|
|
||
Разговор в лесу. | ||
- Молодчина, Вульф! Хороший мальчик! - я еще раз похвалил пса, одобрительно похлопав его по спине, а затем и почесав ее так, как ему это нравиться.
Встретившись взглядом с его темными блестящими глазами, полные радостного возбуждения и нетерпеливого ожидания, я улыбнулся и встал в прежнюю позицию. Левую ногу, для устойчивости, я выставил вперед, а правую руку, с зажатой в ладони палкой, поднял вверх и чуть оттянул - то был сигнал для Вульфа. Пес гавкнул, мол: "ну давай!", припал к земле и снова вскочил, непрерывно мотая хвостом и высунув язык, словно в щенячьей эйфории. Пару секунд ожидания: предвкушающего для меня и мучительно-долгого для него и, наконец - бросок!
Палка улетела на добрых метров двадцать, но не успела она еще приземлиться как пес, взметнув брызги земли и листьев из-под мощных лап, уже летел навстречу ей. Из-за обступающего с двух сторон леса пространства для более широких маневров нашей игры у меня не было, поэтому я ограничивался лишь дальностью бросков. Для того чтобы нас не могли заметить из дома через просветы деревьев, я принял решение отойти подальше в лес, где тропинка шла более прямо, а не "виляла", чем и посодействовала нашему с Вульфом времяпровождению.
Сколько это уже длилось, я точно не знал. Такую вещь как наручные часы иметь сейчас было бы очень полезно. Но мои старые, с потрепанным кожаным ремешком, принадлежавшие когда-то отцу, не выдержали даже первого испытания, которому подверглись, когда с треском шмякнулись на кафельный пол в раздевалке. Я, естественное дело, надеялся получить в подарок новые, однако примут ли это на заметку мои домашние, предстояло узнать только на Рождество. Так что, все, что я старался делать в эту минуту - это просто ловить момент, наслаждаясь обществом собаки. И все же я начал понемногу расстраиваться, так как понимал, что много времени мне никто здесь не даст, и что только вошедшая во вкус игра должна будет вскоре закончиться.
С победным видом и зажатой в зубах палкой Вульф возвращался назад. Но вместо того, чтобы как обычно подбежать прямо ко мне и бросить к ногам палку он, вдруг, пронесся мимо. Первой мыслью было, что он решил погнаться за каким-нибудь зверьком, внезапно выскочившим из леса. Но как только я обернулся, почти готовый прокричать "стой, Вульф!", слова команды замерли на моих губах... По тропинке, навстречу мне неторопливо шли две фигуры - Кристофер и Лорис. Само собой пес был в диком восторге, когда подбежал к своему хозяину, бурно выражая свои эмоции. Кристофер улыбался, одной рукой по-отечески обнимая Лорис за плечи, а другой - почесывая собаку за ушами.
На саму Лорис, раз встретившись взглядом, я смотреть больше не решался. Я почувствовал волнение, а в голове замельтешили мысли, разом потеряв способность нормально соображать. Период ожидания и неизвестности прошел и наступил момент долгожданной встречи, но, не смотря на то, что в своем воображении я рисовал ее по-разному, к такому я оказался не готов.
Она была в голубых джинсах, черной толстовке, вроде тех, что продаются у нас в магазинах, и серой вязаной шапочке. В этом обыкновенном прикиде ее было сложно признать за ту богатую девчонку, чья одежда всегда была "с иголочки", а волосок лежал к волоску. Кстати, о волосах... Тогда, в далеке, я не обратил на них внимание, так как волосы сливались с черным цветом ее толстовки, но теперь, когда Лорис была уже совсем близко, они приковали мой взгляд. Вместо привычной косы оказался струящийся по плечам каскад волос.
"Абсолютно ничего особенного, - сделал я вывод, когда снова отвел глаза. - Ну, распустила она волосы, и что? Та же бледная кожа, серые глаза и темные круги под ними. Так что расслабься, Сэм! Под всей своей брендовой одежонкой - самая обычная девчонка!"
И все же, вспоминая свое неловкое падение, я постарался как можно незаметнее оттряхнуть сзади свои джинсы. Вдруг на заднице грязь, а я не знаю об этом, а? Мало ли...
- Извини за то, что заставили тебя ждать, Сэм. - Начал Кристофер, приближаясь с Лорис ко мне. - Лорис уже встала, но еще не позавтракала, поэтому я настоял, чтобы она для начала поела... Ну вот, встречай...
- Привет, - поздоровался я, но чисто машинально.
- Привет, - ответила она.
В глаза мы друг другу не смотрели. Наступило молчание.
Я засунул руки в карманы куртки и бросил взгляд на Кристофера, но почти сразу отвернулся, беспомощно взглянув на Вульфа, который сидел рядом с ним. Пес, наверное, был единственным, на кого я мог смотреть, не ощущая неловкости.
- Ну, так что же, Сэм, - пришел на подмогу мужчина, - не скучал, пока меня не было?
Я подозрительно посмотрел на Кристофера. Глаза его блеснули, но лицо сохраняло невозмутимость и вежливый интерес. "Интересно, - подумалось мне, - а не было ли это сделано специально?" Предвидел ли он, что забрав с собой собаку, я мог не дождаться его и в последний момент сбежать? Ведь так у меня было то, что завладело моим интересом настолько, насколько это могло в равной степени завладеть интересом любого мальчишки.
- Нет, мистер Малькольм. Вульф замечательный пес и мы с ним здорово провели время, - со всей искренностью ответил я.
- Ну что ж, чудесно! - довольно улыбнулся он. - Судя по тому, что я успел увидеть, Вульф хорошо сегодня побегал. И все же ему не помешает еще лишний часок прогулки, ему это будет даже полезно. У меня есть идея! Почему бы тебе, Сэм, не прогуляться с ним? У меня, к сожалению дела, а вот Лорис могла бы составить тебе компанию.
При последних словах Кристофера Лорис вдруг вскинула голову и, расширившимися от испуга глазами, посмотрела на него.
- Нет! - воскликнула она тоненьким голоском, затем, бросив мимолетный взгляд на меня, добавила: - То есть... э-э... я хотела сказать, что без тебя, Кристофер, это будет совсем не то... Может ты все же пойдешь вместе с нами?
- Ну, милая, вы отлично справитесь и без меня, - подбодрил ее Кристофер и в утешительном жесте потрепал ее плечо, за которое обнимал. - Погода сегодня отличная, и нужно ловить момент пока еще тепло. Тебе необходимо развеется, Лорис, сколько уже можно сидеть дома? К тому же Сэм будет рядом, вы с ним поболтаете, ведь он к тебе в гости пришел...Ну, что? До озера и обратно? - Он вопросительно повернулся ко мне. - Как ты, Сэм, согласен?
Я пожал плечами и без особого энтузиазма ответил:
- Конечно. Почему бы и нет?
Затем я взглянул на Лорис, но теперь уже смело и, не отводя взгляда, чувствуя, как внутри начинает вскипать гнев. "Думаешь, она будет общаться с такими как мы?", - снова всплыл в голове голос Такера. Ах, вот так значит...
- Лорис? - в ожидании ответа обратился к ней Кристофер, как будто не замечая ее явное нежелание оставаться наедине со мной.
Она снова бросила на меня короткий взгляд и покорно кивнула. Я с удовольствием наблюдал, как на ее щеках расцветали два алых румянца.
- Я уверен тебе понравится озеро, - бодро добавил он. - Ну что ж, мне пора...
Кристофер медленно отступил, погладил пса и коротко отдал ему команду, но уходить, почему-то не торопился. Все кидал задумчивый взгляд то на Лорис, которая стояла с понуро опущенной головой, то на меня.
Я нахмурился, недоумевая. Поведение этого человека показалось мне немного странным, но по его плутовскому прищуру глаз и довольной улыбке, которая нет-нет да и прогладывала на лице, можно было с уверенностью сказать, что никакие сомнения Кристофера в этот момент уж точно не грызли. Более того, он казалось, был даже рад тому, как все тут спланировал.
А я вот уже жалел, что согласился на эту прогулку. Ясно, что Лорис и сама от нее не в восторге. Впрочем, никто ведь не заставлял ее приходить сюда, разве не так? И все же, это ее испуганное "нет" и бледное, как мел, лицо красноречивее всего показывало, насколько Лорис страшит перспектива дальнейшего общения со мной. А вот Кристофера это, похоже, нисколечко не волновало, раз он так легко отмахнулся от ее мольбы не покидать ее. В какой-то момент мне даже стало ее жаль, с какой тоской она смотрела ему вслед, когда он, наконец, ушел, махнув рукой на прощанье... Ну точно как Вульф...
"Ой, ну смешно, честное слово!" - подумал я со смесью раздражения и сарказма. - "Посмотреть на нее, так такое ощущение, что ее тут убивать собираются!.. Прямо, ни жива, ни мертва от страха!" И я отогнал свою жалость прочь, живо вспоминая все слова сказанные ранее Такером. Прав был друг, когда говорил о богачах, - те никогда не будут общаться с теми, кто на порядок беднее их.
Решив не тратить отпущенного времени даром, я развернулся и целенаправленным шагом направился по тропинке в лес, даже не дожидаясь пока Кристофер скроется из виду.
- Эй, Вульф! Ко мне, дружок! - подозвал я пса, не останавливаясь и не обращая внимания на Лорис, но каким-то образом чувствуя, как ее растерянный взгляд упирается мне в затылок. Ждать долго не пришлось, через несколько секунд я услышал за своей спиной шуршание листвы под ее ногами, торопливо бегущих вдогонку.
Поначалу я упрямо смотрел вперед, полностью игнорируя Лорис, которая вышагивала рядом со мной. Мне нестерпимо хотелось взглянуть на нее, но я сдерживался, желая показать ей насколько мне безразлично ее присутствие. И я бы смог отлично преуспеть в этом, если бы не принужденное молчание, которое выдерживать было тяжелее всего. Особенно для такого болтуна как я.
В общем, я все-таки взглянул на нее. Потом, через несколько шагов, еще раз. И еще. Сначала мне удавалось делать это незаметно, притворяясь, что я лишь созерцаю окружающую нас природу. Однако как раз в тот самый момент, когда меня вновь потянуло скосить глаза в ее сторону, Лорис тоже взглянула на меня. Встретившись с ее серыми глазами, я испуганно отвернулся, и почему-то почувствовал себя при этом полнейшим дураком.
- Сэм? Что-то не так?
- М-м? - я постарался сделать вид, что не понимаю о чем идет речь. Ее глаза смотрели неуверенно и тревожно.
- Ты... что-то случилось? То есть... - она замолчала, остановив свой взгляд на моих губах. - Тебя кто-то ударил?
На минуту я даже растерялся.
- Э-э... да, было вчера одно небольшое происшествие, - я рассеянно тронул, уже практически поджившую, губу рукой. - Подрался с одним парнем. Но это так... пустяки.
Мне казалось, что Лорис станет допытываться: а не Такер ли был этим парнем? Но сказав только "понятно", она этим и ограничилась.
- Кристофер говорил, что ты хотел мне что-то передать...
- Ах, ну да... - хлопнул я себя по лбу и невесело улыбнулся, вспомнив, наконец, какое на самом деле истинное намерение привело меня сюда. - Бельчонок! Совсем вылетело из головы... Я хотел тебе сказать, что с ним все в порядке. Он теперь со своей мамой.
- Правда? - переспросила Лорис, но лицо ее при этом словно озарилось, посветлело, глаза распахнулись, а на приоткрытых губах появился легкий намек на улыбку.
- Ну да, пришлось, правда, два часа прождать, пока бельчиха не появилась и не забрала с собой малыша. И то мне повезло, она могла вообще его бросить...
И тут она улыбнулась. По-настоящему. Широко и счастливо.
- Здорово! А то я так за него боялась... всю ночь переживала! Спасибо тебе!
Я был настолько заворожен открывшимся мне зрелищем, что не видел куда ступал. Я споткнулся о какой-то сук дерева, лежавший поперек дороги, но, слава богу, быстро вернул ногам устойчивое положение.
- Да не за что, - промолвил я, чувствуя, как грохочет в груди сердце. "Это от того, что чуть не шмякнулся на землю, только на этот раз лицом", - нашел я для этого причину, впрочем, мне и самому как-то не слишком в это верилось.
Теперь я не жалел о том, что мне пришлось так долго прождать под деревом. После ухода Такера я и так был ужасно расстроен и зол, а тут еще бельчиха все никак не хотела появляться... Боясь что ее может испугать мое присутствие рядом, я положил бельчонка на землю, а сам на несколько метров отошел, но так чтобы малыш был в поле моего зрения. Вынужденной мерой было то, что нельзя было отвлекаться: молниеносную атаку хищника можно было ожидать и с земли и с воздуха. Короче, пока длилась моя вахта, я медленно закипал, кляня всех и вся, на чем белый свет стоит. Досталось даже самому бельчонку, которого с таким жаром опекал, а о Такере и Лорис и говорить было нечего... Именно в Лорис я видел корень всех бед, свалившихся мне на плечи.
И что теперь? Куда же подевалась моя былая злость? Почему, черт возьми, все, что мне пришлось пережить из-за нее вчера, уже не играет для меня особой роли? Я шел и удивлялся самому себе, так как все что мне сейчас хотелось, так это еще раз увидеть ее улыбку. Но Лорис больше не улыбалась. Наоборот она вновь стала какой-то напуганной, неспокойной. Ее взгляд странно бегал по окрестности, глаза то и дело напряженно во что-то вглядывались, в поиске источника того или иного шума, который постоянно издавал лес: треск сучьев, шелестенье листьев на ветру или же кустов от неосторожного движенья мелкого зверья. Я этого почти не замечал, только глядя, как дергается Лорис, можно было догадаться, что за всеми этими звуками, ей видится какая-то опасность.
Я огляделся, незаметно поддаваясь этому ощущению настороженности, которая исходила от девочки и отражалась в каждом ее телодвижении. Незаметно мы приблизились к той части леса, где деревья росли выше и гуще, отчего солнечный свет если и проникал через их массивные стволы, то в достаточно скудном количестве. Я глубоко вздохнул и мне в ноздри ударил ни с чем несравнимый, специфический запах хвои, пропитанный въевшейся влажностью полумрака. Холод проник мне под куртку и под рубашку, играючи щекоча обнаженную кожу, а изо рта с выдохом вырвалось еле заметное облачко пара.
Нет. Здесь не было опасности. Даже Вульф, трусивший впереди, в нескольких метрах от нас, хоть и замирал время от времени, прислушиваясь, но никаким образом не выказывал признаков приближающейся угрозы, занимаясь своими обычными собачьими делами.
Внезапно, что-то с шумным треском выскочило из кустов и пронеслось практически перед нашими носами, молниеносно исчезнув среди деревьев. Лорис завизжала и, вдруг оказавшись рядом, прижалась к моему боку. Я был настолько этим ошарашен, что сначала ничего не понял, пока не услышал удаляющийся лай собаки, вмиг устремившейся за ускакавшим животным. Вот черт!
- Вульф, назад! - вскричала Лорис.
- Вульф, стоять! - подхватил я.
- Что это было? - дрожащим голосом спросила у меня Лорис, повернувшись ко мне лицом. Оно оказалось настолько близко, что я мог увидеть каждую ресничку на ее глазах... Настолько, что почувствовал ее дыхание на своем лице... Во рту у меня пересохло, и пришлось сглотнуть, прежде чем ответить.
- Заяц.
- Что?
- Это был заяц, - я улыбнулся одним уголком рта - прием, который мне никогда не отказывал. - Прыткий такой... А ты что не заметила его длинные уши?
Лорис внезапно отодвинулась, сообразив, что все еще прижимается к моему боку, и не глядя в мою сторону, стала поправлять на голове серую шапочку.
- Что будем делать с Вульфом? - пропуская мимо ушей мой вопрос она с тревогой устремила свой взгляд туда, куда убежал пес.
- Что-что... Пойдем его искать. - Полные изумления серые глаза встретились с моими. - Ну, хорошо. Ты останешься здесь, а я пойду поищу.
- Нет! - она покачала головой. - Я не хочу тут оставаться одной. Я пойду с тобой.
- Ты боишься, - осененный догадкой, установил я.
Так вот где крылась истинная причина ее страха... Это был не я, а лес.
Вспомнились слова Кристофера о том, что она много сидит дома, и что ей нужно развеется. И они словно пазлы в мозаике, точно встали на свое место, давая мне понять насколько я, промахнулся в своих же собственных выводах.
- Но чего ты боишься, глупышка? - со смешком спросил я. - Ведь это же просто лес...
Лорис вскинула подбородок, словно моя добродушная насмешка могла задеть ее гордость, но затем уголки ее губ дрогнули, и она смущенно опустила глаза.
- Кристофер говорит то же самое. Но мне сложно привыкнуть. Лес такой густой и мрачный... И тут наверняка водятся дикие звери. Как тут не бояться?
- Ну, если говорить о диких зверях, то они конечно здесь водятся... Но навряд ли ты встретишь кого-то более примечательного, чем наш трусишка-заяц, который пробегал тут недавно. Возможно, еще лису или барсука... если постараться оленя. Впрочем, это в том случае, если тебе улыбнется удача. А что касается мрачности, то, как ты можешь говорить так, если не видела всего остального? Могу поспорить, что ты вскоре изменишь свое мнение. Здесь есть куча красивых мест... Ты не знала об этом? Я тебе покажу. Только для начала надо найти Вульфа.
Я засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул.
- Вульф!!! - позвал я и прислушался, но никакого звука, который бы говорил о приближении заблудшего пса, к сожалению, не последовало.
Ничего не поделаешь, придется его искать. Возможно, Вульф слишком далеко забежал, чтобы услышать, как его тут зовут и не особо рвется возвращаться. Ведь кто знает этого пса, может ему надо в этом помочь? Я кинул вопросительный взгляд на Лорис.
- Ну, что, пошли?
Она помешкала немного и, испустив протяжный вздох, словно примиряясь с предстоящей задачей, кивнула.
Меня это позабавило. Вот ведь городская штучка! Чуть ли не в обморок хлопается от того, что в лес зашла! Тем не менее, тот факт, что ее страх никак не связан со мной, поднял мне настроение. И я вынужден был кусать кубы, чтобы скрыть улыбку, которая не глядя на все мои попытки, то и дело расплывалась на моей физиономии, пока я пробирался через цепляющие кустарники и миновал широкие стволы деревьев. Лорис шла позади.
Первое время мы не разговаривали. Если, конечно, не считать того, что попеременно каждый из нас двоих, сложив руки рупором, звал пса. Местность была местами неровная, из земли торчали толстые корни деревьев, но в целом двигаться можно было свободно, не опасаясь сбиться с выбранного направления.
- Сэм, а здесь водятся змеи? - вдруг донося до меня робкий голос Лорис.
- Э-э... ну, в общем-то да, - ответил я и кинул на нее осторожный взгляд. Как я и предполагал, ее серые глаза в испуге распахнулись и живо начали обшаривать окружающее пространство в поиске ползучих существ. - Да не бойся ты... Большинство из них не ядовитые, но все равно, шанс на них наткнуться реально невелик. Ты им, знаешь ли, нужна не больше чем они тебе и, почуяв человека, спешат уползти.
- Да? А как насчет волков?.. - Я закатил глаза и безнадежно покачал головой. И как видно для Лорис это не осталось незамеченным, и она с вызовом спросила: - Что?
- Что "что"?
- Тебе кажется, что я виду себя глупо, ведь так? И тебе смешно, я же вижу...
Я хотел было запротестовать, сделать вид, что все на самом деле не так, как ей показалось, но ее грустный голос заставил меня передумать.
- Хотя, - снова послышалось из-за спины, - что мне обижаться, я в таких местах никогда не была, а ты здесь вырос. Наверное, я тебе кажусь чудачкой.
- Чудачкой? - Это слово заставило меня удивленно обернуться к Лорис.
Она пожала плечами и улыбнулась одними уголками губ.
- Только не говори, что ты не знаешь, как меня в школе иногда называют.
- Ну... в школе много чего говорят... Но ты права, я здесь вырос и не приучен бояться леса. Признаюсь, немного забавно видеть, как кто-то испуганно шарахается от малейшего шума, который издается в лесу. - Я замедлил шаг, чтобы поравняться с Лорис. - Я настолько к нему привык, что совсем не замечаю его. И ты привыкнешь. А чего бояться? Что волка увидишь? Так это вряд ли. Для того чтобы на них наткнуться нужно пройти несколько километров прямо на север, к национальному парку. А сами они сюда не забредают. Сама посуди, что им здесь делать? Жратва ихняя вся там, в самой чаще леса... Зайцы, кабаны, олени - этого всего до отвала можно найти и там. Бывает конечно, что и волки голодают, но это редко да и то зимой, тогда они могут подобраться к поближе к человеческому жилищу, это правда... И все-таки волчью стаю тут уже давно никто не видел, так что беспокоиться тебе не о чем. Я же тут все время брожу и, как видишь, живой, - ухмыльнулся я.
- А пума или медведь? Как быть с ними? - Я медленно повернул голову и сделал страшные глаза, типа: "ты, что издеваешься?" - Я читала, что они обитают и в канадских лесах, - пожала она плечами, словно извиняясь. - И их встречи с людьми весьма не редки.
- Да это все чушь собачья! - вырвалось у меня. - Гм, то есть я хотел сказать, что если кому-то очень хочется ее встретить, то конечно так и будет. Пумы - ночные хищники, и этим все сказано. Ну ты скажи, какой человек в здравом уме будет гулять в потемках в лесу, а? Да тут даже в сумерках ничего не видать, не то что ночью! Ну, а медведи обычно так далеко сюда не забредают. Их дом - сердце горных лесов, так же как и для пум. А здесь дороги, много машин, людей - все это их отпугивает. Конечно, бывают и исключения, когда-то лет десять тому назад где-то в этом районе медведь убил двоих туристов, и то по их же собственной вине. Они слишком близко подошли к зверю, решили его сфотографировать. Вот ему это и не понравилось. Но это был единичный случай, да и наши рейнджеры с того времени строго следят за тем, чтобы дикие животные не приближались сюда слишком близко. Кроме того, есть же и отпугивающие электроизгороди... Э-э... ее у нас, вроде как, нет, но я о них слышал. Но тебе и без них беспокоится не о чем.
- Значит, нет никакой опасности?
- Да ни то чтобы никакой... Сама видела, как этот заяц внезапно выскочил! Я чуть сам от испуга в кусты не бросился!
Лорис засмеялась, и в груди у меня потеплело. Улыбка полностью преображала Лорис, делая ее стократ красивее. Почему это так, было для меня полнейшей загадкой...
Видя, как я наблюдаю за ней, Лорис смутилась и отвела глаза. Я тоже почувствовал некоторую неловкость и приказал себе вернуться к волнующей нас проблеме.
- Остановимся здесь, - решил я, оглядевшись. - Нет смысла идти дальше, мы и так далеко забрели. Если Вульф рядом, то он нас услышит, а если нет, то... - я пожал плечами, - придется возвращаться.
Потом мы начали звать пса. На всю мощь легких кричали его имя, да так что местные птицы на некоторое время удивленно замолкли. - Теперь подождем, - я прислонился спиной к стволу сосны, и устало прикрыл глаза.
Затылком я ощущал шероховатую твердость коры, а ветер приятно теребил мои волосы. Чуть приоткрыв в щелочки глаза, я стал наблюдать за Лорис, которая тоже решила опереться на дерево, стоящее по-соседству. В отличие от меня она активно вслушивалась к окружающему лесному шуму, оглядываясь и бросая взгляды в разном направлении. Временами она кидала взгляд и на меня, правда, в основном подозрительный. Солнце, косыми лучами продиралось сквозь густую крону деревьев, освещая то место где мы остановились. Один из таких лучей касался Лорис и, отражаясь бликами в ее черных волосах, окружал ее сияющим ореолом.
Красиво... Интересно, а какие они на ощупь?
- Сэм? - раздался вдруг голос Лорис, и он, как будто испугав эту нежданную мысль, вернул меня к реальности. - Кристофер кое-что рассказал мне о ваших лесах, - она закусила нижнюю губу и в нерешительности посмотрела на меня. - Он сказал, что здесь обитают приведения и что здесь иногда творятся очень странные, необъяснимые вещи...
- Да ну? - Я насмешливо выгнул бровь. - Прямо так и рассказывал?
Она нахмурилась и чуть замявшись, ответила:
- Ну, может не совсем такими словами, но смысл определенно был такой же.
Я хмыкнул.
- Хочешь сказать, что он тебя запугал, рассказал парочку жутких историй, а потом заставил идти в лес? Так сказать, пощекотать нервишки, я правильно понимаю?
- Нет. Он меня не заставлял. Я сама пошла.
- Но без особого желания. - Я в упор глянул на нее. - Ты не хотела идти и твоя реакция ясно об этом говорила. - Она отвела взгляд. - Честно говоря, - продолжил я неохотно, взъерошив рукой волосы, - я тогда принял это на свой счет. Ну... из-за вчерашнего. Подумал, что может, ты просто со мной идти никуда не хочешь ...
- Нет, это не из-за тебя, - произнесла она, качая головой.
- Это я понял, - снова усмехнулся я. - Приведения значит... Гм... Не знаю даже, что тебе на это ответить. В городе на эту тему любят почесать языками, да и сами индейцы травят такого рода байки направо и налево, поддерживая местный колорит для затесавшихся приезжих. Что-то в этих легендах определенно есть, но я никогда не видел здесь ничего особенного. Что бы это ни было наш народ относиться к этому как к обычному суеверию: не буди лихо пока оно тихо - так у нас говорят.
- Что это значит?
- Это значит, не надо лесть туда, где тебя не ждут. Просто держись намеченных троп и никогда не забредай в лес ночью, и местные духи тебя не тронут.
- А ты сам... веришь в них?
- В местных духов? - я задумался. - Мм... да. Думаю, что верю. Но знаешь, здесь ведь не так как из фильма ужастиков, где все потусторонние существа и твари стремятся порешить всех людишек вокруг. Нет здесь ни НЛО, ни загадочных исчезновений, а если случается что-то из ряда вон выходящее, то это либо несчастный случай, либо банальная человеческая глупость.
Где-то вдали треснула ветка, и Лорис дернула головой; испуганные глаза стали настороженно вглядываться в окружающий полумрак чащи.
- Это всего лишь сухая ветка, Лорис, - я улыбнулся. - Духи - они ведь по идее не материальные...
Она фыркнула.
- Полтергейст тоже не материален, однако это не мешает ему двигать предметы.
- Ты права. С этим конечно трудно поспорить, - я сделал очень умное лицо и задумчиво приложил к губам палец, - но что полтергейсту делать в лесу? А-а! Я понял! А я-то голову ломал, думал: и чего он перед самым носом выскочил, неестественно все это как-то... А это все оказывается проделки полтергейста! Зайца нам решил швырнуть, страху еще большего нагнать... А ведь сработало!
Лорис смеялась, и я смеялся вместе с ней, чувствуя, как меня охватывает странная эйфория.
- Ты никого здесь не боишься? - спросила она, когда наш смех утих, но ее глаза все еще лучились им.
Я пожал плечами.
- Не боится только глупый. Послушай, - я сделал знак и указал пальцем вверх. - Слышишь, как птицы поют? - Лорис прислушалась и кивнула. - Пока ты будешь их слышать, духов можешь не бояться. Животные их чуют, а птицы и вовсе замолкают, когда те находятся рядом.
Обычно пение птиц перестаешь со временем замечать, но стоит только прислушаться по-настоящему, сосредоточиться и перекрыть свой не истощаемый поток мыслей, что звучит в голове, как сразу начинаешь слышать этот удивительный концерт. Вокруг раздавались мелодичные трели, и казалось, что этими звуками наполнен весь лес, как будто они порхают в самом воздухе.
"Ох и посмеялся бы надо мной Такер, если бы увидел чем я тут занимаюсь, да еще и с девчонкой!" - сам над собой забавляясь, я представил себе, как выгляжу со стороны. Но странное дело, на это мне было глубоко наплевать, именно сейчас слушать их было очень здорово.
И вдруг совсем рядом раздался резкий шум и треск веток, который вмиг разрушил окружающую нас идиллию. Животное подкралось совсем незаметно, мягкой поступью крупных лап приблизившись к этому месту, и воспользовавшись нашим невниманием, внезапно выпрыгнуло из-за кустов.
- Вульф!
- Вульф, плут ты этакий!
- Слава богу, все с тобой в порядке!
- Ну, наконец-то! А то я уже волноваться начал!
Серый пес выглядел очень довольным, получая удовольствие от двух пар рук, которые, не переставая обнимали, гладили, чесали по его грубой шерстке не в силах сдержать радость и облегчение от его появления. Вскоре, после того как с собачьими нежностями было покончено, мы собрались в обратный путь.
Я заметил, что напряжение Лорис пусть до конца и не ушло, но уменьшилось значительно. В ее глазах не читалось больше скрытой нервозности, да и лицо, казалось, разрумянилось. Это внушало надежду; выдуманные страхи рано или поздно ушли бы, оставив за собой скучную обыденность, не имеющую под собой ничего сверхъестественного. Это только поначалу, кстати, не бес помощи легенд и мистических историй, здешние леса кажутся такими загадочными, мрачными. На деле же это не более чем игра воображения, подкрепленная байками и парочкой страшилок, которых любят передавать из уст в уста местные жители, то ли просто от нечего делать, то ли все же видя в этом своего рода "анти-приманку" для чужаков.
Но Лорис была девчонкой, и я был готов побиться об заклад, что, как и почти каждая из них, натура она романтичная, готовая поверить в любую сказку. А я не хотел, чтобы глупые страхи помешали ей здесь гулять. Надо было в срочном порядке устранять эту проблему. Этим я и занимался, пока мы все втроем возвращались на прежнюю тропу.
Честно говоря, поначалу у меня получалось не очень складно. Я часто повторялся, упоминая все то, что было обговорено ранее, запинался, делая большущие паузы. В общем, чувствовал себя занудой, распинающимся о растительной и животной жизни нашего богатого дикого края. Наверное, Лорис было совсем скучно, так как она почти не разговаривала, от чего я совсем сник и загрустил, не зная как вернуть былое непринужденное общение. Но меня, черт возьми, понесло, я все говорил и говорил, комментируя ту или иную часть леса, которую мы проходили. Добравшись до цели, мы пошли дальше по тропе и вскоре добрались до небольшого деревянного мостика, перекинувшегося через мелкую речушку.
- Ну, вот, перейдем этот мост, а там да озера рукой подать. Кстати, территория по другую сторону ручья более оживленная, так что не удивляйся, когда частенько будешь видеть здесь людей. Тут и тропинок больше, но не волнуйся, даже если бы и захотел заблудиться, то не получиться. В основном они ведут туда, где больше всего околачивается народ, так что рано или поздно ты найдешь обратный путь.
- А почему они здесь ходят? Что тут интересного? Я имею ввиду, - быстро проговорила Лорис, бросив на меня смущенный взгляд, - как вы тут развлекаетесь?
Я пожал плечами.
- Каждый сам находит себе занятие по душе: кому-то в радость рыбалка у озера, кому-то пикник. Летом там часто купаются люди, собираются шумные компании, иногда они устраивают вечеринки в лесу. Правда наш шериф не больно их жалует, поэтому если получается - пресекает. Конечно, тут и туристы любят толпиться. Знаешь ли, озеро, ущелья, горы... А еще водопад, правда, для того чтобы до него добраться нужен примерно час, но это того стоит. Я иногда хожу туда, когда появляется желание.
- Один?
- Да, один. А что тут такого? - ответил я недовольно, задетый ее удивленным, не верящим тоном, с которым она задала вопрос.
- Ничего. Прости, - смутилась она. - Я просто подумала, что может ты туда ходишь с Такером.
Я снова пожал плечами и отвел глаза, внезапно устыдившись своей вспышки раздражения.
- Нет. Такер просто не из тех, кто любит проводить время в лесу.
Если это не какая-нибудь вечеринка, конечно. Гораздо больше ему нравилось тусоваться в городе.
- Раньше я тут с мамой гулял... Не сейчас, конечно, когда еще маленьким был, - добавил я поспешно и проглотив подкативший к горлу комок, мысленно отругал себя за то, что разоткровенничался.
Я надеялся, что она ничего не заметит, но как видно, моим мечтам не суждено было сбыться. Судя по всему в моей интонации было что-то такое, на что Лорис обратила внимание, и, взглянув на меня с любопытством и в тоже время тревогой, осторожно поинтересовалась: - А почему сейчас не гуляешь?
Подготовленный ответ, о том, что я достаточно взрослый чтобы гулять в одиночку в лесу, уже был готов сорваться с моего языка, но движимый каким-то неизвестным порывом, я выпалил совершенно иное:
- Потому что она умерла.
Я отвернулся, угрюмо заснув руки в карманы куртки. Говорить о маме не было никакого желания. Тема эта была под запретом и обсуждать ее с кем бы то ни было, я никогда не любил. Поэтому злился на самого себя и в тоже время недоумевал, что меня подвигло упоминать о маме при Лорис? Да разве она поймет?
Было подозрительно тихо. Не замечая, я ускорил шаг и не сразу заметил, что Лорис отстала. Низко опустив голову, она плелась в нескольких метрах позади меня.
- Ты идешь?
Она кивнула, но так и не подняла головы, только убрала со щеки тонкие, как паутинки, нити своих волос, колыхающихся от невидимого ветерка. Этот вроде обычный жест, на который я никогда не обращал внимания, был преисполнен с таким... изяществом, что ли, что заставил меня забыть обо всем на свете. Но под этим движением руки, таилось ничто большее, чем простая небрежность. Длинные, белые пальцы уже другой руки, снова прикоснулись по лицу, и быстро, почти незаметно, прошлись под левым глазом. Если бы я не наблюдал за Лорис так внимательно, то не обратил бы внимание ни на влажный след под глазом, ни на губы, которых она отчаянно кусала. Нет. Глупости, конечно, заметил бы.
- Эй, - мягко позвал я ее, когда она поравнялась со мной, и коснулся ее руки, - ты чего?
Она подняла на меня свои грустные глаза, в которых застыли непролитые слезы и тоска. Она приоткрыла рот, чтобы что-то произнести, но вдруг резко она отвернулась и молча, направилась вперед. Чувство неловкости и вместе с тем озадаченности словно запечатали мне рот. И я тоже не решился что-либо произнести. Так, ничего не говоря друг другу и погрузившись каждый в свои мысли, мы и преодолели весь оставшийся путь.
От ручья местность заметно стала уходить вниз, и по мере того, как мы приближались к озеру, угол наклона все больше увеличивался. Пару раз дорога разветвлялась, но в целом путь не являлся сложным, поэтому выбирая нужное направление, я не сомневался, что Лорис может и сама без помощи в следующий раз пройти его.
Вскоре среди плотно растущих деревьев и папоротника забрезжил просвет, через который уже можно было разглядеть, как блестит и серебриться в лучах солнца горное озеро. Его пляж представлял собой небольшую прибрежную полосу, усеянную разнокалиберными камнями, большая часть которых состояла из крупных размеров. Конечно, это было не самое удачное место для купания, здесь легко можно было споткнуться и ушибиться, не доходя и до воды, но для таких целей существовало другое, более доступное место. Оно находилось чуть дальше, примерно в сотне метров отсюда, и если бы я не сворачивал все время на перекрестках направо, то мы бы попали прямиком туда.
В отличие от этого пляжа там был песок, и почти отсутствовали камни - результат приложенных усилий прошлых поколений, местной молодежи, которая годами расчищала этот берег, изменив его до неузнаваемости. Но зато теперь все желающие могли предаваться культурному отдыху: беспрепятственно загорать и купаться, когда на то способствовала хорошая летняя погода. Однако это не значило, что в другое время года там редко можно было встретить людей. Вовсе нет. И зная это, я не хотел, чтобы нам с Лорис кто-нибудь помешал. Это место было достаточно уединенным, этакий крошечный оазис, отрезанный от другой части берега высокими ольхами и елями, подступающих чуть ли не к самой кромке воды.
Я наблюдал за Лорис, за тем как она стоит, не шелохнувшись и безмолвно, созерцает открывшийся перед глазами пейзаж. Я постарался взглянуть на него ее глазами. Каково увидеть все это впервые? Эти горы вдали, монументальные и величавые, припорошенные снегом, зеленые с примесью осенних оттенков холмы, освещенные лучами солнца и прозрачная гладь раскинувшегося на сотни метров горного озера, с отраженными на нем облаками, что пробегали по бледно-голубому небосклону.
- Здесь так тихо, - произнесла Лорис, и я увидел, что глаза ее закрыты. Откинув голову назад, она подставила лицо под ласковые лучи солнца. Затем она открыла глаза и на ее губах заиграла легкая улыбка. - Ты прав, здесь очень красиво.
Мы встретились глазами. И я почувствовал, что мой рот, словно живя собственной жизнью, растягивается в ответной улыбке. Было что-то странное в этом моменте. Я не мог оторваться от ее глаз, серых, глубоких и мерцающих на солнце, как это озеро. А еще я хотел к ней прикоснуться, неимоверно...
Мой взгляд упал на ее губы, розовые и нежные, и тогда я вообще престал здраво соображать. Одна только мысль о поцелуе заставляла бешено стучать сердце, а вместе с тем нешуточно волновала, вызывая приятные ощущения в животе. А такого я никак уж от себя не ожидал...
Нервно кашлянув, я отвернулся и, как мне казалось, промямлил:
- Ну, я же говорил...
Не глядя и все еще чувствуя себя неловко, я поднял с земли гладкий камушек и кинул его в озеро. Но так как хотелось не получилось; камешек, вместо того чтобы "заскользить" скачкообразно по поверхности, тяжело плюхнулся в воду. Я повторил так со вторым камнем, но и следующая попытка не удалась.
Совсем рядом послышалось нетерпеливое ворчание Вульфа, который двумя передними лапами встал на валун и, навострив уши, напряженно наблюдал за расходящимися в воде от падения камня, кругами. Я, заинтересованный, подобрал еще один подходящий для метания плоский экземпляр и покрутил его в руке, внимательно приглядываясь к поведению пса. Тот вскинул на меня свои глаза, полные неприкрытого азарта и загоревшейся надежды, и бешено завертел хвостом, что только подкрепило мое предположение о том, что пес явно не прочь поиграть.
Я не думал, что Вульфу очень понравится температура воды в озере, если, конечно, он не вознамерился в нее сигануть. Это было вполне возможно, судя по тому, как он, не отводя взгляда, следил за камушком в моей руке, прикинув, наверное, что это просто замена палки. И чтобы этого не случилось, я решил его проучить. Я подошел к краю берега, прямо к самой черте, где вода чуть ли не лизала мне кроссовки, и подозвал пса. Более резво ступая по камням, чем до этого делал я, он преодолел этот путь и как только он очутился рядом со мной, я набрал в ладони воды и выплеснул ему на морду.
Вульф зафыркал и замотал головой, стряхивая с себя воду.
- Ага вот так вот, дружок, - засмеялся я, заслонившись рукой от холодных капель, брызнувших на меня. - Будешь теперь знать, какова водичка!
- Что ты делаешь? - поинтересовалась Лорис, в недоумении глядя на мои действия.
- Да так... Решил преподать Вульфу урок, а то не шибко он сообразительный... Уже хотел в воду броситься.
- Зачем?
- За камнем. Видно решил, что он не сильно отличается от палки, которую я ему раньше бросал.
- Не думаешь ли ты, что он настолько глуп? - Лорис недоверчиво скинула брови.
- Может и нет, - пожал я плечами. - Возможно, он купался здесь летом, и решил что температура воды не будет сильно отличаться от теперешней. И даже если бы и кинулся в озеро, то навряд ли далеко заплыл, - я усмехнулся. - Я готов поспорить, что наш пес успел разве что лапы намочить и сразу же повернул бы назад. А так, небольшое предупреждение - не вредно. Видишь? Холодная водичка сразу остудила его пыл.
И вправду Вульф отдалился от берега и стал крутиться возле леса. Я свистнул ему, беспокоясь, как бы тот снова не решил туда убежать.
- Эй, Вульф! Рядом! - Я отошел от воды и приблизился к Лорис, - Кстати, сколько ему лет?
- Кажется, Кэтрин говорила, что ему шесть. А что?
- Да так, просто любопытно. Он ведь из породистых, верно?
- Нет, помесь. Мама его из чистокровных ирландских волкодавов, а вот отец неизвестен. Случайно все это как-то получилось... Не доглядели или что-то другое... В общем, я не знаю, но Кэтрин говорила, что ему повезло, ему достались лучшие гены, - договорила она и бросила задумчивый взгляд на Вульфа.
И действительно, как птицу видно по полету, так и Вульфа по его гордой стати из длинной спины, широкой, выпуклой груди и подобранного живота можно было определить к породе гончих. Правда избыточная лохматость придавала ему несколько забавный вид из-за чего фигура немного смазывалась и казалась неказистой. Но стоило псу встать в стойку, выпрямиться, как все его достоинства можно было легко разглядеть невооруженным глазом. Однако мне не понравились последние слова Лорис.
- Повезло это как? - невесело хмыкнул я. - Что от него не избавились, а выгодно продали?
- Я не понимаю тебя, - нахмурилась она. - К чему ты клонишь?
- Да брось ты, Лорис! Все ты понимаешь! - насмешливо бросил я, уверенный в своей правоте. - Ненужных и беспородных щенков либо убивают, либо отдают в приют. А кабы не пошел Вульф в мать, то его бы ожидала такая же участь.
- Это жестоко говорить так.
- Такова жизнь, - подвел я итог почти бесстрастно и, подобрав с земли очередной гладкий камень, со всей силой закинул его в озеро.
Расстояние от берега оказалось приличным, и в другое время я бы очень собой загордился. Вот только не сейчас, когда гнал от себя дурные воспоминания.
Неожиданно голос Лорис вывел меня из задумчивости и заставил отвести невидящий взгляд от воды.
- Ты прав, Сэм. Кэтрин вероятнее всего имела в виду именно это. Я слишком долго жила в детских иллюзиях, пора мне уже повзрослеть.
Ее голос звучал отстраненно, но в тоже время как-то безнадежно, с оттенком глубокой печали, которая не могла не вызывать отклик в моей душе. Глядя на ее профиль, я задумался, что не такие уж мы и разные, как считали Такер и Меган. Пускай Лорис и жила в роскоши, но из этого ведь не следовало, что такая жизнь могла уберечь ее от расставания с близким ей человеком. Она разлучилась со своим отцом, так же как и я со своей матерью, только в ее случае это было не навсегда.
Я прочистил горло; нужно было срочно менять тему разговора.
- Слушай, я тут все гадал, а эта Кэтрин Холлистер, тебе случайно не родственница? - спросил я первое, что пришло в голову.
Лорис вскинула брови.
- Случайно родственница. Она родная сестра моего дедушки. А что, все население Сильвер Крика еще не в курсе об этом?
- А я почем знаю? Я не больно-то прислушиваюсь, о чем в городе люди толкуют, всякие там сплетни меня не интересуют... - И тут я виновато запнулся, когда вспомнил, как вчера вечером с жадным любопытством ловил каждое слово сестры, которая знала обо всех слухах, что ходили о Лорис.
- Но зато ты знаешь обо всем остальном, - это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
Я неохотно кивнул, встретившись с ее внимательным взглядом.
Лорис закусила губу и отвернулась. Затем медленно сделала пару шагов вперед. Со своего места я мог видеть только ее спину, проглядывающую за плотным занавесом черных, как вороново крыло, волос, и ее тонкие пальцы рук, обхватившие напряженные плечи. Солнце все чаще заходила за тучи, и от этого исходившая от озера прохлада становилась гораздо ощутимее.
Лорис снова вздохнула.
- В этом городе можно хоть что-нибудь удержать в секрете?
- Ну, у нас город маленький, а народ любопытный. И с развлечениями, как ты заметила, у нас дефицит. Так что же нам остается, как не общаться? Чего-чего, а нашим местным в этом не откажешь, они любят посудачить обо всем том, что происходит вокруг. Но это не значит, что кому-то от этого становится плохо, все стараются относиться ко всем уважительно...
- Ничего себе уважительно, - воскликнула Лорис, поворачиваясь ко мне. - Извини, Сэм, но у ваших жителей нет никакого понятия об уважении. Все только и смотрят на нас как на врагов и обсуждают, даже не стесняясь, когда видят, что ты находишься рядом. Буквально изо дня в день мне приходиться чувствовать себя объектом всеобщего наблюдения. Где бы я ни находилась и куда бы ни решилась пойти, везде на меня постоянного таращатся, а стоит только отвернуться, как тут же начинают шушукаться!
- Ты здесь совсем недавно, - попытался я объяснить. - Народ попривыкнет и отстанет.
- Не в этом дело. - Лорис покачала головой. - Хуже всего то, что ваши люди позволяют себе думать, что они имеют право лесть в чужую жизнь и к тому же критиковать ее.
- А ты не думала, что некоторые личности сами напрашиваются на то, чтобы их обсуждали, а? Наш народ хоть и не слишком, - как там, э-э... тактичный, что ли? - зато честный и перед кем бы то ни было не выпендривается! А если есть повод помолотить языками, то почему бы не о том, кто разъезжает по нашему захолустью на черном ройсе?
Глаза Лорис распахнулись, а сама она заметно побледнела. Что чуть не заставило меня пожалеть о своих последних словах, но я крепче сжал руки в кулаки, спрятанные в карманах куртки, и стиснул зубы, чтобы случайно не выпалить "прости". Я знал, что сказал правду и решил, что нужно стоять на своем, даже если это не принесло никакого удовлетворения. Просто я был уязвлен тем, как Лорис говорила о местных жителях, и не мог промолчать о том, что ее мама и сама не редко дает повод для злословия.
- А как же Кэтрин или Кристофер? Они тоже по твоему мнению заслуживают, чтобы о них распускали сплетни? - тихо спросила Лорис, испытующе глядя мне в глаза. - Или я?
Прежде чем я успел ответить на ее вопрос, Лорис повернулась ко мне спиной и снова обхватила себя руками.
- Ох, ладно, забудь. Это не имеет значение...
- Нет, - перебил я ее. - Не заслуживаешь.
Я ждал, что она посмотрит на меня, так как мой ответ прозвучал искренне, и она сделала это. Правда, ни тени радости, ни улыбки на ее лице не промелькнуло, а глаза смотрели прямо и бесхитростно, как будто пытаясь разглядеть во мне ложь. Взгляд этот словно пронизывал и вновь вызывал это непонятное притяжение...
- Гм... кстати, с мисси Холлистер все в порядке? Твоя мама говорила, что она в больнице.
- О! - она как будто растерялась, отвернулась, потупив взгляд. - Ну... вышло небольшое недоразумение. Все оказалось не так скверно, как показалось маме... С Кэтрин все хорошо... Она сейчас дома.
- А... Ну, тогда ладно.
Было видно, что Лорис не хочет об этом говорить, и я не стал развивать эту тему.
- Знаешь, а ведь мы с мамой думали, что никому здесь не будет до нас никакого дела, - она грустно улыбнулась. - А как оказалось... Я не мог сдержать тяжелый вздох.
- Говорю же... Это все временно. Как-никак вы мало походите на обычных приезжих, ну... соответственно и интерес к вам проявляется больше. Но я уверен, он утихнет... Что я, в самом деле, наших местных не знаю? Все будет ok, вот увидишь!
- Так значит, мы слишком выделяемся, да? - спросила Лорис, спустя несколько мгновений задумчивого молчания.
- Ну, - я замялся, но все-таки ответил: - да, очень.
- Поэтому, некоторые так враждебно к нам относятся?
- Многим из них приходиться тяжело работать, чтобы нормально существовать. Здесь не так много работы, а найти хороший заработок везет далеко не всем. Вот теперь подумай, каково это видеть, как кто-то водит машину, которую он может позволить себе разве что во снах? Или, например, дом, одежду, часы?
- Понятно... Значит, из-за этого Такер так вел себя вчера? Он ненавидит меня, потому что я из богатой семьи?
- Да нет, что ты... Просто он так относиться не конкретно к тебе, а ко всем богачам без исключения. Из-за отца, - решил пояснить я, видя озадаченный взгляд Лорис. - Он работал на машиностроительном заводе, пока его не выперло оттуда новое руководство. Какие-то заграничные инвесторы, в общем. Ну и с того времени он люто их ненавидит и винит во всех своих бедах. Честно говоря, я не стал бы его за это осуждать, ведь пол завода сократили и многие остались без работы. Это было нелегкое время, тогда весь город возмущался... Ну, а Такер просто отца поддерживает, ведь на себе прочувствовал что это такое.
- Но это же глупо. Причем тут моя семья? Она ведь не имеет никакого отношения к вашему заводу!
- Суть не в этом, - я тяжело вздохнул, не зная как выразить свою мысль. - Просто ты никогда не знала, что это значит, находиться в одном шаге от бедности. И тем более, осознавать, что от тебя мало что зависит, окажешься ли ты там или нет. Такер делает вид, что ему плевать, но это не так. Он не хочет быть неудачником.
- А ты? Ты тоже знаешь, что значит быть в одном шаге от бедности?
- Можно и так сказать, - неохотно ответил я. - Моему отцу повезло, его не уволили как других и он продолжает работать на заводе. Но нас четверо: кроме меня есть еще старшая сестра Меган и младший брат Дарен, поэтому он пашет там как проклятый, а иногда и по две смены, лишь бы нам на все хватало.
Лорис опустила глаза и прикусила губу, выглядела она совсем подавленной.
- Знаешь, - начала она неуверенно, - есть кое-что, что тебе необходимо знать... Честно, я тут не причем. Просто так вышло, что... - она бросила на меня виноватый взгляд. - В общем, моя мама была очень зла вчера на вас с Такером, и... она пожаловалась на вас школьному директору.
Вот этого я и боялся...
- Вот дерьмо! - вырвалось у меня, отчего Лорис в шоке распахнула глаза, явно не ожидая такого ответа. - А ты точно уверена, что она уже сделала это? - Надежда как говориться умирает последней...
- Да. Вчера после того как мы приехали домой.
- Черт возьми! Вот как чувствовал, что этим все и закончится! - в сердцах бросил я и вцепился обеими руками в волосы.
- Мне жаль, - в ее глазах отражалось сочувствие.
Я отцепился от своей шевелюры и пораженно свесил руки.
- Все, ему хана.
- Почему ты так говоришь?
- Да потому что так и есть! Он и так не в ладах со школой! Этот чертов лентяй учиться не хочет, того и гляди - выпрут оттуда! А тут еще твоя мать вмешалась... - еле сдерживаемая злость и огорчение наверняка ясно проглядывали на моем лице.
- Такера ведь никто не заставлял вести себя с ней подобным образом, - холодно произнесла Лорис. - И со мной тоже, если уж быть до конца откровенной.
Не то чтобы я не мог с этим согласиться...
- К тому же, - продолжила она уже мягче, - я думаю ничего с ним не случиться. Ведь должны быть серьезные причины для того, чтобы школа захотела кого-нибудь отчислить. Скорее всего, Такер обойдется лишь формальным предупреждением, ну или на крайний случай, директор вызовет его родителей к нему "на ковер". Но в этом ведь нет ничего страшного.
- Уже то, что сделает отец Такера с ним, когда узнает, будет достаточно, - мрачно заключил я. - Но насчет предупреждения я не уверен. Ты не знаешь, что конкретно говорила твоя мама директрисе?
Лорис отрицательно покачала головой.
- Она разговаривала с ней по телефону. Но самого разговора я не слышала. - Что-то в ее бездонных глазах или конкретно в том, что она отвела их, не выдержав мой взгляд, говорило о какой-то недосказанности. - Все будет в порядке. Ты сам говорил, что к нам здесь предвзято относятся. Если это так, то слова мамы не сыграют никакой роли.
Я хмыкнул невесело.
- Может вас и не жалуют, но это далеко не значит, что не признают за вами определенную власть.
- Что? Какую такую власть?
- Деньги, - со значением произнес я. - Просто есть люди, у которых есть гордость отказаться от них, но есть и такие, которые с удовольствием их возьмут. Твоя Кэтрин Холлистер занимается благотворительностью, и порой не скупится на школьные нужды. Директриса в этом очень заинтересована и хотя она не из робкого десятка, размениваться на мелочи не станет. Ей почетное место нужнее.
- Да причем тут Кэтрин? Она ни за что не будет в это вмешиваться!
- Поздно уже, на самом деле. С ее приездом и так здесь много чего поменялось. Мэр и директриса так вообще думают, что им на голову свалилась манна небесная! Вот в этом и вся суть... Все взрослые думают только о своих интересах. А о Такере никто не будет думать, все решат, что он такой же, как его брат и все тут!..
- Возможно, если он попросит прощения, то мама смягчится и возьмет свои слова обратно.
Я фыркнул.
- Он не станет. Это точно.
- Тогда, он это все заслужил, - твердо произнесла она. - Нельзя так поступать с людьми и думать, что это останется безнаказанным.
- А вести себя так, как будто ему принадлежит весь город, можно? - не сдержался я.
- Почему нас во всем обвиняют?! Почему в нас видят только плохое?! - Ее серые глаза вспыхнули, а в голосе звучала гнев и обида. - Почему я должна чувствовать себя виноватой за то, что моя семья богата? Разве иметь деньги - это порок? Ответь мне, Сэм, почему ты здесь? - спросила она неожиданно. - Что тут делаешь, если присутствие Кэтрин и моей мамы в Сильвер Крике всем мешают?
Мне стало неловко, по правде сказать, в этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю.
- Не затем ли, чтобы проверить, прав ли окажется Такер? Буду ли я с тобой разговаривать или нет, верно?
Я скрестил руки на груди, придав себе непреступный, равнодушный вид, но уши мои предательски горели.
- Не пойму, почему ты с ним общаешься, почему выгораживаешь? Он ведь смеялся над тобой вчера, унижал, говорил что...
- Он мой друг, ясно? - пылко бросил я. - Я его лучше знаю, чем ты! Да, согласен, временами он ведет себя, как сволочь, но его сложно за это обвинять. Жизнь, знаешь ли, у него не малина. Зато когда нужно он может стоить троих самых лучших друзей! На твоем месте, Лорис я бы лучше пригляделся к своей новой подружке Норин Престон. Та еще задавала!
- Норин? - озадаченно переспросила она. - О чем ты говоришь? Она хорошая!
Я уже жалел, что сказал это, но, несмотря на внутренние колебания, все же решил продолжить:
- Ага, хорошая. Вот ты не думала, с какого это перепугу она тебя в свой кружок красапеток втянула? Думаешь за красивые глазки? Или может за личные качества? Вот это вряд ли... Норин Престон подбирает подружек только себе под стать. У нее ведь папаша уважаемый здесь адвокат, не знала об этом? Сьюзи Хемерт дочка мэра, а отец Эллисон Корбин - владелец нашего универмага. Остальные ее подружки тоже из обеспеченных семей, ну, и ты конечно же... Теперь ты видишь в чем ваше сходство? А перед теми, кто живет на пособие, Норин вечно задирает нос, и все остальные ей в этом подражают!
По тому, с каким выражением лица слушала меня Лорис, стало понятно, что она не была в курсе всего этого.
- Может ты и прав... - медленно проговорила Лорис, после секундного переваривания услышанного. Но затем она высокомерно вздернула подбородок и прямо посмотрела мне в глаза. - Но знаешь что? Мне все равно! Норин и девочки, по крайней мере, не тыкают в меня пальцем и не считают плохой только за то, что я из богатой семьи. А это дорогого стоит.
- Ну и ладно! Я умываю руки, - и я поднял ладони вверх, как бы говоря: "как знаешь". Но я и в малой доли не был таким безразличным, каким хотел казаться. - Мое дело было предупредить...
Она была на другой стороне баррикады, и ее выбор был тому подтверждением. Я не знал, что еще можно было тут сказать, все сложилось так, как и предсказывал Такер. Невообразимой глупостью было допускать даже мысль о том, что мы с ней можем подружиться. Черт! И где были мои мозги, когда я решил сегодня пойти к ней?
- Мне пора домой, - грустные глаза встретились с моими. Я пожал плечами, как бы ни имея ничего против этого, и кивнул на тропу, с которой мы вышли сюда.
- Ты знаешь дорогу, - произнес я и, засунув руки в карманы куртки, отвернулся.
- А ты... Ты разве не пойдешь со мной? - удивилась она. В ее глазах ясно читался страх.
- Что-то не хочется.
- Но... ты ведь обещал... Ты обещал Кристоферу, что ты отведешь меня до озера и обратно!
- Ничего я не обещал!
Я заметил разочарование в ее взгляде, и это неожиданно укололо меня, заставив ощутить стыд. И прежде чем я сумел остановить себя, я выпалил:
- Господи, Лорис, ты ведь хотела повзрослеть? Так повзрослей! Здесь же не километры пути! - Это прозвучало резче, чем намеревалось с моей стороны, и было видно, что для Лорис это стало полнейшей неожиданностью. Она вздрогнула и сделала шаг назад, как будто мои слова оттолкнули ее. Я поспешил загладить свою вину. - Прости, я не хотел...
- Я поняла, - сказала она, и голос прозвучал как хрусталь, звонко и четко. Серые глаза подозрительно блеснули, но длинные ресницы быстро опустились и Лорис, отвернувшись от меня, направилась в сторону леса. Но, только сделав пару шагов, она вдруг остановилась и, окинув обеспокоенным взглядом берег, проговорила: - Вульф пропал...
Теперь и я это заметил, когда обернулся вокруг и обнаружил, что кроме меня и Лорис на берегу никого не было. Похоже, пес снова сбежал. И самое главное, что за всеми этими разговорами никто из нас не заметил, когда он вновь решился на этот подвиг. И теперь оставалось лишь гадать, на каком он был сейчас расстоянии. Услышит ли зов? Или придется снова идти искать?.. Я чертыхнулся сквозь зубы, а затем, что есть мочи, свистнул и решительно двинулся в сторону, извивавшейся среди деревьев, тропинки, что уходила в лес.
Где-то в моем сознании зазвенел тревожный звоночек, и я вдруг подумал: "Сэм, черт тебя дери, что же ты делаешь?!" Ведь, в сущности, это не являлось моей проблемой, и решать ее тоже должен был не я, раз так легко подвел Лорис, не совсем любезно отказавшись провожать ее до дома. В конце-то концов, должна же была вчерашняя история с бельчонком хоть чему-нибудь меня научить! Я ведь поклялся тогда, что в следующий раз, не смотря на все свои благородные порывы ни за что не стану решать чужие проблемы. Однако сейчас я действовал импульсивно, практически не колеблясь, и поступить согласно мелькнувшей в мозгу эгоистичной мысли означало бы опуститься еще ниже не только в глазах Лорис, но и в глазах собственных. Поэтому я просто выбросил все не нужное из головы и сосредоточился на том, что было на данный момент важнее всего.
Но беспокойство быстро сменилось облегчением. Стоило мне только углубиться на пару метров вглубь леса, и позвать пса раз или два, как буквально сразу из кустов выбежал Вульф. И бессмысленно было напускать на себя недовольный вид, ни моя строгая "руки в бока" поза, ни гневный, взыскательный взгляд, который иногда даже Дарена заставлял каяться в содеянном, не произвели на собаку никакого впечатления. Хотя, ну что с него взять? Если бы я был на его месте, то поступил бы точно так же.
И все же, как-то все разрешилось довольно быстро. Признаться, я был почти готов к долгому рысканью по лесу в поисках животного, и внезапное завершение, так толком и не начавшего дела, вдруг вызвало некоторое разочарование. Но я быстро отогнал его прочь. Ведь с какой такой стати я должен провожать Лорис? Она предельно ясно дала понять, что я не принадлежу к ее обществу. Как не говори, а моя компания в лице бедного парня, который вынужден подрабатывать чернорабочим для того чтобы иметь хоть какую-нибудь мелочь на карманные расходы, бурных восторгов среди ее новых приятельниц уж точно не вызовет. Я был из тех, кого Норин Престон никогда и в упор не замечала, поэтому в том, что точно так же будет и с Лорис, сомневаться почти не приходилось.
"Но она не говорила, что не хочет с тобой общаться, она хотела, чтобы ты проводил ее домой", - нашептывал мне голосок слепой надежды, решившей напомнить о себе в последний момент. Но я заставил его заткнуться. Хватить себя зря обнадеживать. Лучше разом со всем этим покончить.
Я обернулся к Лорис, зная, что она стоит позади. Она пошла вслед за мной, в тот момент, когда я бросился в лес за псом. Сейчас ее вид напомнил мне тот день в столовой: гордая осанка, высокомерно поднятая голова, все было тем же самым, только выражение лица было холодное, тщательно равнодушное - словно маска, за которой скрывались настоящие эмоции...
Это рассердило меня. Слишком она походила на миссис Кэтрин Холлистер, любившей всюду демонстрировать свое королевское величие. Не будь той счастливой, озаряющей улыбки и полных невысказанной тоски серых глаз, Лорис бы казалась мне совсем чужой и далекой.
Мы встретились глазами, но я почти тут же отвел свои.
- Ну что ж... - прочистив горло, изрек я. Главным образом для того, чтобы хоть что-нибудь произнести и прервать эту затянувшуюся, неловкую тишину.
Я заметил, что Лорис вся была как натянутая струна. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы увидеть, как ее разрывают противоречивые желания. С одной стороны она хотела сбежать подальше отсюда, сбежать от меня, а с другой - ее страшила обратная дорога, которую предстояло пройти в одиночку. Я уже почти жалел, что решил бросить Лорис в этом испытании, но на самом деле, вся его суть заключалась в том, чтобы она прошла его самостоятельно. Рано или поздно ей пришлось бы это сделать, так почему бы не сейчас? Так, по крайней мере, я пытался заглушить собственную совесть.
- Ну что ж, - с уст Лорис это прозвучало чуть более высокомерно, - я, пожалуй, пойду. Спасибо что позаботился о бельчонке. - На меня она не смотрела, устремив свой взгляд куда-то в сторону, и я мог видеть только ее профиль. - И... за то, что показал это место. Возможно, я еще приду сюда, перед тем как уехать. Мы с мамой все равно собирались пробыть здесь до Рождества, максимум до конца учебного года, так что, недолго вам всем осталось нас терпеть. - Она закусила губу. - Думаю, нам нет смысла больше видеться... Ты, конечно, и сам это понимаешь...
- Само собой, любой дурак поймет, - я ухмыльнулся, силясь быть беззаботным, но на Лорис смотреть не решался. Вместо этого я наклонился к сидящему на задних лапах псу, и потрепал его за шею. - Бывай, приятель! Мне было с тобой очень весело!
Словно догадавшись, что его собираются покинуть, Вульф заскулил тихонечко, глядя проникновенно и с грустью в темно-карих глазах, а потом лизнул мне лицо. Я засмеялся, чувствуя, как в груди разливается тепло. Хотелось обнять пса, уткнутся в его серую лохматую шерсть, но присутствие Лорис удерживало меня от этого желания. Я неловко вытер рукавом лицо, и отошел, отвернувшись, всем сердцем желая, чтобы все это побыстрей закончилось.
Лорис пошевелилась, словно ожившая статуя и медленно пошла вперед, дав команду псу, чтобы он следовал за ней. В первые мгновения Вульф замешкался, перекидывал взгляд то на меня, то на Лорис, и казалось, не знал, кому же отдать предпочтение. Мне это безумно польстило, я и сам за это утро очень привязался к собаке. Но она не была моей, и от этого факта нельзя было так просто отмахнуться. Так что пришлось стоять в стороне и, пряча кулаки в карманах куртки, тихо с этим мириться.
А Вульф если и сомневался, то недолго. Пес быстро сообразил, где его место и вот, он уже шел рядом с тоненькой фигурой девочки, одетой в голубые джинсы и серую шапочку. Меня обуревали разные эмоции, но в большей степени это были злость на самого себя и щемящая грусть. И чего я, черт подери, так расчувствовался? Ну и пусть себе идут! Мне и без них было хорошо!
И вдруг сердце встрепенулось - Лорис остановилась и, обернувшись, взглянула на меня своими чистыми серыми глазами. Я был совсем не готов к тому, что она оглянется. Абсолютно. Эта ее гордая, негнущаяся осанка и твердый, чеканный шаг, словно у солдата, казалось, демонстрировали явное желание как можно скорее убраться отсюда. Но это случилось, и от моего равнодушного вида не осталось и следа.
- Ну, чего еще? - буркнул я раздраженно, не в силах прямо глядеть ей в глаза.
- Я только хотела сказать пока.
- А-а... ну пока...
Но было уже поздно, она уже не слышала меня. Сорвалась с места и, сверкая пятками, направилась вверх по тропинке. Я тоже решил уйти, только в противоположную сторону. И пусть теперь обернется...
На берегу было почти без изменений. Солнце светило все так же ярко, но уже не так охотно. Тучи медленно двигались по небосклону и кидали ползущие тени на холмистый берег. Я примостился на большом камне и стал наблюдать, как переливается под солнечными лучами озеро, как покрывается бриллиантовыми чешуйками его гладь, гонимая легким прохладным ветерком.
Но ни холмы, ни озеро не могли отвлечь меня от мрачных дум. Прошло наверное минут пять с того времени, как мы Лорис расстались, но я все никак не мог заставить себя отвлечься. Мысли то и дело возвращались к ней. Откровенно говоря, меня мучила совесть. Из головы не выходило, что поступил я по-свински. Я горячо спорил сам с собой, и куча оправданий лежало между совершенным поступком и внутренним дискомфортом, который не давал мне сейчас покоя.
Я вспоминал Кристофера, то, как он посодействовал встрече с Лорис и, проникнувшись ко мне доверием, отправил с ней на прогулку вместе с Вульфом. Да еще с учетом того, что за псом нужен был глаз да глаз, с его-то любовью бесследно исчезать в лесу, а Лорис, ко всему прочему, была жутко напугана и, объятая надуманными страхами, видела за каждым деревом какую-нибудь опасность. Ну а теперь я мучился от того, что не оправдал этого доверия.
Что он теперь обо мне подумает? Да-да, мне по идее должно быть все равно. Ведь он тут, можно сказать, никто... Но почему-то мысль о том, что когда Кристофер взглянет на меня в следующий раз, в его глазах не будет уже того уважения и симпатии, делало меня совсем несчастным.
Я вскочил с камня, не в силах усидеть на одном месте. Разлад с собственной совестью вынуждал бессмысленно бродить туда-сюда по берегу. Странно, я был здесь не раз, но берег еще никогда не казался мне таким пустым... Я огляделся, удивляясь этому, вдруг нахлынувшему ощущению.
Одиноко... Вот так я себя ощущал.
Прежде чем остановится и задуматься, а потом, в конечном итоге, суметь отговорить себя, я помчался в лес. Решение, можно сказать, пришло ко мне не сразу, но по мере того как я все дальше и дальше двигался в глубь леса, оно крепло и обретало осмысленность. У меня не было цели догонять Лорис. Нет. Было уже поздно менять свое решение, а оброненные слова уже не вернешь обратно. Выглядеть еще большим дураком в этом случае я совсем не собирался. Просто я решил, что не помешает проследить за тем, чтобы она спокойно дошла до дома. Мне конечно слабо верилось что по пути с ней может что-нибудь случится, но чем черт не шутит... Вдруг Вульф снова умчится в неизвестном направлении, а Лорис пойдет его искать? А она, с ее знанием ориентирования в лесной местности или точнее отсутствие такого, может попросту заблудиться. И что тогда? Вопрос конечно на засыпку...
Я увидел ее только тогда когда преодолел половину пути. Лорис практически бежала, а Вульф преданно трусил рядом с ней, не останавливаясь и никуда не отбегая. Иногда они исчезали из виду, прячась за деревьями, когда тропинка уходила в сторону, но в целом их было видно хорошо. Я же старался держаться на приличном расстоянии, так, чтобы меня не заметили. Впрочем, навряд ли Лорис была уж так обеспокоена тем, что находилось позади, поглощенная конечной целью, она смотрела исключительно вперед, ни на что не оборачиваясь.
Казалось, я понимал мотивы своих поступков, по крайней мере, мне хотелось в это верить. Я знал, что ничего не поменяется от того, что решу проводить Лорис вот так, тайком от нее. Никто, кроме меня самого не будет знать об этом. Но так даже лучше... Это все, что я обязан ей. Все что мог сделать для нее, без ущерба для своего мужского достоинства. Но больше ничего.
Лес уже не был таким темным и плотным; деревья расступались, давая место кустарникам и разного рода цветам, которым бы необходим солнечный свет, и по тому, как стала меняться окружающая местность, стало понятно, что мы почти на месте. Лорис уже не просто быстро шла, она понеслась как угорелая, заметив, что приближается к концу своего пути. Возможно, тут сыграл свою роль Вульф, который, как я успел заметить, первым дал газу. Наверное, он тоже сообразил, что до дома Холлистер остались считанные метры, а у Лорис просто не оставалось другого выбора, как последовать за псом. Я тоже припустил за ними, но осторожно. Впрочем, это было уже не к чему, моя миссия "Х" была практически завершена, и я мог прекратить свое бессмысленное преследование. Тут и припрятанный велосипед был как раз недалеко... Но потребность довести это дело до конца оказалась сильнее.
И вот уже этот красный кирпичный коттедж и знакомые сосны, растущие рядом... Кровь шумела в ушах, грудь вздымалась от частого дыхания, и даже в боку закололо от бега. Как только стало ясно, что Лорис и пес выбежали из леса, я, пулей бросился к тому дереву, за которым прятался пару часов назад, когда наблюдал за домом.
На веранде за столом сидели два человека: Кэтрин Холлистер, которая буквально развалилась на двух стульях, положив одну ногу на один из них, а также Кристофер, которого я почти не разглядел за псом. Вульф добежал до них первым и теперь обрушил на мужчину не только всю радость от этой встречи, но и свою огромную тушу, став двумя лапами ему на колени. Лорис, в отличие от Вульфа, когда добралась до веранды, на грудь бросаться никому не стала, а просто быстро исчезла в дверях. Даже со своего убежища можно было разглядеть как Кэтрин и Кристофер переглянулись. Кажется, миссис Холистер задала ему вопрос, так как Кристофер пожал плечами и отрицательно покачал головой. Но тут же бросил взгляд в ту сторону, где спрятался я.
Моя реакция была молниеносная, я настолько быстро юркнул за дерево, что был уверен почти на все сто - меня не заметили. Однако мое сердце взволновано стучало, и я подумал, что не стоит больше высовывать свою голову и бессмысленно рисковать быть замеченным, уже в этот раз наверняка. Больше меня здесь ничего не удерживало. Как я уже для себя решил: эти люди принадлежали к другому обществу, и были на другой стороне баррикады, а я не был столь безрассудным, чтобы пробовать перемахнуть через этот высокий забор, имя которому - социальный класс.
Я просто решил оставить все как есть, а если и были какие-то надежды, то постарался с ними распрощаться. Мне больше не хотелось связываться с Лорис и с ее аристократической семейкой. Образ выхоленной немолодой женщины, сидящей на стуле с пледом на коленях и белой чашечкой в руке, не раз вставал перед глазами, пока я шел к своему велосипеду. Но чем дальше я отходил от особняка, тем меньше меня волновали люди, живущие в нем. Я оставил Лорис и все что с ней было связано где-то позади, уже в прошлом. И твердо решил, больше туда возвращаться не стану...
�