Сказать, что порождённый магом чёрный огонь удивил Обноси, означает не сказать ничего. Нет, начальник коронной стражи был ошеломлён, потрясён до глубины души, с пугающей ясностью ощутив собственную ничтожность перед лицом этой внушающей ужас магии. Потрясение было столь велико, что, разом уверовав в нечеловеческое могущество новых союзников, рит Нешадис отбросил любые сомнения в неизбежности победа Тангесока.
Шок от созерцания рукотворного чёрного огня оказался настолько силён, что в ту ночь Обноси так и не смог заснуть, вновь и вновь вспоминая каждое мгновение невиданного зрелища. Однако даже столь яркие впечатления со временем начали тускнеть, отступая перед безостановочным потоком повседневной рутины. Несмотря на постоянную занятость, hит Нешадис старался не выпускать из поля зрения новоявленных союзников, теряясь в догадках, откуда они, собственно, взялись и как им стали известны эти невероятные магические формулы (тем более что маги явно скрывали свои способности). Ничего подобного ни в старой, нив новой академиях не преподавали, выпускники таинственного Викрамара вряд ли стали воевать с Тиваром, к тому же былj совершенно непонятно, почему столь сильные боевые маги вдруг надумали помогать второсортному, по большому счёту, Тангесоку?
Обноси был недоверчивым человеком (другие в коронной страже долго не задерживались, а то и не выживали), поэтому никак не мог взять в толк, на хрена тому же Белуваку смеяться над дурацкими шутками Апсамы, расточать изысканные комплименты коронованной овце Вельте фос Нкаревшит и обсуждать что-то с канцлером фос Будшаленом? Раздавая при этом направо и налево драгоценности и дорогие украшения? Альфир милостивый, зачем всё это? Чтобы участвовать в завоевании Тивара? Да этот парнишка Локлир сам дал бы им вдвое больше! Команду таких боевых магов с распростёртыми объятиями встретил бы любой из королей Бонтоса, мечтай он хоть о расширении своих границ, хоть о создании собственной империи. Но нет, каждый месяц в Фур-Утиджи появлялись всё новые маги, которых тянуло сюда словно пчёл на сладкие пряники. Почему? Начальник коронной стражи всё чаще задавал себе этот вопрос, и отсутствие мало-мальски вразумительного или хоть как-то обоснованного ответа начинало беспокоить его всё больше.
В какой-то момент рит Нешадис посчитал, что все эти странные маги могут быть членами какой-то тайной секты, например, поклонников Молкота. Кое-что подобное предположение делало понятным (тёмные одежды и скрытность), к тому же во дворце их иногда называли "магами с севера", что позволяло считать их выходцами из Турдуша, где в лесной чаще уже несколько лет находился какой-то непонятный лагерь, говорить о котором в королевстве находилось мало желающих. Хорошо, пусть секта, но откуда у неё столько золота и драгоценных камней? И кто их там учил магии? Спустившийся в лес Молкот? Ага, прямо как есть, лично... И главный вопрос - что им надо в Тангесоке? С ядовитым-то дымом и чёрным пламенем...
В конце осени капитан фос Лесварти, докладывавший о поездке Актамата и Сальсольта к Илугинскому перевалу, неожиданно предположил, что эти "северяне" вполне могут оказаться монахами давным-давно запрещённого Серого ордена. Откинувшись на спинку кресла, Обноси несколько мгновений переваривал слова барона, которому было поручено обобщать все донесения о встречах и поездках этих непонятных магов (во дворце подобную наблюдательность вряд ли одобрили бы, поэтому молчаливый и вечно хмурый капитан как никто иной подходил для этой тайной работы). Идея показалась фос Нешадису достаточно интересной, ведь если маги являлись теми самыми полумифическими Тенями, многие странности в их поведении объяснялись как бы сами собой.
- Господин барон, вы меня удивили. Такой поворот мне даже в голову не приходил. Надо же, Серый орден вспомнили.
- Могу ли я понимать эти слова как согласие с моим предположением?
- Нет, капитан, идея хороша, но дыр многовато - конь пройдёт. Когда по всему Бонтосу пекотов гнобили, кто их спасал? Тивар и Серые. Так с чего бы им сейчас с герцогством воевать? Тени просто так ничего не делают. Да и с чего бы им несколько лет в Турдуше сидеть? Что они там высиживали?
- Господин начальник, а если их вообще не Тивар интересует?
- Барон, ну вы даёте! У меня сейчас удивление из ушей потечёт... И в чём же тогда их интерес?
- Ну, Серые давно не ладят с Каулоном...
- Как изящно вы это назвали - не ладят. А случись что - половину Стабура перебьют.
- Вот, и вряд ли им нравится, что Небрис хочет сделать Травиаса новым Верховным Хранителем.
- Так-так, барон, уже интересно.
- Что если Фур-Утиджи для Серых просто плацдарм для атаки Стабура? - этот вывод, похоже, удивил, а то и напугал самого капитана, неожиданно понизившего голос. - А нас всех они просто обманывают.
- Не знаю, что там с Тенями, но вы, фос Лесварти,храбрый человек. Мало кто решится сказать начальнику коронной стражи, что он старый дурак, которого обвели вокруг пальца хрен знает откуда взявшиеся маги.
- Господин рит Нешадис, вы не так меня поняли!
- Успокойся, капитан. То, что надо, я понял. Но я тебя разочарую. Твой начальник не такой уж болван, а эти маги никакие не Серые. Слушай внимательно, потом будешь меня опровергать, - почесав пальцем правый висок, Обноси вновь откинулся на спинку кресла. - Про Травиаса ты всё правильно понимаешь, Тильодан ему дорогу золотом мостит. Но золота у него и на шпионов хватает. Ты, поди, сейчас хочешь сказать, что Серые потому в Турдуше и сидели? Ну и оставались бы там, пока время не придёт. Тем более, что из их леса до Пуленти поближе будет, да по течению и плыть быстрее. Нет, они в Тангесок явились, небрисским шпионам напоказ. Капитан, я-то знаю, сколько здесь глаз у Небриса. И это наши глаза, барон, тангесокские! Так что окажись здесь Тени, в Фур-Утиджи уже файерболы бы летали... Капитан, есть что возразить?
- Никак нет, господин рит Нешадис!
- Ну и хорошо, - усмехнувшись, Обноси подался вперёд и вгляделся в лицо офицера. - И вот ещё что, господин фос Лесварти. Не вздумай свои идеи где-нибудь ещё высказывать. Я тебя не спасу, а если бы и мог, то не стал бы - болтуны мне не нужны. Даже умные. Всё, господин капитан. Вы свободны.
Пока рит Нешадис пытался разобраться в происхождении нежданных союзников, обходительный Белувак отбыл в Тильодан, предоставив Обноси новую пищу для размышлений. Он и раньше предполагал, что между Небрисом и магами существует какая-то связь, не случайно же они появились в Фур-Утиджи почти сразу после визита фос Ергибера, который уже несколько лет был не только дипломатом, но и главой всех небрисских шпионов. Одно время начальник стражи полагал, что прояснить ситуацию сможет Хиндулаф, знающий немало чужих секретов. В самом деле, трактирщик был уритофорцем, а его соплеменники всегда имели особые отношения с Турдушем, поэтому что-нибудь интересное о лесном лагере они наверняка знали бы. Проблема заключалась в том, что уритофорцы превыше всего ставили честь наёмника и верность роду, и если у них и были какие-то связи с магами, чтивший традиции Хиндулаф вряд ли сообщил бы рит Нешадису что-либо значимое. Мало того, об излишней любознательности Обноси скорее всего узнали бы и сами маги, реакцию которых было нетрудно предугадать.
Опасения рит Нешадиса подтвердились, когда на смену Белуваку в Фур-Утиджи прибыл немногословный Огнозин, помимо слуг и учеников сопровождаемый тремя десятками уритофорских наёмников. Этот невысокий маг не рассыпался в любезностях, и даже когда его тонкие губы кривились в некоем подобии улыбки, чёрные глаза оставались холодными словно лёд в Римшайских горах..
Через некоторое время Обноси довелось пару раз побеседовать с Огнозином за стенами дворца, и там этот суровый маг вёл себя совершенно иначе, спокойно задавая конкретные вопросы и внимательно выслушивая ответы. Начальник коронной стражи умел понимать не только то, что было сказано, поэтому после этих бесед сделал несколько весьма важных выводов. Благодаря словам Огнозина "не мне это решать" рит Нешадис догадался, что главные командиры (или как их там называли) магов в Тангесоке пока не появлялись, а усердно демонстрирующий жестокость Огнозин просто выполнял их приказ. Зачем им это было надо? Ну, весьма вероятно, что Белувак уже доложил о готовности Апсамы принять любые их условия, и дальше заигрывать с этим балаганом было просто незачем. А вот когда в Тангесок приедет более высокий по статусу маг, его добродушная улыбка будет воспринята в королевском дворце как великая милость.
В правильности своей догадки Обноси убедился, узнав о получении придворным ювелиром заказа на изготовление двух серебряных вензелей с пятью рубинами, статус владельца которого был выше генеральского (заказ был секретным, но у коронной стражи в этой мастерской свои шпионы, разумеется, имелись). Сами по себе офицерские вензеля в руках союзных магов не вызывали ни удивления, ни особого недовольства, ведь армия держится на чинопочитании и дисциплине, а как иначе, например, ротные командиры могли понять, кто окажется рядом с ними на поле боя?
Вообще-то, понимать, кто перед тобой находится, полезно и в мирное время. Рит Нешадису запомнился случай, когда патруль городской стражи арестовал на рынке двух слуг Актамата. Капрал потом говорил о подозрительном поведении, но Обноси не сомневался, что стражники сочли слишком тяжёлым их кошель с серебром. Не привыкшие к такой наглости слуги весьма невежливо отказались делиться, после чего их избили и отволокли в находившийся неподалёку участок. Страдающий от тяжкого похмелья лейтенант приказал бросить несговорчивых простолюдинов в подвал, но находившийся в соседних торговых рядах Актамат быстро разыскал своих людей. Отшвырнув в сторону вставшего на его пути капрала, маг предъявил майорский вензель с двумя красными камнями. Не увидев на опухшей морде должного почтения, Актамат привлёк внимание офицера парой пощёчин, а когда взревевший лейтенант схватился за меч, впечатал его в стену небольшим воздушным молотом. Сразу после этого никаких возражений не последовало, но вечером очухавшийся лейтенант заявил о намерении подать жалобу королю.
В который раз подивившись человеческой глупости, рит Нешадис приказал доставить придурка в замок коронной стражи, что и было исполнено вскоре после рассвета. Бегающие по сторонам водянистые глаза офицера раздражали Обноси, поэтому он положил на стол вензель с пятью рубинами. Когда взгляд лейтенанта в достаточной степени остекленел, начальник коронной стражи посетовал, что не может оставить без внимания столь неуважительное отношение к старшему по званию. По-отечески поинтересовавшись состоянием здоровья офицера, Обноси пояснил, что оно очень пригодится лейтенанту на склонах Ретугульских гор, куда ему сегодня вечером предстоит отбыть для продолжения службы.
Подобных примеров рит Нешадис мог вспомнить не один десяток. Он никогда не сомневался в необходимости чёткого ранжирования прав и обязанностей всех жителей Тангесока, не исключая служивых дворян и чиновников, многие из которых считали себя чуть ли не земным воплощением Альфира. Собственно говоря, придуманные полвека назад королевские вензеля и были одим из действенных способов держать в руках всех этих высокомерных и своевольных господ, вполне способных развалить и без того не самое благополучное государство.
В общем, подобная система Обноси вполне устраивала, особенно когда именно он обладал правом принятия решений (второй владелец пяти рубинов - главнокомандующий Верджис фос Делутави своим вензелем почти не пользовался, а королевич Нефтор, хотя и любил им помахать, больше раздражал, чем мешал). Однако изготовление двух новых вензелей, дававших своим пока ещё неизвестным владельцам особые полномочия, встревожило начальника коронной стражи. Он слишком хорошо понимал, что по крайней мере один из них окажется в руках магов, которые быстро покажут, насколько убедительнее будет смотреться вензель, подкреплённый ядами и файерболами. Но если в придворном раскладе ты уже был первым номером, оставаться хотя бы вторым будет с каждым днём всё более трудным делом...
Озаботившись перспективой утраты как минимум части своего влияния, рит Нешадис ещё пристальнее стал следить за магами, которых с каждой неделей становилось всё больше. Поначалу это было достаточно простым делом, ведь отведённый Актамату и Белуваку замок был хорошо обжит шпионами коронной стражи, работавшими в нём слугами, поварами и садовниками. Когда в Фур-Утиджи появились Огнозин, Гравере, Сальсольт, Терси и куча других магов, имена которых Обноси уже не считал нужным запоминать, их помощники и слуги вытеснили из замка почти всех соглядатаев стражи. Потом информации обмелел, но не иссяк, ведь в расположенных за стенами замка домах также имелись шпионы рит Нешадиса, в том числе его доверенное лицо - отставной капитан рит Шелутар. Официально этот офицер лишился ноги в бою с коренжарскими пиратами, хотя в тот день капитан по приказу своего начальника в очередной раз просто грабил торговцев наркотиками, за что Обноси и купил ему у обедневшей баронессы небольшой особняк напротив ворот гостевого замка.
Когда рит Нешадису доложили, что в Фур-Утиджи прибыли некие Мантер и Сафрут, сопровождаемые, как это водилось у магов, целой толпой молчаливых людей в тёмных одеждах, он не придал этому особого значения - ну, ещё двое, эка невидаль... Всё изменилось после сообщения рит Шелутара о том, что Огнозин лично встречал вновь прибывших у ворот замка, уделяя особое внимание человеку средних лет в серой шляпе с узкими полями. Сопоставив донесения капитана и портовой стражи, Обноси уже не сомневался - обладателем вензеля с пятью рубинами станет именно этот высокомерный господин Мантер. А коли это так, то рано или поздно ему предстоит встреча с могущественным магом, привыкшим командовать и повелевать.
Две пятидневки спустя Актамат передал дежурному офицеру золотистый конверт с затейливо исполненной надписью: "Господину рит Нешадису, начальнику коронной стражи королевства Тангесок", в котором находилось приглашение в гостевой замок для деловой встречи с господином магистром Мантером. Маг, очевидно, хорошо знал, как делаются дела при дворце, о чём говорила ещё одна, находившаяся чуть ниже фраза: "Его королевское величество Апсама фос Нкаревшит одобрил проведение подобной встречи, считая её полезной и своевременной". Ухмыльнувшись, Обноси с удовольствием прикинул, как эти высокородные гады будут шипеть по углам, узнав о его встрече с магистром таинственных и влиятельных магов.
Тщательно обдумав все возможные расклады, связанные как с самой встречей, так и с её вероятными последствиями, рит Нешадис не упустил из виду и свой внешний вид. Для поездки в гостевой замок он выбрал безупречно сшитый, но несколько потёртый чёрный мундир без каких-либо нашивок и знаков различия. На нём не было даже почти обязательного королевского герба, что позволило бы искушённому человеку лучше понять, с кем именно ему предстоит иметь дело.
Мантер встретил начальника коронной стражи на пороге правого крыла замка, которое предназначалось для особо значимых гостей Тангесока. Подобное внимание означало, что могущественный маг относится к рит Нешадису как равному или, по крайне мере, считает нужным это продемонстрировать. Обноси счёл такое внимание хорошим началом и, едва ступив на усыпанный мелким гравием двор, склонил голову в учтивом полупоклоне.
Встреча состоялась в Зелёном зале, относительно скромные размеры которого компенсировались живописными пейзажами в позолоченных рамах и роскошной мебелью из молавского дерева и зелёной кожи. Столь же изысканным оказалось и красное лиштоинское вино, обсуждение достоинств которого стало как бы прологом разговора. Поставив изящный бокал из зелёного стекла на стол, магистр одним взглядом удалил из зала безмолвных слуг и широко улыбнулся начальнику коронной стражи.
- Господин рит Нешадис, позвольте ещё раз выразить свою признательность за этот визит. Вы благосклонно приняли моё приглашение, не оставив ни малейших сомнений в том, что безопасность королевства находится в руках опытного и достойного человека.
- Господин Мантер, вы так высоко оценили мою персону, и я уже начинаю ощущать некую неловкость. Полагаю, что господин магистр преувеличивает мои скромные заслуги. В конце концов, я всего лишь один из служителей короны, и никоим образом не отношусь к числу наиболее влиятельных и популярных придворных.
- О, господин рит Нешадис, ваши слова посеяли в моей душе зерна сомнения. В самом деле, того ли человека я пригласил на встречу? - магистр усмехнулся и покачал головой. - Я, пожалуй, соглашусь с тем, что вы не слишком популярны среди лотвигов Тангесока, многие из которых с радостью посетили бы место вашей казни.
- Такова жизнь, господин магистр. Я выполнял волю короля, и это не всем доставляло удовольствие.
- Да уж, удовольствие они явно не испытывали... Но свою влиятельность, надеюсь, вы всё же не станете отрицать?
- Я бы не стал её преувеличивать... - поймав на себе насмешливый взгляд мага, Обноси решил, что игру в слова пора заканчивать.- Но в целом я вынужден с вами согласиться. В Тангесоке я не последний человек, нравится это кому-то или нет.
- Так-то лучше, господин рит Нешадис! - хлопнув ладонью по своему колену, магистр вновь взял со стола зелёный бокал. - Предлагаю выпить за взаимопонимание. Очень, знаете ли, полезная вещь. Многое упрощает.
- Вы правы, господин Мантер, хотя по нынешним временам это весьма редкое лакомство.
- Ну, времена всегда были непростыми, особенно если ты хотел чего-нибудь добиться... А теперь, господин рит Нешадис, у меня будет к вам деловое предложение. Если мы уже достаточно хорошо принюхались друг к другу, предлагаю завершить наши упражнения в политесе и обсудить более насущные вопросы, - подавшись вперёд, магистр вгляделся в бесстрастное лицо Обноси. - Надеюсь, что сравнение нас с двумя уличными псами вас не обидело?
- Ничуть, господин Мантер. А то я уже начал думать, когда вся эта хрень закончится. Мне её и во дворце хватает.
- Замечательно! Я же говорил - взаимопонимание всё упрощает. Так вот, для начала нам следует восстановить баланс в наших познаниях относительно друг друга. Вы, разумеется, догадываетесь, что Белувак и Огнозин разобрались, кто чего стоит в вашем королевстве. Лесть и золото развязывают языки, хотя вы, видимо, предпочитаете палку. Работа такая... - улыбнувшись одними губами, Мантер развёл в стороны руки. - И вас явно беспокоит нехватка информации о невесть откуда взявшихся "северных магов". Они вроде бы союзники в будущей войне с Тиваром, но им-то это зачем? Так сказать, на хрена они хотят влезть в эту бестолковую свару? Я всё правильно излагаю?
- Да, господин магистр, вы достаточно ясно обрисовали ситуацию.
- Спасибо, господин рит Нешадис, но мы вроде бы договорились обходиться без комплиментов. Но это так, к слову. И вас, ясное дело, интересует, чего, собственно, я магистр?
- Всё так, господин Мантер. У кого угодно начало бы свербеть в заднице, заявись к нему в страну маги, способные зажечь чёрный огонь. Что против них наши солдаты и мои костоломы? Опарыши на лежалом трупе. Осознание собственной слабости напрягает, господин магистр чего-то там.
- Разумеется, господин рит Нешадис, весьма разумно. Ну, что же, сейчас самое время прояснить эту мутную, как вы сказали, ситуацию. Но сначала давайте промочим горло. Хорошее вино способствует пониманию.
- Виноградная водка, господин Мантер, тоже хорошо прочищает мозги. Правда, только в определённом количестве. Тут есть свои тонкости.
- Да, зачастую именно они и определяют результат. Однако продолжим. Вы, конечно же, знаете легенду об Ордене теней, который глупцы иногда называют Орденом вернувшихся.
- Легенда, господин Мантер? Во время пекотских погромов эта "легенда" прикончила немало народу.
- Господин рит Нешадис, это была главная ошибка ордена. Тени стали защищать пекотов, которые оказались недостойны подобной милости. Заполонив Тивар своими молельными домами, они превратили герцогство в рассадник опасной ереси. Свои обряды и книгу Тоситора пекоты почитают выше учения истинной церкви Отелетера и Толфесты.
- Не буду спорить, господин Мантер, но наши пекоты всегда знали своё место. Они и сейчас сидят тихо как тараканы.
- Тангесоку повезло, что у вас их мало осталось. К тому же почти все они из клана падатви, который никогда не имел особых амбиций. А вы посмотрите на Тивар, где верховодит клан ульгор, давно утративший всякий страх и совесть. С помощью своей магии эти спесивые недомерки подготовили уже сотни бойцов-диентисов, которые проникли даже в тайную стражу и охрану герцога. Вот вы, как начальник коронной стражи, допустили бы подобную хрень?
- Если ничего такого до меня не было, с чего бы я стал что-то менять? Зато в коронной страже есть десятка два лисилей, хотя большинство этого племени головой только едят и смотрят.
- Точно подмечено, господин начальник: едят и смотрят. А польза какая-нибудь от них есть?
- Ну, люди на этих придурков внимания мало обращают - сидит себе на крыше и пусть сидит. А ведь сверху хорошо видно, кто куда пошёл, с кем встретился. Память-то у этих курей хорошая.
- Интересно, господин рит Нешадис, очень интересно. Думаю, нам это ещё пригодится. Но вернёмся к пекотскому отродью, - Мантер немного подвинулся, устраиваясь в мягком кресле поудобнее. - Наглость клана ульгор перешла все границы, и многим влиятельным людям в Каулоне и Небрисе их проделки очень не нравятся.
- Так эти влиятельные импотенты наняли вас, чтобы разобраться с тиварскими пекотами? Раз у самих елдак не стоит? Я так понимаю, вы теперь с Тенями на узкой дороге не разойдётесь. Оно того стоит?
- То есть вы считаете, что Серый орден может выступить на стороне пекотов и Тивара?
- Когда-то они их спасали, почему бы не повторить? Хотя кто разберёт, что у них в голове...
- Нет, господин рит Нешадис, на этот раз Тени проклятым пекотам не помогут. Ни им самим, ни пригревшему их герцогу.
- При всём уважении, господин Мантер, но я пока не вижу оснований для такой уверенности, - продолжая говорить, Обноси заметил, что блуждающая по лицу мага снисходительная улыбка становится всё более высокомерной и торжествующей. - На войне всякое случается...
- Экий вы недоверчивый, господин стражник, - покачав головой, Мантер откинулся на спинку кресла. - Так вот, постарайтесь усвоить, что Тени никогда больше не встанут у нас на пути. Запомните - прежнего ордена уже не существует! Глупость вождей свела его в могилу!
- Так теперь это просто кабацкая трепотня?
- Нет, господин рит Нешадис, уже не трепотня! Мы возродили великий орден без старых глупостей и ошибок, которые нам ещё предстоит исправить. И сегодня я, магистр нового Ордена теней, предлагаю вам сотрудничество во имя нашей общей великой победы. Выбор за вами, господин рит Нешадис.