Сейчас стало модно писать сказки, всячески извращая традиционный сюжет и переиначивая смысл на свой лад. Ну, я начиталась подобного и меня прорвало... Вкушайте!
Сказка в защиту всех башенных принцесс
Пролог
--Эээ... -- Рыцарь неловко переступил с ноги на ногу. -- Добрый день.
Его конь в точности повторил движение хозяина, всеми четырьмя ногами по очереди.
--Вечер. -- Недовольно поправил его мужчина. -- Чего надо?
Появление закованного с ног до головы в сталь латника застало его в весьма ответственный момент колки дров и вынудило прервать своё занятие. А стояние на морозе в одной рубашке никак не улучшает характер.
--Я это... К принцессе. Не ошибся?
--Нет. -- Мужчина замахнулся и со всей силы вогнал топор в пень, служивший ему колодой. -- Только нельзя к ней.
Рыцарь оценил глубину погружения лезвия и невольно зауважал оппонента.
--Почему? -- Робко поинтересовался он.
Мужчина устало поднял глаза на собеседника и смерил его оценивающим взглядом. Шлем с традиционным пером красного цвета, опущенное забрало, блестящие, новые доспехи... Типичный молодой рыцарь, алчущий подвигов и славы.
--А ты что, сам не знаешь? Поди, потому и приехал в такую даль, что в курсе её беды.
Юный рыцарь смущённо потупился:
--Ну, читал что-то... Там про замок, одинокую высокую башню и прекрасную принцессу, томящуюся в ожидании своего спасителя...
--Достаточно. -- Невежливо прервал собеседника мужчина. -- Я тоже видел эту рекламку. Вот только башен тут много и все одинаковой высоты. Да и принцессы ни в одной из них нет.
--Как "нет"?! -- Ошеломлённо переспросил рыцарь. -- А в замке?
--Тоже нет. Ладно, -- мужчина развернулся спиной к собеседнику, -- пойдём внутрь, погреемся. Лично я скоро совсем окоченею, да и тебе в твоём железе не должно быть прямо-таки уж тепло. Скорее даже наоборот. Уж я-то знаю.
--А! -- Всплеснул руками рыцарь. -- Я понял! Вы тоже приехали спасать принцессу? Ой... -- Расстроенно добавил он. -- И, наверное, уже даже спасли, да?..
Мужчина покачал головой:
--Не совсем. -- Вздохнул он. -- Пойдём, в замке пообщаемся.
Юный рыцарь озадаченно посмотрел на поводья в своей руке:
--А лошадь?
--Привяжи её вон там, -- мужчина показал рукой, -- под навесом.
Выполнив указание, рыцарь догнал мужчину у самого входа. Стоило им скрыться за массивными дверьми, как с неба посыпались крупные белые хлопья. И лишь заготовленные дрова остались лежать на снегу, да топор одиноко торчал из колоды.
***
--Раздевайся, не стесняйся. -- Мужчина ловко снял сапоги и босиком направился к столу. -- Проходи к печи, грейся.
Рыцарь не заставил повторять дважды и поспешил отстегнуть доспехи. Последним он снял шлем, со звоном опустил его на пол и наконец огляделся.
Он стоял в некоем подобии сеней, изначально бывшими огромным холлом, но сейчас заставленными всевозможным хламом до самого потолка. А это, ни много, ни мало, пять метров.
Свободным оставался лишь один проход - в гостиную с камином во всю стену, весьма неаккуратно переделанным в огромную уродливую печь. Пол везде был покрыт никак не закреплёнными досками, подпрыгивающими на камнях при каждом шаге гостя, и лишь у стола рядом с печью лежал старый потёртый ковёр, на котором уютно расположились два кресла.
Мужчина достал из печи чугунок и разлил по самодельным глиняным кружкам крепкий травяной чай.
--Прошу. -- Он сделал пригласительный жест. -- К сожалению, никаких горячительных напитков не держу, но этот настой тоже неплохо согревает.
--Спасибо. -- Благодарно кивнул рыцарь, оказавшийся молоденьким юношей. -- Но я не успел замёрзнуть.
Мужчина с недоверием посмотрел на собеседника и понимающе усмехнулся, заметив утеплённый шерстяной костюм, в который был облачён рыцарь под доспехами.
--Скажите, это вы от дракона там забаррикадировались? -- Делая первый глоток, поинтересовался рыцарь.
--Дракона? -- Наигранно удивился мужчина. -- Какого такого дракона?
--Ну, того, что охраняет принцессу...
--А где ты видел место, в котором спокойно мог бы разместиться крупный летающий ящер?
--Эм... Ну, я же ещё не видел внутренний двор замка. Да и залы какие-нибудь должны быть...
--Ты прав. -- Покивал мужчина, делая первый глоток. -- Залы есть, и двор немаленький... А вот никакого дракона нет и не было. Сказки всё это. Все драконы мирно живут в своих горах и даже не планируют покидать их, тем более ради сомнительной чести охранять какую-то человеческую девушку.
--Ну, вообще-то в буклете упоминается огнедышащее чудовище, вот я и подумал, что это должен быть именно дракон...
--Здесь нет никаких чудовищ, охраняющих принцессу. -- Терпеливо повторил мужчина. -- Только я.
--Что - вы? -- Не понял рыцарь.
--Я был нанят королём пятнадцать лет назад охранять принцессу.
--Вы?!
--Да, я.
--И никаких летающих огнедышащих чудищ?
--Нет.
Юноша окончательно сник.
--Да что ты к ним так привязался? Если тебе так нужен огонь, то я знаю один фокус с горючей жидкостью...
--Да нет, -- расстроенно отмахнулся рыцарь, -- огонь здесь совсем не причём! Просто я читал... -- Он тяжело вздохнул. -- Ээх... Мне так хотелось попробовать мирно договориться с драконом и вызволить принцессу из многолетнего плена.
--Думаешь, получилось бы?
--Ну, попытаться было можно. Они же разумны... А тут вы... Эх! -- Юноша снова вздохнул.
--А со мной ты не хочешь попытаться договориться?
--Зачем? Вы же человек.
Мужчина выразительно поднял брови:
--Значит, тебе важнее был опыт общения с драконом, чем результат твоей поездки?
--Результатом и должен был стать этот опыт. Я хотел провести эксперимент... -- Юноша отхлебнул из чашки и внимательно посмотрел на собеседника. -- Понимаете, я на самом деле никакой не рыцарь, я аспирант кафедры Разумных существ столичного университета... И это должно было стать изюминкой моей кандидатской диссертации.
--О... -- Разочарованно протянул мужчина. -- Мне жаль, но я ничем не смогу тебе помочь. Если тебя не интересует принцесса сама по себе...
--Нет, у меня есть любимая девушка.
Мужчина озабоченно поджал губы:
--Это совсем грустно.
--Почему это вас расстраивает? Вы рассчитывали, что я заберу её? Вы же вроде как должны охранять её, а не подыскивать ей достойного жениха. Или я чего-то не понимаю?
--Нет, всё верно. Всё так и есть. Точнее, было... -- Мужчина вгляделся в огонь. -- Знаешь, ты ведь седьмой рыцарь, приехавший в замок за последние полгода. Стоило принцессе достигнуть совершеннолетия, как по её руку и сердце заторопились горе-женишки, настроенные преодолеть все препятствия на пути к её покоям лишь для того, чтобы породниться с королём. Принцесса же так и осталась единственной наследницей трона... Нет чтобы вызволить бедняжку раньше, обеспечить ей достойное детство и юность...
Мужчина оборвал себя на полуслове, тряхнул головой, залпом допил свой отвар и скривился.
--Так что с принцессой? -- Не выдержав паузы, поторопил собеседника рыцарь. -- Вы обещали рассказать...
Мужчина поднял на него несколько расфокусированный взгляд:
--Я обещал рассказать о принцессе. И рассказываю, если ты не заметил. А могу прекратить.
Юноша молча изобразил готовность слушать.
--То-то же. -- Усмехнулся мужчина и растерянно поднёс ко рту пустую кружку. -- Вот скажи, что за радость человеку всю жизнь провести в башне из пяти комнат с тремя няньками? Как ты думаешь, что хорошего она скажет тому, кто освободит её ради того, чтобы заточить в золотую клетку дворца для собственной выгоды? А своему отцу, устроившему ей такое семейное "счастье"?
Юноша отвёл взгляд и молча покачал головой.
--Ни подруг, ни собеседников, ни учителей, ни игрушек, ни книг, ни образования. А ещё принцесса... Тьфу, противно! -- Мужчина решительно встал и налили себе ещё отвара. -- Будешь?
--Нет, спасибо. -- Вежливо отказался рыцарь.
--Как хочешь. -- Мужчина сел на место. -- А теперь представь себя на моём месте. Я должен охранять, то есть ограничивать и контролировать принцессу, наблюдая за тем, как она чахнет, растёт и хорошеет, прекрасно осознавая, какая участь ей уготована. А после её совершеннолетия ещё и сражаться с каждым рыцарем, чтобы пропустить к принцессе первого "достойного", связав её с ним таким образом навеки.
--Значит, вы сражались и побеждали?
--Я не сражался.
Юноша приоткрыл рот в изумлении:
--Как? Вы же говорили о семи, простите, шести рыцарях... А как же вы тогда их?..
--Никак. Встречал так же, как тебя, разговаривал, обрисовывал ситуацию...
--...и отпускали?..
Мужчина молча сделал глоток.
--Но почему я тогда ничего не слышал о них? Я бы обязательно пообщался с теми, кто смог вернуться отсюда живым, я же рассчитывал на встречу с драконом!.. Но, получается, вообще не слышал о ком-то собирающемся спасти принцессу.
--О таком не распространяются. Особенно умные люди, планирующие то, что я тебе только что описал.
--Намекаете на то, что они скрывали не только саму поездку, но и её результат?
--Нет. Я не мог рассчитывать на их благородство, которого у них просто нет, или на гордость, которой можно поступиться, лишь бы насолить тому, кто смертельно оскорбил их и помешал осуществлению таких грандиозных планов. Нет. Никто из них просто не возвращался.
Юноша опешил:
--Как?! Вы же их отпускали!
--Я оставлял им жизнь, и только.
Юный рыцарь побледнел:
--Не понимаю...
--Всё ты понимаешь. И, поверь, мне действительно жаль науку, которая потеряет будущего учёного, возможно, даже великого, и твою девушку, которая в конце концов успокоится и непременно найдёт своё счастье, хотя первое время будет очень переживать, и твоих родителей... Да и знакомых.
--Что же вы собираетесь со мной сделать?.. -- С трудом выдавил из себя юноша, разом вспотев от страха.
--Не волнуйся. -- Успокаивающе улыбнулся мужчина. -- Ничего смертельного. Я всего лишь заточу тебя в одной из башен, как заточил принцессу король. Или в подвале... А дальше ты уже сам наложишь на себя руки. Рано или поздно. Одиночество располагает, знаешь ли...
--Я же банально умру с голоду! -- Воскликнул рыцарь, вскочив на ноги.
Мужчина радостно поднял вверх указательный палец:
--О! Хорошо, что ты это понимаешь! Но я не дам тебе такой возможности. Я буду приносить еду, как приносил принцессе, а дальше решать уже тебе - приготовить себе что-нибудь или умереть. Это будет исключительно твой личный выбор. Кстати, -- улыбнулся мужчина, -- первым ты съешь своего коня. Мне же надо будет его куда-то деть.
Юноша мысленно ужаснулся, но постарался взять себя в руки и с надеждой уточнил:
--А одежда?..
Мужчина горько усмехнулся:
--Никто не позаботился об одежде для маленькой принцессы. Никто вообще никак не собирался о ней заботиться, как и о несчастных женщинах, волею короля оказавшихся вместе с ней в заточении. Я даже не получал приказа обеспечивать их дичью и водой! В сказках ведь принцессы спокойно ждут своего принца на белом коне в башне в полном одиночестве. У них нет ни книг, ни игрушек, ни шкафа, ни единой ёмкости с водой! Только кровать с балдахином, да один-единственный комплект одежды... И томятся они там годами, питаясь воздухом и познавая науки, на развитие которых ушло не одно столетие, собственным умом. Какие, однако, уникальные принцессы, правда?
-- Действительно...Я даже не задумывался!..
--...о такой мелочи? -- Невинно уточнил мужчина. -- Ты погоди, это ещё не всё! Не стоит забывать о золоте, потраченном на строительство замка где-то на отшибе королевства под эти сомнительные нужды. Как ты думаешь, откуда король их берёт?
--Именно! -- Хлопнул ладонью по столу мужчина. -- Ну, хорошо, допустим, король заботится о подданных королевства больше, чем о родной дочери, в чём я сомневаюсь, и решает использовать старый, бывший в употреблении замок, надеясь, что он простоит положенное время и ремонтируя лишь только будущие покои несчастной принцессы. Допустим. Но обычно принцесс ещё и охраняет какое-нибудь чудище, готовое сожрать любого, кто попытается проникнуть к принцессе, неважно, зачем, да и саму принцессу, если ей вдруг вздумается выйти на улицу, о чем она, конечно же, даже не помышляет. И ему тоже надо кормиться... -- Мужчина неожиданно замолчал, уставившись на проход в сени. -- Ладно, куда-то я далеко ушёл. Это всё уже совсем другая история, а у нас не так много времени... В общем, спасибо нашему королю за то, что в качестве охранника он посадил меня, а не дракона. Хотя, тебе-то как раз благодарить его не за что... Вообще, -- вдруг усмехнулся мужчина, -- забавные у него, наверное, обо мне представления, раз он счёл меня достойной заменой.
--А кем вы работали до... -- юноша замялся, -- ...этой должности?
--Рыцарем. Знаешь, был такой... Чёрный рыцарь.
Юноша гулко сглотнул:
--Не знающий пощады и каждое сражение приносящий кровавую жертву своим богам?..
--Именно.
--Но он же погиб...
--...пятнадцать лет назад.
Юный рыцарь быстро-быстро закивал.
--Это было подстроено. Помнишь, я упоминал о времени начала моей так называемой "работы" тут? Ровно пятнадцать лет назад. Король не стал долго ждать и сразу по моему отъезду устроил показательную смерть Чёрного рыцаря на внеочередном турнире, не помню в честь чего, но это и не важно. Я узнал об этом несколько позже и изменить что-либо был уже не в силах. -- Мужчина снова пригубил отвара. -- Так вот. На самом деле я был отправлен сюда. Король обещал мне множество жертв для моих ритуалов и никакого осуждения со стороны народа, так как эти несчастные рыцари будут гибнуть от лап чудовища... Но он соврал. Я прождал впустую два года, прежде чем понял, что он банально меня обманул. Я пробовал вернуться, но никто уже не воспринимал меня всерьёз, мои чёрные доспехи высмеивали, а меня самого считали жалким подражателем "великого и ужасного Чёрного рыцаря"! Король одним махом избавился и от меня, и от дочери, которая чем-то не угодила его новой жене. -- Рассказчик привстал и стукнул кулаком по столу: -- Но я оказался не так глуп! Я не позволил принцессе погибнуть, не дал зачахнуть, но и не отпустил домой. Я сильно изменился за эти пятнадцать лет, я поумнел и сейчас уже понимаю, на что рассчитывал король. Принцесса должна была умереть. Пасть если не от моей руки, то от голода. А потом, когда появились эти буклетики со сказкой и подробным описанием пути, когда сюда бросились рыцари, здесь не должно было быть ничего, кроме паутины, да нескольких скелетов. Ни одной живой души.
--Погодите, я запутался! Значит, принцесса всё-таки жива?
Мужчина снисходительно улыбнулся:
--Разумеется. А ты думал, нет?
--Я понял из ваших объяснений, что она покончила с собой... И теперь вы добиваетесь того же от нас, прибывших спасать её.
--Нет! Конечно, нет! Она жива и полна сил. Я помог нянечкам вырастить её достойной девушкой, я выпускал её на улицу и всегда сопровождал в этих прогулках, оберегая от всяких несчастий.
--То есть, после всех стараний и забот, вы прочите ей одинокую бездетную старость?
Неожиданно мужчина рассмеялся.
--Не вижу ничего смешного. -- Обиженно возмутился юноша. -- Вы же никого к ней не подпускаете и не подпустите, пока живы! Да вы просто сумасшедший! -- Выкрикнул он, резко подавшись вперёд.
Смех резко оборвался.
--И не страшно делать такие громкие заявления мне прямо в лицо? -- Поинтересовался мужчина, беззаботно подперев подбородок рукой.
--Нет! Я не боюсь смерти!
Откинувшись на спинку кресла, мужчина довольно кивнул:
--Правильно. Смерть лучше той участи, что тебя ждёт. Даже если ты, на самом деле, её не заслуживаешь.
Юноша мелко задрожал.
--Кстати, -- как ни в чём не бывало продолжил мужчина, -- я готов предоставить тебе выбор: башня или подвал? В замке восемь башен и огромный подвал, удачно разделённый на сектора, ты никого не потеснишь. -- Ехидно улыбнулся он. -- Ну же, выбирай, не стесняйся.
Юный рыцарь упорно молчал.
--Я могу помочь. В подвале сыро и холодно. Если у тебя не хватит духу покончить с собой, то там ты можешь легко и без особых усилий простыть и умереть от осложнений. Долго, неприятно, но всё же... Согласен?
Юноша замотал головой, испуганно глядя на собеседника.
--Ладно. Значит, башня. Там узкие решётчатые бойницы, много щелей, свежего морозного воздуха и практически негде укрыться. Пойдёт?
Рыцарь снова жестами выразил несогласие.
--Эх. Придётся выбирать самому, как всегда... -- Мужчина встал. -- Пошли. Нам пора.
Неожиданно в помещение ворвался холодный воздух, на крыльце застучали ногами, стряхивая снег и в сени кто-то вошёл.
--Дорогой, ты здесь? Ты там на улице топор забыл, да и дрова не убраны! -- Разнёсся по зале звонкий девичий голосок. -- Скоро совсем снегом занесёт, не откопаем.
Юноша вздрогнул и удивлённо уставился на мужчину, открыто усмехающемуся озадаченности гостя.
--Кто это? -- Шёпотом спросил юный рыцарь.
--Милый, ты не один? -- Донеслось из холла. -- Ты снова пытаешься довести до инфаркта очередного рыцаря, пришедшего по мою душу?
Юноша резко развернулся и встретился глазами с прелестной девушкой, как раз вошедшей в гостиную. Она была одета в простое платье, под которым отчётливо угадывался небольшой животик.
Юный рыцарь перевёл взгляд с неё на своего недавнего собеседника, ныне соблюдавшем тишину, потом обратно, и снова, и опять... И так несколько раз, пока не догадался наконец вскочить на ноги и неловко склонить голову в приветственном поклоне, вызвав своими действиями улыбку на лице девицы, которая явно была уже не совсем девицей.
--Оставьте эти глупости. -- Снисходительно махнула она рукой в ответ. -- Давайте по-простому. Здравствуйте.
--Зд-д-драст-т-те...-- Заикаясь, выдавил юноша.
--Я принцесса. А вы, я так понимаю, рыцарь?
--Н-н-нет.
Девушка неодобрительно покосилась на мужчину, подбрасывающему новые поленья в камин, и поспешила вернуться к разговору с гостем:
--Но это же ваши доспехи там лежат? -- Уверенно спросила она.
Юноша кивнул.
--Значит, рыцарь. -- Подытожила принцесса, проходя ближе к огню и усаживаясь в кресло, с которого встал мужчина. -- Да вы не бойтесь, мы не кусаемся. -- Мило улыбаясь, добавила она. -- Что бы он вам тут не наговорил, вы в безопасности. Присаживайтесь, на стойте.
Юноша рухнул в кресло.
--Значит, всё, что я сегодня услышал - ложь? -- Облегчённо вздохнул он.
--Только про ваших предшественников. На самом деле они живут здесь, с нами, на добровольной основе и перевоспитываются. Как мой Чёрный рыцарь. -- Принцесса посмотрела на мужчину влюблённым взглядом и повернулась обратно к юноше: -- И вы тоже можете остаться, если, конечно, захотите.
--Эээ... А если нет?
--Ну, если ты откажешься... -- Угрожающе сдвинул брови мужчина и замолчал.
Юный рыцарь замер, испуганно глядя на собеседников.
--...то мы вас отпустим! -- Спустя несколько секунд со смехом закончила девушка. Тут же рассмеялся и мужчина, не в силах больше удерживать серьёзное выражение лица.
Юноше продолжал сидеть недвижимо.
--Ладно. -- Отсмеявшись, махнула рукой принцесса и повернулась к мужчине: -- Я что зашла-то. Ночь на дворе, ужин давно на столе, а ни тебя, ни дров не видно. Я так и поняла, что ты опять развлекаешься.
--А тебе жалко, что ли? -- Шутливо уточнил мужчина.
--Да нет, пожалуйста. Ты, главное, палку не перегибай и кушать вовремя приходи. Зря что ли стараюсь?
Мужчина огорчённо опустил голову:
--Извини. Я забыл о времени.
--Не страшно, я всё понимаю. Поэтому предлагаю вам сейчас перекусить и выспаться, а продолжить уже утром, отдохнувшими и на свежую голову. Так даже интереснее будет. Вы ведь до сих пор играете с рыцарями, верно?
Мужчина улыбнулся:
--Играем, а как иначе? Должна же быть какая-то причина у тренировок.
--Ну, вот и договорились. -- Девушка послала мужчине воздушный поцелуй и повернулась к гостю: -- Вы ведь переночуете у нас, правда?
--Даже не знаю... Не уверен...
--Там снегопад и сильный мороз. -- Не дала ему закончить принцесса. -- Вы рискуете заблудиться.
Юный рыцарь задумчиво уставился в постепенно затухающий огонь.
--Ладно, -- решительно встал он, -- куда идти?
--Тут рядышком. Лет двенадцать назад я срубил домик в леске неподалёку, -- кивнул в сторону выхода мужчина, -- там и живём.
--А здесь я так, предаюсь размышлениям о бренном, да болтаю с такими, как ты. Последнее добавилось не так давно, кстати. -- Добавил мужчина.
--Ага, и тратишь кучу дров на отопление. -- Тоже поднимаясь, вскользь заметила принцесса.
--Не так уж и много. Мы же значительно уменьшили пространство, и камень заменили деревом.
--Накрыли. -- Поправила девушка.
--Неважно. Эффект один.
--А почему вы живёте не в замке? -- Спросил юноша, пропуская принцессу вперёд.
--Холодно очень. Даже осенью, не то, что зимой.
--Ага. -- Согласилась девушка. -- Не представляю, как я умудрилась тут выжить первые три года заточения...
--Два. -- Возразил мужчина. -- Потом я уже взял заботы о тебе и нянечках в свои руки.
--Да, конечно, прости. -- Принцесса потянулась и поцеловала мужчину в губы. -- Ты же у меня всё-таки благородный рыцарь.
--Да уж... -- Задумчиво протянул мужчина. -- Если я даже сумел дождаться твоего совершеннолетия...
Девушка рассмеялась и легонько ударила мужчину кулачком в бок:
--Прекрати!
Мужчина поймал принцессу за руки, нежно обнял и вывел в сени. За ними вышел и юный рыцарь. Пока последний упаковывал доспехи в пожалованный ему мешок из-под картошки, девушка с помощью мужчины облачилась в шубу, и все трое вышли на мороз.
--Вы идите, а я пока дрова соберу и в поленницу сложу.
--Ага. -- Кивнула принцесса. -- Только постарайся побыстрее, а то простудишься ещё.
--Давайте я помогу... -- Робко предложил юный рыцарь.
--Не надо, спасибо. Я быстрее сам справлюсь, чем буду объяснять, что, куда и как надо класть.
Юноша согласно развёл руками и направился за принцессой в сторону леса.
--Скажите, -- догнав девушку, начал он, -- а король знает, что вы с Чёрным рыцарем...ну...это...
--Вместе? -- Закончила фразу принцесса. -- Нет. И, надеюсь, не узнает. Для него я умерла, убитая его же собственной рукой. Вот пусть так и остаётся. Для всех же я просто жена лесничего.
Юноша кивнул:
--Понял. Если вернусь и захочу рассказать, где я пропадал, то так и скажу. Скелеты, запустение и семья лесничего неподалёку.