Жуткая картина, открывшаяся рит Скацелю на бульваре, разом объяснила и оторопь первой роты, и поспешное отступление уцелевших солдат Саинсо. Пробираясь между разодранными телами и лужами всё ещё горячей крови, Косвет подумал о том, что боевая магия в своём могуществе зашла слишком далеко, превратив войну в некое подобие бойни. Файерболы тоже не вызывали восторга у настоящих воинов, но за последние сотни лет к ним как-то привыкли, тем более что одновременно совершенствовались и защитные завесы. А вот использование магических ядов, подобных тем, что танкисы применяли в Междуречье, Ансисе и Ферире, вызывали у полковника искреннее отвращение. Смертоносные снадобья Викрамара и лисилей тоже, конечно, трудно было считать честным оружием, однако рит Скацеля утешало то, что отнюдь не Тивар первым пустил в ход эти богопротивные средства ведения войны. И если дела обстояли подобным образом, для победы над злобными тварями и их союзниками хороши были все средства. Тут уж не до нежностей, рассудил Косвет, глядя на кровавые потёки на листьях окружавших бульвар деревьев.
Возле восточной башни форта полковника встретил фос Дзантил, доложивший о своём решении прекратить преследование бегущего противника из-за сильного обстрела со стороны окружавших бульвар кварталов. Ошеломлённых тер-серкалем солдат заморского герцогства можно было гнать хоть до конца Парусной улицы, но летевшие из-за каждого забора стрелы и арбалетные болты наносили тиварцам немалые потери, делая продолжение атаки весьма опасным. Когда же в сторону первой роты полетели огненные шары небрисских магов, майор не только остановил своих бойцов, но и отвёл их к Зелёному форту. Рит Скацель счёл приказ ротного командира разумным и своевременным, ведь при многократном численном превосходстве противника размен солдатских жизней даже при соотношении один к трем был выгоден только королевской армии.
Крики и взрывы на несколько сотен шагов вокруг форта как бы сами собой стихли, и полковник наконец-то получил возможность более-менее спокойно оценить обстановку в городе. Противник контролировал перекрёсток Звезды, Медную улицу и большую часть Серебряной, однако уцелевшие защитники Гнёзд продолжали удерживать восточную часть Васлетского бульвара, препятствуя выходу небрисцев к Большому прибрежному тракту. Из донесений гонцов, которые добирались до него окольными путями с мечами в руках, Косвет узнал, что рвавшихся к форту солдат Иславского полка остановили два столичных мага и мастер-сержант. Хотя "остановили" в данном случае было слишком уж мягким словом: файерболы и ревущие потоки огня знатно проредили строй королевской пехоты, в то время как стрелы Енхоболна сразили нескольких офицеров и сильнейшего мага-танкиса, незадолго до этого погубившего почти два эскадрона кирасиров.
В связи с тем, что получившие жестокий урок небрисцы не проявляли здесь особой активности, старший маг счёл возможным оставить в районе Звезды огневика Нгоскара и непревзойдённого в искусстве стрельбы мастер-сержанта. Сам же Станастай с оставшимися в живых кирасирами пробился на помощь четвёртой роте, которая вместе с пекотами и волонтёрами по-прежнему отражала натиск небрисской пехоты и егерей. О происходящем в северной части города Косвет узнал от угрюмого капрала в порванных штанах и измятом шлеме, в котором застрял увесистый арбалетный болт.
- Капрал, Серебряную улицу голубые перешли?
- Никак нет, господин полковник. Оба перекрстёка - с Железным спуском и Косой улицей - у нас. Все рогатки на месте. Рота держится.
- А их маг жив?
- Оклемался, падла. Кровь он будь здоров пускал, пока наш маг не появился, - в очередной раз смахнув капли крови, сочившейся из раны на щеке, капрал криво ухмыльнулся. - А Станастай покруче того гада будет. У него шары прямо с руки слетают. Не больше яблока будут, но ядрёные - каменную стену наскрозь прошибают.
- Пуганули, значит, стервеца... Хорошо, всё легче будет перекрёстки держать. А в переулках их солдаты есть?
- Не то чтобы много, но по пять-десять попадаются. Я так понимаю, они там вроде патрулей. Зато ихние егеря как собаки по дворам шастают, - покачав головой, боец вновь коснулся своего лица. - Нас вообще-то троих сюда посылали, но парням не свезло. Егерей больно много было...
- За них мы тоже поквитаемся, - рит Скацель ещё раз внимательно осмотрел капрала, - Как ты сказал, тебя зовут?
- Готор Вапробат, господин полковник.
- Постой, Вапробат - это же посёлок на юге?
- Точно так, господин полковник. Там мой отец на ферме работал.
- Надо же, земляк в Ферире нашёлся! Я в Рушвере родился, оттуда до твоего Вапробата центуд пять будет.
- Меньше, господин полковник, мы туда на ярмарки ездили.
- А в армию как попал?
- Ферма надоела. Захотел мир увидеть.
- Ну, будем считать, что увидел, - в который раз подивившись прихотям судьбы, Косвет понял, что не хочет отпускать этого капрала, напомнившего ему о южных степях Литука. - Значит так, Готор. Боец ты бывалый, будешь теперь при мне. Ты только это, болт-то из шлема вынь, смотреть страшно.
- Не, господин полковник, это вроде как амулет. Авось второй раз в репу не попадёт.
- Ладно, как знаешь. Пока тихо, найди себе в форте чего-нибудь поесть, винца налей. Может ещё и штаны попадутся...
Толстые каменные стены ещё сохраняли внутри Зелёного форта относительную прохладу, к тому же здесь почти не чувствовался запах обгоревшей человеческой плоти. Зайдя в небольшое помещение, в котором ещё пару дней назад находился дежурный офицер, рит Скацель опустился на первый попавшийся стул, стащил с головы шляпу и закрыл глаза. Услышав обращённые к нему слова рит Каудете, полковник молча помахал перед собой рукой, требуя хотя бы несколько мгновений тишины.
Считать, что положение дел во вверенном ему городе оставляло желать лучшего, было, конечно, допустимо, однако подобная оценка сильно напоминала старую шутку о проблемах кролика, пойманного голодным волком. Ситуация была не просто сложной, она была откровенно хреновой, медленно, но уверенно двигаясь в сторону безнадёжности. Противнику удалось разделить силы защитников Ферира, сделав очень затруднительным какое-либо взаимодействие между тремя очагами обороны. Основу двух находившихся в восточной части города отрядов составляли бойцы рит Скацеля с тем или иным количеством стражников и добровольцев. Какое-то время они ещё могли продержаться, к тому же у них было одно значимое преимущество - отсутствие врагов за спиной. Подобной благодати были лишены солдаты, находившиеся рядом с Зелёным фортом, вкоруг которого уже сомкнулось кольцо вражеский войск.
Открыв глаза, Косвет почесал седеющую голову и огляделся в поисках рит Каудете. Выслушав адъютанта, доложившего, что капитан пошёл проверить состояние гвардейского эскадрона, он удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на гравюру с изображением Отелетера и Толфесты. Тихо вздохнув, полковник вновь смежил веки, стремясь без помех разобраться с витавшими в его голове мыслями.
У рит Скацеля не было сомнений в необходимости защищать окрестности Зелёного форта, ведь согласно его расчётам помощь из Ансиса должна была подойти максимум через два дня. Кое-какие надежды он возлагал и на Западную армию, удерживающую переправу через Арбур. После ожесточённых сражений у генерала фос Постолопа осталось не так уж много сил, к тому же граф не любил рисковать. Конечно, отправка одного или двух драгунских полков в Ферир ослабила бы оборону моста, однако после захвата города небрисцы могли ударить в спину бойцам Западной армии, спасти которую от разгрома смог бы тогда только быстрый отход вдоль берега реки. Так что рисковать старому любителю гончих собак пришлось бы в любом случае.
Все эти расчёты имели смысл, если высадившийся в Ферире противник по-прежнему не мог быдействовать по своему усмотрению, столкнувшись с упорным сопротивлением уцелевшей части гарнизона. А коли это было так, то своей главной задачей полковник считал возможно более длительное удержание оборонительных рубежей, лишавшее королевскую армию не только солдат, но и ещё более ценного ресурса - времени.
Окончательно определившись с этим вопросом ("никаких прорывов из города, стоять до конца"), рит Скацель принялся раскладывать мысленный пасьянс из своих козырей, большинство из которых к его великому сожалению были уже вне игры. Пал Имперский форт, уничтожены огнемёты, магические ловушки в низине убили невинных горожан, кончились особые синтагмы для активации огненного купола, отчаянные атаки бонтулото помогли преодолеть кризис, но повторять из было уже некому. Список того, на что Косвет мог рассчитывать, был заметно короче: несколько сотен закалённых в боях пехотинцев, эскадрон Сарфийского полка, какое-то количество стражников и ополченцев, полтора десятка синтагм с парагами на башнях Зелёного форта и четыре (а если быть честным, то три с половиной) боевых мага - очень вовремя появившиеся Станастай и Гноскар, везде успевающий Лавере и быстро слабеющий обожжённый Киньял. Тихо хмыкнув, полковник добавил в перечень своих активов Енхоболна Рейлуса, поставившего точку в карьере фос Поортема ("да уж, генералом он теперь точно не станет").
Открыв глаза, рит Скацель увидел стоящих перед собой офицеров, в глазах которых читалась тревога за его состояние.
- Ну что, господа, беда не приходит одна: Небрис напал, командир рехнулся? - хлопнув ладонью по колену, полковник встал и застегнул верхнюю пуговицу мундира. - Благодарю за заботу, но эту услугу я Шинату не окажу. А теперь по делу. Капитан, как чувствуют себя наши гвардейцы? Я по их поводу кое-что надумал.
- Альфир, похоже, этот эскадрон любит - они пока без потерь. Ждут приказа в Манеже. Тесно, конечно, но целее будут.
- Да, два эскадрона Молкоту отдали, третий пожалели... Ладно, господин советник, посоветуй мне, на что эти кирасиры могут сгодиться? Не в пехоту же их разжаловать. Мы столько лошадей и съесть не успеем.
- Господин полковник, для пехотного боя у них снаряжение тяжеловато. Быстро выдохнутся.
- Это понятно... Нефтор, как думаешь, они сразу на форт попрут или сначала где-то у Холмов ударят?
- Где ударят? - капитан почесал пальцем висок и злорадно усмехнулся, - Новое мясо для красного купола быстро не найдёшь. Они ж не знают, сколько у нас таких синтагм было. Форт фортом, но на Большой тракт выходить тоже надо. Там, думаю, и начнут. А кирасиры им во фланг ударят?
- Умница, барон! Всё понял! Мы их ещё с башен поддержим, потом и маги помогут.
- Затем что?
- Кто прорвётся, резервом у ротного станут. Всё лучше, чем мишенью быть. Так что иди в Манеж, ставь задачу. Жёлтый сигнал - по коням, красный - направление атаки.
Проводив взглядом рит Каудете, полковник повернулся к своему адъютанту, державшему в руках плетёную корзину. По лицу Милуса было видно, что его покоробило циничное обсуждение судьбы гвардейского эскадрона, обречённого либо на расстрел вражескими лучниками, либо на отчаянную атаку, выйти из которой суждено будет немногим.
- Ну что, лейтенант, давай спрашивай...
- Господин полковник, но они же могут прорваться на Холмы. Хотя бы попробовать...
- Могут, конечно. Бросят нас здесь на убой и прорвутся. Может быть.
- Господин полковник, а почему гвардейцы вообще в Ферире остались?
- Если бы Тангесок и коренжарцы прошли Динайский мост, Сарфийский полк должен был бы прикрывать наш отход из Ферира. Прикинь, сколько их там осталось бы, - увидев, как вытянулось лицо адъютанта, Косвет покачал головой. - Ну ты же не думал, что гвардейцы в своих красивых кирасах нужны только для парадов? Ладно, хватит страдать. Что там у тебя в корзине?
- Рыба, мясо копчёное, хлеб. Бутылка лиштоинского. Я прикинул, что день ещё долгий.
- Это верно, день у нас будет долгий. Охренительно долгий. Повезёт - ещё и ночь увидим... Да, вот ещё что. Ты этого капрала с болтом в шлеме видел?
- Так он за дверью сидит, сыр жуёт.
- А штаны он не поменял?
- Так точно, господин полковник, поменял. Только они теперь у него гвардейские. С лампасами.
- С лампасами?! Ну, ловок Готор! - Косвет негромко засмеялся, довольный тем, что не ошибся в своём земляке. - Зови его сюда, пусть бутылку откроет. А ты найди того лейтенанта из роты рит Телесы, который один остался.
Предположения полковника начали сбываться намного раньше, чем он сам того ожидал. Барон едва успел вернуться в форт, когда спустившийся с башни пекот сообщил о колонне вражеских войск, двигающейся по Медной улице в сторону перекрёстка Звезды. Отшвырнув стул, рит Скацель бросился к лестнице, ничуть не сомневаясь, что противник готовит атаку, целью которой будет выход на Большой прибрежный тракт. Пущенная в сторону Манежа жёлтая сигнальная синтагма не осталась незамеченной, и из его широких ворот начали выезжать десятки всадников в блестящих кирасах. Перегнувшись через ограждение башни, Косвет смотрел на мелькающие среди деревьев и крыш домов голубые мундиры, дожидаясь, пока примерно треть колонны достигнет перекрёстка.
Когда пересечение улиц миновал второй ротный вымпел, полковник поднял вверх указательный палец и начал медленно считать до десяти. Закончив отсчёт, он кивнул стоявшему рядом барону, и красный файербол полетел над Васлетским бульваром, с треском лопнув над головами вражеских солдат. Через несколько мгновений сотни подков ударили по каменной мостовой, и эскадрон ринулся в атаку, быстро переходя с рыси в галоп. Прежде чем всадники достигли Звезды, пущенная с башни синтагма рванула в самой гуще проходящих перекрёсток королевских солдат.
Разметав два-три взвода королевской пехоты, эскадрон продолжал нестись вперёд, с победными криками прорубаясь через рассыпающиеся голубые шеренги. Офицеры головной роты, первой миновавшей злополучный перекрёсток, успели развернуть своих бойцов, но ударивший им в спину факел гудящего пламени сломал оборонительный строй. Сразившие многих офицеров стрелы лишили роту управления, и паника вспыхнула подобно пожару в стоге сена. Жаждавшие мести защитники Гнёзд и орущие от возбуждения ополченцы бросились добивать разбегающихся врагов, рискуя самим оказаться под копытами ошалевших от запаха крови лошадей.
- Твою мать, своих потопчут! - рявкнул Косвет, колотя шляпой по ограждению башни, - Охренеть, как попёрли! Ферир вам ещё вломит, ублюдки поганые! Готор, как тебе это зрелище!
- Как бычий хрен в заднице, господин полковник. Он им точно до желудка достал.
- Ну, ты загнул! Стихи писать не пробовал?
- Не, господин полковник, я и читаю не очень.
- Сержантом станешь, учиться заставлю.
- Лучше уж я мечом помахаю, - лукаво ухмыльнувшись, капрал легоньк тряхнул висевшую у него на руке корзину. - Или мясо порежу.
- Вот шельмец. Я уж и забыл, неужто в наших местах все такие?
- Попадаются, господин полковник, - подал голос рит Каудете. - Один такой только что Небрис поимел.
- Ну, вы меня совсем захвалили, - бросив взгляд на усыпанный телами перекрёсток, рит Скацель согнал с лица довольную улыбку. - Только вот другого резерва у меня нет. Кончились козыри.
Подняв голову, Косвет посмотрел на клонящийся к западу жёлтый диск Афрая, прикидывая, успеет ли фос Скифест организовать сегодня ещё одну атаку. Убедившись, что времени у королевского брата предостаточно, полковник шагнул к лестнице, но неожиданно остановился и внимательно осмотрел сложенное у ограждения оружие и амуницию. Высмотрев среди кирас и арбалетов неизвестно как попавшую сюда длинную кавалерийскую пику, рит Скацель поднял её и передал стоявшему рядом пекоту из команды баллисты.
- Господа сидарис, я был бы рад увидеть над фортом знамя Тивара. Древко у вас уже есть, а у коменданта наверняка найдётся достаточно внушительное полотнище. Его должен увидеть весь Ферир. Господа, это - приказ.
Спускаясь по лестнице, Косвет вновь оценил уже принятое им решение, убедившись в том, что сложившаяся ситуация не оставила ему выбора. Он не мог знать планов вражеского командующего, однако не сомневался, что рано или поздно сражаться придётся и возле стен Зелёного форта, и внутри него самого. Считая время наиболее важным ресурсом, он готов был сделать сё возможное, чтобы идущей с юга тиварской армии не пришлось штурмовать полностью захваченный врагом город. Весь военный опыт Косвета говорил о том, что любой уцелевший очаг сопротивления станет трещиной в обороне королевских войск, лишающей её прочности и устойчивости. И если как-то поддержать закрепившихся у Холмов бойцов у рит Скацеля не было никакой возможности, то уже форт он собирался защищать до последнего.
Первыми на пути вражеской атаки должны были встать солдаты фос Дзантила, только что вкусившие радость победы, которая придаст им уверенность в своих силах. Но брат короля мог бросить на штурм целые толпы пехоты, способные рано или поздно смять первую роту словно ворох сухих веток. Тогда ворвавшихся в форт врагов встретят бойцы лейтенанта рит Намтоя, испытавшие за сегодняшний день почти всё, что может встретить человек на своём жизненном пути. Их страх остался на углу Парусной улицы среди луж горящей сителы, освободив душу для холодной и расчетливой жажды мщения.
На втором этаже рит Скацеля ждали адъютант, пехотный лейтенант с каменным лицом и рит Шихну, вполголоса беседующий с широкоплечим бойцом в чёрной кольчуге. Покосившись на небольшие арбалеты, висевшие на перевязи майори, Косвет поднял ладонь, жестом попросив его немного подождать. При всём уважении к командиру тайной стражи Ферира Косвет счёл необходимым прежде всего переговорить с офицером, солдатам которого вновь предстояло сделать невозможное.
- Господин капитан, сколько в вашей роте полностью здоровых бойцов?
- Лейтенант, господин полковник.
- В армии его высочества Локлира фос Контандена ротами командуют капитаны. Как начальник гарнизона Ферира я обязан устранить это несоответствие. Итак, господин капитан, сколько в вашей роте полностью здоровых бойцов?
- Тридцать шесть, господин полковник. Сражаться смогут ещё двенадцать.
- Значит, так. Ведите сюда всех - здоровых и раненых. И пекотов, что с вами вышли, - глядя на стоявшего перед ним офицера, Косвет тщетно пытался найти на его красивом лице какие-нибудь признаки волнения или тревоги. - Раненых доставьте на третий этаж, ими займутся целители. Остальных поставите напротив главного входа. Каждый, кто войдёт сюда в голубом или жёлтом мундире, должен быть убит. Господин капитан, вам всё ясно?
- Будет исполнено, господин полковник.
- Хорошо, теперь обговорим остальное. Капитан рит Каудете покажет вам здание форта, но решение за вами. Пока тихо, дайте солдатам перекусить, но в меру, а то сомлеть могут. День был жаркий, все в поту, пиво поможет. На полсотни человек бочонок в самый раз будет. Всё понятно? Тогда вперёд.
Провожая взглядом двух капитанов, рит Скацель вновь подивился ледяному спокойствию рит Намтоя ("Альфир милостивый, чистый зомби..."), пожелав молодому офицеру пережить грядущую мясорубку. Полковник не знал, сколько сможет продержаться эта горстка бойцов, но не сомневался, что каждый шаг по зелёному полу враг оплатит большой кровью.
- Господин полковник, кто этот лейтенант? Он как неживой. Со страху, или злость расплескать боится?
- Это последний офицер из роты рит Телесы. Хрен его теперь что испугает. И он уже капитан.
- Вот так, значит... Если этот парень выживет, заберу его в тайную стражу. Надо будет, графа попрошу
- Ладно, хватит торговаться, нам ещё ночь пережить надо. Лучше скажи, что твои шпионы разнюхали.
- Кое-что разнюхали... Когда лисили в атаку бросились, они не только на офицеров охотились. Фос Скифеста они своей отравой тоже достали.
- Ай да летуны! Генерала траванули! И как он там? Загнулся?
- То-то и оно, что нет, - хмыкнув, майор развёл руками. - С ним дворцовые целители были, успели спасти. Правда, так, наполовину. Пока он в сознании, требует форт штурмовать. Как отрубится, фос Танглас командует.
- Это ещё кто?
- Командир Тшерсихского полка. После Дьярноста он у короля в любимчиках. Все это знают и не рыпаются. Ему уже генеральский чин обещан.
- Так это он солдат по Медной улице двинул?
- Похоже, что он. Но форт они в покое не оставят.
- Ясное дело... - почесав небритую щёку, Косвет с интересом посмотрел на рит Шихну. - Майор, а откуда всё это известно?
- Ну, старших офицеров мы всех знаем. А вот новости один человечек прямо из Клюва доставил.
- Это как? Война всё-таки, посты, патрули, - ри Скацель понимал, что по большому счёту это не его дело, но сообщение об удачной атаке лисилей стало для нег отдушиной в череде забот и тревог. - Он что, маг? Купол невидимости ставил?
- Какой там к демонам маг! Он небрисцам два года наркотики носит, его весь Иславский полк знает. Теперь и с новыми снюхался. На водку и черетер всегда спрос есть.
- А с чего бы этот хмырь тайной страже помогать стал?
- Мы его когда-то с бути-двар прихватили. За чёрную рыбу можно было сразу кончать, но я его полмесяца на чужие допросы водил, с палачами познакомил... - Рустеор нехорошо улыбнулся и пожевал нижнюю губу. - В общем, он всё понял и пошёл в Клюв с черетером.
- Понятно, вы сами себе закон. Майор, а чего ж ты в форт пришёл, если его всё равно штурмовать будут?
- Если Небрис займёт город, они станут наш архив искать. Шинат ведь больной на заговоры... Часть я в Ансис отправил, остальное в надёжных местах. Чтобы Ферир наизнанку не вывернули, я этим гадам приманку сделал. Привезли в форт старые бумаги и бочку сителы, вечером запалим.
- А откуда они узнают, что это вроде как архив был?
- На важных папках жестяные гербы - ведомства или Тивара. В подвале их с полсотни будет, - на мгновение замолчав, рит Шихну поправил перевязь с мечом и арбалетами. - Я и мундир надел, чтобы заметнее быть.
- Так это уже на живца, получается...
Повидав только за сегодняшний день сотни смертей, Косвет не нашёлся, что ещё сказать майору тайной стражи, готовому умереть ради сохранения секретов герцогства. Затянувшуюся паузу прервал дозорный с башни, сообщивший о появлении на холмах всадников в синих мундирах. Вместе с полковником и его офицерами к лестнице направился и рит Шихну, который уже сделал всё, что мог и теперь явно тяготился ролью стороннего наблюдателя.
В подзорную трубу были хорошо видны тиварские драгуны, осторожно двигающиеся по Железному спуску. Навстречу им из-за домов и заборов выбегали радостные горожане, которые не только хватали всадников за стремена и мундиры, но даже пытались обнять потные шеи лошадей, измученных длительным переходом.
- Барон, как думаете, они из Ансиса или от моста?
- Рановато ещё для столичных. Генерал, похоже, решился...
- А что они делать будут? - повернувшись к полковнику, рит Шихну положил руку на витую рукоять уритофорского кинжала. - К форту пробиваться?
- Майор, не вижу в этом смысла. Атака обойдётся недёшево, а их там и так не больше пяти сотен. После таких-то боёв.... Пусть уж лучше Холмы держат, пока армия не подойдёт.
Очень скоро стало ясно, что драгунские офицеры руководствовались той же логикой, что и рит Скацель. С башни было хорошо видно, как конные патрули перекрыли все переулки, в то время как основная часть драгун разместилась в конце спуска и бульвара, изготовившись, как объяснил полковник, для контрударов в случае прорыва тиварских оборонительных линий.