Косвет рит Скацель родился и вырос на самом юге Тивара, там, где запахи степных трав смешивались с солёным морским воздухом. В пятнадцать лет отец отправил его к своему старому армейскому приятелю - полковнику фос Бельяруту, который за пару лет обтесал диковатого парнишку до кондиций хорошего пехотного лейтенанта. Следующие без малого двадцать лет Косвет провёл в гарнизонах Междуречья среди полей, ферм и маленьких городков, выбираясь в Ансис не чаще, чем раз в два-три года.
Всё изменилось, когда майор рит Скацель получил назначение в Сласийский пехотный полк, составлявший основу ферирского гарнизона. В этом большом приморском городе для Косвета всё было новым и непривычным - заполненные разноязыкой толпой шумные улицы, днём и ночью открытые трактиры и бордели, сотни вечно галдящих бесцеремонных лисилей и многое другое, от чего у него голова шла кругом. Майор воспрянул духом, когда через два месяца началась война с Тангесоком и Коренжаром, однако его полк по-прежнему оставался в Ферире. Косвет принёс своему полковнику рапорт с просьбой отправить его в Междуречье, но старый вояка, ограничившись всего парой забористых ругательств, сунул под нос строптивому майору секретное донесение тайной стражи, из которого следовало, что к Фериру плывёт больше сотни коренжарских судов. Сутки спустя вся эта армада миновала устье Велитара, и Косвет со своей ротой оказался в самом центре ожесточённого сражения.
Храбрость майора и его умение видеть поле боя не остались незамеченными, и меньше чем через год новоиспечённый полковник рит Скацель был назначен командиром Сласийского пехотного полка. К этому времени Косвет уже знал в Ферире каждый причал, переулок и притон, познакомился с множеством торговцев, чиновников и ремесленников, не говоря уже о королевских офицерах, которые явно не торопились возвращаться в своей Небрис и с каждым днём вели себя всё более по-хозяйски. Среди этих подтянутых мужчин в щёгольских голубых мундирах было немало тех, кого рит Скацель был бы не прочь видеть в числе своих офицеров, что, впрочем, не мешало ему воспринимать этих молодцов как будущих врагов, которых рано или поздно придётся сбрасывать в море.
Сражение с коренжарским десантом убедило Косвета, что это будет очень непростым делом, особенно если Небрису удастся доставить в Ферир ещё несколько сотен бойцов. Без боевой магии здесь было не обойтись, однако большинство магов могли пускать свои файерболы либо достаточно точно, но шагов на пятьдесят, либо по навесной траектории в разы дальше, но в основном "в ту сторону" (в таких случаях обычно говорили "Альфир направит").
Полковнику очень хотелось найти способ соединить разрушительную мощь файерболов с точностью и дальнобойностью баллист, но даже обученный в Виркамаре рунка Юонус Лавере не мог посоветовать ему ничего нового. Используемые моряками мерные активирующие шнуры в какой-то степени позволяли решить эту проблему, однако в армии их не жаловали, считая пригодными разве что для осады. Рит Скацель не сомневался, что подобные рассуждения были прямым следствием старинного соперничества армии и флота, тон в котором, как правило, задавали именно моряки (любой матрос вполне искренне ставил себя гораздо выше какого-то пехотинца, обречённого на бесконечную муштру, длинные переходы и тесные казармы). Само собой разумеется, что армия платила чванливым флотским той же монетой, принципиально стараясь делать всё по-своему. Готовившемуся к жестоким боям Косвету было плевать на подобные предубеждения, поэтому ещё осенью, отъехав от Ферира на пару центуд, он провёл испытания баллисты с мерными шнурами.
Результатами этих испытаний полковник был, мягко говоря, весьма разочарован. Моряки привыкли вести бой на короткой дистанции, поэтому максимальная длина используемых ими активирующих шнуров не превышала пятисот локтей, что соответствовало примерно полутора сотням шагов. Это было слишком мало для баллист, способных нанести удар с расстояния в четыреста шагов. Рит Скацель приказал соединить две полных бухты мерного шнура, однако толку от этого оказалось немного: выпущенные баллистой толстенные стрелы в три локтя длиной либо рвали шнуры, либо летели мимо цели. Присутствовавший на испытаниях брун Гумесор - бисот ферирского совета клана ульгор (именно пекоты традиционно изготавливали и обслуживали баллисты) задал удручённому Косвету несколько вопросов, после чего посоветовал ему встретиться с оружейным мастером Нсолбо, который давно занимается дистанционной активацией синтагм.
Нсолбо брун Фоласту оказался невысоким и на удивление худощавым пекотом с небольшой бородкой и внимательным взглядом тёмно-серых глаз. Его небольшая мастерская, расположенная в одном квартале от Железного спуска, была буквально завалена десятками самых разных арбалетов, причудливых луков и другого метательного оружия. Повертев в руках несколько особо странно выглядевших конструкций, рит Скацель наконец-то добрался до стола, на котором лежали длинный деревянный лоток и увесистый кусок металла с привязанной к нему синтагмой.
- Господин полковник, с вашего позволения я объясню, каким образом эти предметы могут активировать боевой свиток на расстоянии в сотни шагов.
- Да уж, господин мастер, это было бы весьма кстати. Пока я вижу нечто самое бесполезное в вашей мастерской.
- О, господин полковник! Льщу себя надеждой, что ваше мнение быстро изменится, - склонив голову в вежливом поклоне, Нсолбо широком жестом указал на стол, явно испытывая удовольствие от внимания высокопоставленной особы. - Итак, представьте себе, что этот лоток с грузом и свитком привязан к стреле, только что выпущенной из баллисты. Сила инерции прижмёт груз и синтагму к правому краю лотка, но когда стреле врежется в землю или какую-нибудь стену, железный стержень продолжит своё движение вперед, натягивая активирующий шнур свитка. Шнур вскроет синтагму, и файербол вспыхнет там, куда попадёт стрела с лотком.
- Альфир милостивый, всего-то делов, что соединить вместе три предмета! - восхищённый Косвет с силой хлопнул себя по бедру. - Брун Фоласту, признайтесь, что эту идею нашептал вам кто-то из детей Отелетера?!
- О, господин полковник, вы очень добры ко мне, но милость богорождённых обошла меня стороной... - смущённый пекот замолчал, но через мгновение желание рассказать о своём изобретении взяло верх. - Я давно ломал голову над этой задачей, но всё начало складываться, когда я зашёл с другой стороны.
- Вот как, это помогает не только с женщинами? Ну, и на войне, конечно, - заметив, что оружейник от столь неожиданной аналогии буквально остолбенел, Косвет счёл нужным как-то исправить ситуацию. - Господин мастер, в любом случае это было мудрое решение. Я жду продолжение вашего рассказа.
- Да-да, господин полковник, разумеется... Так вот, на любом свитке есть шнурок для активации, и его цепляют либо за крючок на арбалете, либо за мерный шнур. Потом болт с синтагмой летит вперёд, шнурок натягивается и вскрывает синтагму вроде как сверху вниз. Вот и я и подумал...
- ...что свитку всё равно, если его раздерут снизу вверх! Демонская сила, просто-то как! - полковник не был знатоком хороших манер и тем более - придворного этикета, зато ему нельзя было отказать в умении быстро схватывать суть дела. - железяка полетит по ходу болта, свиток вскроется и кол вам всем в задницу! Ну что, мастер, правильно я идею понял?
- Та-а-ак это, господин полковник, груз, конечно, шнурок-то дёрнет... - явно расстроенный брун Фоласту, рассчитывавший на хорошую лекцию и восторженные глаза слушателей, не сразу смог перестроиться, однако практичный ум истинного пекота быстро взял верх над эмоциями. - Всё верно, именно так и было задумано.
- Вот видишь, мастер, офицеры не только мечом махать умеют. Если мы с этим разобрались, то у меня есть вопросы.
- Буду рад ответить на них, господин полковник.
- Ну и отлично. Так вот, уважаемый мастер, привяжи твой лоток к стреле - хрен что до цели долетит. Что скажешь?
- Полагаю, что груз и свиток должны находиться в какой-то трубке - деревянной, из плотной кожи, неважно, лишь бы полегче. У меня уже есть пара подобных заготовок.
- Правильный подход. А вот если какой-нибудь олух повернёт эту трубку свитком вверх, и груз упадёт вниз?
- Господин полковник, я полагаю, что для переноски в трубку надо будет вставлять что-то вроде пластинки, которая будет удерживать груз возле синтагмы.
- Толфеста-заступница, вот что значит настоящий мастер - всё продумал! - широко улыбаясь, рит Скацель шагнул к Нсолбо, обхватил его плечи своими ладонями и пару раз легонько тряхнул удивлённого пекота. - Молодец, порадовал старого служаку.
- Госпожин полковник, клан ульгор всегда помнит милость принявшего нас Тивара. Для настоящих сидарис это долг чести.
- Хорошо сказано, господин мастер. Честь как Афрай в небесах: он или есть, или нет. Честь и верность ломтями не нарежешь, - кивнув каким-то своим мыслям, полковник положил руку на рукоять меча. - Война не за горами, господин мастер, и готовиться к ней надо уже сегодня. Пекоты народ ответственный, но мне нужна полная ясность. У вас много заказов?
- Ну, дверь с петель покупатели не срывают, но почти половина из всего, что здесь есть - это заказы.
- Я бы порадовался за вас, господин мастер, но вместо этого предложу вам сделку. Милус, достань старый кошелёк без герба, - взяв в руку увесистый кожаный кошель, рит Скацель положил его на стол перед брун Фоласту. - Здесь сорок золотых. Можете доделать имеющиеся заказы, но старайтесь отказываться от новых - работы, мол, много. А её действительно будет много, только теперь основным заказчиком будет полковник рит Скацель. Через неделю мне нужны готовые и проверенные...хм-м... устройства для проведения испытаний. Это понятно?
- Да, господин полковник, я всё сделаю. Но сорок золотых это слишком много.
- Ничего, будем это считать авансом за всё то, что вам ещё предстоит сделать. Кстати, кто ещё работает в мастерской?
- Старший сын Либет.
- Это хорошо, лишние глаза нам не нужны. И вот ещё что. Сегодня я уже был в двух оружейных мастерских, сделал там кой-какие заказы и заплатил по десять золотых. После вас я ещё зайду в кольчужную мастерскую за углом. Так вот, для всех брун Фоласту также получил от полковника десять золотых.
- У нас не принято обсуждать чужие сделки.
- А вы всё-таки постарайтесь где-нибудь об этом обмолвиться, - хитро усмехнувшись, Косвет провёл пальцем по своим пышным усам. - рядом с врагами чему только не научишься... Да, вот ещё что. Господин мастер, нам надо как-то называть ваше устройство. Труба, трубка - мне это уже не нравится, сразу хочется кой-куда вставить.
- Господин полковник, я давно уже название придумал: параг.
- Это ещё что такое?
- В уритофорских сказаниях есть такой колдун - Параг, который во время схватки мог удлинять свои руки.
- А что? Подходит! И по делу, и хрен кто поймёт.
- Всё, решено. Запоминай, Милус, через неделю придёшь сюда с приветом от дядюшки Парага. Вот теперь вроде бы всё.
- Господин полковник, если уж скрытничать, так до конца. Для заказа на десять золотых вы пробыли здесь слишком долго. Возьмите этот двухболтовый арбалет, тогда все сочтут, что вы выбирали какую-нибудь диковинку.
- И то верно, мастер, - повертев в руках арбалет с двумя пластинчатыми металлическими луками, Косвет передал его адъютанту. - Господин брун Фоласту, вы всё подробно объяснили, и мы обо всём договорились. Удачи и до скорой встречи!
Проведённые испытания оказались достаточно успешными: при стрельбе на триста-четыреста шагов должным образом сработали пять парагов из семи. Разобравшись с причинами осечек, Косвет направился с докладом к генералу рит Барасу, который в то время командовал Западной армией. Дотошный генерал долго расспрашивал рит Скацеля, сам разобрал и собрал заключённый в деревянный корпус параг, после чего велел заказать оружейнику ещё полсотни подобных устройств - "для начала, чтобы руку набить" - и установить за его мастерской круглосуточное тайное наблюдение - "свои козыри надо беречь от чужих глаз".
Генерал любил поговорить, однако его деловой хватке могли позавидовать даже коренжарские цепные псы, поэтому уже через две недели впечатлённый новыми испытаниями герцог собрал особое совещание, результатом которого стал целый ряд приказов и распоряжений. Помимо генералов и тайной стражи поручения были даны также совету клана ульгор (производство парагов в Ансисе следовало наладить в кратчайшие сроки), а заодно и Викрамару, ведь предназначенные для них свитки должны были иметь установленную длину и диаметр.
Рвение людей рит Корвенци и привычка пекотов держать язык за зубами позволили сохранить секрет парагов даже после их появления в войсках. Достаточно сказать, что большинство армейских офицеров до сражения в Междуречье даже не подозревали, что тиварские баллисты обрели способность наносить сокрушительные удары с дистанции в сотни шагов. Именно поэтому приказ рит Скацеля об установке баллист на башнях Имперского и Зелёного фортов удивил не только обитателей Ферира, но и небрисских офицеров. На приёме по случаю Дня династии фос Контанденов командир Иславского пехотного полка фос Поортем не без иронии в голосе поинтересовался у Косвета, не жаль ли ему безответных пекотов, вынужденных таскать на башни Зелёного замка практически бесполезные в городе баллисты. Лукаво усмехнувшись, фос Скацель жестом приказал стоявшему за его спиной капралу пополнить бокал кряжистого небрисца.
- Господин полковник, вряд ли я вас удивлю, сказав, что коронованные особы неравнодушны к знакам внимания. А теперь представьте себе, что въезжающий в город Локлир фос Контанден увидит, как высоко над городом взрываются десятки сигнальных синтагм.
- Господин фос Скацель, но эту красоту вполне могут устроить и солдаты с арбалетами.
- Позволю себе не согласиться с вами, господин полковник, - сделав добрый глоток душистого вина, Косвет вновь усмехнулся. - Я сказал "высоко над городом", а это арбалетчикам не по зубам.
- Так вы собираетесь салютовать своему герцогу из баллист с мерными шнурами?
- Вот-вот, я всегда знал, что с понимающими людьми приятно разговаривать.
- А вы, господин фос Скацель, горазды на выдумки! Не удивлюсь, если скоро увижу вас с генеральскими нашивками.
- Что ж, господин фос Поортем, тогда я предложу тост за будущую встречу двух генералов!
Мелодичный звон встретившихся над столом серебряных бокалов ещё продолжал звучать, когда губы небрисца дрогнули в едва уловимой усмешке, лучше всяких слов подтвердившей уверенность Косвета в то, что из них двоих генералом сможет стать только победитель грядущей бойни на улицах Ферира.
Пару дней спустя начальник городской тайной стражи майор рит Шихну сообщил полковнику, что король Небриса одобрил подготовленный фос Поортемом план атаки, в соответствии с которым основной задачей наступления являлся выход к Верхней дороге, позволявший после подхода подкреплений осуществить полное окружение Ферира. Это направление возможной вражеской атаки давно беспокоило фос Скацеля, ведь в силу относительно небольшой численности гарнизона он не мог держать в районе Гнёзд достаточное количество солдат, не ослабив при этом защиту центральной части города (кто мог поручиться, что в последний момент в этот безусловно толковый план не будут внесены изменения?).
В какой-то степени решить эту проблему можно было путём сооружения на уступе возле Гнёзд новых укреплений, однако владельцы земельных участков не горели желанием просто так лишаться какой-либо части своей собственности, а в гарнизонной казне просто не было средств, необходимых для выкупа многих тысяч квадратных локтей земли. Полковник уже собирался направить соответствующий запрос в Ансис, но благодаря рит Шихну вопрос был решён в считанные дни. Посетив бургомистра Ферира рит Тимипре, майор предложил ему внести достойный вклад в защиту города. Дабы избавить сопевшего от волнения Китоба от мучительных раздумий, приветливо улыбающийся Рустеор посоветовал ему сделать выбор между укреплением Гнёзд и подробным рапортом о проделка уважаемого визави на имя его высочества герцога фос Контандена (пройдя за двадцать лет путь от мелкого портового чиновника до начальника тайной стражи Ферира, рит Шихну знал, что полностью искоренить контрабанду, мздоимство и банальное воровство не удавалось ещё нигде и никому). Быстро оценив ситуацию, бургомистр принял правильное решение, и вскоре на уступе уже трудились десятки рабочих.
Ещё одной головной болью полковника была заросшая кустарником низина севернее Гнёзд, вполне пригодная для выдвижения пехоты, пусть даже и в разомкнутом строю. Многоопытный Юонус Лавере предложил установить там магические ловушки, однако в низину захаживали не только ферирцы, но и охочие до выпивки и девок небрисские пехотинцы, которые могли заметить там нечто подозрительное. Проблему решили люди всё того же рит Шихну, спровоцировавшие драку с солдатами Иславского полка. Передавая задержанных бойцов взбешённому фос Поортему, Косвет был подчёркнуто сух и немногословен, после чего уже никто не мог помешать установке смертоносных магических свитков. Предусмотрительный начальник тайной стражи позаботился и о введении в заблуждение небрисцев, которые вполне могли присматривать за этим местом: тиварские патрули не пускали в низину любителей дешёвых развлечений, в то время как люди майора по-прежнему жгли там костры и орали дурными голосами (во избежание преждевременной активации ловушек места их установки были обозначены старой одеждой и битыми бутылками).
Когда генерал рит Бараса был назначен командующим Центральной армией, Косвет понял, что теперь рассчитывать он может только на себя и свой полк. Хорошо зная Междуречье, полковник был согласен с тем, что остановить наступление Тангесока в район Динайского моста было бы крайне сложно, и отвод армии рит Бараса на юг был вполне обоснован и логичен. Однако это означало, что защита этого моста отныне возлагалась на не столь многочисленную Западную армию, которая к тому же должна была держать в Ферире достаточно сильный гарнизон. В ходе жестоких сражений на берегах Арбура Месканский пехотный и два драгунских полка понесли большие потери, и, хотя они смогли отбросить за реку коренжарскую орду, надеяться на их помощь явно не стоило - хватило бы сил и дальше препятствовать прорыву врагов через Динайский мост.
Приказ герцога о привлечении на службу добровольцев фос Скацель счёл весьма своевременным и с жаром принялся претворять его в жизнь, благо финансовая помощь государственной казны позволяла не трястись над каждым медяком. Выделив для обучения новобранцев несколько десятков опытных сержантов и капралов, Косвет привлёк к этому и отступивших в Ферир бойцов пограничной стражи, которые учили вчерашних селян и подмастерьев хитрим приёмам ближнего боя, напрочь игнорируя шагистику и умение щёлкать каблуками. Стойкость и самоотверженность добровольческих отрядов, внесших весомый вклад в разгром тангесокской конницы, стали примером для ферирских ополченцев, отныне готовых днями не выпускать из своих рук оружие.
Восхищаясь мужеством защитников Ансиса, Косвет тем не менее не вполне понимал, благодаря чему тиварская пехота смогла остановить атаку тангесокских эскадронов, сопровождаемых могущественными боевыми магами из числа танкисов. Эту загадку разрешил вернувшийся из столицы Юонус Лавере, который доставил в Ферир несколько бочонков мелкого белого песка, свойства которого показались фос Скацелю просто невероятными. Он родился и жил в мире, для которого магия была столь же обычным делом, как гроза или прилив. Магия помогала лечить, строить, плавать по морю и воевать, поэтому сама мысль о том, что какой-то там тальдос может сделать её бессильной, не сразу нашла своё место в голове полковника. Юонус, доставивший секретный груз в Ферир, не смог рассеять сомнения Косвета, что, впрочем, было неудивительно, ведь он раньше он сам считал ашафечи то ли некоей легендой, то ли занимательным артефактом, который, возможно, и существует где-нибудь на краю земли (подобное неведение было связано с тем, что далеко не все ученики магистров Викрамара удостаивались чести быть посвящёнными во все тайны мироздания). Так или иначе, фос Скацель и Лавере полностью выполнили инструкции главного армейского мага рит Таначали, разместив на ключевых участках обороны сосуды с тальдосом и назначив ответственных бойцов, которые должны были по сигналу рассыпать белый песок на своих позициях.
Убедившись, что его приказ выполнен, Косвет уже назавтра не вспоминал о тальдосе, захваченный лавиной неотложных дел и тревожных новостей. С каждым днём росло число тайно прибывших в Ферир небрисских солдат, напряжение буквально висело в воздухе, и, выйдя однажды ночью на балкон своего штаба, полковник поймал себя на мысли, что ждёт начала боевых действий как избавления от изматывающего чувства гнетущей неопределённости.