Узкая покрытая квадратными бетонными плитками тропинка, бегущая к вершине холма, где установлена уходящая в небо гранитная стела. Ее серая поверхность покрыта тонкими золотистыми полосками выбитых в камне имен, над которыми крупными буквами выведено: "Героям Наймара. Мы помним о вас". Взгляд, пролетев по строчкам, выхватывает знакомое имя: штат-генерал Андре Роханцев.
- Ну привет, старый друг.
Сергей, опираясь на трость, опустился на одно колено и возложил к стеле небольшой венок, поднялся, несколько минут постоял так молча, склонив голову, затем с легким вздохом выложенный темно-серым мрамором бордюр, охватывающий памятник широкой дугой. Небольшая серебристая стопка из нержавейки с легким звоном стала на отполированную поверхность и в нее из карманной фляжки плеснулась темная жидкость ароматного наргорского коньяка. Ратный поднял стопку, поболтал ее, разгоняя коньяк по стенкам, и тоненькой струйкой вылил его к основанию памятника.
- Давай за встречу, дружище. Теперь мне.
Он вновь наполнил бокал, на этот раз до краев, и залпом опустошил его, затем долго молчал, смотря то на расстилающийся внизу город, то в сторону горы, где словно поломанные зубы неведомого чудища виднелись, превращённые в музей, развалины старой крепости.
- Андре, надеюсь, ты просишь меня, что я так долго не приходил, - наконец произнес он. - Дела все дела, сплошная суета. Кстати, не поверишь, но о твоей гибели я узнал лишь через два года. Представляешь. Они не хотели меня волновать, понимаешь, не хотели расстраивать. - Он коротко хохотнул. - Работал все эти годы как проклятый.
Взгляд Сергея вновь остановился на городе.
- Все не зря было, дружище, все не зря, - пробормотал он, проталкивая комок в горле, глотком прямо из фляжки. - Смотри, каким красивым стал город. А сколько там детей. А ведь они бы не родились, если бы не ты со своими ребятами. Как всегда, стоял до конца, да...
Он опустил голову, а налетевший ветер взъерошил его седые волосы своей невесомой дланью, словно утешая. Сергей еще раз приложился к фляге, чувствуя, как алкоголь, разливаясь внутри ласковым теплом, постепенно глушит боль в сердце.
- А знаешь, Андре, у меня ведь сын и мы с Тей назвали его в твою честь. Только не спрашивай как, сам не знаю.... Я ведь родился не здесь, дружище, а там, - он кивнул головой в небесную высь. - У далекой звезды по имени Солнце. Мы похоже только внешне, а внутри абсолютно разные, даже сердце у меня немного не там, где у вас, ребер меньше... По идее, мы никак не могли иметь детей, у нас разная физиология, генетика и еще хрен знает что. Однако у меня сын...уже птнадцать лет..., - фляжка снова едва слышно булькнула. - Нет, я конечно догадываюсь, что тут дела в этих чертовых инвитах, но до сих пор не понимаю, что и как они сотворили с моей женой. Не понимаю и боюсь. Боюсь, что однажды проснусь, а ни ее, ни Андрюхи, нету, лишь черная липкая жижа... противная, склизкая...Дурацкие сны, знаешь ли, и мысли... в последнее время.
Ратный тяжело вздохнул.
- Ну что тебе еще рассказать, старый друг. Месяц назад не стало Рослава, лег спать и не проснулся. Вот так вот просто.... Да...стареем мы, дружище, стареем. Даже я уже себя не так хорошо чувствую, да и раны по ночам болеть стали. Но, знаешь, Рос все же успел доделать то, что мы задумали, а также оставил после себя кучу учеников. Умные ребята.... У Анта все в порядке, недавно обзавелся внуками, причем аж тремя, представляешь, бегает теперь как молодой. А вот Чаклин тот наоборот, степенным стал, заведует академией. Да, да, той самой, нашей, она сейчас расстроилась, почти маленький город. Заматерел, располнел, в кабину уж точно не влезет. А вот с Нариславым уже года три не видимся, он где-то там, на севере, все что-то испытывает, пытается мне доказать.
Сергей усмехнулся.
- А еще знаешь, что скажу, дружище. Ты, наверное, не поверишь, но теперь вокруг этого мира вращается маленький железный шарик. Он небольшой, всего вот такой, - он развел руками, демонстрируя примерный размер. - Наш первый искусственный спутник. Он почти ничего не умеет, лишь пищит в эфир, как неоперившийся птенец. Но ты же меня знаешь, это всего лишь начало ...
Звук шагов и последовавшее за ними короткое вежливое покашливание, заставило его обернуться и вопросительно посмотреть на подошедшего ратнинанта.
- Товарищ Генеральный, тер Эйтан, нам уже пора, самолет ждет, - сказал он.
Ратный бросил взгляд на наручные часы и, кивнув офицеру, поднялся, опираясь на трость. Повернулся, посмотрел на памятник, опустил голову, постоял молча, затем тихим голосом произнес:
- Ну вот и все, Андре, мне пора. Не знаю, приду я еще сюда или нет, или может скоро увидимся в другом месте, в любом случае. Мягкой тебе земли, дружище.
Он резко развернулся и, прихрамывая, направился вслед за офицером к подножью кургана, где его ожидала машина, а на гранитном бордюре так и осталась стоять недопитая фляжка и до половины, на прощанье, наполненная стопка.
Они стояли рядом плечом к плечу, Генеральный Конструктор и Первый Космонавт, молча смотря на возвышающуюся перед ними белоснежную свечу ракеты, пропитываясь ее скрытой мощью и молчаливым величеством.
- Как самочувствие, готов к полету? - наконец спросил Генеральный, доставая из кармана пачку с аромами.
- Так точно, товарищ Эйтан, - бодро ответил парень, улыбнувшись своей белоснежной улыбкой и помолчав, словно извиняясь, добавил: - Правда мандраж небольшой чувствую, словно курсант перед экзаменационным полетом.
- Мандраж - это хорошо, это позволяет себя чувствовать в тонусе, - понимающе кивнул Конструктор, закуривая. - Хотя я и сам не лучше, вот, посмотри.
Он вытянул перед собой ладонь, которая заметно подрагивала.
- Сам волнуюсь ка школяр. Впрочем, нам это простительно, ведь завтра нас действительно ждет экзамен, причем сдавать мы его будем сразу за все человечество. И ты идешь первым. Завтра, ты, друг мой, проложишь нам дорогу к неизведанному, сделаешь первый шаг туда, - он кивнул в стремительно светлеющее утреннее небо, - за его грань. Это только начало пути, но поверь, пройдут годы и именно благодаря нам, наши потомки шагнут сперва на другие планеты системы, а затем отправятся к звездам. Но когда бы это не случилось в начале пути всегда будешь ты. Это твоя роль и ноша, поэтому еще раз спрошу: готов ли ты к ней?
Первый Космонавт понурил взгляд, словно сомневаясь, что ответить, а когда поднял глаза на Генерального в них плескалась лишь бездонная синева небес и не тени сомнения.
- Готов, товарищ Эйтан.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Сергей, хлопнув его по плечу. - Иди, отдохни немного, побудь с семьей и на подготовку.
Первый отдал честь и быстрым шагом направился к стоящим в стороне офицерам из отряда космонавтов, а Ратный, проводив его взглядом, вновь повернулся к уносящейся ввысь белоснежной стреле ракеты. Завтра в пять часов утра.
Он выпустил в небо тонкую струйку дыма. Годы, долгие годы, наполненные бессонными ночами, горечами неудач и радостями побед остались позади.... Завтра в десять утра.
Сергей отбросил догоревшую сигарету и, достав новую, щелкнул зажигалкой.
В этом мире не было космической гонки, он в отличие от своего земного коллеги, ни с кем не соревновался за покорение пределов. Этот мир не ожидал ничего подобного, не был готов, даже не думал о подобном, по крайней мере, не так быстро, даже в фантастических книгах полеты на другие планету упоминались крайне редко, наверное поэтому, запуск первого искусственного спутника планеты буквально вверг всех в некое состояние прострации. На несколько дней мир погрузился в полное молчание и игнорирование данной новости, затем пришло отрицание и обвинения во лжи, но тонкий монотонный писк в эфире, упорно рушил все доводы скептиков. В конце концов, стена молчания рухнула, сменившись общим ликованием, а ученый и инженеры всех стран "срочно кинулись вдогонку" - поздно, слишком поздно.
Это было два года назад, а завтра он преподнесет этом миру новый сюрприз. Но пока нужно съездить домой, побыть с женой, а то он уже неделю с космодрома не вылезает.
Сергей поднял голову, посмотрел в светлеющее небо, на розовеющем полотне которого все еще видны были бледные точки звезд и, погрозив им рукой с зажатой промеж пальцев сигаретой, бросил:
- Я же говорил, что вновь доберусь до вас, говорил.
От космодрома всего два часа на автомобиле по прямой словно стрела, разрезающей степь косым темно-серым шрамом, бетонке, и вы въезжаете в город Звездный, что раскинулся на берегах степного озера Бахрасай. Этот город вырос буквально за несколько лет на месте небольшой рыбацкой деревушки и теперь менялся с каждым годом: двухэтажные, деревянные рабочие бараки в центре постепенно уступали место кирпичным и бетонным пятиэтажкам, а одноэтажный " городок инженеров", что тянулся вдоль берега озера и часть строений которого представляли из себя перестроенные на скорую руку вагончики-бытовки, все больше обрастал крепкими, кирпичными домами. Один из первых таких домов получили они с Тей, чуть больше пяти лет назад. Причем Сергей долго сопротивлялся, но коллеги по институту настояли, говоря, что негоже главе ютится в пусть и переделанном, но вагончике. Теперь его дом был, пожалуй, одним из самых скромных на фоне новоотстренных, но Ратный не жаловался, да и Тейрину вполне устраивало их жилье.
Машина затормозила около невысокого кованого забора, по другую сторону которого уже вовсю цвели молодые лигнии.1 Сергей отпустил водителя, попросив заехать ближе к пяти утра. Открыл калитку, неторопливо прошел по выложенной серыми плитками дорожке, вдыхая запахи цветения и, поднявшись по ступеням крыльца, принялся хлопать по карманам в поисках ключей, но дверь неожиданно распахнулась. Судя по всему, Тейрина заметила подъехавшую машину и ждала его у порога.
- Привет, милая, не ожидал, что ты дома. Что-то на работе случилось?
- Нет, - улыбнулась та, целуя мужа в щеку. - Просто узнала, что ты приедешь, и решила взять выходной.
- Опять кто-то сообщил, ну никакой секретности, - покачал он головой и, напустив на себя нарочито грозный вид, добавил: - Вот вычислю твоего информатора, сразу же уволю.
- Я тебе уволю, - кулачок женщины впечатался ему в плечо. - Раздевайся давай, еда уже на столе, а то совсем себя запустил на казенных харчах, вон костюм как на вешалке болтается.
- Это я себя просто в форме держу, - Сергей втянул живот и выпятил грудь. - Видишь, какой у тебя муж красавец.
Они посмотрели друг на друга. Тейрина как всегда не выдержала первой и, прыснув от сдерживаемого смеха, уткнулась головой в грудь мужа.
- Уже совсем седой, а все хорохоришься, - сказала она.
- Ты тоже не лучше, - ответил Ратный, гладя ее по пепельным волосам.
- Но ведь я все равно красивая?
- Самая красивая.
Сергей улыбнулся, вскользь подумав про себя, что совершенно не покривил душой, сказав это. Даже спустя все эти годы Тей была для него всё еще самой прекрасной и желанной женщиной и, несмотря на всю ее седину и морщины, он до сих пор продолжал видеть в ней ту озорную девчонку, что встретила его у ворот старой крепости. Он нежно коснулся губами ее лба, отстранился, скинул с плеч пиджак, бросил быстрый взгляд в зеркало и, пригладив вечно растрепанные волосы, прошел на кухню, где на столе уже стояла наполненная тарелка с горячим супом.
- Ты сегодня надолго? - поинтересовалась Тейрина, усаживаясь напротив и, с улыбкой, наблюдая, как он с аппетитом набросился на домашнюю еду.
- Утром в пять Вик за мной заедет, - ответил Сергей, отламывая кусок хлеба от лежавшей перед ним краюхи, - а дальше как пойдет. Сама ведь понимаешь.
- Понимаю, - кивнула та вздохнув.
- Тейрин, - Ратный отложил ложку. - Поверь, отстреляемся этот раз и сразу возьму отпуск, съездим куда-нибудь. На море, например.
- Милый, не обещай, - улыбнулась женщина, смотря на мужа с любовью и грустью, - ты же знаешь, что этого не будет. Найдется сразу же сотня дел, которые не позволят тебе никуда уехать. Помнишь прошлый раз, когда нас сняли буквально с самолета....
- Тей, клянусь, этот раз обязательно поедем. Лучше скажи, как там у тебя в школе?
- Да нормально, все как всегда, каникулы ведь, хотя вчера...
Тейрина принялась рассказывать о своем классе, а Сергей, отставив пустую тарелку в сторону, внимательно слушал, втайне восхищаясь своей женой. В принципе, Тей могла не работать, а сидеть дома, живя, так сказать, в свое удовольствие. С самого переезда в Звездный государство взяло их семью на полное обеспеченье, оплачивая любые расходы, но даже это не заставило его жену стать домохозяйкой. Помаявшись пару недель, она устроилась на время в местную школу обычным учителем начальных классов, да так там и осталась. Сперва он подтрунивал над ней, в шутку критикуя регрессивность ее карьерного пути, от главы академии, до простой учительницы, даже предлагал другую более престижную работу в КБ, но она постоянно отказывалась. И, в конце концов, Сергей сдался, поняв, что ей действительно понравилось работать с детьми, что она нашла свое место и настоящее призвание, пусть это и случилось уже на склоне лет.
- Кстати, а где Андре? - спросил он, едва Тей замолчала.
- Да с утра с друзьями на озеро умотал, какой-то они там новый затон нашли, обещал рыбы наловить ведро.
-Рыба -- это хорошо, - Сергей неожиданно для самого себя вдруг зевнул, до хруста в челюсти и виновато посмотрел на жену. - Прости, замотался. Можно прилягу на часок, а потом пойдем, прогуляемся. Давно ведь в город не выходили.
- Ложись, только сполоснись под душем, я там чистое постелила, - понимающе улыбнулась Тейрина.
Ратный с благодарностью обнял жену и, поцеловав ее, направился в ванную.
Тугие струи теплой воды ударили в лицо, прогнав навалившуюся сонливость и одновременно обострив ощущение накопившейся за последние дни усталости. Захотелось набрать полную ванную теплой воды и улечься в нее, расслабившись, закрыв глаза, прислушиваясь к звукам окружающего тебя мира, падающим с носика латунного крана каплям воды. Нет, не стоит. Сергей тряхнул мокрой головой, орошая каплями окрашенную салатовой краской стену, перекрыл воду, вытерся и, обернув себя мягким темно-синим полотенцам, вышел из ванной. Переодевшись в принесенное женой чистое бельё, он со вздохом облегчения растянулся на хрустящих простынях и, закрыл глаза, краем уха слушая Тейрину, которая рассказывала ему о том, как они с Андре вчера ходили по магазинам, а затем решили разобрать старый хлам в кладовке.
-...нашли, Андре нажал, а он вдруг засветился ни красным, а зеленым, представляешь. Вот мы удивились.
- Кто засветился? - не понял Ратный, на миг лениво выныривая из своей сладостной полудремы.
- Да твой старый кулон. Помнишь, ты его Андре отдал, когда он еще маленький был. Он так любил с ним играться.
- Старый кулон? - Сергей почувствовал, как сон резко начинает отступать.
- Ну да, тот кругленький из темного металла со странной гравировкой. Там еще нажимаешь в центре, он начинает красным светиться и по ободу бегут желтенькие такие огоньки. Мы, когда барахло сортировали Андр его нашел и нажал, а он вместо красного зеленым вдруг засветился и огоньки вместо жёлтого через один стали синим моргать. Что-то не так? - последнее было сказано взволнованным голосом, так как Тайрина, заглянув в спальню, обнаружила мужа стоящим у кровати причем лицо его явственно побледнело.
- Где кулон? - просипел он.
- Там, в гостиной, убрала в тумбочку. А что случилось то?
- Принеси, пожалуйста.
Тей вернулась обратно буквально через минуту и протянула мужу тяжелый металлический кругляш аварийного маяка, закрепленный на потемневшей от времени цепочке. Сергей взял его дрожащими руками, посмотрел на ничего не понимающую жену, натянул на губы ободряющую улыбку и нажал сенсор. Встроенный светодиод вспыхнул красным, моргнул, и тут же засиял пронзительным изумрудным светом, а желтые огоньки на ободе один за другим разгорались синим, пока полностью не замкнули свой круг. Ратный аж застонал.
- Скажи, когда вы его включили она, сразу стал зеленым.
- Вроде нет, - ответила Тей, подумав. - Андре его еще щелкал с полчаса, думал, куда можно приспособить и только потом кулон сменил цвет. Да в чем дело, может объяснишь уже?
- Объяснить? - Ратный покачал головой. - Это трудно объяснить, дорогая, но думаю нужно сегодня ждать гостей. Хотя очень рад был бы ошибиться.
- Кого?
- Скорее откуда, - бросил он, не сводя глаз с маяка.
- Тогда надо на посты сообщить, выписать пропуск, а то ведь их в город не впустят.
Сергей нервно хохотнул.
- Поверь, Тей, этим гостям пропуск не нужен.
Они пришли вечером, когда солнце практически скрылось за горизонтом. Дверной звонок пронзительно тренькнул, заставив сидевшего за столом Сергея вздрогнуть. Тейрина, сидевшая напротив и, наотрез отказавшаяся уйти переночевать вместе с сыном к Петраву, вопросительно посмотрела на мужа. Тот отрицательно качнул головой, тяжело поднялся из-за стола, задумчиво посмотрел в сторону серванта, где лежал именной пистолет, криво усмехнулся своим мыслям и решительным шагом направился к двери.
Их было двое: высокий темноволосый мужчина лет тридцати приятной внешности одетый в обычный серый костюм и худенькая белобрысая девочка лет пятнадцати, стриженная под пацана и облаченная в необычный для здешних мест сине-белый обтягивающий комбинезон.
- Тернар Эйтан, если не ошибаюсь, - голос мужчины был излишне утробным и шел словно из бочки.
- Не ошибаетесь, - ответил Сергей, делая шаг в сторону и пропуская незваных гостей. - Проходите и переводчик можете отключить, я прекрасно помню родной язык, - добавил он на земном.
- Слишком неестественно звучит, - понимающе улыбнулся мужчина, входя в квартиру и нажимая на кончик воротника, после чего приятным баритоном спросил: - Вы одни?
- Нет, с женой, но не бойтесь, она не помешает нашему разговору.
Незнакомец кивнул и, проследовав за Сергеем в гостиную, остановился на пороге, оглядываясь. Увидев сидевшую за столом Тейрину, он молча поклонился.
- Тей, мы будем у меня в кабинете, принеси, пожалуйста, лайкоса, - сказал Сергей, старательно сдерживая нервозность в голосе.
- Хорошо, милый. Может девочке печенья захватить? - она указала глазами на белобрысую спутницу незнакомца, которая встала у стены, медленно обводя комнату взглядом своих больших карих глаз.
- Она не будет, - ответил вместо нее гость, улыбнувшись и вновь нажав на воротнике невидимую кнопку. - Спасибо.
Они прошли в кабинет. Спутница гостя вновь не стала садиться, а заняла место в углу у двери и закрыла глаза.
- Киборг? - поинтересовался Ратный, опускаясь в свое кресло и жестом указывая незнакомцу на стоявший напротив стул.
- Андройд, - ответил тот, с интересом разглядывая висящие на стене фотографии.
Некоторое время они молчали. Тейрина принесла чашки с лайкосом, поставила их на стол и ушла, бросив напоследок взволнованный взгляд на мужа.
- Что ж, - мужчина прокашлялся. - Думаю, пришла пора представиться. Вяткин Денис Петрович - начальник двадцать седьмой научно-исследовательской дальэкспедиции.
- Ратный Сергей Викторович, бывший сотрудник Рязанского Института Реконструктивной Археологии, - представился Сергей. - Впрочем, вы, наверное, это и так знаете.
- Увы, нет, - покачал головой гость. - Сигнал аварийного маяка для нас стал большим сюрпризом. Мы даже сперва решили, что это какой-то сбой.
- Но....стоп....дальэкспедиция?
Ратный удивленно посмотрел на Вяткина, а в его глазах протаял огонек понимания.
- Сколько? - спросил он тихим голосом.
- Больше пять сотен световых.
- Черт, - Сергей откинулся в кресле. - Ничего не понимаю, но как? Тот транспортник, на котором я сюда попал, физически не может преодолеть такие расстояния, да его пространственный контур подох бы на первой сотне. Так-с...
Он достал из стола пачку с аромами и, сунув одну из сигарет в рот, автоматически протянул ее Вяткину, который в ответ лишь вопросительно приподнял брови.
- Спасибо не курю.
- А я вот приучился, - Сергей щелкнул зажигалкой и указал глазами на кружку с лайкосом. - Вы пейте, вкусная штука, напоминает наш земной чай с лимоном, к тому же неплохо бодрит. Не бойтесь, проверено, так сказать, временем и лично мной.
Денис Петрович с сомнением посмотрел на исходящий паром напиток, но кружку все же взял и, сделав глоток, несколько минут прислушивался к ощущениям, не обращая внимания на насмешливый взгляд Ратного, затем кивнул.
- Действительно неплохо, надо будет взять у вас заварки, может синтезируем на борту.
- Синтезированный будет уже не то, - махнул рукой Сергей. - Впрочем, не о том речь. Может расскажите, как вы тут оказались, или вы специально сюда направлялись?
Вяткин покачал головой.
- Нет, наша цель дальше. Сектор 1756ДК5, стандартная разведывательная миссия: быстрый пролет по системам сектора, определение класса содержащихся в них планет, при обнаружении миров земного типа, взятие различных проб. Год полета туда, три года там, год назад - пятилетка в отрыве от дома, даже связи толком нет. К тому же это направление еще не изучено и поэтому мы удивились, когда, выйдя из нуля для сброса накопителей, уловили сигнал бедствия. Тут по определению не должно было быть никаких земных кораблей. А уж когда мы собрали обломки и поняли, что это за колымага, вопросов стало только больше. Пока можем только предположить попадание в какую-то пространственную аномалию или нечто подобное. Впрочем, - он махнул рукой, - это лишь теории. Кстати, по тем сведениям, что мы нарыли в наших базах данных, автоматический транспортный корабль ТНК-98К7а числился пропавшим без вести более сорока лет назад, причем о пассажирах на его борту ничего не известно.
- А там их и не должно было быть, - усмехнулся Сергей. - Просто мне лень было ждать две недели пассажирский шаттл, вот и решил прокатиться "зайцем" на грузовозе. Не знаю, как там у вас сейчас, но раньше мы частенько так делали.
- Хм, - озадаченно хмыкнул землянин, поскребя пальцами в затылке. - Что ж одной загадкой стало меньше, но все же представьте наше удивление, когда сенсоры поймали сигнал вашего маяка.
- Вполне себе представляю. Однако быстро вы меня вычислили.
- Да куда там, - отмахнулся Вяткин. - Шли наудачу по пеленгу, просто чтобы убедиться. Было предположение, что маяк упал на планету после взрыва корабля и его просто подобрал кто-то из местных. Это ведь довольно прочные приборчики, будут работать даже в жерле вулкана. Капитан был против, так как местность довольно населенная, да и военные у вас тут все радарами кроют, пришлось взять на себя всю ответственность и пойти самому, дабы не подставлять подчинённых. Оказалось, не зря. Мы тут немного у вас вокруг дома пошарили и когда геномный сканер Кати подтвердил земное происхождение некоторых образцов... Вот, решили навестить лично.
- Только сперва, естественно, выяснили, кто здесь живет.
- Ну, это было не трудно, - улыбнулся Вяткин уголками губ. - Личность вы довольно известная.
- Понятно, - Сергей затушил арому и тут же достал из пачки новую. - А я уже боялся, что ребята из ИВИс2 нагрянули.
Они вновь помолчали, а затем Ратный неожиданно для самого себя принялся рассказывать, о том, как попал на планету, как местная женщина дала ему имя своего погибшего сына, как стоя на холме и смотря на горящий внизу город, где гибли люди, он решил вмешаться.... Пару раз в комнату заглядывала обеспокоенная Тейрина, но, послушав звуки незнакомой речи, молча уходила, не задавая вопросов, лишь ощущая беспокойство за мужа и каким-то пятым чувством понимая, что для него пришло время какого-то важного решения. Сколько прошло времени, Сергей не знал, но, когда он закончил, за окном была глубокая ночь.
- Да уж, история, - сказал Вяткин после долгого молчания. - Даже не знаю, что сказать.
- А ничего говорить и не надо, - Сергей затушил в пепельнице очередную сигарету и, посмотрев на гостя пристальным взглядом, отчеканил. - Надеюсь, теперь вы сами знаете ответ на тот вопрос, который вы мне так и не задали.
- Знаю, - кивнул тот. - Но все же, Сергей Викторович, подумайте еще раз. На Земле вас подлечат, и вы сможете прожить еще довольно долгую счастливую жизнь, тем более, что за прошедшие годы земная медицина шагнула далеко вперед. Здешнюю семью, да, придется оставить, но у вас же еще все впереди и глупо...
Ратный прервал его раздраженным жестом.
- Я смотрю, вы так меня и не поняли, Денис Петрович, - несколько грубо бросил Ратный. - Мне плевать, сколько я еще проживу, год, два, а может пару десятилетий - не важно. То, что для меня действительно ценно - это семья, работа, друзья, эта страна, этот мир, в конце концов. Сергея Ратного давно не существует, он погиб там во взорвавшемся корабле, а тот, кто сейчас сидит перед вами, - это Серг Эйтан. Понятно вам. Именно здесь мое место и мой дом.
Вяткин вновь кивнул, долго смотрел на Ратного, задумчивым взглядом словно сомневаясь какое решение стоит принять, затем повернулся к своей спутнице.
- Кати, стереть все видеозаписи. Оставить запись изъятия маяка с голосовым пояснением: "Аварийный маяк модели РПМ-234 обнаружен и изъят у местного жителя в режиме непрямого, мягкого воздействия. Внешних повреждений не обнаружено. Корпус не имеет следов вскрытия. Маяк деактивирован. Контакт с местными аборигенами не производился".
Андройд повернула голову.
- Денис Петрович, смею вам напомнить, что согласно кодексу службы дальней разведки, а именно параграфу сто семьдесят восемь дробь четыре уничтожение подобных записей противозаконно и влечет за собой...
- Долго еще будете в системе? - спросил он, когда они стояли уже на пороге.
- Нет, мы и так тут уже почти земной месяц торчим. Отлет через три часа. Пока мы разговаривали, я уже отдал приказ отозвать все группы исследователей с планеты. Не спорю, ваш мир довольно интересен, да и местные аборигены поразительно похожи на людей, но, звезды, как говориться, зовут. Кстати, как местные называют свою планету?
Сергей пожал плечами.
- Да так же, как и мы свою, - Земля. На руссарском звучит как Элнара.
- Элнара? Красиво. Что ж, так и запишем в каталоге, - он сделал шаг за порог, но остановился. - Черт, совсем забыл. Маяк-то где?
- В гостиной на серванте.
- Кати.
Андроид кивнула и, ловко прошмыгнув мимо Сергея, изогнувшись и умудрившись его не задеть в довольно узком заваленном различным хламом коридоре, направилась в гостиную.
- Ну, еще раз до свидания и удачи вам, - сказал Вяткин, когда искусственная девочка вернулась обратно, передав ему кулон.
Они вышли на улицу. Землянин сделал буквально пару шагов от крыльца, и его образ вдруг поплыл, стала прозрачной, а вот девочка задержалась буквально на мгновение, повернулась к Сергею, и вдруг сказал тихим, но явно мужским голосом:
- Капитан исследовательского космолета "Королев" желает вам удачи в вашем завтрашнем мероприятии, - помолчала и уже своим тоненьким, но все также безэмоциональным голосом добавила: - Приказ принят, приоритет "высший". Все записи и их архивы уничтожены.
Ратный закрыл дверь за гостями. Оперся спиной о стену коридора, чувствуя странную слабость и одновременно странную грусть, затем вернулся в гостиную, обнаружив стоящую посреди нее Тейрину, которая смотрела на мужа глазами полными слез.
- Дорогая, ты чего это? - спросил он, подходя и прижимая к себе. - Что случилось?
- Я боялась, что ты исчезнешь из моей жизни так же, как и появился, - ответила она, вытирая слезы о его рубашку. - Чувствовала, что это может сегодня случиться.
- Глупости все это, - Сергей поцеловал жену в лоб и, успокаивая, провел рукой по волосам. - Куда я денусь. Выбрось все из головы и лучше давай пойдем спать. Завтра мне рано вставать, а время уже позднее.
- Ферма "один" - отвод.
- Есть отвод.
- Ферма "два" - отвод.
- Есть отвод.
- Объявляется минутная готовность, всем службам занять места согласно расписанию.
Голос смолк и зал ЦУПа наполнился методичным тиканьем, а объективы видеокамер развернулись в сторону стартовой площадки. Картинка была плохая, ибо технология передачи изображения еще только делала свои первые шаги, но все же, несмотря на довольно приличное расстояние ракета, стоящая на стартовом столе, была видна довольно четко.
Сергей подошел к своему месту и, взяв протянутый помощником микрофон радиопередатчика, щелкнул тумблером.
- Ну вот и все, "Рассвет", время пришло. Готов войти в историю?
- Постараюсь, товарищ Генеральный. Самочувствие хорошее, к старту готов.
Сергей улыбнулся и вновь щелкнул тумблером.
- Обещанную мне фразу не забыл?
- Не забыл.
- Ну тогда удачи, - Сергей покосился на центральный экран, где запылали оранжевые цифры. - Отчет пошел.
Цифры быстро убывали.
- Ключ на старт, - бросил Ратный в микрофон, чувствуя, как в груди нервно забухало сердце.
- К старту готов. Прием, - голос космонавта неожиданно стал совершенно спокоен.
- Дается зажигание.
- Понял вас. Зажигание.
Стоящая на стартовом столе ракета выбросила из дюз языки пламени, вздрогнула, постояла еще немного неподвижно и, медленно, словно нехотя, начала подниматься вверх, ускоряясь с каждой секундой.
- Полный подъем.
- Понял. Поехали.
Стартовый стол опустел, а на центральный монитор тут же перевели изображение с других камер, показывающих уходящее ввысь белое пятно.
- Двадцать секунд, полет нормальный, - бодро отрапортовал женский голос. - Тридцать секунд, полет нормальный. Вся телеметрия в норме.
Ратный опустил глаза, стараясь не смотреть на экран, а его пальцы нервно впились в крышку стола.
- Есть отделение первой ступени.
Сергей схватил микрофон.
- Отделение первой ступени, как самочувствие?
- Отделение почувствовал, - прозвучал бодрый ответ. - Все в порядке, товарищ Генеральный, не волнуйтесь.
- Хорошо тебе говорить, - буркнул Сергей, опускаясь в спешно пододвинутый кем-то стул и вновь поднося к губам микрофон. - "Рассвет", как слышишь.
Тишина и лишь пронзительный треск в эфире. Ратный нервно заозирался, вскочил с места, чувствуя как нервно задергалась щека.
- Что со связью?!
- Связь с бортом потеряна, товарищ Генеральный, остальная телеметрия в норме.
- Как потеряна! - Сергей повернулся к ближайшему от него оператору. - Ты, свяжись с дополнительными станциями слежения, пусть ведут. И восстановите мне эту чертову связь! Быстро!
Все засуетились, забегали. Ратный опустил глаза, чувствуя как грудь сжали невидимые тиски.
- Товарищ Эйтан, вот выпейте.
Сергей поднял голову. Талана, его новая секретарша протягивала ему свою ладошку с лежащими на ней желтыми капсулами и стакан воды.
- Что это?
- Успокоительное. Ваша жена передала.
- Спасибо, - он взял таблетки, резким жестом закинул их в рот и, запив, вновь схватил микрофон. - "Рассвет" как слышишь, прием, - шипение помех. - Черт!!
- Отделение второй ступени, - доложил женский голос.
- Товарищ Эйтан.
Сергей повернул голову.
- Станция слежения в Нараево, сообщила, что у них связь есть, у космонавта все в порядке, - сказал оператор, отнимая телефонную трубку от уха.
- Ну так переведите эту связь сюда! Настройте мост или что там! - рявкнул Сергей. - Связь мне, срочно!
Треск в эфире, обрывки каких-то мало понятных фраз, чье-то бормотание и вдруг четкий и чистый голос.
- Я "Рассвет один" вижу в иллюминатор Землю.
1Лигния - дерево, плоды которой напоминают небольшие гроздья винограда.
2ИВИс - институт внешних исследований. По сути, служба, следящая и осуществляющая контроль за установлением контактов с внеземными существами
Эпилог.
В городке космонавтов под названием Звездный, что притаился в далекой Нарсанской степи на берегу озера Бахрасай, есть одна старая традиция. Молодожены в день своей свадьбы и отправляющиеся в космос экипажи, за день до старта, приходят в небольшой городской парк, в центре которого установлен памятник, чтобы возложить цветы к его подножью. На высоком постаменте, навечно застыв в граните, стоят, обнявшись, юноша и девушка. Она смотрит на него влюбленными глазами, нежно прижимаясь к его груди, а глаза юноши обращены ввысь, к небу. Внизу высечена надпись:
Человеку, проторившему дорогу к звездам
Человеку, приручившему пламя.
Конец.
Новокузнецк 2018.
Моим дорогим Читателям.
Ну вот и закончена очередная история, надеюсь она вам понравилась. Хочу посвятить ее всем тем, кто в наше время еще не разучился мечтать, всем тем, кто еще смотрит на звезды.
Если не трудно напишите ваши впечатления и комментарии: что понравилось, что нет, что можно подправить, какие будут пожелания.