Роза была прекрасна. Ее бархатные лепестки словно светились внутренним светом, шипы острыми лезвиями украшали глянцевый стебель без единого изъяна, а резные листья узорчатой мозаикой лежали на белоснежной простыни. В подрагивающих капельках росы всеми цветами радуги плясали первые солнечные лучи. Вика замерла, не в силах прикоснуться к этому чуду. Роза была так прекрасна, что казалась искусственной.

Сегодня был день ее рождения. Она знала, засыпая, что он как всегда будет чудесным и начнется как-нибудь необычно - ее отец был мастер превращать любой заурядный день в волшебно-сказочный праздник. И вот она увидела эту розу... Вика бережно сняла с полки узкую хрустальную вазу, казалось, терпеливо дожидавшуюся момента, когда ее украсит именно такой дивной красоты цветок, налила в нее воды и поставила на стол перед собой. Ей хотелось все время смотреть на эту розу, ни на мгновение не выпуская ее из вида. Вика села за стол, и, мечтательно улыбаясь, стала представлять себе, что случится этим вечером. Может быть, папа поведет ее в какой-нибудь маленький, затерянный в сети переулков ресторанчик, где только для нее будет играть седой скрипач, а пламя свечей будет отбрасывать на все причудливые блики... А может быть он откупит теплоход, и они поедут кататься по реке в сиянии огней, а небо будет цвести искристыми цветами фейерверков... Или произойдет что-то совершенно особенное, ведь ей сегодня исполняется 18 лет. Отчасти замечтавшись, отчасти одурманенная пьянящим розовым ароматом, Вика уснула, уронив голову на стол.

"Виктория - значит победа, - роза казалась огромной, и от нее распространялось золотистое сияние. - Я не просто цветок, я выполняю самые сокровенные желания. Я не случайно оказалась у тебя в руках. Ты избрана для настоящего счастья. Тебе нужно всего лишь взять меня в руки и перейти любой мост..."

Вика резко подняла голову и открыла глаза. Это был сон? Или нет... В конце концов, она ничего не потеряет, если действительно пойдет прогуляться, тем более, что до ближайшего моста всего лишь десять минут неспешной прогулки. А пройтись по городу с таким чудом, как эта роза... Вика решительно стала одеваться.

Утренний город был шумен и суетлив. Машины стремительно куда-то мчались, люди, торопясь, норовили толкнуть друг друга, несмотря на то, что можно было обойти стороной. И только вокруг Вики с розой был островок спокойствия. Люди на мгновение задерживали на девушке взгляд, глаза их теплели, но потом они снова спешили по своим делам, забыв уже про симпатичную девушку с фантастической красоты цветком.

Вика подошла к перилам моста и посмотрела вниз. Улыбнулась и вдохнула пьянящий розовый аромат. Свет на мгновение померк. Вика почувствовала, что у нее кружится голова, потом снова стало светло. Только теперь, вместо шумного, спешащего, дымного города ее со всех сторон окружал вековой лес, а вокруг стояла оглушительная тишина. Вика недоуменно озиралась, не успев даже удивиться по-настоящему. Вдруг на ее голву накинули что-то душное, и перед тем, как свет померк, на сей раз надолго, она успела услышать чей-то голос, сказавший: "В точку! Хозяин будет доволен!"

Вика сидела в саду, в увитой плющом беседке и вышивала. Она вообще-то не умела толком этого делать, зато был повод уединиться здесь и подумать, без постоянного шума во внутренних помещениях гарема. Вика усмехнулась. Вообще-то никто не называл это место гаремом, но как еще можно назвать комнаты, в которых живут сто шестьдесят семь наложниц звероподобного Хозяина? Впрочем, он тоже не особенно походил на животное или чудовище - вроде бы обычный мужчина, при других обстоятельствах Вика даже пришла бы от него в восторг. Только сейчас она боялась его до полусмерти, потому что где-то на краю зрения, если смотреть в другую сторону, на лице его загорались хищно-красным глаза, в улыбке мелькали острые клыки, а в лице что-то неуловимо менялось. Но стоило начать приглядываться, он снова становился ослепительным брюнетом со странно-светлыми, фантастически красивыми голубыми глазами. Вика отбросила свое рукоделие в сторону и изо всех сил сцепила пальцы. Меньше всего ей сейчас хотелось разрыдаться, как происходило в первые несколько вечеров, а больше всего хотелось придумать способ, как отсюда сбежать.

Все девушки попали сюда одним и тем же способом - перейдя мост с цветком в руках. Такое впечатление, что они жили до этого в разных странах, в разных временах и даже в разных мирах. Во внутренних правилах пребывания здесь запрещалось собираться больше, чем втроем, стричь волосы и выходить после заката в полнолуние. Эти провинности наказывались с разной степенью жестокости, последнее каралось смертью. Сначала Вика думала, что в полнолуние их Хозяин превращается в настоящее чудовище и жрет всех кто ему попадается. И не хочет, чтобы эту тайну знали его наложницы и слуги. Но вчера произошло то, что заставило ее сменить свое мнение. Именно поэтому она и сидела здесь, чтобы внимательно обдумать то, что она видела прошлой ночью.

Вика заснула почти на закате на скамейке, возле родничка, весело бьющего из сине-серого камня. Ее убаюкало пение птиц, журчание ручейка, ароматы цветов, витающие вокруг, и еще она просто устала. Когда она проснулась, было уже темно, а из-за горизонта всходила луна. Она еще не была полной, так что Вику не ждало наказание за то, что она находится вне дворца. Очарованная замечательно красивым зрелищем, девушка осталась сидеть на той же скамейке. В какой-то момент ей показалось, что она видит лунную радугу... Потом она поняла, что это через все небо искрится полукруглой аркой огромный мост. Она был призрачным, его было едва видно, но он был!

Теперь, сидя в беседке, Вика понимала, что в полнолуние нельзя выходить, потому что увидишь дорогу домой, а вовсе не потому, что хозяин превращается в чудовище. Полнолуние должно наступить через три дня. Возможно, чтобы взойти на этот мост, в руках нужно нести цветок. Она уже знала, где они растут - эти волшебные розы, правда эту часть сада охранял Гарм, настоящий монстр среди собак... Но это все поправимо. Значит, в полнолуние, послезавтра, она должна сорвать розу и пройти через этот мост...

- Чего тебе? - Вика резко повернулась к топтавшемуся рядом тощему трупоподобному слуге. Он прошамкал что-то своим беззубым ртом и протянул ей сложенный вчетверо лист бумаги. В мгновение помертвевшими от страха пальцами, она взяла письмо и развернула, уже зная, что там увидит:

"Сударыня, мне хотелось бы, чтобы вы провели со мной этот вечер"

Подписи нет. Она, планируя свой побег, уже почти поверившая в его успех сегодня ночью, совершенно забыла, что настанет и ее очередь делить ложе с Хозяином. И вот этот момент настал. Когда она подняла глаза от роковых букв, изящным почерком написанных на бумаге, слуга уже куда-то исчез. Зато из ароматной цветочной чащи появилась дородная служанка, которая всегда уводила куда-то в недра гарема каждую, кого звал к себе Хозяин. Вика пошла за ней на негнущихся ногах. В голове бился вопрос: "Что же теперь делать?!"

Пока миловидная маникюрша колдовала над ее ногтями, а юный парикмахер, почти мальчик, укладывал ее длинные рыжеватые волосы, Вика успокоилась. В конце концов, что бы ни произошло этой ночью, это не последнее полнолуние. Она приложит все усилия, чтобы ее план удался именно сегодня. Кто знает, как сложатся обстоятельства?

Когда Вику подвели к огромному овальному зеркалу, ей захотелось зажмуриться. Ее отражение, смотревшее из посеребренной рамы, было столь ослепительно красивым, что она просто не могла поверить в это. Нет, она знала, конечно, что она далеко не дурнушка и весьма хороша собой, но то, что сделали с ней эти бессловесные волшебники, превзошло все ее ожидания. Она смотрела на себя и не могла оторваться... Вдруг слуги склонились в низком поклоне и засеменили, не разгибаясь, к стенам. Вика обернулась навстречу вошедшему в комнату Хозяину.

- Виктория, ты сегодня необыкновенно хороша, - он протянул ей руку, и девушка с опасением приняла ее. - Пойдем, я покажу тебе ту часть сада, где ты еще не была.

И они вышли в предвечерний сумрак улицы. Перед Хозяином расступились густые колючие кусты, что окружали дозволенную наложницам часть сада, и Вика заворожено ахнула. Цветы были повсюду. Они переливались самыми волшебными красками, от каждого из них исходил мягкий свет. Бледно желтые бутоны выглядывали из зеленой травы, ярко-красные колокольчики гирляндами свисали с деревьев, огромные бело-голубые чаши плавали в почти черной воде пруда. И посреди всего этого великолепия стоял накрытый столик. Хозяин подвел Вику к ее стулу с высокой спинкой, и она села, подхватив подол струящегося белого платья. Хозяин сел напротив и наполнил ее бокал темно красным вином. Сами собой вспыхнули в канделябрах свечи. Из-за деревьев вышел седой скрипач и пробежался смычком по струнам, извлекая из инструмента чистые и безупречные звуки. Вика пригубила вино и мысленно напряглась. Весь этот волшебный вечер, все эти цветы, скрипач, наигрывающий сейчас грустную и романтичную мелодию, эти свечи, вино и прочее - все было иллюзией. Ей хотелось сбросить с себя это наваждение. Тогда она заговорила:

- Я хотела спросить... Нет... Попросить. В общем, я очень люблю розы, но их совсем нет в этом саду.

Хозяин улыбнулся, встал и протянул ей руку:

- Пойдем, я найду для тебя розу. Время у нас еще есть.

Когда очередной зеленый занавес расступился, Вика увидела Гарма. Этот пес в холке доходил ей до плеча, его шерсть была чернее ночи, а глаза горели словно адские топки. Увидев Хозяина, он скрылся в своей каменной будке. Вика подозревала, что Гарм огнедышащий, именно поэтому его будка не деревянная.

- Выбирай, - Хозяин сделал широкий жест рукой. - Любая из них твоя.

А вокруг цвели розы. Великое множество. Они были белые, красные, желтые, розовые, голубые и даже черные. Вика тронула бархатный бутон белой, потом остановилась возле полураскрытой красной розы.

- Вот эта, - прошептала она. - Она просто чудо!

- Ты даже не подозреваешь, насколько ты права, - улыбнувшись, произнес Хозяин, срезая фантастический цветок с куста и протягивая Вике. "Подозреваю, - подумала про себя Вика. - Просто ты не подозреваешь, что я подозреваю". Внутри нее все ликовало. Цветок был у нее в руках! Теперь осталось выйти ночью под полную луну...

- Нам пора в дом. Скоро взойдет луна, и если ты ее увидишь, мне придется убить тебя, - прошептал Хозяин совсем рядом с викиным ухом. Вика вернулась из своих мечтаний и испуганно улыбнулась Хозяину. Она повернула к нему взгляд, и в глазах его угас красный огонек, а хищные клыки исчезли. Девушка подала ему руку, и они снова пошли сквозь зеленые завесы, туда, где в глубине садов высился белокаменный дворец.

Дверь отворилась, почти беззвучно скрипнув.

- Сейчас нам подадут ужин, - тихим голосом, в котором Вика теперь чувствовала скрытую угрозу произнес Хозяин. Стол был уже накрыт. Сервировка его разительно отличалась от той, что была в саду. Никакой тонкой хрустальной прозрачности - тяжелые золотые приборы, кубки, украшенные драгоценными камнями, тускло мерцающие в неверном свете камина блюда. Вика села, чувствуя все нарастающее напряжение, и не выпуская из рук цветок.

Хозяин сел на свой стул, не сводя с Вики глаз. Девушка положила розу на стол, рядом со своим прибором и улыбнулась как можно более приветливо.

- Это прекрасный вечер, - сказала она. - Я никогда его не забуду.

- Да, - кивнул Хозяин. - Не забудешь.

Острым ножем он отрезал дымящийся ломоть ароматного мяса и положил его на Викину тарелку. Разлил из пузатой черной бутылки темное, почти черное вино. Потом чуть наклонил в сторону девушки свой бокал, на котором хищным цветом сверкнули рубины.

- За исполнение наших тайных желаний.

- Да, - шепотом отозвалась Вика и поднесла бокал к губам, чтобы лишь вдохнуть опьяняющий запах вина. Для смелости, которая ей сейчас понадобится. Она отрезала кусочек мяса и положила его в рот, даже не заметив его божественного вкуса. Она ждала момента...

Золотой с изумрудами браслет соскользнул с ее кисти и упал на ковер рядом с ее ногой в атласной туфельке. Хозяин поднялся с места:

- Эта безделица покинула твою руку, Виктория, - она наклонился, чтобы поднять с пола украшение. - Позволь мне...

Да, сейчас! Вика, вложив в удар все силы, опустила тяжелый бокал на голову Хозяина. Она надеялась, изо всех сил верила, что все получится, и это получилось - он рухнул к ее ногам. Вика схватила со стола цветок и бросилась к двери.

На небе огромным серебряным блюдом горела луна. Зелень смотрелась черной в ее свете, а через все небо сияла и искрилась полукруглая арка моста. Вика бросилась бежать сквозь кусты и деревья, сквозь сад сияющих цветов, через прекрасные лужайки и колючие заросли. А сзади ее настигал чудовищный вой Гарма. Из-за очередной завесы возник тощий трупоподобный слуга. Он раскинул руки, но решительность придала Вике силы, и она отшвырнула его со своего пути. Осталось совсем немного, а вой Гарма раздавался все ближе. Вот оно, начало прозрачной серебряной лестницы, последний рывок, но тут зубы адского пса сомкнулись на подоле ее платья. Раздался треск рвущейся ткани, и Вика вступила на первую ступеньку... Мир стал черным и серебряным. Его заполнили тени, блестящие грани ступеней и абсолютная тишина. Остался за спиной прекрасный сад, чудовищный хозяин и Гарм.

Казалось, что подъему не будет конца. Коленки у Вики подгибались, но она все шла по мерцающему мосту выше и выше. Луна медленно и неотвратимо клонилась к горизонту. Вот наконец и вершина. Вика остановилась, разжала судорожно сжатые пальцы. Кровь. Острые лезвия шипов порезали ее ладошки. Но это ничего - скоро все кончится. Сердце бешено колотилось. Вика тяжело и прерывисто дышала, изо всех сил стараясь перевести дух. По щекам ее катились слезы. "Розочка-цветочек, - мысленно обращалась она к ярко-алому бутону. - Верни меня домой пожалуйста. Перенеси меня обратно также, как ты доставила меня сюда..." Вика вдохнула сладкий аромат цветка, но в это время опора под ногами исчезла - край луны скрылся за горизонтом - и она стала медленно проваливаться в бездну. "Я успела!" - подумала она, прежде чем на нее навалилась тьма.