- Леди, вы сегодня сверкаете, словно звезда зимней ночи! - я подал руку высокой бледной девушке с неестественно светлыми глазами. Она была очень красива со своими нечеловечески белыми волосами. Вплетённые в причёску бриллианты сверкали, действительно напоминая о звёздах. Бледно-бирюзовое платье с россыпью сверкающих алмазных осколков на лифе и невообразимо затянутой в корсет талии подчёркивало нечеловеческий холод голубых глаз. К сожалению, или к счастью, в этот вечер я танцевал со столькими и наговорил столько комплиментов, пытаясь не повторяться, что растерял всё своё красноречие и цеплялся даже за такие мелочи, черпая идеи в элементах нарядов.
А пофантазировать было где. Стоило только взглянуть вокруг...
Однако не каждой девушке понравится, если её назовут грациозной, словно выверна в полёте, или взгляд её прекрасных глаз сравнят со взглядом василиска, пусть даже не превращающим в камень, но заставляющим онеметь от восхищения. Не каждая может оценить такой замысловатый комплимент, а главное, дослушать его до конца, будь говорящий хоть сто раз кузен наследника. Во всём виноват карнавал.
- Ах, вы так любезны! - рассмеялась голубоглазая. - И вы единственный оценили сегодня мой костюм. Я действительно хотела быть звездой...
- Вы теперь всегда звезда для меня, - я придвинулся почти вплотную, понизив голос и придав ему лёгкую бархатистость.
Она чуть прикрыла глаза, взмахнув белыми, словно снег, ресницами, блеснула на меня глазами. Пухлые губки чуть изогнулись, я ощутил, как ладони девушки скользнули по моей спине вверх. Под коротким плащом этого было не видно и потому для прочих танцующих мы просто на мгновение замерли посреди зала. Я скользнул в танце дальше, чуть улыбаясь и ощущая, как острые ноготки впиваются в позвоночник. Такая холодная с виду, а на деле, похоже, дикая саламандра!
- Звёздам холодно в небесах...
Она первая начала, я тут ни при чём! Эх, жаль, Сильран не слышит, потом опять будет говорить, что я их зачаровываю, а потом разбиваю сердце.
- А я очень люблю ночью в своей комнате наблюдать за небом. Только звёзды и я..., - вообще-то, этот вечер я планировал провести с Филинрой, золотоволосой пышной красоткой из рода Мархов, но в отличие от неё эта бледная звезда была при дворе новенькой, и я не хотел пропустить такую драгоценность.
Она смущённо улыбнулась, почти спрятав лицо в складках моей рубашки, благо, сейчас был такой период танца, когда можно было так сделать. Поняла намёк. Я буду ждать тебя, моя новая звезда на небосводе блистательного двора, нужно только объясниться с Филинрой, она ведь тоже собирается прийти ко мне после праздника...
На минуту передав в танце партнёршу юноше из какого-то младшего дома, я позволил себе оглядеть зал и поймал взгляд Сильрана, который, как наследник, стоял по левую руку от отца. Смотрит с лёгкой завистью. Потанцевать за этот вечер он уже успел. Только ему выбирать особо не приходилось, наследник обязан был поприветствовать гостей, а прибывших девушек из самых известных родов пригласить на танец. Там же почти все эльфийки! А от них ничего не добьёшься, даже нормальную улыбку не вызвать, лицо каждой девушки - совершенная маска вежливости с хорошо скрытой ненавистью. Мне самому как-то не по себе становится, когда представлю, что весь вечер потрачу на одну такую леди (от слова ледышка), осыпая ее комплиментами, так ничего и не добьюсь, а потом ещё узнаю, что она меня лет на пятьдесят старше...
Однако их тоже понять можно. После победы армии Властителя, когда к тёмным войскам, возглавляемым моим отцом, присоединились вампиры, светлые стали как будто низшей расой. Народ их никогда не боялся, а потому теперь нет уважения, люди плохо запоминают хорошее и сейчас все спрашивают друг друга, почему они не защитили, и обвиняют эльфийские дома во всех возможных бедах. Не нас же им ругать, когда по всей стране скрываются соглядатаи. Пусть бы только попробовали...
Мы эльфов не унижали, не убивали, как они нас два четыре века назад, после победы в Жарской битве. Мы даже заключили с ними мир и на каждый мало-мальски крупный праздник приглашаем глав эльфийских родов и человеческих правителей. Последние, кстати, более лояльно относятся к цвету власти и давно поняли, на чьей стороне сила. Потому сегодня можно было увидеть здесь короля Миреля в маске, изображающей оборотня-лиса, который разговаривал с Властителем, попивая золотистое вино. Эльфы косились на человека с презрением, едва скрывая это. Они вообще приглашались на подобные праздники только для развлечения... окружающих, и прекрасно понимали это. Однако отказываться каждый раз под каким-нибудь благовидным предлогом не получится и потому сейчас перворождённые столпились в конце зала, боясь отойти от группы своих. Мы неплохо подшутили над ними с этим маскарадом. Многие из тёмных использовали иллюзии, чтобы походить на всякую нежить и... эльфов. Они небрежно, словно свои, заговаривали с гостями и многие не замечали подмены. Тем более, что наши поверх иллюзии надевали какую-нибудь скромную маску, тем самым создавая двойной маскарад. Главы родов Перворожденных лично знали друг друга, но по правилам они должны были привести с собой эльфов низшего ранга, а те уж просто не были знакомы со всеми сородичами. И потому каждый тёмный под иллюзией мог заговорить с кем-нибудь из гостей... Мы называли это игрой, потому что нужно было пройти через несколько преград, добиваясь доверия перворожденного. Внешние, на уровне наличия видимых признаков, то есть характерных ушей, внутренние, то есть рассказ правдоподобной легенды своего эльфийского происхождения, и словесные, когда в разговоре находишься всё время в теме и знаешь, что сказать. Властитель наблюдал за игрой с трона и был очень доволен. Это видно было по едва заметному обычным людям изгибу губ. Дядя сам это придумал и теперь наслаждался результатами. Я и сам видел, как Вайрал, мой дальний родственник по матери, утянул в ответвление коридора какого-то молодого эльфика, заговорщически с ним перешёптываясь. Его рыбка попалась на крючок. Может, чего и узнает...
Я ощутил лёгкую зависть. Сам был накрыт эльфийской иллюзией, и даже прошёл в разговоре с одним сереброволосым первые два уровня игры, а на третьем... Ну кто же знал, что род, названный мной, приходится ему дальней роднёй, и он заинтересуется, за кого выходит замуж моя мнимая сестра. Я и ляпнул первое попавшееся эльфийское имя и приделал к нему название одного не слишком известного рода.
- Простите, дьер, наша беседа была очень занимательной, - вдруг заторопился он. В глазах - металл. Не попал я с ответом, - но мне необходимо вернуться к моей матери, она немного нездорова.
Мать его, высокая и надменная эльфийка, мигом поняла по лицу отпрыска, с кем он так долго болтал, и окинула меня взглядом, от которого нездоров был бы я, если бы эльфы могли проклинать.
Ну что же, с этим мне сегодня не повезло, хотя иллюзию наложил высшей пробы. Жаль, никто не оценил. Зато, как говориться, повезёт в любви, нужно только не забыть объясниться с Фелинрой.
Вечер закончился весело. Для нас, тёмных. Один из высокосветлых перворождённых весь вечер болтал с прекрасной, но скромно одетой эльфийкой, а потом, когда по обычаю все сняли маски и иллюзии, она оказалась... моей матерью! Известной и эльфам, и тёмным по битве на Фарланском перешейке, когда отца почти смертельно ранили, и она взяла власть в свои руки. Как она сама там оказалась, для меня до сих пор секрет, ведь отец запретил жене выходить из замка и подкрепил это неслабым заклятием. Я едва не лопнул от гордости, глядя на растерянное и постепенно бледнеющее лицо эльфа. Он растерял всё своё хладнокровие, чего с такими древними эльфами случается ой как нечасто. Что же он успел ей разболтать? Подозреваю, что мама очаровала остроухого своей скромной иллюзией, и он едва не дошёл до сердечного предложения. Или всё-таки дошёл?
Я брёл по пустому коридору, насвистывая уже приевшуюся, но чрезвычайно прилипчивую мелодию. Стены почему-то слегка покачивались и я заподозрил, что кто-то из наших слегка увлёкся вином и переборщил с магией. Ну не пьян же я сам?! Я выпил всего полбокала перед праздником, потом разок столкнул кубки в компании приятелей, всего бокал после танца с той хорошенькой тёмненькой... Демоны, нужно было хоть её пригласить! Она бы не испугалась.
Когда я снял свою иллюзию, моя беловолосая звезда, которую я как раз держал под руку, в ужасе отшатнулась. Нет, не думайте, что я так страшен, даже наоборот, но репутация у меня... как раз, чтобы пугать маленьких нежных девочек. Нет, опять же, я не ем их на обед, после жареных эльфийских ушей! Но слишком уж кровавая обо мне ходит слава после того, как дядя два месяца назад нашёл меня в деревеньке, находящейся... находившейся у озера Нали.
Я ощутил острую потребность смочить пересохшее горло и, к своему удивлению, обнаружил в руке кубок с остатками вина. Когда успел ухватить, а главное, как не расплескал...
Вечер испорчен. Фелинре я успел сказать, что сегодня нездоров и потому никто не придёт утешить бедного ненаследного принца...
Тонкую девичью фигурку я заметил совершенно случайно. Просто девушка в это время проходила как раз мимо окна, и свет падал на её длинные каштановые волосы, сверкавшие без всяких бриллиантов. О, как я люблю такие волосы, как люблю потом зарыться в них лицом или начать задрапировывать стройное обнажённое тело, пока снова не сорвусь...
Сначала решил, что это служанка. Слишком уж скромный наряд, девушка явно шла не с праздника. Но осанка и манера двигаться...
- Леди, вам не кажется, что опасно одной ходить по тёмному замку? - я сделал ударение на 'тёмный', пытаясь понять, кто она. Звезду смерти она могла спрятать под корсаж. По крайней мере, ушки у неё были совершенно человеческие, очень миленькие...
Девушка вздрогнула, словно не ожидала никого встретить, и подавила явный порыв развернуться. Я был заинтригован. Иллюзии на ней не ощущалось, моя Звезда на это молчала.
- Даэль? - она разглядела, кто перед ней. Собственную иллюзию-то я снова нацепил, когда выходил из зала, хотел посмотреть, как наши слуги будут реагировать на одинокого эльфа, когда больше никто не видит.
- Разрешите вас проводить, прекрасная, - я склонился в поклоне, но слегка не рассчитал. Всё-таки я оказался немного пьян, хотя этого не ощущал. Качнулся вперёд, почти падая на девушку, а она вместо того, чтобы отскочить, поймала меня под локти неожиданно сильными руками.
- Вы пьяны, даэль! - воскликнула она полувопросительно и вдруг запнулась. Я в этот момент как раз находился над вырезом платья и потому не сразу обратил внимания на эту заминку. Во-первых, она была восхитительна...! А во-вторых, у неё не было Звезды.
- Простите, - наконец выдавил я, взяв себя в руки, и выпрямился. Неужели всё-таки служанка?
Девушка молчала, и я поднял взгляд на её лицо. Глаза были расширены, и я, наконец, увидел, какого они цвета. Тёмно-зелёные, у зрачка переходящие в рыжий. Так необычно... Стоп, а чего это она?
Я проследил за взглядом девушки и уставился на собственную Звезду смерти, вывалившуюся из ворота шёлковой рубашки. Теперь она висела на виду, матово отсвечивая чернёной гравировкой. Хорош эльф!
- Ты... вы...
- Надеюсь, это не имеет для вас особого значения, - я успокаивающе улыбнулся девушке, пряча амулет обратно.
Она совладала с собой чрезвычайно быстро, что больше подходило аристократке.
- Что вы, конечно нет! Пойдёмте, я буду рада попутчику.
Как-то она быстро пришла в себя. Заулыбалась, и я тоже не смог остаться серьёзным. Губы так и вытягивались в довольную ухмылку, когда глядел на неё. Как странно действует на меня эта красотка, раньше за собой такого не замечал.
Бесконечные коридоры, пустые залы, слуги с усталыми лицами. В какой-то момент, отвлёкшись от рассказывания очередной юмористической байки, я заметил, что мы спустились на первый этаж замка, где не было нормальных покоев. Снова начали одолевать сомнения: служанка или нет? Если да, то тем легче будет заполучить её в свою комнату. Вообще я всех служанок в замке знал поимённо, но могла же появиться новенькая?
- Пришли, - я едва не ткнулся лбом в деревянную дверь. Девушка стояла рядом, мягко улыбаясь. В коридоре было холодно, и я вдруг понял, что мы ниже уровня земли.
- Не знал, что тут есть жилые комнаты...
- О, я здесь ненадолго, - она шагнула к двери, взялась за ручку.
Моё красноречие отказало. Я судорожно придумывал, как задержать её, когда зеленоглазая сама обернулась и, скромно опустив глаза, прошептала:
- Вы могли бы зайти ко мне, как гость...
Я чуть не завопил от чувства благодарности всем богам! Она! Сама! Сегодня мне везёт чрезвычайно.
- Проходите вперёд, сейчас я зажгу свечи.
Задержав дыхание, я ступил во тьму. Под сапогом что-то хрустнуло, в лицо дохнуло холодом... Прежде чем я успел забеспокоиться, плеча коснулась горячая ладошка:
- Подождите немного, - тёплое дыхание девушки обдало мне щёку, в груди образовался горячий ком.
Хлопнула дверь, и мы оказались в полной темноте. Я заулыбался, решив, что зеленоглазая любит такие игры. Интересно, она собирается зажигать свет или мы будем искать друг друга на ощупь?
Однако свет зажгла не девушка.
Передо мной вдруг оказался огромный бородатый человек в кольчуге и шлеме. В ладони его, где могла поместиться моя голова, лежал 'светлячок' - эльфийская вещица, способная в течение суток освещать целое поле так, чтобы была видна каждая травинка, растущая на нём. Сейчас, однако, эльфийский светильник работал на самом минимуме, я смог увидеть только Лист мага земли на груди великана, прежде чем его кулак отправил меня во тьму...
- Ты уверена, что это тёмный? Может, этот эльф просто победил кого-то из них и носит эту штуковину на шее, чтобы её не нашли в вещах, пока его не будет в комнате.
- Ты чрезвычайно наивен, Ароник! С каких это пор перворождённые вообще прикасаются к Звёздам Смерти?! - голос был женский и немного мне знакомый. Я напряг мозги, пытаясь вспомнить, что вчера было и почему в моей комнате посторонние. И какая девушка мне приглянулась... обычно они наутро так не вопят, боясь меня разбудить. - Мензориус, скажи, ведь не повесил бы себе на шею?
Ответили ей, видимо, жестом потому что я ничего не слышал.
- Ясно, монах? Кроме того, видел бы ты, как он на меня пялился, - в голосе леди уже явственно звучала злость, - так, словно всё ему принадлежит...
Я вдруг получил пинок под рёбра. От неожиданности даже не дёрнулся. Демоны, я явно не в своей спальне! Кто бы посмел пинать Горассу а*Шартезо, если бы я был для него опасен? А это означает, что меня уже обезвредили.
- Скоро увидим, кто это. Однако я думаю, Арния права, эльф бы не стал искать развлечений в замке тёмных. Артефакт работает уже около часа, скоро связь Сердца Тьмы с тёмными пропадёт, а значит, и этот парень окажется без своей магии. Созданная им иллюзия останется без подпитки, - глубокий бас не принадлежал ни одному из тех, кто уже говорил, и явно не мог быть голосом молчаливого эльфа по имени Мензориус.
Я быстро подсчитал противников. Женщина, двое мужчин, один из которых зовётся монахом, эльф... А ведь могут быть ещё и промолчавшие.
- Быть может, стоит его связать? - кажется, монах. По голосу совсем молодой. Интересно, из какого ордена?
- Не имеет смысла, - этот бас я не спутаю уже ни с чем, - оружие мы у него забрали, магию - тоже, а так он вряд ли опасен, тёмные больше на своё Сердце Тьмы полагаются.
Таааак... По его словам, я безвреден, и я даже с этим согласен. Но что они сделали с Сердцем?
- Кстати, парень уже некоторое время назад пришёл в себя и слушает нас.
От этих слов я едва не подскочил на месте. Кто у нас умеет слышать состояние и читать ложь? Правильно, драгоценные светленькие маги земли! А это значит, что я попал... в драконий навоз. За свою относительно короткую жизнь мне столько раз удавалось избегать сию долю, что удача рано или поздно должна была отдохнуть.
А может, попробовать? Я быстро прощупал связь и обнаружил, что от Сердца по-прежнему идёт сила, но ручейком столь тонким, что едва хватает на поддержку иллюзии. Если я её сброшу, силы, конечно, прибавится, и меня хватит на какое-нибудь одно серьёзное заклятие, но такие изменения не останутся тайной для окружающих, и я просто не успею его подготовить. Однако это шанс...
Они забрали не всё оружие. Плоское лезвие без рукояти, спрятанное в рукаве под правой рукой нащупать сложно. Пора!
Одного взгляда хватило, чтобы оценить обстановку и найти наиболее опасного противника и заодно обладателя баса. Я метнулся к нему, на ходу разрывая ткань иллюзии. Короткий обманный рывок в сторону, моё оружие прочерчивает на его горле кровавую полосу и... замирает, потому, что запястье оказывается в стальных тисках огромной ручищи. Я попытался ударить второй рукой, но лишь ускорил и её обездвиживание.
-Темная тварь! - закричала женщина.
Кто-то налетел со спины и за волосы оттянул мне голову, прижав к горлу нож. Но я по-прежнему видел лицо рыжего мага земли, совершенно спокойное, словно ничего не произошло. Он смотрел на меня оценивающе, даже как-то понимающе, кровящая царапина на шее его ничуть не беспокоила.
- Не дёргайся, тёмный, - прозвенел за спиной голос эльфа. Я и не дёргался, сдерживался, чтобы не завыть от боли, потому что рыжий великан зажал в моей руке лезвие, и теперь то, что считалось его рукоятью, впивалось в ладонь.
Да, теперь я точно для них тёмный. Вместе с иллюзией пропало бледное золото волос, и заклинание, сдерживающее их за ушами. Мои собственные, длинные и смолянисто-чёрные, прядями осыпались вниз, накрывая плечи. Вместо светлых летящих эльфийских одежд, вернулась моя тёмно-вишнёвая, почти чёрная рубашка, шитая по вороту охранными рунами. Вмиг почерневший камзол с серебряным шитьём, и Звезда Смерти, открыто висящая на груди. Завершал образ короткий алый плащ, который я терпеть не могу и который одел только на праздник.
- Он безопасен, - спокойно произнёс рыжий маг. Разжал кулаки, и лезвие выпало из моих онемевших пальцев. Я стиснул зубы и осторожно опустил руки, боясь сделать хоть движение. Что там, на ладони, смотреть не хотелось.
Сейчас, посмотрев в лицо магу, я в одно мгновение вспомнил, что произошло вчера... или ещё сегодня. Подозреваю, что если я обернусь и эльф меня не прирежет, увижу ту зеленоглазую девчонку, за которой тащился, как баран в период гона.
- Учитель, может, не стоит...? - голосок монашка. Это маг у него учитель?! Полтора мага - это совсем плохо.
- Юноша просто нервничает, Ароник. Представь себя на его месте, как бы ты себя чувствовал?
- Он какой-то бешеный, - в поле моего зрения попало лицо бледного темноволосого паренька в зелёной ученической мантии. - Я бы не стал бросаться на своих похитителей, узнал бы сначала, чего они хотят.
- Это говорит не в твою пользу, - прохрипел я, чувствуя, как усиливается давление на горле. - Вряд ли тебя будут похищать, если не хотят потребовать предательства.
Маг земли усмехнулся в бороду и обратился к ученику:
- Они обо всех судят по себе, видишь? Это позволяет просчитывать их действия.
- Но он успел вас ранить, разве вы предполагали, что у него ещё есть оружие и он нападёт?
Я ощутил себя редким животным. Тех тоже так изучают со всех сторон и оценивают. Странно, что меня ещё не назвали 'особью' и не определили в какой-нибудь особо агрессивный вид тёмных.
- Предполагал, но с очень малой вероятностью. Кроме того, он необычайно быстр даже для тёмного...
- Чего вам надо? - прервал я эти разглагольствования. - Или говорите, или убивайте.
- Видишь, какие крайности? - опять указал на мою особенность маг. Его бледный ученик теперь глядел на меня, как на пособие, чуть хмурясь от напряжения. Казалось, будь у него сейчас бумага, стал бы конспектировать и зарисовывать.
Я оскалился специально для него, показав клыки, каких даже у тёмных редко отыщешь. И тут же пожалел об этом. Если парень, как я и хотел, в ужасе отшатнулся, то с мага мигом слетела маска добродушного учителя.
- Вампир? - резко спросил он, вперив в меня взгляд орехово-чёрных глаз.
Я хотел ответить, но эльф, как и все остроухие ненавидящий вампиров больше тёмных, перестарался, и я захрипел, потому что он меня буквально душил, отбросив кинжал.
- Мензориус, отпусти его.
Эльф, как ни странно, послушался.
Я повалился на колени, хватая ртом воздух и держась за горло окровавленной ладонью. Всё-таки изранил руку лезвием. На секунду воскресли геройские мыслишки, но оружия моего, упавшего на пол, уже не было. Кто-то успел забрать.
Горло саднило, хотелось постоянно сглатывать, но от этого становилось только больнее.
- Как же тебе везёт, Арния, - в голосе мага почему-то не слышалось подобающей моменту радости, - Мы нашли наследника Властителя.
Наступила тишина. Я ждал слов, который помогли бы понять, стоит ли отказываться от навязанного звания и чем мне грозит это их 'везёт'. Маг, похоже, понял и 'смилостивился':
- Теперь мы его убьём, и перворождённым будет гораздо меньше работы.
Я замотал головой, всё ещё глядя в пол.
- Что такое, парень? - почти ласково спросил рыжий.
- Я не... Я его... племянник.
Слова приходилось выдавливать с болью и хрипом, но слишком они были важны, чтобы обращать на это внимание.
- Он говорит правду? - спросила где-то позади меня девушка.
- Да, - коротко ответил маг. И склонился ко мне: - Хочешь жить?
- А кто не хочет, - горло постепенно приходило в норму. Ускоряя регенерацию, я затрачивал последние магические силы. Всё равно сейчас не слишком удобный момент для нового нападения, а позже я ещё подкоплю. Канал с Сердцем, хоть и слабый, по-прежнему работает.
- Твоя смерть нам не нужна..., но жизнь может помешать. Мы искали проводника на восток по вашим землям. Вариантов выбора у тебя только два.
Я знал эти варианты. Наши, тёмные крайности. Привычные...
- Я знаю восточные земли.
- Вот и чудесно, - маг обращался ко мне тихим ласковым голосом, каким говорят с больными. - Тогда ты нам подходишь. Осталась только маленькая формальность... ты должен произнести Клятву.
Опа... Вот это уже серьёзно. Смертельно серьёзно. Клятва убьёт меня, если я её нарушу.
- Начинай. 'Кровью своей, волей, жизнью...'
Я сглотнул, осознав безвыходность ситуации, и начал повторять, переводя на язык Хаоса.
- Erazho aj*shazork me rolkan*id me tarriz...
- '... жертвую в уме ясном, клянусь не причинять вреда...'
- ...Ite zamoro k*isal, laih ot rasad*ziolak...
Удар эльфа опрокинул меня на пол и с порядочной силой впечатал в камень. Светлый с искажённым от ярости лицом налетел, схватил за волосы, притягивая к себе:
- Я и так едва терплю твой мерзкий язык, erako! И если ты ещё раз скажешь не то, что должен, я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь произнести ни слова..., - под конец его голос, обычно певучий, превратился в шипение. - Понял, грязь? - меня хорошенько тряхнули. Я в очередной раз напомнил себе постричься. Ну и что, что аристократам положено носить длинные косы, вот встретится вам такой эльф - большой любитель дёргать за волосы, поглядим, кто не захочет стать лысым.
- Да..
- Тогда исправляй, erako!
Фу, как грубо. Подумаешь, вместо слова 'вред' сказал 'радость'. Они же на Языке Хаоса звучат почти одинаково, перепутал, бывает... Обстановка-то нервная. А ещё говорят, что у нас с эльфами общие предки. Поглядели бы эти ценители красоты на искажённую рожу, послушали бы певучую речь...
- '... клянусь не причинять вреда и содействовать...', - маг словно ничего не заметил и продолжал диктовать, скучающе глядя поверх моей головы. Мой внутренний список мести претерпел солидные изменения. Напротив имени эльфа была поставлена пометка о пытках. Интересно же знать, с каких пор остроухие начали изучать Язык Хаоса, который так для них ненавистен?
- '...laih ot rasad*zaolak e merzalei...', - покорно продолжил я, уже не надеясь что-то изменить.
- '...спутникам в достижении цели'.
- '...es*marew du hars...', - я запнулся и поднял взгляд на рыжего мага: - Я не согласен.
- Что?! - зашипев не хуже змеи, эльф снова потянул ко мне ручки, но я, готовый к этому, увернулся.
- Что тебя не устраивает? - подозрительно спокойно спросил маг земли, наклонившись так, что наши глаза оказались на одном уровне. Я взглянул в них и понял, что первоначальная задумка не выгорит. Облизал пересохшие губы:
- Хочу обещание жизни. Я вас довожу до границы, а вы оставляете мне жизнь.
Маг холодно улыбнулся. Ничуть не удивлён.
- Хорошо, жизнь.
Не свобода, но с этим я попытаюсь справиться. Просить свободы было бы глупостью. Видно по его глазам. Глядя в них, я договорил:
- Интересное имя. Почему темный, находящийся в двух шагах от трона, носит такое, а, Горасса?
Я промолчал. С первого взгляда тем, кто слышал обо мне, моё имя кажется странным и совсем мне не подходящим. Так зачем снова рассказывать, что маленькая яркая птичка горасса, размерами не превышающая указательный палец, питается не только цветочным нектаром... Тем более тем, кто меня захватил и заставил поклясться. Лучше, если они действительно будут считать, что я мелкая, не представляющая угрозы птаха с чёрно-алым оперением...
- Эй, Летун, не отставай!
Я поморщился. Маг, похоже, не собирается вспоминать моё настоящее имя. После того, как я произнёс клятву, он словно забыл, что перед ним тёмный. Нет, другом его я тоже себя не чувствовал, скорее как какой-то приблудный, постоянно тормозящий и не слишком умный член группы... Тем более что остальные ничуть не изменили своего отношения и не скрывали этого. Ученик мага жался к природнику, шедшему впереди и по-моему боялся даже оглянуться, так как постоянно натыкался на мой злобный взгляд. Изредка я ему улыбался и тогда парень бледнел, грея своим видом мою чёрную душу. Девчонка по имени Арния шагала с другой стороны, задрав подбородок и демонстративно меня игнорируя. Это я понимал, они все так сначала, особенно если неправильно начать знакомство... Эльф шёл позади меня неслышно, словно призрак. В общем-то, в этом мы с ним не особо отличались, не зря люди давно высказывают предположения, что это родство. Что внешне, что в обращении и любви к эстетике. Мензориус, очевидно, тоже вспоминал эти слухи, потому что взгляд его сверлил мне спину с такой ненавистью, что мне было жарковато. Не удивился бы, если светлый принялся демонстративно топать, чтобы хоть как-то отличаться. Ну не любят они нас, не любят... братишки.
Коридор никак не желал кончаться. Светлым нужно было скорее пройти его, иначе любой слуга, свернувший сюда по пути в подземелья, мог увидеть и донести. И здесь даже свернуть было некуда.
- Ты уверен, птаха, что этот путь действительно самый верный? - вкрадчиво спросил маг, не оборачиваясь. Я постарался пропустить 'птаху' мимо ушей, хотя в душе всё кипело, и ответил так смиренно, что позавидовал бы даже монашек.
- Да, мастер, - чтоб тебя трижды перекрутило да об дерево шмякнуло, - Он приведёт нас прямо к кухням, а оттуда - к Сердцу.
Тишина в ответ. Конечно, я ведь не говорю ни слова лжи, придраться не к чему.
- Мастер, - вот, и девчонка так же зовёт его, - вы думаете, это тот путь, о котором вы узнали от пленника, и Лосс найдёт его?
Про некого Лосс я уже слышал. Судя по всему, это какой-то пронырливый тип, главной задачей которого было доставить некий разрушительной мощи артефакт к Сердцу Тьмы и активировать его. Теперь мы шли к потайной лестнице, чтобы встретить там этого самого типа с тем самым артефактом и поскорее уносить ноги всем вместе. Только что это за пленник им разболтал про ход, хотел бы я знать? Я бы его отблагодарил... в пыточной. Светлые ведь даже не спросили меня про этот ход, хотя я готов был стоять до последнего, принять кару Клятвы, но не открыть путь к нашей силе. Они просто поинтересовались, где здесь кухни, и уж только после моего честного ответа выяснилось, что мы идём к ходу!
Прислуги не попадалось. Я едва ли не скрипел зубами, проклиная выдрессированных слуг, что так быстро работают. Пока я валялся, оглушённый, в подземелье, они успели убраться после праздника, развести подвыпивших гостей по комнатам, и сами отправились спать. Хоть бы один задержался и смог нас заметить. Это ведь не считалось бы нарушением моей клятвы. Просто поналетела бы стража, светлых скрутили... Хотя, маг здесь тоже не для красоты, нужно бы было позвать в противовес кого-нибудь из высших. А там скрутили бы всех, светлых быстренько казнили, тем самым избавив меня от клятвы... Защищать-то я их почти не способен, ни оружия нормального, ни силы.
- Найдёт, он умный парень. Тем более что знает, как открыть, - я уже и забыл, что магу был задан вопрос.
Какое-то время лишь тишина и скрип сапог по каменным плитам коридора. Сквозняк играет полами плаща. Зря я эту яркую тряпку взял, ни пользы, ни вида. И холодно, хоть и не так, как на подвальном этаже, куда меня завела Арния. И я ведь не заметил...
Я в очередной раз подавил приступ досады и злости на себя, позволив себе лишь скрипнуть зубами. Звук неожиданно громко разнесся по коридору, благо светлые старались сохранять тишину. На этот раз оглянулись все идущие впереди. Эльф, думаю, тоже сверлил спину взглядом. Я состроил невинное выражение, на которое маг понимающе кивнул - он-то чувствует все, что я скрыл под маской.
- Оставь, пожалуйста, проявления чувств до ближайшей таверны, черноголовый, - почти не шевеля губами, сказал рыжий. Несмотря на добродушное выражение лица, я ощутил порыв холода, проморозившего меня до костей. Пальцы на рукояти возвращенного после клятвы кинжала потеряли всякую чувствительность, и я едва его не выронил. Прежнее состояние показалось уютным и недостижимым. Похоже, я - распоследняя драконья отрыжка, и только что получил этому подтверждение... Не почувствовать мага такой силы на расстоянии вытянутой руки, пока он не изволил показаться, когда в курсе магического воспитания каждого темного такие навыки стоят на первом месте, это надо уметь.
Я кивнул, не сумев выдавить ни звука, и именно в этот момент из-за поворота коридора выскользнули трое темных. Двигались они неслышно, как охотники, и похоже, уже знали о случившемся с Сердцем. Иначе с чего бы двоим высшим и одному вампиру носится по коридорам с обнаженными клинками. Я остолбенел, узнав в одном из них собственного отца, а во втором - Сильрана. Вампир был незнакомый, но это не успокаивало. Да и как можно оставаться равнодушным: близкие застают тебя в компании светлых, которые окружили тебя, спокойно доверили спины, хотя ты вполне вооружен. И ты стоишь среди них, глядя с таким же выражением легкой досады.
- Не подходите! - звонко выкрикнула Арния, - на нашей стороне маги и темный, вы ничего не сможете сделать! Лучше сдавайтесь и отдайте оружие.
Я только возвел глаза к потолку, шепотом ругаясь. Вздохнул, принимая происходящее, как неизбежное. И... поднял ритуальный клинок, с которым был на балу. Выбора просто нет.
- Ты, крошка, уж выбери что-нибудь одно. Или не подходить, или отдать оружие, - усмехнулся вампир и вдруг исчез. Светлые ничего не успели понять, когда их раскидало в сторону от моего встречного рывка, только маг успел каким-то образом подготовить щит и закрыл его уже за моей спиной.
Мы сцепились, шипя и скаля клыки. Заметив мои, вампир на мгновение растерялся и замешкался, помня о том, представители какого рода имеют такие, кроме его сородичей. Чем я и воспользовался. Он был не слишком древним, только поэтому я сумел насадить его грудью на короткий клинок. Не насмерть, ведь этого очень мало для уничтожения существа с такой быстрой регенерацией. Но на несколько часов вампир избавил нас от своего общества, снявшись с моего клинка и распластавшись на полу. Первая и слишком быстрая победа разозлила меня. Если бы мои напали все сразу, у меня не было бы ни единого шанса, ведь светлая компания осталась под колпаком у мага и явно не собиралась мне помогать. Обезоружили бы меня, сделали пару сквозных дырок, чтобы не дергался, никакая клятва не заставит почти мертвеца встать и пойти на противника с голыми руками... или заставит? Демоны, не было случая проверить!
Я, наконец, поднял глаза на оставшихся темных. А так не хотелось...
Отец стоял с опущенным клинком, иронично улыбаясь краешком губ. Не знаю, что он об этом всем думал, но смотрел с таким выражением, что я мигом почувствовал себя маленьким и глупым, как лет пятнадцать назад, когда он учил меня стрелять из тяжелого оркского арбалета. Я постоянно путался в порядке действий и периодически ронял механизм, не в силах держать на весу тяжелую машину, но не желая показывать отцу слабости. Мол, опять вляпался, малыш?
Этот взгляд неожиданно разозлил меня, и я поглядел на второе знакомое лицо с выражением "только посмей...". Но на физиономии Сильрана отражалась такая растерянность и опаска, что стало смешно. Я с ухмылкой перебросил клинок в левую руку и достал длинный кинжал из наплечных ножен:
- Вам действительно лучше уйти.
Сильран недоуменно посмотрел на обнажившийся клинок, его собственный подарок, кстати, потом - на светлых под мерцающей перламутровой сферой защиты. Лицо его постепенно обретало осмысленность. И эта осмысленность мне не понравилась.
- Ты прав, сын, - сказал отец, кладя тяжелую руку на плечо наследника. Сильран уже набычился, сжав губы, меч в его руке подрагивал, - мы уже уходим.
- Нет! - рыкнул Сильран, сбрасывая руку резким движением, - сначала ты мне все объяснишь. Что все это значит, Горасса?
Я поморщился. Ненавижу, когда друзья зовут меня полным именем. Сделал шаг, перемещаясь на середину коридора и загораживая таким образом путь. Проговорил с нажимом:
- Отец, уведи его.
Сильран оскалился, показывая знаменитые клыки, кажется, даже волосы цвета темного серебра чуть вздыбились, и я услышал вскрик Арнии за спиной. Хаос, за что мне это?! Уже разворачиваясь и бросаясь наперерез эльфу, увидел, как отец аккуратно вырубает наследника ударом по темечку.
Ну, Сильран, ну дружок, я тебе это припомню! Если выживу...
Мензориус был зол..., нет, он был ЗОЛ, просто в ЯРОСТИ!!! И я уже выдыхался парировать его удары, не имея права ответить хоть на один. Отец с переброшенным через плечо наследником уже давно исчез в потайном ходе, открыв его в сплошной стене прямо на глазах светлых. Как они не старались, не нашли, как его открыть, пока эльф старательно вбивал меня в стену.
- Как ты... erako! ... ведь клятва.. radessi mion! - задыхаясь от злобы, рычал он.
Я берег дыхание. Если он не успокоится через минуту или его кто-нибудь не успокоит, то отрывать эльфа придется уже от моего истерзанного трупа.
- Ты знаешь, как открыть ход? - спросил маг, задумчиво наблюдая за нами.
- Нет, - выдохнул я и тут же получил ссадину на скуле.
- В любом случае, преследовать наследника уже поздно, не считаешь, Мензориус?
Эльф остановился, тяжело дыша и не сводя с меня взгляда. Намек он понял, но как же не хотелось оставлять начатое... Первый раз встречаю такого кровожадного эльфа. Наверняка его выперли из Серебряных лесов погулять, пока нервы не успокоит.
- Да, - выдавил, наконец, ушастый. Я немного расслабился и, отлепившись от стены, ступил в сторону, где было больше места для отступления, - Но как он смог обойти клятву?
Они с магом вопросительно посмотрели на меня. Я поежился, переведя взгляд на Арнию и монашка, что разглядывали недобитого вампира и, к счастью, не слишком интересовались, что я сделал не так.
- Я обещал провести до границы и содействовать в этом, но если бы вы пошли за наследником, спаслись бы далеко не все. Его охранял мой отец.
- А ты и рад спасти своего дружка, - усмехнулся маг.
Я кивнул без тени улыбки, прекрасно понимая, что маг видит: отнюдь не из беспокойства за их светлые шкуры я сцепился с эльфом.
- Llet fuurin! - кулак эльфа с неожиданной для такого хрупкого существа силой врезался в подбородок и я, потеряв равновесие, полетел на пол. А поскольку стены сзади больше не было, мой затылок снова встретился с каменной плитой пола. И я снова отправился во тьму. Теперь - почти с облегчением. Хаос, ну почему все так любят меня ронять...
Росс оказался невысоким гибким парнем с лохматой шевелюрой цвета красного каштана. Глаза у него оказались такими же, как у Арнии. Я даже заподозрил, что они с ней родственники. И тут же получил ответ.
- Привет, братишка! - девчонка искренне улыбнулась, потрепала Росса по волосам, отчего он недовольно и явно привычно увернулся. Кивнул монашку и эльфу, показал магу какую-то вещицу на цепочке и нагло уставился на меня. Для этого ему пришлось слегка задрать голову:
- Это что за павлин?
- Да уж не вор, - я ухмыльнулся во все клыки и за цепочку вытянул Звезду из ворота. Склонился к парню, чтобы амулет висел у него перед носом: - и у меня своя игрушка. Не хочешь поменяться?
Парень, вогнав меня в ступор отсутствием страха, улыбнулся в ответ и вдруг протянул ладонь:
- Куница.
- Горасса, - от удивления я даже назвал полное имя.
Остальные светлые поразились не меньше, что немного меня успокоило. А обвиняющий взгляд Арнии вообще вернул хорошее настроение, подпорченное встречей с сородичами. А точнее, тем, что Сильран, похоже, поверил в мое добровольное предательство.
- Так это ты лишил нас силы? - спросил я Росса. Точнее, Куницу, раз ему приспичило назвать мне прозвище.
- А это ты клюнул на мою ядовитую сестренку?
Я не сдержал гримасу. Уел. Кажется, этот парень старше, чем кажется. Просто с ростом не повезло.
На этот раз маг не стал даже думать и просто сказал мне показать тайный путь из замка. Что я и вынужден был проделать. К несчастью, выход находился в лесу, больше на случайные встречи рассчитывать не стоило. Потому я просто приказал себе смириться и сделаться своим парнем среди светлых. Тем более что трое темных уже видели меня в этой компании и отвертеться не удастся. Только загладить чем-нибудь. А точнее... нет, не скажу. Хаос не любит открытых планов. Но мне понадобиться как можно ближе подобраться к светлым, влиться в их компанию...
- Там постоялый двор, - проговорил тихо эльф, что скользил впереди шагов на тридцать, разведывая путь.
- Идем.
Короткое слово мага и все снова молчат. Просто поражаюсь, насколько этот крупный рыжий своим хладнокровием уравновешивает прочих. Какими глупыми и молодыми кажутся они против него. Напоминает мне отца и меня самого.
В помещение меня запустили первым, словно кота в новый дом. И не посмотрели даже, что в праздничной помятой одежде с синяком на подбородке и следами крови от порезанной руки я не слишком внушаю доверие. Главное, что темный среди темных. Как ни странно, оказались правы. Хоть в темноте я не слишком рассмотрел здание и не узнал местность, я здесь не раз был. Узнала служанка - зеленоглазая стройная Мирья, что от моего взгляда привычно зарумянилась.
Заговорившись с ней, я не заметил, как уселся за стол и увлекся орешками, стоящими тут же в мисочке. И пришел в себя только когда от дверей раздался полный ярости рык эльфа. Хорошо, что сейчас в зале никого не было. Я торопливо попросил девушку обслужить гостей, мол, они со мной, и помчался наверх якобы смотреть комнаты. Совсем нервы сдают... чтобы меня так эльфы зашугали! Ничего, завтра наверстаю.
Девушка все-таки решила меня проводить. И даже тактично сделала вид, что ничего не слышит, когда вслед мне полетело:
- На ужин можешь не спускаться! - и поток певучих ругательств, которые я, несмотря на свою нелюбовь к эльфийскому, прекрасно переводил.
Никто не хотел ночевать в одной комнате со "злобным темным" и потому мне досталась отдельная спальня, чему я был несказанно рад. Наконец-то нормально высплюсь. Кроме этого для полного счастья мне не хватало только бадьи с горячей водой, но по пути я успел шепнуть Мирье об этом скромном своем желании...
Монашек даже не скрывал, что ставит на мою дверь магический заслон.
- Не пытайся выйти. Без нужного слова никто не сможет покинуть эту комнату, - строгим голосом сказал он, делая последнюю линию в невидимой замыкающей руне.
- А если ко мне проберется вор? - невинно спросил я.
Ароник нахмурил брови и озадаченно поглядел на меня:
- К-какой вор? - подозрение в голосе.
Я вздохнул и закатил глаза, отвечая сам себе:
- Значит, мы будем всю ночь играть в карты, а утром придет добрый ученик мага и спасет беднягу, - и опрокинулся на постель, не снимая сапог. Хлопнула, закрывшись, дверь. Не буду раздеваться, пока не принесут банные принадлежности... О! Меня словно драконьим хвостом огрело: полотенца и белье принесет Мирья! Позже заглянет Арилса, как обычно проверяющая, не нужно ли постояльцам еще чего-нибудь. А на дверях заклинание! Ночка, похоже, не будет скучной...
Светлые ввалились утром без стука. Я и не сомневался в их воспитании! Первым вошел монашек, которого пустили в мое темное логово не иначе как по ошибке. И потому увидел он больше других. Я со сна не сразу вспомнил, что нужно прикрыть девушек. Все-таки вид двух полуобнаженных красоток мог порядочно шокировать непривычных. А посмотреть было на что. Мирья лежала на моей груди, забросив одну ногу мне поперек живота. Светло-русые волосы разметались по подушке, закрыв ее лицо и смешавшись с моими черными. Арилса прижималась спиной к другому моему боку, выгнувшись, словно кошка, и обернувшись в мою руку, будто та была доспехом. Голову она доверчиво запрокинула мне на плечо.
Парень потерял дар речи. Ноги ему, похоже, тоже отказали. Потому что монашек с неестественно быстро краснеющим лицом оступился, сумев удержаться лишь за подвернувшийся косяк двери.
- Мирья, Арилса, посторонние в комнате..., - пробормотал я хриплым со сна голосом. Голова была тяжелой, словно я вчера закончил недельное празднование собственного дня рождения, как это обычно бывало.
Мирья сразу проснулась, привыкшая к тому, что я могу вскочить посреди ночи, затребовать лекаря или еды на неделю вперед, и уехать с какой-нибудь подозрительной личностью. Обычно я обращался с такими вопросами к ней, как к особо доверенному лицу хозяина. Закуталась в одеяло, предварительно стащив его с меня, благо я не люблю спать совсем без одежды. А вот Арилса знала племянника Властителя в моем лице гораздо меньше. И потому мне пришлось будить девушку, нашептывая ей на ушко всякие глупости. Ароник, застыв в дверях, то бледнел, то краснел, беззвучно хватая ртом воздух. Не знаю, как скоро он мог бы прийти в себя, но тут в коридоре раздался голос трактирщика:
- ...Да, светлый господин, пропали. Они, конечно, девки глупые, но сбегать с музыкантами точно не стали бы. Помогите, не ведаю, что делать...
Мирья, заслышав знакомый голос, подхватилась на ноги, бросаясь к валяющемуся на полу платью. Только сейчас она заметила монашка и смущенно ахнула. Тот едва ли не по стенке сполз на пол.
- Ч-ч-что.... это? - прошептал он.
Именно этот момент выбрали остальные мои светлые спутники, чтобы посетить скромную келью меня любимого. Я успел подняться с постели и укрыть за широкой спиной так и не достигшую платья Мирью. Несомненно, приятно было ощутить себя спасителем, если бы не онемевшая в дверях компания.
- Не могли бы зайти позже, ребята? - хмуро попросил я, стягивая волосы в хвост. Мирья за спиной напряглась, прижимаясь ко мне и смущенно глядя на гостей поверх плеча.
Первым пришел в себя трактирщик.
- Милорд, это вы?! - с восторгом выпалил он, подавшись вперед и, сам того не заметив, отпихнув эльфа.
- Я, Варгот, я. Снова путешествую, как видишь, и пользуюсь твоим гостеприимством..., - у меня не было настроения разговаривать, но нужно было дать светлым время, чтобы прийти в себя.
- Как я счастлив! Но как я мог вас не заметить вчера? Господа..., - он покосился назад, не зная, как можно обозвать в моем присутствии светлых, но болтливость победила вежливость: - Господа сказали, что везут какого-то преступника, но они, вероятно, ошиблись... - тут он разглядел за моей спиной испуганное личико Мирьи, огляделся, уже зная, что искать. И, конечно, увидел закутанную в одеяло Арилсу.
- Так вот они где! А я уж боялся, милорд, что сбежали. Они у вас были! Только заспались, глупые, совсем, сейчас я их прогоню, чтобы не мешались.
- Не стоит, Варгот, - я хмуро глянул на трактирщика и тот захлопнул рот, поняв мое настроение. - Просто господин маг, что сопровождает меня, поставил на дверь сдерживающее заклятие, и ни один грабитель не смог бы ускользнуть от меня без его разрешения. Так нужно, - с нажимом добавил я. Варгот не дурак и понимает, для чего на самом деле нужны подобные заклятия. Лучше, если он будет молчать об этом.
- Как пожелает милорд, - откликнулся он. - Но если вам понадобится... что-нибудь, я всегда готов помочь, - выразительный взгляд не оставлял сомнений в том, какую именно помощь мне предлагают. Быструю и вооруженную.
Ненавязчиво вытянув застывшего Ароника за дверь, Варгот захлопнул ее перед носом у остальных. Долго же они думают... Даже Куница застыл с круглыми глазами, аж посмотреть приятно.
Когда спускался по лестнице, едва не полетел через ступеньки, наткнувшись на уничтожительные взгляды светлых. Они сидели за пустым столом и явно были очень голодны. Варгот, стоящий рядом, конечно, завел свою обычную песню. Мол, без милорда нельзя начинать есть. Вот когда милорд изволит спуститься и почтить своим присутствием...
Что мешало светлым прикрикнуть на трактирщика, как делали то орки в углу, да получить, наконец, завтрак, не представляю. Должно быть, тот самый хваленый свет. Я не сдержал кривую усмешку: точно не стал бы жертвовать собственным желудком лишь для того, чтобы носить белые одежды. Присмотрелся к компании и понял, что не все так плохо. Одного можно спасти! Куница шипел в сторону трактирщика что-то явно неблагожелательное. И рожу такую состроил... Видно, что человек - люди всегда лучше приспосабливались к окружению, думаю, монашек тоже не молчал бы, глядя в стол, если бы был менее робким. С Арнией все ясно, девчонка и есть девчонка. А уж эльфийской смазливой физиономией можно было бы суп замораживать, что я немедленно высказал вслух. Мензориус одарил меня презрительным взглядом и демонстративно задрал нос. Я только хмыкнул, заметив, как сжались в кулаки тонкие пальцы. Молод он еще, очень молод. В переводе на человеческие годы младше меня будет.
- Неси! - кивнул я Варготу, и тот исчез. Через некоторое время я имел удовольствие лицезреть пораженные физиономии светлых. Того, что натащил на наш стол в честь моего приезда трактирщик, хватило бы накормить с десяток прожорливых оборотней-гурманов. Одного только мяса семь видов, не говоря о превосходном эльфийском вине и свежих пирогах.
Светлые накинулись, словно не ели неделю, изредка бросая на меня странные взгляды. Должно быть, жалели, что вчера оставили меня без ужина. Страшно представить, чем потчевал их верный Варгот.
- Дружище, - я жестом показал налить еще вина и хитро глянул на трактирщика, что стоял около моего стула, готовый к любым приказаниям, - хватает ли внесенных мной ранее средств, чтобы оплатить этот скромный завтрак?
Ароник рядом поперхнулся недожеваным мясом, и я дружески похлопал его по спине, помогая прокашляться. Парень кивнул, поднял на мгновение глаза и, увидев миролюбивый оскал "спасителя", отшатнулся, вывернув на колени эльфу миску с подливой.
Мензориус застыл с недонесенной до рта ложкой и в наступившей тишине я вдруг услышал явственный зубовный скрежет. Острые кончики ушей стремительно покраснели, и прежде чем эльф поднял голову, я поспешил отвернуться.
- Вам хватит еще на полжизни, даже если вы будете занимать все комнаты в моей гостинице, милорд, - Варгот старательно сохранял серьезное лицо. - Кроме того, вам пришел ваш заказ и письмо от..., - короткий взгляд на светлых, - ...вашего знакомого.
Я мигом посерьезнел. Через Варгота обычно заказывались непростые вещи, но я, честно говоря, уже подзабыл, чего ждал в последний раз. А письмо вообще поражало. О том, что я часто бываю именно в этом трактире и доверяю местному хозяину, знали немногие.
Обернувшись к Варготу, я кивнул, взглядом выразив тревогу, что зародилась в душе.
Сверток появился на столе буквально через мгновение, очевидно, человек предчувствовал мою реакцию.
- Что это? - требовательно спросила Арния, оторвавшись от кружки и забыв даже о зажатом в руке пирожке, с которого капало варенье. Я не обратил на нее внимания, разворачивая прилагавшийся свиток, и девчонка обиженно засопела. Зато Куница не стал разводить этикет и просто подтянул сверток к себе. Шустрый парень, уважаю. В конце концов, ничего страшного не будет, если он посмотрит, я обычно не заказываю ничего с магической защитой, предпочитаю накладывать сам...
Письмо было написано тайным языком моего детства, о котором знали всего три существа в этом мире. Я сам, Сильран и Мроис, тогда еще ученик, а теперь жрец храма Крови. Мы с детства таскались везде вместе, и если в какой-то пакости обнаруживалась вина одного, то смело можно было наказывать и других. Не было таких секретов кого-либо из триады, что не знали бы другие. Собственный язык, а точнее, письменность, мы выдумали совместными усилиями для передачи друг другу секретных посланий с почтовыми птицами, когда кого-то из нашей троицы в наказание запирали. Вслух прочесть эти значки было невозможно, но не для того они и делались. И вот теперь в груди что-то невольно дрогнуло, когда мозг начал автоматически переводить знакомые закорючки.
"Верной тени тебе, Горасса! - писал Мроис, используя такое же личное приветствие, придуманное во времена, когда главной нашей проблемой была возможность вовремя скрыться, затаиться в темном уголке после очередной шалости. - Желал было спросить о делах, но не сомневаюсь, что ты всегда найдешь местечко потеплее и помягче, - на мгновение оторвавшись, я вспомнил огромный кулак природника и скептически поморщился. - У меня тоже все неплохо. Смертные необычайно доверчивы и приняли меня без особых подозрений. Считают, что сосланный королевский лекарь, к несчастью, я один раз не сдержал язык и вспомнил тот случай с Мирелем и его короной... Хорошо ты тогда постарался, качественная иллюзия. Только в рассказе я выдал тебя за наследника и не упоминал, что именно скрывалось под мороком. Местные каждое утро приносят на крыльцо свежее молоко. Тут у них так заведено, оплачиваю раз в неделю. Пришлось завести кота, чтобы было куда девать, представляешь...? - тут друг изобразил стилизованную кошачью физиономию с надутыми щеками. Вампир всегда имел слабость к рисованию и не упускал возможности приукрасить послание. Я представил себе отчет главному жрецу храма, выполненный в таком же стиле, и хмыкнул, вызвав любопытный взгляд Ароника. Арния и Лосс никак не могли совладать с завязками на свертке, и потому внимание монашка пока было незанятым. Эльф старательно изображал равнодушие, уже которую минуту пережевывая один кусочек овоща. Однако боковым зрением я видел, как блестят белки скошенных на письмо фиалковых глаз. Думает, наверное, что на языке Хаоса...
Зашуршала разворачиваемая материя и в руках Арнии под непонимающими взглядами осталась... фиоль! Похожий на лютню удлиненный инструмент со звучанием, подобным гитарному. Простая, совершенно без украшений, с неаккуратно торчащими завитками струн у колок.
Ненадолго задержавшись на инструменте, вопросительные взгляды светлых обратились на единственного, кто теоретически мог что-то сказать. И натолкнулись на мой, не менее ошалелый... Это еще что?!
- Ты играешь? - как-то робко спросил Ароник. Очевидно, у него в голове не укладывалось, что такая личность вообще может знать об искусстве.
Я промолчал, старательно перепахивая залежи памяти. Чтобы я купил таким образом музыкальный инструмент?! Да еще такой? Ничего, кроме артефактов, я у этих контрабандистов обычно не брал, да и те старался испытать при продавце или же НА продавце, чтоб заранее не подсовывали всякий хлам. И вдруг фиоль! В конце концов, не зря ведь получает свое золото наш придворный мастер музыки, он лучший по инструментам во всей империи.
Правда, после того, как я попытался заказать у этого гения гитару в форме подробной женской фигуры, отношения у нас как-то не заладились..., но я уж точно не опустился бы до покупки какого-то потертого старья с облупившимся лаком. Она же наверняка краденая. Нет, все-таки они что-то перепутали. И узнают об этом, едва я отвяжусь от светлых...
Мою зловещую улыбку никто не заметил, так как все устали ждать ответа и снова обратили внимание на Арнию, которая поудобнее взяла фиоль и, возведя глаза, тронула струны. Вдохновенный лик мигом сменило искаженное страданием лицо. Эльф сжался на стуле, в ужасе закрыв уши, нас с Ароником, как ни странно, только передернуло, отчего поглядели друг на друга с одинаковым недоверием, а Росс лишь поскреб в затылке, недоуменно нас всех разглядывая. Вот уж кому тролль на ухо наступил...
- Настроить нужно, - страдальчески прохрипела Арния. Дребезжащий, режущий уши звук, казалось, еще висел в воздухе.
Я вздохнул и, сложив недочитанное письмо, засунул его за пазуху. Что-то не верится, что смогу прочитать еще хоть строчку спокойно. Со светлыми не соскучишься. И кто недавно жаловался дяде на скуку, а, Горасса? Не ты ли? Дождался...
За угловым столом взбудораженные звуками орки ритмично застучали по столу рукоятями кинжалов, требуя музыки. Для них разницы нет, что скрип, что грохот, лишь бы под него можно было шагать. Удивительно непривередливые и веселые ребята, за что их и любят. Я бездумно пялился на весельчаков, очнувшись лишь тогда, когда один из них откровенно мне подмигнул... Э-э-э... Как это понимать? Что он имел в виду, рожа немытая?! Все благодушное настроение как водой смыло.
Около стола орков как всегда изниоткуда возник Варлок. Что-то заговорил, поясняя и показывая на наш столик. Все орки разом обернулись и уставились... конечно, на меня! Не на светлых же, которые от такого внимания порядком занервничали, им любоваться! Я загрустил. Только начался путь, а уже проблемы. Если бы рядом были одни люди, еще ладно, не так странно, но ведь Мензориус - эльф! Не поймет этого разве что слепой вампир... и то, пока не распробует. А темный и эльф, сидящие за одним столом, и почти, я говорю ПОЧТИ, не косящие друг на друга с отвращением, случай просто невозможный. С целой командой любопытных наемников, если пристанут, мне без магии не справиться, а рассчитывать на светлых с их железками...
Тем временем орки, слушая трактирщика, заухмылялись, заставив побелеть всю светлую компанию, загалдели друг другу, тыкая в нас толстыми пальцами. Что Варгот им такое сказал, хотел бы я знать... Тем более что мой знакомый серокожий опять подмигнул и поднял над столом пузатую бутылку, зазывая меня испробовать ее содержимое. Мне захотелось встать и лишить его возможности вообще моргать. Есть у нас при дворе один блаженный тип, называющий себя бардом, у которого этот жест выглядит несколько... двусмысленным, и почему-то мишенью своим морганиям он любит выбирать меня. Подберется так тихонечко, когда поблизости никого нет, и вкрадчиво так, ласково спросит: "Горасса, а ты розы любишь?" От неожиданности рявкнешь в ответ что-нибудь грубое, а он жеманно подберет губки, словно фрейлина какая, и, обиженный, удалится. И никакого соблюдения этикета, ко всем обращается на "ты", одно слово, блаженный. А потом стоишь перед троном Властителя, принимаешь очередной нагоняй вместе с наследником, а этот сидит у его ног с флейтой, улыбается и подмигивает, едва скучающий взгляд на него упадет, и снова улыбается, приторно так...
Вот у меня теперь рефлекс на такие действия, но если перед избиением барда останавливало его неприкосновенное положение и то, что дядя расстроится, то за орка не держало ничего, кроме количества его соратников.
Я кивком поблагодарил дружелюбного нелюдя и, приложив два согнутых пальца правой руки над сердцем, показал, что выполняю задание и, к величайшему моему сожалению, не смогу сейчас составить им компанию. Тот окинул взглядом моих чересчур бледных подопечных и что-то забормотал дружкам. Как ни странно, орки притихли и перестали на нас пялиться. За моим плечом возник Варгот, и тихо пояснил на мой вопросительный взгляд:
- Урэк*хон предлагает присоединиться к отряду, милорд. Они сейчас свободны и готовы принять любой ваш заказ, несмотря на присутствие ушастого.
Первой мыслью был отказ. Светлые не одобрят. Второй - "а кто их будет спрашивать?". Третьей - "глупеешь, Горасса, глупеешь. Непросто дается общение со светлыми героями". Четвертую я высказал Варготу так, чтобы слышал только он:
- Следовать на расстоянии, чтобы могли прийти на помощь, но светлые не знали об их присутствии. Пять золотых каждому по прибытии на границу, - вот так. И мне будет спокойнее. В конце концов, помогут отвязаться от компании, когда выполню Клятву, мне же была обещана только жизнь. И добавил уже громче: - Приготовь обычный комплект, Варгот. Еды на..., - взглядом пересчитал сидящих, - ... на четыре человека и одного меня. Одеяла, теплые плащи...
Светлые перестали коситься на орков и теперь подозрительно смотрели на мою скромную персону. Мол, чем это я так отличаюсь от них, что необходима отдельная еда.
- ...моя сумка с эликсирами, тот предмет, что я оставлял тебе в прошлый раз, и два закрытых женских платья, с мерками..., - окинул наметанным взглядом фигуру Мензориуса, потом - проходящую мимо Арилсу, которую светлые после увиденного наверху презрительно игнорировали, - ... как на Ари.
Улыбнулся краснеющей девушке и, не сводя с нее глаз, быстро добавил:
- Нет, три платья. Последнее на заказ из оливкового эльфийского шелка, какое она захочет. Не срочно, - и последнее, уже обычным голосом: - сотни три на расходы в несколько кошелей и чехол для этого, - кивок на фиоль в руках застывшей Арнии.
- Что это значит? - прошипел вскочивший эльф, заметив мой недвусмысленный измеряющий взгляд. И правильно истолковав смысл заказа.