За окном посветлело, словно день вдруг передумал и решил не уступать место ночи. В следующий миг комната озарилась ярким светом. Антипа усел заметить ослепительную точку, исчезающую за лесом. Длинный неровный след тянулся за ней. Из поднебесья на притихшую землю упал тяжелый гул и взорвался раскатистым громом, от которого рамы в доме задрожали, и Антипе показалось, будто крыша стала заваливаться набок. Он обнаружил себя на полу. С потолка посыпалась асбестовая пыль. Антипа зажмурился и оглох. Лишь в ушах стучала кровь, будто удары молотком по стеклу. Тяжело Антипа поднялся на корточки, уцепился за стул и только тогда сумел выпрямиться в полный рост.
Над лесом разрастался огромный столб дыма, как чудовищный грозовой исполин расправлял могучие плечи.
- Твою мать! - выдохнул Антипа.
Стараясь не спускать глаз с грандиозного зрелища, он пробрался во двор. Ладан, напарник, привалился к стене и тоже таращился в направлении леса.
- Бахнуло неслабо.
- Метеорит, - изрек Ладан.
- Ты почем знаешь?
- Я когда в космической десантуре служил, такого много повидал. Однажды высадили нас на какой-то луне. Холодина, атмосферы нема, а без нее метеориты так и сыплют. Покруче бомб, блин.
При обычных обстоятельствах Антипа мог бы спросить, какого хрена тогда туда забросили десант, но сейчас были дела поважнее. А Ладан хоть и любил потравить байки, но выглядел убедительно - широкий в кости, под два метра ростом, с характерными татуировками на бицепсах. В отличие от Антипы, он не пренебрегал тренажером, установленном в комнате отдыха. С таким напарником хоть куда.
- Проверь датчики, - велел Антипа, - и с центром свяжись. А я пока машину раскочегарю.
- Зачем?
- Драпать отсюда, - усмехнулся Антипа и добавил уже серьезнее: - Может, на место съездить придется.
Ладан кивнул и направился в дом. Антипа же - к гаражу. Стоило отдать распоряжения, на душе сделалось спокойнее. В конце концов, он работал здесь пятый год. Правда, за все время его лесничества это было первое падение метеорита. Или что там прилетело?
* * *
Что бы там ни упало, оно напрочь уничтожило окрестные датчики - на карте зияло слепое пятно. Маневренный вездеход сам прокладывал путь. Антипа крутил головой по сторонам: чем ближе к эпицентру взрыва, тем меньше он узнавал местность. Вековые деревья повалились, выставив на обозрение корни и расщепленную плоть. Через пару километров их будто тронуло огнем, и вот уже весь лес превратился в обугленный бурелом.
- Прям когда нас напалмом жарили, - процедил Ладан. - Ну точняк - метеорит. Можно поворачивать.
- Погоди, - удержал Антипа.
Там, где еще несколько часов назад лежала ровная поляна, образовался крутой склон. Дым мешал разобрать масштабы воронки. Со дна пробивались багровые всполохи. Как будто горело что-то большое.
Антипа остановил машину:
- Попробуем спуститься.
- Да лишне это.
- Я пойду справа, ты зайди с другой стороны - прикроешь, - проигнорировал Антипа возражения.
Он уже надел респиратор и вылезал из вездехода. На всякий случай перекинул с плеча карабин. Антипа был уверен, что это не проделка браконьеров, а от зверей, если таковые и находились поблизости, теперь остались лишь кости. И все же с карабином в руках было как-то спокойнее.
* * *
Жар пробивал даже сквозь защитную спецовку. Глаза застилал пот. Антипа словно спускался в гигантский мангал. Что лежало на дне, он по-прежнему не различал. Но он был не один: где-то рядом напарник, на которого можно положиться. И это придавало уверенности.
- Ладан, что у тебя? - обратился Антипа по рации.
- Не видно ничерта.
- Та же фигня.
Антипа сделал еще несколько осторожных шагов и наткнулся на длинный оплавившийся предмет, напоминающий фрагмент диковинного фюзеляжа. Чуть в стороне лежало... Антипа перехватил карабин. В груди похолодело. Впереди лежало тело.
Росту в нем было метра три. Большая часть его была обезображена огнем, но сохранившиеся кожные покровы состояли из плотно пригнанных друг к другу чешуй. На секунду у Антипы возникла абсурдная мысль, будто сейчас пришелец вскочит и набросится на него. Но нет - конечно, тот был мертв.
- Ладан! Ладан!
Напарник не отвечал. Антипа повернулся и побежал вверх по склону.
- Ладан, ты где? Это не метеорит, мать твою!
Антипа наконец выскочил из ямы, но вездехода на месте не оказалось. Антипа в растерянности огляделся - хлопья гари, головни, мертвый инопланетянин. Сколько их всего было? ЧТО они здесь забыли? И что если за ними прилетят другие!
Клубы дыма пронзил пучок света. Антипа вскинул карабин и услышал знакомое урчание двигателя. Тяжело переваливаясь через поваленные стволы, на него двигался вездеход. В нескольких метрах машина остановилась.
- Залезай! - послышалось в динамике.
Антипа с облегчением опустил оружие.
- Ладан, черт тебя дери, там инопланетянин! - Антипа заскочил в кабину. - Ты видел? Нет, ты видел это!
Ладан кивнул, не спуская глаз с дороги. Антипа тоже попытался взять себя в руки. Внезапно впереди возник пришелец. Потом еще один и еще. Десятки - за каждым стволом. Но вездеход продолжал упрямо двигаться сквозь них, и наваждение отступило. Антипа прикрыл глаза. Хорошо, что Ладан не видел под респиратором выражение его лица - испуганно-стыдливое от испытанного приступа малодушия. Антипа уже не был уверен, что они поступили правильно, сбежав от воронки. Наверное, следовало собрать волю и вернуться назад. Ведь так поступили бы космические десанты? В поисках поддержки, Антипа посмотрел на напарника и только тут заметил странную деталь.
- Эй, ты что в вездеходе отсиделся?
- Я? С чего ты взял! - удивился Ладан.
- Да так, ничего, - мотнул головой Антипа. Не следовало ссориться сейчас. Его респиратор и одежда покрылись черной копотью, тогда как у Ладана были чисты. Кто бы мог подумать, что бывший десантник окажется бабой.
Надежда
Ночью прибыли военные. Их возглавлял невысокий полковник с желчным недовольным лицом. Первым делом он потребовал допуск к навигационной системе, установленной на станции. Антипа не упорствовал, но предупредил, что вряд ли его датчики чем-то помогут.
- Это мы сами разберемся, - отрезал полковник.
Пока его люди копались в настройках, он отвел лесника в сторону.
- Итак, что вы видели?
Антипа пожал плечами. Он видел взрыв, и выжженный лес, и мертвого инопланетянина. Скрывать было нечего.
- Живых не было? - спросил полковник.
- После такого-то удара?
- Ну, они ребята крепкие.
- Вы их видели раньше? - догадался Антипа. В его голове разом ожили конспирологические теории про военных, которые якобы давно вступили в контакт с иными цивилизациями, но хранят это втайне. - Откуда они прилетели?
- Из другого мира.
- Зачем?
- Здесь я задаю вопросы, - оборвал полковник и повернулся к подчиненным: - Ну, что там у вас?
- Сканируем. Вот картинка взрыва...
- Мне не картинка нужна, а понять, сколько их было и все ли они подохли.
- Так точно.
- Вот и ищите. Данные заберете.
- Но они принадлежат лесничеству, - напомнил Антипа.
- Они принадлежат мне. И на вашем месте я бы не упорствовал, - осадил полковник. - Вы находитесь в зоне военного конфликта со всеми вытекающими последствиями.
* * *
Зона военного конфликта. Вот, оказывается, как это теперь называлось. Антипа смотрел на высокую остролистую траву, на притаившиеся в ней мшистые валуны, на деревья, посеребренные пыльцой лунного света. Он привык быть главным на этой территории. Объявившиеся военные ему не нравились. Но еще меньше ему хотелось столкнуться с пришельцами.
Впервые за много лет он почувствовал себя в лесу неуютно. Даже несмотря на карабин за спиной. Это чувство возникло прямо сейчас. Когда Антипа вышел со станции, оставив ее в распоряжение военных, ему казалось, что он справился со страхом. Но теперь страх вернулся, почти столь же острый, как на месте крушения инопланетного корабля.
Какое-то шестое чувство заставило Антипу посмотреть именно в ту сторону. Он жил лесу достаточно долго, чтобы обратить внимание на слегка примятую траву. Как будто крупное животное прошло здесь недавно. Антипа решил, что сделает лишь несколько шагов, до соседнего дерева, чисто из любопытства, но когда обогнул ствол, след сделался отчетливее, и Антипа двинулся дальше.
Он вышел к оврагу, по дну которого вился ручей. Дожди превращали его в довольно резвую речушку, но последнее время погода стояла сухая, и ручей тек лениво, нехотя цепляясь за камни. С противоположной стороны оврага перекинулись два ствола, облепленные мхом и колониями крошечных ядовито-фосфоресцирующих в темноте грибов. На самом краю росла сосна, которой грозила та же участь. Ручей подмыл ее корни, и они висели в воздухе, образуя подобие естественного навеса. Под ним, в яме, сидело нечто громадное и черное.
Антипа выхватил карабин. Существо не двигалось. "Они ребята крепкие", - пронеслась в голове фраза полковника. А ну как не возьмет обычное оружие! Ведь если стрелять, то наверняка. "Нет ничего опаснее раненого зверя", - вспомнил Антипа уже слова отца и окаменел. Пока он не выстрелил, у него сохранялось иллюзорное преимущество: противник мог решить, что карабин лесника - адски грозная пушка. Может, так он и думал? Он не пытался атаковать.
Прошло несколько долгих секунд. А потом пришелец шевельнулся, медленно и неловко завалившись на бок, и Антипа понял, что парню плохо. Вообще странно, как он выжил после падения.
"Не выдавай", - будто услышал Антипа внутренний голос. Не то почудилось, не то он на самом деле прочитал мысли существа из далекого мира. Наверное, окажись Антипа в похожем положении, контуженым, за много световых лет от сородичей, он думал бы так же.
- Я не выдам, - горячо пообещал он. - Не выдам, - повторил и отступил от оврага, не в силах поверить, что все может кончиться так легко и пришелец позволит ему уйти. Теперь Антипа мог поклясться, что, столкнувшись, они оба испытали страх. И это общее чувство сблизило их, подобно тому, как звери не нападают друг на друга перед лицом стихийного бедствия.
Антипа включил передатчик: Отсюда инопланетянин уже не мог слышать его. В динамике раздался резкий голос:
- Что-то вспомнили?
- Нет. То есть, да, господин полковник, - растерялся Антипа. - Здесь инопланетянин. Живой, но, кажется, ранен.
- Вас понял. Скоро будем.
Любовь
Инопланетянин лежал в той же яме, где его обнаружил Антипа. При виде военных он попытался привстать. Возможно, он даже надеялся бежать, но один из солдат пальнул для острастки вверх, и пришелец оставил безумную затею. Раненый он все равно далеко бы не ушел.
Военные остановились на противоположной стороне оврага, ближе подходить не спешили. Полковник больше не выглядел недовольным. Скорее, он был возбужден. Когда он вдруг заговорил на незнакомом языке, Антипа испытал удивление и вместе с тем облегчение: теперь-то все под контролем. Есть человек, который знает, как обращаться с гостями из других миров. Знает их язык.
Но гость молчал.
Полковник повторил фразу - с тем же результатом. Тогда он изменил тон на угрожающий. Наконец пришелец ответил. Голос у него был одновременно высокий, глубокий и будто синтетический. Странный голос. Наверное, такой и должен быть у инопланетян, подумал Антипа.
Похоже, ответ полковника не устроил. Он махнул рукой, и четыре солдата спрыгнули в овраг. Было видно, что им не по себе. Они замерли в нескольких шагах от раненого.
- Ну что застыли - берите его! - приказал полковник.
Солдаты схватили инопланетянина за руки, пытаясь вытянуть из-под корней. Резким движением тот отбросил одного из них, опрокинул второго. На секунду показалось, что он возьмет верх. Но третий солдат дважды выстрелил в упор. А его оставшийся на ногах напарник сделал контрольный выстрел. Инопланетянин повалился и больше не сопротивлялся.
С трудом его выволокли из укрытия. Получив столько ранений в грудь и голову, он еще переставлял ноги! Антипа впервые сумел разглядеть его как следует. Внешне пришелец напоминал очень крупного человека. Золотистое лицо не имело выраженных черт и неуловимо расплывалось, словно отражение на потревоженной воде. То, что Антипа принял на месте крушения корабля за чешуйчатую кожу, могло оказаться скафандром.
- Я же говорил, живучие гады, - бросил полковник. - Выковыряйте его из скорлупы.
В руках у солдата оказался портативный лазер, который он направил на пленника. Секунд через тридцать шкура того стала плавиться и закипать, но сам он не выказывал никаких признаков боли.
- Ничего, и не таких раскалывали, - ухмыльнулся Ладан, подоспевший вместе с военными. В их компании он чувствовал себя явно увереннее, чем на месте воронки сразу после взрыва. Антипа оставил его слова без внимания.
Наконец чешуйчатая оболочка лопнула. Под ней была женщина.
* * *
Женщина как женщина. С длинными белыми волосами. Где-то даже симпатичная, если бы не крупный нос и слишком выдвинутый подбородок. В ее облике не было ничего сверхъестественного, и это было жутко. Менее всего Антипа ожидал увидеть обычную женщину.
- Баба! - воскликнул ошеломленный Ладан, впервые позабыв о роли крутого десантника.
Полковник приблизился к своей жертве и снова заговорил с ней на ее языке. Она смотрела на него угрюмо и недоверчиво, и вдруг улыбнулась и сказала что-то ласковое. Полковник ударил наотмашь, и она бы упала, не держи ее двое солдат.
- Я хочу, сука, знать, сколько вас будет! - заорал полковник, перемежая знакомые слова чужими.
По лицу женщины потекла кровь, а она стала смеяться. Полковник обернулся к солдату с лазером:
- Отрежь ей руку!
Солдат ошарашено выпучился.
- Я сказал, отрежь!
Солдат направил луч на женщину. Она взвыла. И в этот миг Антипа наконец понял то, что женщина и полковник, наверное, знали с самого начала - она должна умереть. Теперь, когда ее тело лишилось целостности, ей следовало быстрее ответить на вопросы и прекратить свои мучения. Это было бы естественно и понятно. Но она отчего-то упорствовала и повторила полковнику то же слово, только не ласково, а с надрывом и зло. Настолько зло, что он как будто испугался. Будто это его ждала казнь. Полковник выхватил у солдата лазер. Антипа отвернулся.
Женщина закричала - то же самое слово, которое не дало ей захлебнуться от боли. Пронзительно-жуткое, незнакомое слово.
- Хватит! - не выдержал Антипа.
Полковник обернулся к нему:
- Уведите гражданских!
- Эй, я десантник! - запричитал Ладан.
- Ты кусок дерьма. И все вы... - Антипа согнулся, получив удар поддых.
* * *
Антипа лежал, уткнувшись в колючую траву. Сердце стучало так, будто под землей тикала мина. В целом мире остался лишь этот звук. Женщина больше не кричала, и солдаты ушли. Небо на западе начинало светлеть. День возвращался.