав. Сбоку от единственного окна был пристроен прилавок, который был так же заставлен всевозможными баночками и завален пучками.
- Да прибудут с вами боги этим утром, леди, - послышалось со стороны полок.
- Да наградят они и вас своим вниманием, - привычно откликнулась я, силясь разглядеть хозяина лавки.
- У вас ко мне какое-то дело? Вы хотите заказать какой-то отвар, или, может, приворот? Вам приглянулся кто-то из рыцарей? А что, это неплохая идея сбежать от одного рыцаря к другому! А?
Говорящий вышел из-за стеллажей и с иронией во взгляде уставился на меня. Я тоже улыбнулась, создавая в воздухе зеленоватый символ - знак приветствия принятый среди травников.
- Оу, добро пожаловать! - заулыбался хозяин, создавая знак, зеркальный моему, - Что привело вас ко мне, Криэль-сена?
- Видите ли, Тарак-сен, завтра я со своими спутниками отправляюсь к Пику Небес и хочу сварить пару зелий необходимых в данном путешествии. Для этого мне нужны несколько редких трав, которые растут только в горах. Я храню надежду в то, что у вас найдутся эти травы.
- Скажите, Криэль-сена, вы ведь прибыли из Варглада? Помнится, в ваших лесах растут настоящие сокровища.
- Тарак-сен, я думаю, мы найдем с вами общий язык...
- Что ж, Криэль-сена, предлагаю выпить по чашечке санита и обсудить предстоящий обмен (откуда в Обители санит? Так все просто травникам из Варгладских ВМШ запрещено делиться секретом напитка с другими странами и их жителями, но себе-то варить можно).
Если у кого-то создалось ложное впечатление, что я давно знакома с этим травником, то, как я уже заметила, оно - ложное. Этого травника я видела впервые в жизни, имя его было зашифровано в приветственном символе, а остальное - сплошная логика: травник, живущий близ гор, конечно же, имеет в своих кладовых безмерный запас трав, в этих самых горах растущих. Мне же ползать по горам и собирать ингредиенты просто некогда. Это - раз. Я еду в далекое путешествие из Варглада и с собой, разумеется, тащу целый стог местных трав (а так бы оно и было, не будь у меня зачарованных мешков). А вот травнику ехать за этими травами в Варглад - не самое дешевое приключение, а тут буквально доставка на дом. Это - два. А еще в неписаном кодексе травников есть пункт о взаимопомощи. Это - три.
Сговорились мы с Тараком довольно быстро. Так что уже скоро я сидела в Доме Приходящих и, склонившись над двумя разными котелками, сосредоточенно принюхивалась. Наверное, наблюдать за мной в процессе варки зелий очень забавно. Во-первых, я - максимально сосредоточенна на своих ощущениях и шепоте трав, и потому ничего вокруг не замечаю. Во-вторых, я, вероятно, похожа на небольшой ураган, бегающий вокруг котелков и что-то себе под нос бубнящий. Находиться в таком состоянии я могу довольно долго, и поэтому для меня всегда большая неожиданность, если кто-то оказывается рядом.
Прислонившись к дверному косяку, за мной наблюдал Зар. На меня внезапно нахлынули воспоминания. Точно так же, прислонившись, Зар стоял в том лесу Эрлазоры, когда я заблудилась, а он меня нашел. Тот же внимательный, изучающий взгляд, та же ленивая полуулыбка, та же обманчиво расслабленная поза и абсолютная уверенность в себе.
- У тебя ко мне какое-то дело? Или ты просто мимо проходил? - вопросила я, склонившись над правым котелком, где кипела и побулькивала густая субстанция с довольно приятным запахом, - Ейрё! - выдохнула я, добавив в котелок последний листик.
Субстанция мгновенно перестала кипеть и превратилась в обычную прозрачную жидкость без цвета и запаха.
- По делу. Я так понял, ты уже знаешь про пророчество?
- Угу, - кивнула я, с величайшей осторожностью разливая жидкость по трем зачарованным глиняным бутылочкам.
- И кто это такой шустрый постарался?
- Одна из послушниц Помнящих.
- Прости, я должен был сам тебе это рассказать...
- Не волнуйся, я не очень удивилась. Бат в курсе?
- Да, он... он подтвердил.... Но...
- Но?
- Но хоть убей, не говорит, когда это произойдет. Я подумал, может, ты спросишь его? Тебе-то он точно скажет...
- Прости, Зар. Но я не стану этого делать.
- Почему?
- Скажи, а ты хотел бы знать точную дату своей смерти?
Зар замолчал, задумавшись, я же тем временем начала аккуратно отделяя травинки друг от друга, потрошить один из новоприобретенных пучков. Я успела методично размолотить и перемешать отделенные мною травинки, закинуть их котелок довести зелье до кипения и остудить его. Разлить получившийся отвар в шесть колбочек и прочнейшего стекла и упаковать все свои труды в одну из сумок.
- Знаешь, а ты права. Было бы глупо с твоей стороны знать дату своей смерти и не попытать что-либо исправить, а судьба, как мы могли уже заметить, непреклонна. У нас впереди наверняка есть еще несколько десятков лет совместной жизни, и тратить их на ожидание твоей смерти, неразумно. Я ведь смогу сделать твою жизнь сказочной. Я все-таки лорд и будучи моей женой ты имеешь право на титул леди. Сразу после этого задания я отвезу тебя в замок и дам тебе все, что ты захочешь. А сам уеду! Как можно дальше. И не вернусь.... Договорились?
- Договорились. А теперь иди-ка ты, муж мой, спать. Завтра рано вставать, и путь в горах очень сложен. Надо выспаться.
- Пусть боги хранят твой сон, Криэль.
- Пусть и твой сон будет храним богами, Зар.
Я еще долго не могла уснуть пытаясь решить стоит ли рассказывать Зару правду, о том, что жить мне осталось не больше двух лет, и вряд ли мы за это время успеем закончить это задание или оставить его в неведении, пусть узнает правду уже в процессе. Промучившись до утра я так и не нашла верного решения. А рано утром, едва я заснула, меня разбудил Бат. Он прямо таки сгорал от нетерпения, так ему хотелось поблуждать в горах. Мне, едва разлепившей глаза, его энтузиазм казался нездоровым. Ненавижу оракулов...