Я блуждала по тёмным лабиринтам уже очень долго. Счёт времени потеряла, как и способность ориентироваться. Запах сырости, затхлый воздух и отсутствие света в этих проклятых катакомбах, сводили уже с ума. Чаще стали посещать мысли о том, что моя "обожаемая" семейка решила сделать гадость напоследок, отправив добровольно умирать здесь. Может, было бы лучше, если бы я осталась в Саэри? Умереть в бою не самая худшая смерть, и к тому же быстрая. Даже в какой-то степени почётно. Всё лучше, чем мучительно растягивать момент ожидания, блуждая по этому... бесконечному кошмару.
Я никогда не запоминала, если мне снились плохие сны - стоило проснуться, как они забывались, оставляя после себя только неприятные ощущения. Сейчас же, обладая огромным количеством времени, я осознала: худшим кошмаром для той, кто привык к ароматам утрённей росы, запаху свежей травы и мокрой земли и листвы, - такой лабиринт. Мрачно, сыро. Я почти не ощущала движения воздуха, казалось, могу взять его руками и слепить что-нибудь, настолько тяжёлым он был. Тяжёлым и мёртвым.
Ещё в начале своего пути, когда стена за спиной окончательно отрезала меня от Ремира, я не могла даже предположить, что "тайный ход" на деле окажется системой точно таких же ходов. Об этом я узнала, когда неожиданно поняла, что пространство вокруг меня изменилось - звук собственного дыхания и шагов подсказали. Куда идти? В какую сторону? Или вообще стоит вернуться? Нет, возвращаться я не собиралась. Даже если оборотни выжили, то их осталось совсем немного. А если выжил Ваэрд и Дирк... тогда нашей "свадьбы" точно не избежать.
Я шла, наугад выбирая направления. Ориентироваться, когда тебе из всех чувств доступен лишь слух, очень тяжело. Сначала не раз спотыкалась, падала. Исцарапала ладони и ноги. Потом пообвыкла. Когда природа лишает человека одного чувства, то усиливает остальные. В моём случае слух обострился до предела, как и осязание. Пожалуй, раньше я никогда не слышала так хорошо. И ещё ощущала малейшие изменения в воздухе - становилось ли холоднее, гулял ли сквозняк, и, почувствовав их, двигалась в этом направлении.
Впервые я была благодарна тому, что родилась с кровью оборотней.
Не знаю, было ли предусмотрено какое-либо освещение для тех, кто решался воспользоваться подземными ходами, но мне очень хотелось увидеть свет и почувствовать тепло хотя бы пламени обычной свечки. А может, катакомбы создавались для оборотней: они бы наверняка сумели выбраться за несколько часов, от природы обладая прекрасными чутьём и рефлексами. Да и в темноте, наверняка, пришлось бы легче, чем мне, привыкшей к постоянному искусственному освещению в тёмное время суток.
Полное безмолвие компенсировалось усиленной работой мозга. Я много размышляла. Даже слишком. Виной тому служило пространство, незримо давившее на сознание. Я ощущала себя в ловушке, безвыходной и пугающей. Как же повезло, что не страдаю боязнью маленьких пространств. А вообще есть все шансы её приобрести, если выберусь отсюда и не сойду с ума.
Безумно хотелось присесть на минутку, отдохнуть, а ещё лучше поспать. Сколько часов я брожу по лабиринту? Или часы растянулись на сутки?.. Хотелось есть, пить, тепла - сильно продрогла из-за того, что приходилось медленно передвигаться. О горячей ванне и постели старалась не думать, так как становилось только хуже. Поэтому думала о том, что сделаю первым делом, когда выберусь из подземелья. Пожалуй, завалюсь спать прямо на голую землю: надо дать телу отдохнуть, если хочу потом добыть еду. На счёт охоты я не переживала - с детства научилась ловить дичь и готовить её. Очень надеюсь, что выйду где-нибудь в лесу, или на его окраине, потому что ещё неизвестно, какие деньги понадобятся в городе или любой деревушке для оплаты ночлега и пищи.
Как назло, с первоначальным планом действий разобралась быстро, и мысли повернули в другое русло. То самое, которое находится далеко отсюда, в стране под названием Анрэйт. И русло это протекало в двух направлениях: к зеленоглазой девчушке и одному темпераментному принцу.
За Фиолу я волновалась. Постоянно, начиная с того момента, как ушла с Ваэрдом. Она маленькая и совершенно беззащитная. Кто её защитит? Одна мысль не давала беспокойству перерасти в панику: Сатейша обещала позаботиться о маленькой принцессе. Я верила ведьме. Она знала тайну зеленоглазой девочки, но не выдала её при первой же возможности. Конечно, всегда оставался шанс, что рано или поздно она кому-нибудь расскажет, однако я всё-таки склонялась к тому, что даже если это случится, то ведьма как-нибудь выкрутится. Разочаровываться в брюнетке с глазами глубокого синего цвета отчего-то не хотелось. Наверное, потому что в душе надеялась обрести, если не подругу, то хотя бы надёжного товарища, на которого можно положиться.
А вот мысли о сероглазом принце вызывали неприятное ощущение, заставлявшее ныть где-то в груди. Будь я полноценным оборотнем, непременно бы завыла от тоски: кажется, я серьёзно попалась на крючок. Ещё не знаю, хорошо это или плохо, но меня безумно тянуло к нему. А стоило вспомнить совместные ночи, становилось вовсе невыносимо. Интересно, как он? Думает ли обо мне? Хорошо, что мы успели объясниться до того, как мне пришлось уйти, иначе, даже не знаю, что могло бы случиться: у Измаэля далеко не самый простой и тихий характер, и на спокойную реакцию нельзя рассчитывать. А ведь он ещё ревнивым собственником оказался... Что он мог себе напридумывать? Что я сбежала от него к любовнику? Вполне возможно, если вспомнить, как он разозлился, когда оттолкнула его. Страшно представить, что ждало бы окружающих, не пообещай я вернуться...
Кстати, меня не отпускало какое-то смутное чувство, неизменно возникавшее при воспоминании о том дне, когда за мной пришёл Ваэрд. Что-то не давало покоя. Какое-то несоответствие.
Потом меня озарила мысль, открывшая тот день с другой стороны.
Рогенда.
Я так боялась за Фиолу, что забыла о бывшей гувернантке. А потом мне было вовсе не до неё... В голове тут же зароились подозрения один хуже другого. Почему Рогды не было в хижине? Куда она делась? Возможно, что-то и упускаю из вида, но точно помню, что ею почти не пахло в старом доме - нюх не обманешь. Такое ощущение, будто Рогенда исчезла, очень спеша. Бежала? От кого? Если бы от Ваэрда, то не смогла спрятаться - оборотень рано или поздно нашёл, в чём лично уже успела убедиться... И почему Фиолу опоили? Нет, для чего? Чтобы не видела, как уходит гувернантка? Или чтобы не вызвать у девочки панику?
Не без усилий мне удалось остановить поток предположений, пришлось даже остановиться на минутку, чтобы взять себя в руки.
Думалось последнюю тысячу шагов крайне плохо. Виной тому служили усталость и голод, а ещё нервирующая темнота и давящая тишина. Хотелось опуститься на грязный (почему-то сомнений в этом не оставалось) и холодный пол, свернуться калачиком и немного вздремнуть. Но я не могла себе этого позволить. Нет, даже не так: я не успокоюсь, пока не узнаю, куда пропала Рогенда и что с ней случилось. Я просто обязана выбраться отсюда! И выберусь. Не знаю как, но сделаю это!
Несмотря на уверенность, поселившуюся после внушения, силы постепенно покидали меня. Тело становилось тяжелее, конечности всё хуже слушались, а в голове будто поселился туман, медленно сгущаясь и мешая здраво рассуждать. В какой-то момент я словно отключилась от мира. Казалось, что тело жило отдельной жизнью от меня самой, передвигаясь самопроизвольно.
Состояние дурмана рассеялось, когда я осознала: воздух больше не затхлый. Сырость никуда не делась, как и многолетняя пыль, но я чувствовала: по туннелю гуляет сквозняк. Едва заметный, но вполне ощутимый. Я мгновенно приободрилась - у меня появилась надежда выбраться, - и зашагала быстрее. Однако, как бы я не торопилась выйти на свет, выхода так и не видела.
Я не сдавалась до последнего, продолжала идти, пока воздух не стал свежее, а где-то вдалеке послышались звуки.
Выход из катакомб был неожиданным. Я даже не сразу поняла, что наконец-то выбралась. Возможно, из-за того, что перед этим постоянно спотыкалась об осыпавшиеся от времени (а может от чьей-то помощи) камни и падала, разбивая в кровь ноги и руки, или потому, что, оказавшись на свободе от мрачного лабиринта, оглохла и ослепла, как показалось сначала. Оглохла потому, что после вынужденной и мёртвой тишины утонула в звуках живой природы: в песнях сверчков и лягушек, в шуршании травы, гуляющего в листве и ветках, прохладного ветра... Я думала, что ослепла, но оказалось, что сейчас ночь. Я поняла это в тот момент, когда, падая на спину и изнемогая от усталости, взглянула наверх, где на тёмно-синем покрывале горели звёзды, время от времени скрывавшиеся за проплывающими облаками.
"Как чудесен мир. Сколько звуков. Какой приятный аромат... Нет, это запах свободы", - подумала я прежде, чем сознание не погрузилось во тьму. На этот раз я с радостью отдалась ей.
Пробуждение вышло не самым приятным: голова гудела, как после хорошей гулянки, мышцы ныли, окаменев за время сна, да и в общем состояние было ужасным. Голова пульсировала болью, стоило приподняться, чтобы осмотреться. Тело с трудом слушалось, переутомившись за... А сколько я провела времени в катакомбах? Очень интересный вопрос. Знать бы ещё ответ на него...
Придя к выводу, что за мной вряд ли кто-нибудь гонится, я плюнула на всё, и решила полежать ещё немного, чтобы собраться с силами и мыслями. О том, что лежать на земле - верный способ застудиться, старалась не вспоминать: не до того сейчас.
Думать было тяжело: складывалось ощущение, что в голове каша. Уж не знаю, покопался ли кто-нибудь в ней, пока я была без сознания, но лучше пусть так, чем если вдруг выяснится, что мозг изрядно растерял свои свойства, лишённый света и питания, пока я искала выход из этого проклятого лабиринта.
Более-менее привыкнув к состоянию общей разбитости, мельком огляделась. Ещё в первый момент пробуждения я отметила для себя, что сейчас светло. Судя по моим ощущениям, время перевалило за полдень. Значит, сейчас около двух-четырёх часов дня. Что ж, видимо, я проспала часов двенадцать-шестнадцать. Отсюда и головная боль.
Хорошо, что дни длинные - я успею сориентироваться, поохотиться, и, возможно, даже найти место, более подходящее для ночлега. В том, что, несмотря на длительный сон, мне захочется спать, я не сомневалась: мне необходимо полностью восстановиться, а для этого нужны две вещи - еда и покой. Лабиринт выжал из меня всё, что мог. Благо, рассудок удалось сохранить, хотя, если честно, терзали подозрения, что так просто от "прогулки" по катакомбам, я не отойду ещё долго.
Провалявшись, по моим ощущениям, не меньше двух часов, я заставила себя подняться. Сначала шатало, но тут уж на помощь пришли деревья, коих водилось в округе достаточно, - цеплялась за них, чтобы заново привыкнуть к стоячему образу жизни. К счастью, выход из мрачного лабиринта оказался в каком-то леске.
Я много думала об этом, и пришла к выводу, что мои предки должны были озаботиться тем, что, если бы кому-то из потомков пришлось по каким-то причинам воспользоваться тайными ходами, чтобы спастись, то конечные точки путешествия должны были находиться в местах, где можно сразу укрыться. Посреди поля, к примеру, где не всегда трава достаточно высокая, чтобы в ней можно было потерять из виду взрослого человека, было бы глупо возводить туннель, ведущий в крепость - тут и "нам" пришлось бы худо, вздумай кто исследовать его, и врагам: ничто не мешает завалить его с обеих сторон, похоронив неприятеля.
Ещё не отпускала одна мысль. При прямой угрозе жизни, спасаясь бегством из собственного дома, вряд ли кто-то станет думать о деньгах, драгоценностях и иных вещах, которые можно продать в городе, чтобы обеспечить себя кровом и пищей. Самому бы удрать да спрятаться, а уж если что и прихватил с собой случайно, то и на том спасибо. А значит, по здравому размышлению, должен быть рядом тайник, где можно оставить что-то для обеспечения беглецов средствами к существованию.
Окончательно установив, наконец, где земля, а где небо, я оглядела себя, насколько могла в таком состоянии. Сказать, что я испытала отвращение - ничего не сказать. А всё потому, что одежда оказалась насквозь пропитана моим потом, и оттого собрала не мало грязи и пыли. Вдобавок я обнаружила на себе целые лохмотья паутины, в которых наблюдались останки самых неожиданных размеров, принадлежащие жертвам коварных пауков (кое-где я даже заподозрила крысиный хвост). Не то, чтобы я боялась пауков, но, представив, каких размеров они должны были оказаться, чтобы сплести такую паутину, становилось жутко.
Пришлось потратить какое-то время на то, чтобы смахнуть с себя эту гадость, чтобы без лишних нервов заняться поиском сначала тайника, а затем воды и пищи - кто знает, как далеко я могу уйти от входа в тоннель, начав охоту? Потом могу и вовсе не отыскать обратного пути.
Что ж, я оказалась в какой-то степени права: недалеко от входа в катакомбы, обнаружился тайник, мастерски замаскированный под окружающие цвета под корнями огромного дерева. Видимо, не я одна была такой умной, а может, оказалась просто далеко не единственной, кто воспользовался услугами тайного хода из Саэри: тайник был пуст. Сперва я испытала разочарование: сокровищ не обнаружилось. Однако там лежали средства первой необходимости вроде старого ножа и чего-то ещё, истлевшего от времени. Судя по зазубринам, нож давно не точили, если вообще когда-либо пользовались. Металл оказался хорош - даже не заржавел, что удивительно для вещи, которую не хранили в сухом и тёплом месте. Наверняка, очередная зачарованная вещица. Но уже хоть что-то: не придётся голыми руками отдирать шкуру или перья (в зависимости от того, что поймаю), чтобы добраться до мяса.
В конце концов, как любят говорить мужчины: для того, чтобы выжить в лесу, им необходим только нож да огниво. Огниво я не нашла, да и вряд ли смогла бы опознать - никогда им не пользовалась. Видимо, женщины из рода оборотней тоже обучались искусству выживания, раз для них не нашлось дополнительных вещей, призванных обеспечить комфорт для жизни в лесу. Жаль, я бы не отказалась воспользоваться чем-то вроде лёгкого походного одеяла - это и приятнее, и привычнее, нежели земля да ветки с листьями в роли перины и покрывала.
Оценив юмор предков, я вздохнула и отправилась на поиски воды.
Когда начало темнеть, я отчаялась. За всё это время, что я убила поиск воды и пищи, найти ничего не удалось. Дичь не поймала - сказывалась общая слабость и отсутствие подручных средств для охоты. Когда-то я охотилась вместе с волками. Но это было очень давно, к тому же, стая выбирала крупную наземную живность, а не пыталась угнаться за зайцами или поймать птиц. Сейчас же у меня не было ни численного преимущества, ни силы и ловкости, ни простого лука со стрелами. Конечно, сперва я испробовала все средства, в том числе найденный в тайнике нож. В очередной раз, когда меня постигла неудача, я швырнула его. Далеко он не улетел - воткнулся в землю, что окончательно убедило - это "оружие" не годится ни для метания в деревья, ни в мелкую живность, которая и на месте-то не стоит.
С водой тоже возникли проблемы: всё, что удалось мне найти - это большую лужу. Пить из неё я поостереглась - жажда жаждой, но глупо помереть от неизвестной болезни не хотелось - никогда не знаешь, какая зараза может обнаружиться даже в безобидной на первый взгляд воде. Лучше уж потерпеть. На худой конец можно пожевать листьев или знакомых кореньев, чтобы перебить голод.
Осознать свою беспомощность оказалось неприятно. Я одна, без подручных средств для охоты, без даже самого лёгкого набора для выживания в лесу. У меня нет сил, да и сноровка, откровенно говоря, за десять лет растерялась. Я не знаю, где нахожусь, какие хищники тут водятся. Я даже не могу сделать самого элементарного - отыскать воду, которую можно без опаски пить! Нет, одной мне не справиться.
Примерно через час солнце сядет. Раз уж не получилось восполнить силы через пищу, придётся довольствоваться сном. Пусть и на голодный желудок. Конечно, не самые лучшие ощущения получаешь, когда пытаешься игнорировать голодное бурчание в животе, но что поделать?
Когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом, я готова была взвыть от досады. Я совершенно разучилась жить в лесу! Я даже не могу толком соорудить себе ночлег! Да и было бы из чего это делать, вернее, чем. Я честно пыталась срезать, обрубить и поломать ветки, чтобы получить из них более-менее приемлемое место для сна, но этот нож... Им и убиться-то, наверное, можно, если только треснуть хорошенько по лбу!
Самобичевание достигло пика - я готова была позорно разреветься. Позже я найду этому рациональное объяснение, такие, как усталость, нервное напряжение и голод, и успокоюсь, но не сейчас. Сейчас проще всего позлиться на себя, пожалеть, попенять на собственную глупость, которая позволила мне забыть все необходимые навыки для выживания в лесу. И ведь это не дремучий, многовековой лес, а молодой и достаточно редкий! Заблудиться даже надо суметь, что уж об остальном говорить...
Наверное, кто-то свыше решил, что я вымолила себе крохотную жалость, потому что сквозь собственные переживания удалось расслышать, как где-то вдалеке что-то стучит. Заинтригованная, я сразу вскочила на ноги, машинально стерев солёные дорожки, и, осторожно пробираясь через кусты (сумерки ощутимо сгустились), пошла на звук. Вскоре я заметила источник шума, которым оказалась обычная повозка.
Моей радости не было предела. Люди! А где люди, там есть кров и пища! Вот так удача!
Тело среагировало раньше, без команды остановившись, чем пришло осознание: от того, кто правил повозкой, пахло не человеком. Незнакомый запах заставил мгновенно напрячься, наполнив все клеточки, неведомо откуда взявшейся силой. В голове резко прояснилось, зрение стало чётче, движения тоже изменились, подстраиваясь под ситуацию, но поздно. Я не успела ни затаиться, ни спрятаться, когда повозка, повинуясь некто неизвестному, затормозила.
Понятия не имею, как я определила это, но взор неразличимых мной, глаз сумел выхватить мой силуэт, явно терявшуюся на темнеющем фоне цветущих кустов и деревьев.
Странное дело, я напрягалась ещё сильнее. Фигура, управляющая повозкой, не внушала ни доверия, ни оптимизма: я совсем забыла о том, где нахожусь, и как отнесутся к чужачке местные. То, что я до сих пор на территории Дорианта, не вызвало сомнений - вряд ли тайный ход, расположенный под замком Саэри вёл в Риалон, или другую страну - чудеса, пусть и существуют, тоже имеют свой лимит.
Я замерла, тщетно пытаясь определить степень опасности существа, заодно сопоставляя шансы на успешный забег от грядущих неприятностей. Чего ждать, на что надеяться? И почему я кинулась на звук, не подумав о возможных последствиях?..
Поздно каяться, - отдёрнула себя. Нужно как-то исправить ситуацию. В конце концов, у меня всего три варианта: расположить к себе и попросить помощи, отказаться от затеи, или стать жертвой неизвестного маньяка. Тьфу, что за мысли? Видимо, рассудок немного помутился на фоне общей измождённости.
На просьбу оказать содействие в своей судьбе, тёмная фигура отреагировала странно: подалась вперёд, словно желая вглядеться. Полыхнули фиолетовым два огонька, и я с ужасом поняла, что это глаза. Что за неведомое существо может обладать такими глазами?
- Человек? - спросил мужской голос. В нём сквозили усталость и намёк на простуду.
И что на это ответить? Как здесь относятся к людям с примесью нечеловеческой крови? В Риалоне, равно как в Анрэйте, подобных мне не встречали. Но здесь обитали целые кланы оборотней. Уж терпимостью-то они должны отличаться: когда Ваэрд конвоировал меня в клановый замок, будучи близ границ империи, окружающие реагировали спокойно. Не сказать, что не обходили стороной, но и не шарахались в испуге.
- Не совсем. - Неожиданно для себя самой пробормотала правду.
Незнакомец хмыкнул и велел садиться:
- Подвезу до ближайшей деревни. Тут близко, но если идти пешком, то дойдёте только к ночи. - Помолчал и задумчиво добавил: - Если не заплутаете.
Перспектива ночевать в лесу, не имея с собой средств защиты и элементарных запасов еды, не прельщала. Поэтому, не дожидаясь повторного приглашения, запрыгнула в полупустую телегу.
Мужчина (выглядел незнакомец как человек, но запах даже вблизи напоминал человеческий лишь отдалённо) окинул внимательным взглядом и представился:
- Грейден.
Глава 11
Риата:
Встреча с Грейденом оказалась спасением во всех смыслах: благодаря ему, в тот же вечер я получила еду и ночлег. Забегая вперёд, могу с уверенностью сказать, что именно он стал той точкой, которая завершила историю с империей.
Не знаю, под покровительством какого бога я нахожусь, но у меня начинают возникать нехорошие подозрения относительно его (или её) адекватности - всю мою жизнь события идут таким образом, что стоит только установиться чему-то хорошему, как оно тут же рушится. Честно говоря, уже боюсь чему-либо радоваться, чтобы только не спугнуть ненароком счастье. А то в итоге получится, что оно просто пробежит рядом, помахав ручкой и сочувствующе пожав плечами.
Мой спаситель оказался немногословен - сказывалась усталость, которая сквозила в жестах, поворотах головы и даже ссутуленной спине. А когда сумерки сгустились настолько, что дорогу стало уже не разобрать, выяснилось, что он ещё и маг. Сделав какие-то странные, невиданные мной ранее, движения он создал светящийся шар. Лошадь занервничала.
- Животные чувствуют магию. Многие её не переносят, хотя и могут привыкнуть. - Пояснил Грейден.
Учитывая то, что мне удалось узнать о магах за последнее время (в частности нападение на Саэри), "спаситель" перестал выглядеть таковым. Во мне сразу же зародились подозрения относительно того, с какой целью этот почти человек решил помочь мне. К тому же меня до конца не отпустило оцепенение, которое напало, когда увидела фиолетовые огни вместо глаз.
С опаской покосилась на сомнительного товарища. Интересно, это у него натуральный цвет глаз? Если да, то остаётся только посочувствовать: наверняка барышни разбегаются с криками, стоит зыркнуть на них фиолетовыми фонариками. Тьфу, что за бред мне лезет в голову? Неужто от переутомления? Буду на это надеяться, а то обидно выйдет - от сумасшедших магов и гадостной семейки сбежала, из подземного лабиринта выбралась, до цивилизации добралась, и всё практически без потерь! - зато "приятно" будет выяснить, что в процессе "спасения" голова повредилась.
Я чувствовала себя неуютно. Одна, неизвестно где, ослабленная физически, с заторможенным мышлением, в компании мага. Что от него ожидать?
Находиться в постоянном напряжении сложно, и я держалась ровно столько, сколько могла, пока меня не начало нещадно клонить в сон. Грейден заметил это. Впрочем, не заметить это было сложно: сознание резко прекращало работу, каждый раз грозя разбить голову о борт повозки. В конце концов, мне это надоело, когда в очередной раз всё-таки ударилась. Потерев ушибленный лоб, обратилась к магу в надежде прогнать сон:
- Долго ещё ехать?
- Прилично. Чуть меньше часа, - уточнил мужчина, угадав следующий вопрос.
Немногословен. Даже не знаю, хорошо это или нет.
- Ты маг. - Произнесла вслух тревожащую меня мысль.
- И что? - кисло поинтересовался он.
- Пытаюсь определить, насколько опасен для меня. - Я пошла на риск, говоря правду. Однако всегда существует вероятность, что откровенность поможет разговорить вынужденного собеседника и выведать хоть какие-то мысли относительно меня. Сейчас важны любые крупицы, которые удастся узнать.
Грейден, будто нарочно желая напугать меня, медленно повернул голову в мою сторону. Сейчас глаза мага не горели странным огнём. Зато световой шарик, распавшись на два мелких, освещал теперь дорогу для лошади и нас.
- Оборотень. - Изрёк мужчина. Прозвучало как приговор, и я приготовилась к худшему.
- Нет. - Возразила, чувствуя, как возрастает напряжение изнутри.
- Глаза не человеческие. - Настаивал маг, пристально разглядывая моё лицо.
- Зато зрачки вполне. - Парировала я.
- У меня тоже. - Ага, так сразу и поверила. - Но это ничего не значит - я же не чистокровный человек. - Вот в это верю.
- А я не совсем оборотень. - Упрямо повторила я.
Что за странный разговор получается? Каждый пытается доказать другому, что тот опаснее. Наверное, мы так до утра можем спорить. Надо это прекратить, а то чего доброго, ещё начнём доказывать друг другу, кого из нас легче прибить и как.
- Я - Риата. Оборотень по рождению, человек по жизни, второй ипостаси не имею, магами не питаюсь. - Представилась, заодно расставив запятые и точки в необычном знакомстве.
Маг так посмотрел на меня, что я прочла немой вопрос в его глазах, всё ли в порядке у меня с головой. Видимо, не ожидал таких откровений от случайной попутчицы. Ну, так и я не рассчитывала сразу, по выходу из лабиринта, наткнуться на того, кого, в свете последних случившихся событий, обходить стороной. По-хорошему, надо было делать ноги, как только стало известно, что встретила мага.
Секунду-другую шла борьба с самим собой, после чего мужчина принял решение и последовал моему примеру:
- Грейден. Магистр пятой степени магических искусств. Специализируюсь на ловле и уничтожении нежити и различной нечисти. - Выразительный взгляд в мою сторону.
Очень прозрачный намёк. "Поостерегись, если решишься причинить вред".
Он серьёзно считает меня настолько недалёкой? Да я после резни, устроенной магами в клановом замке, буду обходить стороной этих психов, а то не дай боги спровоцирую своим видом. Один уже вон подозрительно коситься начал, как увидел мои глаза.
- И что делает магистр магических искусств в такое время в таком... месте, - произошла небольшая заминка, так как я и сама толком не знала, где нахожусь, но раз уж начала, надо отыграть до конца.
Если честно, звание магистра магии мне ни о чём не сказало. Может это нечто такое, что должно было меня как-то впечатлить, но для этого нужно хотя бы представлять, что означает "магистр какой-то там степени". Так что это была чистой воды провокация с целью выведать мысли мага и наше примерное местонахождение.
Грейден хмыкнул, задержав на мне взгляд. Надеюсь, он не обладает способностью влезать в чужие головы.
- Могу задать тот же вопрос. - Вернул мой же приём.
Признаю, было бы слишком просто, если бы маг раскрыл свои карты. Но я хотя бы попыталась. Что ж, теперь у меня не возникает сомнений относительно осторожности и ума спутника.
Попробуем по-другому.
- Ладно, я расскажу о себе то, что тебя не интересует, но взамен ты сделаешь то же самое.
- Идёт. - Согласился Грейден сразу, видимо, чтобы я не передумала. И добавил: - Заключаем перемирие на время?
Сделала вид, что задумалась, но тут же протянула руку, чтобы пожать мужскую ладонь.
- С одним условием. - Прежде чем мы пожали руки, вставил маг. - Перемирие будет действовать до тех пор, пока кто-то из нас не солжёт.
Я нахмурилась.
- Не слишком ли много условий для простого разговора между попутчиками? - С сомнением протянула я.
- Если бы мы встретились днём и при иных обстоятельствах, я бы не стал настаивать. - Философское рассуждение прозвучало слишком пафосно для такой ситуации. - К тому же, телегой правлю, и, если захочу, ты пойдёшь пешком. Или останешься ночевать в лесу. А в этих местах, - как бы невзначай обронил мужчина, - были замечены не самые безобидные представители мёртвого мира.
Меня передёрнуло от его слов. Перед глазами сама собой возникла картинка: я сплю, а ко мне медленно подкрадываются разлагающиеся трупы.
Отчасти Грейден прав. Мы не знаем, чего ожидать друг от друга, да и знакомство случилось... в лучших традициях разбойных нападений. Я - этакая бедная разнесчастная жертва, которая каким-то расчудесным образом оказалась в лесу одна. А тут вдруг на моё счастье встретился он - магистр магии какой-то там степени. Причём он сразу определяет моё родство с паршивой семейкой.
Далее по жанру должны появиться мои "преследователи", а маг должен геройски отбить атаку. Вот только тогда следует закономерный вывод: если Грейден опасается того, что я мошенница, значит, у него есть нечто ценное, на что могут вести охоту любители лёгкой наживы. Деньги не в счёт (по моему мнению, маги способны обезопасить себя от обычного воришки с помощью своего колдовства).
Уж не знаю, водятся ли в империи оборотни-разбойники, но грабители ещё на этом свете не перевелись. И меня вполне на законных основаниях считают опасным элементом, от которого могут избавиться лёгким мановением чародейской руки.
- И как ты определишь, вру я или нет?
- Приму от тебя клятвопожатие. - Спокойно ответил Грейден, хотя, готова поклясться, он на самом деле с нетерпением ждал, какое решение я приму.
- Что за "клятвопожатие"? - подозрительно осведомилась.
- Неужели не знаешь? - подивился маг, усталость с него словно схлынула.
- Даже не слышала о таком. - Недовольно вздохнула. Что-то я начинаю уставать от этого разговора.
Грейден, с непонятным мне выражением лица, начал просвещать меня.
Клятвопожатие оказалось неким простым, но невероятно действенным ритуалом, которым повсеместно пользовались в Дорианте. Причём, маг выделил это, клятвопожатием могли воспользоваться, как маги, так и те, кто не обладает какими-либо способностями к колдовству. Ритуал являлся упрощённой клятвой, которые давали маги, когда требовалось присягнуть кому-то на верность, или доказать правду. Всего-то и нужно, что произнести формулу активации и повторить специальные движения руками для завершения.
- При этом необходимо как можно чётче сформулировать условия, которые обе стороны должны соблюсти.
- А что произойдёт, если условия будут нарушены? - почему-то этот вопрос беспокоил меня сильнее всего. Чуточку позже, узнав ответ, я порадовалась тому, что догадалась спросить.
Оказалось, что клятвонарушителей ждёт мучительная кара в виде появления на теле тёмных пятен. Они причиняют носителю огромнейшую боль и не лечатся. И если их становится больше, они объединяются и разрастаются, постепенно выедая кожу, мышцы... В общем, жуть. И мне предлагали это наказание в обмен на информацию, если рискну обмануть.
- Если не хочешь, можешь отказаться. - Видя, как я колеблюсь, стал подталкивать к нужному решению Грейден. - Но тогда до ближайшей деревни дойдёшь пешком.
Какое великодушие с его стороны! Видит же, что еле сижу, а пешком преодолеть неизвестное расстояние меня не хватит. Если слезу с телеги, свалюсь в ближайшие кусты и там же усну, жуя веточки, чтобы притупить голод. И пусть меня окружают ходячие трупы и скелеты, мне будет абсолютно всё равно, лишь бы дали поспать и прийти в себя.
Коварный маг украдкой посматривал на меня. Наверняка мысленно смеётся над моими метаниями.
Я вздохнула. Как будто у меня есть особый выбор! Либо ночёвка в негостеприимном лесу, возможно, полном ходячей дохлятины, либо беседа с магом. Последнее не самое худшее. Что мне стоит немного рассказать о себе? Условия, который предлагает Грейден, вполне приемлемые. Можно вкратце, не вдаваясь в лишние подробности, поведать о том, что интересует его, добавив условие - рассказывать детально буду только по собственному желанию, в остальном же магу придётся довольствоваться общим изложением. Мне нечего скрывать. Разве что о Фиоле промолчу и работе с Измаэлем. А вот узнать о том, где я, куда мы направляемся, и как отсюда выбраться, я бы сама послушала с удовольствием.
Грейден хмыкнул, услышав о моих условиях, но спорить не стал. Очевидно, его тоже всё устроило.
Итак, мы подтвердили уговор клятвопожатием.
Первый же вопрос, который задал маг, стал:
- Тебя прислали шпионить за мной?
Я округлила глаза от неожиданности. А Грейден напомнил, что соврать я не могу. При этом он был напряжён, явно ожидая подтверждения его опасений.
- Нет. - Ответила с задержкой.
- Тогда что ты здесь делаешь? - тон у мага был суровым, но сам чуточку расслабился.
И вот как мне на это ответить? Молчание он воспримет по-своему, наверняка придумает что-то такое, отчего потом придётся долго искать свою челюсть, потому что она элементарно выпадет от неожиданных предположений.
- Как бы тебе сказать?.. - начала размышлять вслух, пока богатая фантазия мага не начала свою работу. - Так... ну, вышло. - Вяло закончила, не зная, что ещё можно добавить.
- Очень содержательный ответ. - Ехидно высказался Грейден. Что-то он резко пасмурнел. - Думаешь, я такой наивный, что поверю в это?
Не знаю, какой реакции он ждал от меня, но ведь я не соврала, и действительно, вышло так, что я случайно оказалась в это время в этом месте! И ведь никакая "кара" меня постигла, потому что я сказала правду. Придётся ему поверить.
Когда указал на это магу, он как-то разом подобрался. Что, не нравится, когда не прав? Или просто привык подозревать каждого вокруг и тыкать лицом в обвинения?
- Моя очередь! - Заявила я, пока не началась повторная волна вопросов. С него станется.
Грейден был хмур, сосредоточен и чем-то недоволен. Это я поняла, когда он искоса глянул на меня, поджав губы.
Мои запросы были гораздо прозаичнее. Меня интересовало всего несколько вопросов, и связаны они были с возможным желанием мага по-тихому прикопать меня под любым подходящим деревцем; нынешнее местонахождение и как отсюда наименее болезненно выбраться.
На вопрос о том, стоит ли мне опасаться за свою жизнь, если его что-то не устроит, мужчина тактично предупредил, что всё может быть. Не очень-то похоже на гарантию неприкосновенности.
Остальные вопросы не были произнесены вслух - мы прибыли.
Я не считала, сколько дворов мы проехали, прежде чем Грейден слез с телеги и начал стучать по хиленьким на вид воротам. Почему-то собаки по дороге нам не встретились. Странно. И настораживающе.
Следующие полчаса запомнились смутно - я была на пределе, и мир то тускнел, то всплывал яркими картинками. Всё, что более-менее внятно помню, это как нас впустили, накормили и даже позволили ночевать в доме, а не в сарае, как это принято у сельских.
А потом наступила тьма.
* * *
Грейден вымотался за последние недели. Он проклинал свою тягу к исследованиям всякий раз, когда лишался нормального отдыха и покоя. Жажда знаний всегда толкала его на действия, не всегда разумные и порой откровенно рискованные. Взять хотя бы историю с краской для волос, которая должна была по задумке двух юных друзей стать писком моды. Краска получилась... только, в виду неопытности и отсутствия на тот момент знаний по программированию алгоритмов, вкладываемых в предмет, не совсем такой, какую они хотели. В итоге Грейден на месяцы обзавёлся шевелюрой, которая меняла свой цвет при любом всплеске магии, направленном на хозяина. Со временем он, конечно, разобрался, но неудачный эксперимент к тому моменту разрушил жизненные планы амбициозного студента.
Грейдену очень повезло: им заинтересовалась могущественная организация во всей империи - орден Истины Неоспоримой. Это была и остаётся по сей день единственная организация, которая не подчинялась ни Совету Магов Дорианта, ни правителю. Независимый орден, чрезвычайно влиятельный и закрытый для посторонних, но имеющий такие ресурсы, что Совету впору бы позавидовать. Ходили не очень хорошие слухи, а репутация у отдельно взятых чародеев, находящихся под покровительством ордена, была откровенно дурной.
Молодому магу, выпускнику столичной Магической Академии, было абсолютно безразлично, что говорят об Истине Неоспоримой. Больше всего его интересовали исследования. А у ордена, опять же по слухам, имелась огромная коллекция старых, практически утерянных знаний о магии. Вдобавок при ордене существовал Институт Практических Исследований, где изучали и разрабатывали новые витки магического искусства. Немного удачи, и Грейден получил доступ в святая святых - в Институт. Более того, орден похлопотал над тем, чтобы ему, как перспективному учёному, присвоили звание магистра пятой степени - в лабораториях не было ни одного мага без звания.
Прошло три года, а Грейден всё ещё не продвинулся в своих изысканиях. Ему хотелось получить возможность изучить древние фолианты с устаревшими и забытыми заклинаниями, которыми обладал орден. Но для этого следовало получить членство, а его не раздают направо и налево. Требовалось привлечь к себе внимание покровителей. А значит, необходимо какое-то революционное открытие.
Грей увлёкся изучением нежити. Не сказать, чтобы он разбирался в ней - для борьбы с ней всё-таки нужны способности к некромантии, семь лет обучения и три года практики под руководством опытного коллеги. Но Грейден был упрям и амбициозен. Конкуренцию некромантам он вряд ли мог составить - профиль не тот, - да и не старался. Просто занимался изучением сопротивляемости некоторых видов магии, их активности и причин для восстания из собственных могил. На этой ниве колдуну слава не светила: всеми этими вопросами занимались коллеги, специализирующиеся на упокоении мёртвой материи, и успехов достигли несравненно больших, чем учёный, пусть и занимающийся тщательнейшим исследованием.
Месяцами напролёт Грейден колесил по окрестностям, по которым разгуливали мертвецы, отлавливая тех для экспериментов. Маг и сам не знал, что ищет, но точно знал: он это сразу поймёт. К сожалению, за последние недели ему не попалось ничего необычного, да и стоящих мыслей не появилось. Мужчина устал. Мечта попасть в хранилище Истины Неоспоримой стала казаться недостижимой. Мертвяков, которым не посчастливилось попасться на глаза колдуну, безжалостно отправлял на тот свет уже окончательно при помощи убойного заклинания, не желая мелочиться - так сильно задевала неудача.
Когда совершенно неожиданно из кустов вывалилось нечто, маг был готов попотчевать очередной труп заклинанием. Он уже держал его наготове, но что-то остановило в последний момент. В темноте, как и все дневные существа, Грей почти не видел. Маленький бонус ему достался от предка, чья кровь повлияла на восприятие мира как сознанием, так и органами чувств. Кем был тот таинственный предок, мужчина не знал. То ли родители сами не догадывались об этом, то ли очень умело скрывали от сына правду. Факт в том, что знакомые оборотни утверждали, что человеческого запаха в маге почти не ощущается. У Грейдена была от природы отличная интуиция, о наличии которой мужчина догадывался в моменты, когда действовал, не полагаясь на разум, по наитию.
Первое, что не дало чародею испепелить неожиданного гостя - походка. Она отличалась от корявых шагов и пошатываний. Приглядевшись внимательнее, Грейден разглядел неясный силуэт. Цельный, без изломанных под неправильным углом конечностей. Неужто кто-то живой пожаловал? - удивился мужчина. В этих краях местные жители по одиночке не разгуливают, да и безоружными не ходят - вдруг наткнутся на умертвие медведя, а тот кинется на чужаков? В отличие от живого медведя, умертвию нечего бояться - оно уже умерло, боли не почувствует, разве что особо догадливые смогут воспламенить косточки и остатки внутренностей или шерсти.
Заклинание усиления позволило магу удостовериться в том, что это человек. Молодая женщина. Только когда они тронулись в путь, Грейден понял, что немного ошибся с определением - он подобрал оборотня. Так сильно ему не везло уже давно. Почему-то все встречи с представителями высшего класса нечисти, к коим в Дорианте причисляли оборотней, заканчивались разборками, как пьяными, так и на трезвую голову. Не ладились с ними отношения. Наверное, дело было в том, что все самцы вели себя слишком самоуверенно, слишком напористо, слишком... У них всего было слишком: даже внешность была слишком мужественной и притягательной. На их фоне обычные мужчины, не обладающие поголовно сексуальной животной энергетикой, просто терялись, становились фоном, серой массой, выгодно оттеняя альфа-самцов.
Грей, будучи не менее наглым, упрямым и уверенным в собственном превосходстве и привлекательности, не мог смириться с доминированием оборотней. Отсюда и конфликты - делили территорию.
Последний раз конфликт с оборотнями удалось чудом избежать, но неприятный осадок остался. Возможно, эти ребята подослали свою самочку, чтобы та соблазнила его и у них появился повод расквитаться с выскочкой. Только проблема состояла в том, что "самочка" не обладала животной притягательностью, как многие представительницы своего народа. Да и вообще вела себя как человек: словно также слепа в темноте и ограничена в собственных возможностях. Вид у неё был помятый, будто неделю провела на природе, проходя курс выживания. Такой, кстати говоря, был обязателен для всех магов-практиков, которые должны были работать непосредственно на выездах. Так что Грей прекрасно помнил, как он сам и его товарищи выглядели в студенческие годы во время практики: мятая одежда, голодные глаза, резкие движения, ежесекундная готовность встретить мифического врага. Рядом с их лагерем так однажды выскочил глупый заяц, которого нашпиговали самыми разнообразными заклинаниями - реакция голодных студентов просто поражала преподавателей. Знали бы они, сколько рецептов блюд из заячьего мяса вспомнили их подопечные в те мгновения, подавились бы слюной...
Разговор с Риатой всколыхнул в глубине души Грейдена какое-то смутное чувство. В заявление, что она не имеет вторую ипостась, маг не поверил. Грей не знал и даже не слышал ни об одном оборотне, у которого бы не было своего зверя. Это был бред. Или наглая ложь, призванная усыпить бдительность. Проверить предположения можно было до смешного просто - клятвопожатием. Однако, как оказалось, Риата об этом способе даже не слышала. Либо она фантастически правдоподобно играет в дурочку, либо выросла в Тамранских горах. Вроде бы Грейден слышал, что в Тамранском горном поясе, что отделяет на севере Дориант от Эльминии, проживают оборотни. Правда, какой это вид, неизвестно точно - они не показывались на глаза не один десяток лет, скрываясь от любопытных. Предположительно, барсы. Возможно, вымерли уже, только этого не узнать - очень уж хорошо им удаётся маскироваться.
Грей не успел выяснить всё, что хотел. Его особенно заинтересовало происхождение этой странной особы и слова об отсутствии звериной половины. Жажда добраться до истины подняла свою голову, и душа учёного загорелось новой идеей. Кажется, колдун нашёл то, что искал последние месяцы.
Глава 12
Риата:
Отвратительно.
Это первое, что пришло мне на ум, стоило проснуться. В голову тут же пришла мысль: это не первое такое утро.
Моё самочувствие было отвратительным: жутко болели ноги, руки и остальные мышцы, да и тяжёлая голова, отказывающаяся соображать, радости не добавляла. Во рту пересохло, будто я блуждала долгое время по пустыне. Воды!
Боги, за что мне эти "чудесные" ощущения, подозрительно похожие на жуткое похмелье? Или я вчера действительно пила? Вроде нет. Может, подлили чего, пока не видела? А что, всё может быть - кто знает, что на уме у этих... на ум пришло не самое культурное описание моих родственничков.
Когда рядом хлопнула дверь, я чуть не свалилась - настолько неожиданно громким оказался звук.
- Проснулась-таки. - Констатировал отдалённо знакомый голос. Голос, кстати, принадлежал мужчине. И, судя по интонации, он был недоволен.
Я вчера что-то натворила? Почему тогда не помню ничего... эм... выдающегося? Неужто действительно напилась?
Ладно, если и вытворила чего, всё равно придётся отвечать за это.
Печально вздохнув от пульсирующей боли в голове, обратила свой взор на вошедшего.
Тут и случилось узнавание.
Мужчина был хорош: статный, немногим выше меня, черноглазый, с горбинкой на носу (ломали?). Взгляд прямой, слегка ироничный. Иссиня-чёрные волосы спускаются ниже плеч. Одет в чёрные штаны из плотной ткани и свободную рубаху тёмно-синего, почти чёрного цвета, на ногах лёгкие сапоги в тон одежде. Выглядел мужчина немного небрежно, но это лишь добавляло ему обаяния, компенсировавшее грубые черты лица. Вот всё в нём, казалось, привлекало (наверное, просто брюнеты мой типаж), однако две вещи настораживали.
Первая: от мужчины странно пахло. Вроде человеком, но совсем немного. Незнакомый запах, заставляющий внимательнее к нему приглядеться.
Вторая вещь - волосы. Этот его "иссиня"-чёрный цвет... какой-то ненатуральный. Более того, естественный блеск у волос иссиня-чёрного цвета распределён равномерно по всей длине, а не... размазан пятнами, как у Грейдена.
- Грейден, - повторила вслух имя мага, дабы воспоминания о вчерашнем знакомстве не улетучились. - Мы... я вчера пила? - Практически прокаркала, ощущая в горле многолетнюю засуху.
Мужчина хмыкнул.
- Думаю, повторять, что я предупреждал, что больше двух стаканов сосновки без привычки пить нельзя, не стоит.
- Сосновки? - непонимающе спросила я.
- Это местная наливка. - Махнул рукой маг. - Название так себе, да и делается она не из коры и шишек, но зато какого качества. - С видом знатока заключил Грейден. Чтобы разбираться в выпивке, нужно иметь не малый опыт её употребления... Мой "спаситель" в душе алкоголик? - С непривычки сносит крышу после двух стаканов.
Видимо, да.
- И сколько я выпила?
- Не допила третий. - После недолгих раздумий ответил Грейден.
У меня только глаза на лоб полезли. Это ж насколько крепкая местная наливка, что меня так развезло после двух с лишним стаканов?
- Моё похмелье на твоей совести. - Простонала я, в данный момент искренне ненавидя мага.
- Не хочу тебя огорчать, - ухмыльнулся мужчина, - но она проявляет себя только в те моменты, когда я действительно виноват.
Возмущённое пыхтение лишь придало больше веселья улыбочке, которая расползлась на лице Грейдена.
- Я же не знала, что она такая крепкая! - попыталась воззвать к отсутствующей в данной момент совести мага.
- Знаешь, как говорят? Незнание закона не освобождает от ответственности. - Парировал он.
Я обиженно фыркнула. Видимо, всех жителей Дорианта связывает одно качество: любовь к пакостям. А как иначе назвать это? Что мои "любимые" родственнички, что этот... Ведь мог бы настоять... А, ладно, сама виновата. Голова на плечах-то есть.
Тяжело вздохнув, поинтересовалась, который час и зачем пришёл маг.
- Полдень миновал два часа назад. Потому и зашёл: проверить, не протянула ли ноги.
- Когда пьёшь высокоградусный напиток на голодный желудок, такой эффект вполне ожидаем.
Что-то неуловимо изменилось в маге. Кстати, он не выглядел таким "убитым", как вчера. Может, виной такого впечатления послужила темнота и искусственное освещение шарика, что создал Грейден. Хотя белки глаз были красноватыми, как это бывает, когда несколько суток подряд не спишь, или спишь ровно столько, чтобы хватило продержаться на ногах.
- Что? - недоумевала я от реакции мужчины. - Неужели сам не знаешь, что пьянеешь в разы сильнее, когда хлещешь алкоголь, ничего не поев?
- Знаю. - Раздражённо ответил он. Ну что на этот раз ему не понравилось?
- Тогда чему удивляешься? - хмыкнула я, совсем не понимая этого странного... почти человека.
- Ты что же, совсем не ела вчера?
- Не до этого, знаешь ли, было. - Хмыкнула, вспомнив, свои блуждания по лабиринту, а потом и лесу. А ведь я так и знаю, сколько провела там, прежде чем нашла выход. - Да и в том лесу как-то дичи особо не попадалось. - Тут я слукавила. Попадалась. Но отчего-то её было мало, меньше, чем должно быть.
- А чего ты хотела? Какое живое существо, обладающее хотя бы зачатками разума, станет жить в месте, где ходят мертвяки?
Я по-новому взглянула на мага. Вот из кого можно вытянуть все интересующие меня подробности, начиная от текущего местоположения, заканчивая тем, как отсюда выбраться.
- Ладно, - буркнула, растирая руками лицо. - Я проснулась, ты меня проверил. Дальше что?
- Обедать будешь?
Прислушавшись к собственному организму, обнаружила, что, несмотря на общее самочувствие, он не имеет ничего против того, чтобы хорошенько покушать. Ну и прекрасно.
- Буду. Где можно умыться и привести себя в порядок?
Получив подробные инструкции, дождалась ухода мага, и занялась собой.
Что я могу сказать? Отвыкла от жизни, лишённой элементарных удобств.
За столом меня дожидался Грейден и хозяин дома. Последний уже закончил обедать, и, справившись о моём самочувствии, удалился.
- Чего такая хмурая? - спросил маг через какое-то время. - Я думал, вид еды поднимет тебе настроение.
- Пытаюсь вспомнить, почему я быстро опьянела. - Поделилась мыслями.
- Сама говорила, что ничего не ела. - Равнодушно пожал плечами мужчина.
- И вот что интересно... - выдержала паузу, дабы полностью завладеть вниманием мага. - Я вчера вообще ела? Вы что, зажали мне закуску?
Грейден поперхнулся. Когда он посмотрел на меня, в его взгляде мелькали весёлые искорки, а ещё на лице читалось такое снисходительное выражение. Без слов было ясно, что маг посчитал, что я сказала глупость, но получилось у меня это, как у ребёнка, потому и простительно.
- У местных, да и вообще во многих сёлах, есть такая... традиция, когда при знакомстве нужно выпить с хозяином дома. Первую порцию обязательно пьют до дна, - вроде как показывает, насколько уважаешь семью, которая приютила. И только потом можно приступать к поглощению того, что выставлено на стол. - Объяснил Грейден с какой-то непередаваемой смесью иронии и снисходительности.
Я усмехнулась. Закуска меня уже не спасла бы, как ни крути. Надо же, как развезло с одного стакана наливки... Видимо, она действительно очень хороша.
Обедали молча. Может, и стоило что-то сказать ради вежливости, но, честно говоря, не было никакого желания. Видимо, маг думал также, потому что он охотно поддерживал меня.
Вопрос о том, куда собирается дальше продолжить свой путь, я задала Грейдену уже после окончания трапезы, когда мы оба были сыты и довольны жизнью.
- Я уже на месте. - Невозмутимо откликнулся маг. Однако мне отчего-то показалось, что это напускное равнодушие. - А ты?
Ожидаемо. Что ж, пора раскрывать карты.
- Мне нужно добраться до границы.
Как можно скорее, - добавила про себя.
Если колдун и удивился, то не подал вида - лишь крепко задумался.
Меня же эта его задумчивость начала нервировать. Неужели всё так плохо? Или во время своих скитаний по подземному лабиринту я умудрилась пересечь половину империи? В это, конечно, верилось с натяжкой, но... а вдруг? И что тогда? Как мне покинуть эту злосчастную страну, не опасаясь преследования тех убийц? В том, что преследование могут организовать, я не сомневалась: вспомнились слова Рема, когда он вкратце обрисовал ситуацию, обозвав нападавших магов фанатиками. Фанатики - это всегда страшно, потому что их не остановят такие понятия как благоразумие и сострадание, пока те не достигнут цели.
- Где мы вообще находимся? - решилась прервать гнетущую меня тишину.
Маг вскинул на меня взгляд. Что-то странный у него прищур.
- А ты не знаешь? - задал в свою очередь вопрос.
- Видишь ли, - слегка замялась я. Эпический поход в подземелье долго пересказывать, да и желания как такового вспоминать все неприятные ощущения, тоже. Ограничусь кратким, но ёмким описанием. - Я не местная, и не представляю, куда меня занесло.
Грейден открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Замер на секунду, и оценивающе пригляделся.
- Что? - не выдержала я. Со мной что-то не так? Так пусть скажет это прямо, а не заставляет нервничать понапрасну.
- Удивляюсь тому, что тебя ещё не сожрали мертвяки.
- В смысле? - напрягалась, услышав о перспективе быть съеденной ходячими трупами.
- Да местность тут такая, - охотно пояснил маг. - Когда-то воевали часто, что ни день, то резня. Выносить с поля боя мёртвых не успевали, вот они лежали себе, постепенно разлагаясь. Всё бы ничего, но в дело вступили маги... Раньше они церемонились: если заплатили хорошо, то и дело нужно сделать хорошо. В итоге, благодаря их стараниям (любили они показать, кто из них круче), магический фон тут нестабильный. - Видя моё непонимание, мужчина объяснил проще: - Чуть поколдуешь, мёртвые оживать начинают, и кидаются на всё, что движется, видимо память о том, что когда-то они сражались, до сих пор не отпускает.
- То есть мы находимся рядом с... эм... полчищем ходячих трупов?
- Нет, мы находимся прямо на ней. На Мёртвой Сечи.
И тут я серьёзно задумалась.
- И как далеко мы находимся от границы? - осторожно спросила я, предчувствуя, что ответ не понравится.
- Достаточно. - Маг кратко поведал, куда меня занесло.
М-да, действительно далековато.
Туннель, из которого я вышла, увёл меня вглубь страны. Каким образом? Не знаю, спросить бы тех, кто строил катакомбы, но, увы! Нет, конечно, может статься, что дело не обошлось без магии, и к тому же, помнится, если я правильно поняла, там была целая система ходов. В общем, всё могло случиться.
- Сколько времени уйдёт на то, чтобы добраться до границы Риалона?
- Вот уж не знаю. - Пожал плечами мужчина. - От нескольких недель до месяца. И это в лучшем случае.
Как долго! Что-то царапнуло в словах мага.
- А в худшем?
- В худшем... - задумался Грейден, явно высчитывая правильный ответ, - будут в каждом крупном городе задерживать, если не предъявишь документы. Оборотни почти не живут в городах, держатся семьями или кланами отдельно, так что приходится отслеживать их перемещение. - Извиняющимся тоном произнёс он.
- Ясно. Города лучше обходить стороной.
Мужчина скептически хмыкнул. Я прекрасно поняла, что скрывалось за ним. Просто, если ты находишься в незнакомом месте, то сориентироваться практически невозможно.
Однако следующая фраза поставила меня в тупик:
- Не скажи, в некоторых особо крупных городах проживают сильные маги, и за определённую плату могут создавать порталы, куда нужно.
Я как-то сомневаюсь, что меня смогут забросить в Анрэйт. Вот только это может мне здорово сэкономить время и силы. Где бы взять денег на услуги мага? Красть не вариант - сдаётся мне, тут магию умеют использовать на благо обществу, то бишь для ловли преступников. А как она действует я не знаю... Хм, разобраться на месте? В конце концов, помнится, у тароккских оборотней водились преступники, способные колдовать, а значит, не всё ещё потеряно! Для меня. Заработать можно на чём угодно - было бы желание.
Расспросить ещё Грейдена? Он многое знает из того, что мне нужно.
- А как добраться до ближайшего города?
- Без мага, хотя бы боевого, опасно ходить по этим местам в одиночку. - Словно готовил ответ заранее, выдал Грейден. Вид у него был серьёзный, без намёка на веселье. Видимо, и вправду, опасно здесь.
- Но со мной ведь ничего не случилось. - Забота, или что-то другое, но мне не нравится, когда малознакомый мужик пытается опекать меня. В моей жизни один уже такой был. Потом выяснилось, что для него я была неким экспериментом: было ему интересно, выживет ли и сможет приспособиться к жизни "дефектная" родственница. Смогла. Видимо, Ваэрду понравился результат, раз он решил вернуться спустя столько времени и испоганить моё настоящее.
- И я не перестаю этому удивляться. - Иронично протянул Грейден.
Что-то мелькнуло в его голосе, жесте, взгляде... едва уловимо, на грани восприятия, но я поняла: ему что-то нужно от меня. Стал бы он настаивать на том, что в одиночку по Мёртвой Сечи передвигаться опасно? Не думаю, будь я полноценным оборотнем. Хочет защитить? Да мы едва знакомы, а на благородного рыцаря, который помогает безвозмездно, он не тянет.
- Тогда почему бы тебе не сопроводить меня до ближайшего города? - в лоб спросила я.
- И чем же ты мне заплатишь? - Нисколько не смутившись, выдал мужчина, крутя в руках стакан и рассматривая, как на дне плещется жидкость по ошибке зовущаяся чаем.
Он ждал этого вопроса.
- То есть ты согласен. - Не преминула уточнить. С жителями Дорианта лучше детально всё обговорить, прежде чем заключать сделки - моргнуть не успеешь, как по незнанию продашь душу.
- Если меня устроит плата. - Мгновенно отозвался маг.