Игральные кости с сухим треском катились по столу. Их бег замедлился. Стоп. Четыре. Сухие пальцы цвета старого дерева, чем-то неуловимо напоминающие птичью лапу сграбастали костяные кубики. Вновь раздался треск. Глаза. Голубые, зеленые, карие. Они блестят нетерпеливо, жадно, выжидающе... Смотрят так, словно от выпавшей комбинации зависят судьбы человечества. Вот кости замерли, и над столом пронесся вздох не то облегчения, не то восторга. На лице одного из игравших - светловолосого гиганта в одежде северного варвара заиграла недобрая усмешка.
- Ты проиграл, колдун!
На миг в глазах соперника сверкнуло торжество. Но лишь на миг... Уже в следующий момент сухой и сгорбленный тип, одетый в неопределенного цвета хламиду сгорбился еще больше и выдохнул почти неслышно:
- Выигрыш твой, Россомаха. Я играю честно.
Большие руки большого северного человека сгребли со стола золото и серебро. Вместе с деньгами в его кошель упал замысловатый перстень-печатка.
*****
Росссомаха шел по мощеной улице в той части города, куда обычно не заходят северные наемники, на его плечах красовался новенький плащ, подбитый волчьим мехом, а на пальце красовалась та самая печатка бледно-золотого цвета. Он обнаружил ее в одежной лавке. "Колдовская штука", - подумал тогда он, разглядывая удлиненное лицо с застывшей на полных губах полуулыбкой и спокойно прикрытыми глазами. Но кольцо так хорошо село на его палец, что снимать его не захотелось, и теперь нечеловеческое лицо поблескивало в лучах заходящего солнца, пока северянин, радуясь собственной удачливости и тяжести новенького плаща...
- Эй, Россомаха! - крик заставил его вздрогнуть, настолько был неожиданным. - Россомаха, не может быть!
К северянину из узкого переулка спешил давнишний собутыльник, с которым они виделись несколько лет назад в далеком южном городе.
- Россомаха, этого просто не может быть! - Радмар сжал широкие плечи Россомахи в дружеских объятиях и ни на миг не прекратил болтать. - Я возглавляю охрану одного каравана, но в Этот город мы заходить даже не собирались. Если бы не эта вздорная Айдора. Ей, видишь ли захотелось свежих фруктов! Это просто необыкновенный случай, мне несказанно повезло...
На миг Россомахе показалось, что веки спокойно закрытых глаз на его печатке дрогнули и приоткрылись. Он присмотрелся внимательнее. Показалось...
- Случай! - продолжал Радмар. - Надо же! Слушай Россомаха, мне нужен человек, именно такой как ты. Для выполнения одной работенки. Ты ведь сейчас не занят?!
Северянин покачал головой. Деньги у него, конечно, были, но работы у него сейчас действительно не было, так что...
- Отлично! - Радмар схватил Россомаху за руку и потащил к гостеприимно открытым дверям случившейся рядом таверны.
- Послушай, северянин, - Радмар наклонился к северянину поближе. - Мое задание покажется тебе странным, только не смейся.
- Да, слушаю тебя, - Россомаха отхлебнул из своей кружки отличного пива. Давненько ему не приходилось такого пробовать - последнее время ему не везло с работой. - Но не смеяться не обещаю.
- Госпожа Айдора - это не просто капризная бабенка. Это дочь правителя Райфы, - произнес Радмир. - Она и есть хозяйка каравана, который я сопровождаю. Она хочет персиков. Именно персиков и ничего другого. Я просто никак не могу ей отказать, она не заплатит мне денег, понимаешь?! А во всем этом клятом городе их нет! Она сказала, что если через три дня она не увидит на завтрак персики... - Радмир беспомощно развел руками.
Громовой хохот северянина сотряс стены таверны. Он грохнул об стол опустевшей кружкой и хлопнул старого знакомца по плечу.
- Да, капризы нанимателя порой бывают очень странными!
- Послушай, Россомаха, - Радмир взглянул в глаза Россомахе. - У меня случились неприятности здесь, в городе. Я не могу отлучиться отсюда, а персики мне нужны. Я заплачу тебе тридцать золотых монет и дам отличного коня, если ты...
- ТРИДЦАТЬ ЗОЛОТЫХ?! - Россомаха даже поперхнулся пивом. - За персики? И никого убить не надо? Ты что, шутишь?
- Нисколько, - невозмутимо ответил Радмар. - И коня можешь тоже оставить себе. Если персиков не будет, я потеряю гораздо больше.
- Будь я проклят, если не соглашуcь! - Россомаха недоверчиво посмотрел Радмару в глаза. - А это точно не какая-то дурацкая шутка?
- Да нет же, говорю тебе. Ты не знаешь Айдору... Значит так, - голос Радмара стал деловым. - персики выращиваются в тридцати лигах к югу. Сейчас они как раз начинают собирать урожай. но если ждать когда их привезут сюда, то это не меньше десяти дней. Нужно съездить на юг, найти персики и вернуться не позже, чем послезавтра к вечеру...
Конь был хорош. Отличный гнедой скакун, могучий, ухоженный, норовистый. Как раз такой, о каком Россомаха мечтал, но выигранных денег, как ни пытался северянин их перекладывать, не хватало на такую дорогую покупку. А так - просто счастливый случай. Россомаха посмотрел на спящее лицо на печатке и подумал: "А может, дело в этом колдовском перстне?" В тот же миг нахмурившиеся небеса разверзлись и разразился чудовищный ливень. Такие дожди Россомаха видел только гораздо южнее, в той стране, где высокие деревья не дают теней, а каждая река приветливо улыбается тебе зубастыми пастями многочисленных тварей, желающих тобой позавтракать. Северянин остановил коня и стал оглядываться в поисках укрытия, где можно было бы переждать эти хляби небесные. Но как назло, ничего кроме темневшего чуть в стороне от дороги навеса или что-то в таком духе. "Да уж, повезло..." - с досадой подумал он, направляя своего мокрого скакуна к неожиданно случившемуся в чистом поле укрытию, пока еще не понимая, что за постройка перед ним, радуясь лишь тому, что вопреки всякой логике и местному климату купил себе новый плащ только сегодня утром.
Место, к которому так стремился захваченный врасплох ливнем, оказалось лесопилкой. Добротный навес, под которым лежали штабеля напиленных досок, несколько мокнущих под дождем бревен, кучи опилок и снятой коры. Россомаха возблагодарил небеса за такой подарок судьбы - никто не страется сделать свои навесы добротнее, чем лесорубы. Странно только, что нет никого - день будний, сейчас вовсю должна кипеть работа...
- Заходи, мил человек, - раздался скрипучий голос откуда-то из темного угла. - Раздели со мной трапезу, а то скучно мне...
- Кто ты, незнакомец? - Россомахе показалось, что в углу сидит маленький ребенок, закутанный в необъятный балахон.
- В первый раз вижу человека, который не срубил ни одного дерева, - протянуло существо, сидящее перед разложенными на белой холстине яствами. Россомаха понял, приглядевшись, что перед ним сидит древний старичок, с кожей, напоминающей древесную кору и волосами, торчащими во все стороны, как зеленый мох на далекой северной родине.
- Ты - дух этого леса, - утвердительно кивнул Россомаха, так, словно каждый день встречал подобных существ. - Да?
- Точно так, северянин, - существо сделало приглашающий жест, и Россомаха уселся на словно для него приготовленную седушку из тюфяка, набитого сухими опилками. - Местные лесорубы один раз в декаду расходятся по домам и готовят мне угощение, чтобы задобрить меня.
Лесовичок протянул сухую руку и ухватил зажаренного цыпленка. Затем продолжил:
- Но сегодня мне стало скучно пировать одному. Я почувствовал невдалеке путника, которым на счастье оказался ты, и решил, что хочу разделить эту дарственную трапезу с тобой. Присоединяйся, этих яств хватит на двоих, и еще останется тебе на дорогу.
Россомаха с интересом разглядывал своего случайного собеседника и проникался к нему все большим доверием. На своей родине он действительно не срубил ни единого дерева. В их роду было принято жечь огонь из коровьих лепешек и из сучьев, которые дерево само отпустило. Рубить живое дерево считалось плохой приметой. О чем он и рассказал лесовичку в неспешной беседе за случайной трапезой. Лесовичок качал головой:
- А если в пути не случалось сухого дерева?
- Тогда огонь не жгли совсем. Лучше оказаться без огня на стоянке, чем навлечь на себя гнев духов леса, - отвечал Россомаха. - Правда до сегодняшнего дня я ни одного не видел...
- Знаешь, северянин, - задумчиво протянул лесовичок. - Я просто не могу не отблагодарить тебя за то, что ты мне рассказал. Сладкой музыкой для меня были твои слова.
Лесовичок вытер губы и поднялся во весь свой невысокий рост. Даже так он не был выше сидящего варвара.
- Вот тебе амулет, - в темно-коричневой ладони духа леса лежала странная вещица, напоминающая сплетеное из полосок коры кольцо. - Он вырастает раз в столетие на Праотце-Дубе и предостерегает своего носителя от ударов топоров...
Россомаха скакал дальше на юг, чувствуя уютное тепло подаренного лесовичком амулета. Вот уже вдали показалаь приветливая зелень огромных садов - собственно, цель путешествия, как вдруг...
- Хайя! - с одиноко стоящего у дороги дерева на голову Россомахи упала сеть. Он запутался в ней, пытаясь выхватить меч и свалился на землю. Неожиданно на пустынной дороге стало очень людно - неизвестно откуда понабежала толпа оборванных бродяг, вооруженных - о чудо! - исключительно топорами. Град ударов посыпался на поверженного северянина, но он чувствовал лишь не приносящие никакого вреда толчки. Россомаха сосредоточенно пытался освободиться из спутавшей его руки сети, одновременно разглядывая и считая напавших на него людей. Несоменно, это были беглые каторжники, совершившие налет на лагерь лесорубов - топоры их были тяжелые, приспособленные для рубки деревьев. Всего их было семеро. Очень скоро они отвлеклись от затихшего северянина и принялись ловить его коня.
- Плащ, плащ не попортите, обезьяны! - запоздало заорал вылезший из придорожной канавы главарь. Но Россомахе сейчас не было дела до их внутрибандных разборок - сеть начала поддаваться и не пройдет и минуты, как...
Северянин вскочил, выхватывая меч и сбрасывая с себя обрывки сети. Первого разбойника его клинок настиг еще до того, как он успел удивиться. Второй получил в глаз кинжал, которым Россомаха резал сеть, чтобы выбраться. На секунду северянин почувствовал удивление - метание ножей никогда не было его сильной стороной. Третий и четвертый схватили топоры и осторожно двинулись к варвару с обагренным мечом, а главарь стоял с удивленным видом у распотрошенной седельной сумки Россомахи. Варвар одним взмахом вышиб топор у ближайшего разбойника и без замаха ткнул его в пузо, второго, замахнувшегося своим оружием в голову Россомахи, пришлось бить кулаком. Следующей целью северянина был разбойник, державший за повод его коня. Он не успел ни вскочить в седло, ни стереть с лица удивленное выражение. Главарь повалился на землю под ноги Россомахи:
- О воин, пощади меня! - запричитал он. - Воистину бес попутал нас напасть на тебя! Будь проклят тот момент, когда мы вышли из леса и пришли на эту дорогу. Прости же меня, северный человек, я заплачу за свою жизнь всем, что у меня есть!
Не слушая больше причитания убогого хромого разбойника, Россомаха забрал свои седельные сумки. И даже убивать его не стал.
Толстый садовник вынес северянину корзину с сочными спелыми персиками. Россомаха бережно принял купленные фрукты, памятуя о том, что за эту корзинку ему заплатят тридцать золотых монет. Он низко поклонился садовнику и направился к своему коню.
- Может, ты останешься переночевать, путник? - обратилась к Россомахе дородная жена садовника, с интересом разглядывавшивая широкие плечи, покрытые плащом, нисколько не пострадавшим в схватке с разбойниками. Россомаха покачал головой.
- Увы мне, хозяюшка. Спасибо за гостеприимство, конечно, но видно не судьба мне воспользоваться им...
"Ночью все всегда не такое как днем," - думал Россомаха, глядя на покрытое яркими звездами небо. Уже изрядно уставший конь споткнулся и встал. Земли вокруг казались совершенно незнакомыми. "Это все темнота", - решил варвар, спешился и стал раседлывать своего скакуна. При свете звезд его перстень загадочно улыбался в своем таинственном сне. Россоммаха стреножил своего коня и, завернувшись в плащ спокойно уснул.
Разбудил его ранним утром многоголосый гам и топот копыт. Открыв глаза, северянин обнаружил, что мимо него медленно и степенно проходит огромный караван, возглавляемый закрытым палантином, который несли четверо огромных темнокожих невольника.
- Россомаха, это ты? - к месту его ночевки скакал ни кто иной, как Радмар. - Слава небесам!!!
Южанин спешился и, наклонившись к щурящемуся от яркого солнечного света Россомахе зашептал:
- Ты привез?
Россомаха кивнул. Радмар шумно выдохнул.
- Эй, Радмар! - раздался от палантина звонкий женский голос. - Кого ты там нашел? Что это еще за бродяга?
- Госпожа, этот, как вы изволили выразиться, бродяга, выполнил ваше поручение на сутки раньше, чем было необходимо! Он привез вам персиков!
- Да? - голос смягчился. - Пусть подойдет, я хочу взглянуть на него.
Россомаха поднялся с земли, отряхнул с плаща налипшую траву и направился к палантину. Навстречу ему из палантина вышла молодая девушка, закутанная в белоснежное покрывало. Россомаха поставил перед ее ногами корзину с персиками и низко поклонился.
- Приветствую вас, госпожа...
- Встань, - голос Айдоры стал глубоким и грудным. Она откинула белоснежный газ с лица, глаза их встретились...
*****
Игральные кости замедлили свой бег и остановились. Четыре.
- Ты проиграл, северянин! - с радостным воплем смуглый быстроглазый дворянчик стал сгребать со стола в свой объемистый кошель выигрыш.
Россомаха поднялся с шелковых подушек и пошел к широкой мраморной лестнице, ведущей в белокаменный дврец, где был теперь его дом. Он не жалел о проигрыше, потому что он знал, что это в последний раз. А там, в роскошных княжеских палатах его ждала его прекрасная жена.