Аннотация: Грелка-6. Рассказ о жутиках и расплату за легкую жизнь на одной из планет Фронтира.
Константин "StarFox" Кривцун
Фермеры
- Вы точно не хотите остаться? - мой собеседник доверительно понизил голос. - Где еще во Вселенной вы найдете такую планету? Рай может быть только один...
Действительно, планета Рай носила свое название не просто так. Здесь происходили необъяснимые вещи. Люди в Раю получали все что угодно, не прилагая к этому никаких усилий.
Но меня ждала работа, а я обычно действовал в строгом соответствии с планом.
- Простите, друг мой, - сказал я Андрею. - Я знаю, что вы просите остаться у себя далеко не каждого, но я не могу. Дела зовут меня в космос!
Андрей грустно кивнул:
- Я понимаю. Работа превыше всего...
Что он мог знать о работе, человек, с рождения пребывавший здесь - в Раю? Он сидел передо мной - розовощекий и пухлый, похожий больше на продавца молочных продуктов, чем на мэра. Чем я так приглянулся ему? Неужели населению Рая не хватало охотников? В мире, где все достается каждому бесплатно?
Я поднялся и протянул Андрею руку:
- Ладно. Мне пора! Приятно было познакомиться!
- Хорошо! Я тоже пойду. До прихода Сумерек осталась пара дней - надо поторопить туристов!
Мэр пожал мне руку и, не спеша, пошел к своему флиттеру. На этой планете все ходили вот так - вразвалочку. Куда им бежать? Зачем нервничать попусту? Все и так получится.
Я быстро добрался до космодрома, миновав на своем пути рощу березокактусов - странных деревьев, появившихся благодаря больной фантазии кого-то из обитателей Рая. А напротив стартовых площадок начинался газированный океан, простирающийся до самого горизонта. Разноцветное ожерелье лун, отражалось на его поверхности, напоминая радугу.
Красота!
Я открыл дверь в шлюзовую камеру и вскоре был внутри своего космокатера. Запросив разрешение на старт, я проверил показания приборов и подготовился к полету.
На небе тем временем появились крупные звезды. Близкие и далекие одновременно. Похожие на счастье или мечту. Где-то там, среди них, был когда-то и мой дом, замененный теперь обстановкой звездолета...
Скоро Рай войдет в пылевое облако, звезды исчезнут, а на планете воцарятся Сумерки. И не останется тут ни туристов, ни отдыхающих. Только коренные обитатели Рая будут ждать здесь до следующего курортного сезона.
Хорошо устроились - небольшой дискомфорт в Сумерках, зато мгновенное исполнение большинства желаний, когда угодно и о чем угодно. Главное, чтобы желания были связаны с планетой и не были абстрактны.
Везет!
А ученые уже десять лет ломают головы над тем, почему планета выполняет человеческие прихоти. На Краю освоенного космоса люди встретили много загадок...
Голос диспетчер прервал мои мысли. Я мог взлетать.
Космокатер удалялся от Рая.
Ничто не предвещало беды, когда прямо перед носом корабля появился странный объект. Секунду назад его не было и - хлоп! - масса прямо по курсу, вспышка, космокатер теряет управление, начиная по спирали падать обратно на поверхность планеты.
Объект тут же исчез.
Это была четко спланированная диверсия. На корабле отказало практически все. Работали только антигравитационные амортизаторы. Я мог теперь только приземлиться, не разбив космокатера.
Меня явно не хотели отпускать из Рая. Выходит, рай тоже может стать для кого-то тюрьмой...
Я был совершенно спокоен, да и что мне оставалось - судьбу не изменишь. Я так долго бороздил космос, что его пустота поселилась у меня внутри. Небо, мечты - все пустое. Я любил только свою работу, она всегда заменяла мне эмоции и глупые цели.
Через день корабль приблизился к планете и начал новый виток, вновь удаляясь. Космическое пространство уже наполнилось роем мелких осколков и пыли. На ночной стороне Рая постоянно загорались маленькие черточки - это метеоры сгорали в атмосфере планеты. Досталось и моему космокатеру - удары градом стучали по титановому корпусу корабля. Казалось, еще немного и в корпусе образуется дыра, через которую вытечет в космос кислород и тепло.
Я надел скафандр, не опуская пока забрала на шлеме, и стал ждать дальше.
В конце второго витка космокатер стал заваливаться на бок и вошел в атмосферу. Раскручиваясь и нагреваясь все больше, корабль приближался к поверхности. Космокатер должен был упасть в море. Я включил антигравы и постарался изменить курс. Корабль спланировал с грацией пингвина, тем не менее, уходя от воды немного в сторону. Скорость в момент приземления все равно оставалась очень большой, и я скрестил пальцы и зажмурился, ожидая развязки...
Последовал жуткий удар. На несколько минут я потерял сознание, сильно стукнувшись головой о пульт.
Когда я очнулся, все было словно в тумане. Осмотрев себя и пошевелив руками и ногами, я пришел к выводу, что кости целы. Тело болело, но я не расстраивался - приземление могло закончиться и хуже.
Кое-как поднявшись на ноги, я стал выбираться из искореженного космокатера.
Почему меня до сих пор не спасают? Неужели никто не заметил катастрофы, произошедшей на орбите планеты? И если появление странного объекта было подстроено, почему меня еще не схватили?
Я выбрался из кратера, вырытого при падении моим кораблем, и осмотрелся.
Вокруг было пустынно. Деревья, дома с темными провалами окон, флиттеры, брошенные прямо на улицах, а над этим хищно навис полумрак. Стирая краски, сглаживая неровности стен и успокаивая.
Все в порядке. Ничего удивительного не происходит.
Я тряхнул головой, и та отозвалась глухой пульсирующей болью. Что же здесь такое творится? Меня не покидало чувство нависшей над миром обиды и боли.
Я направился к ближайшему дому и почти сразу услышал детский плач.
- Ты где? - крикнул я в темноту подъезда.
Плач усилился. Я понял, что ребенок находится за зеленой дверью из дорогого пластика.
- Что случилось? - я подошел к двери и понял, что большая ее часть разворочена взрывом. - Что здесь произошло?
Ударом плеча я высадил дверь. В коридоре было чуть светлее, и я увидел, что на полу, поджав под себя ноги, сидит девочка лет десяти.
- Они там! - выдавила она сквозь слезы. - Пришли Фермеры...
Я улыбнулся:
- Успокойся, милая. Дыши глубоко и не плачь. Объясни: где - там? И кто такие Фермеры?
Девочка последовала моему совету и стала дышать глубоко. Ее губы все еще дрожали от долгих рыданий, и говорила она, заикаясь и всхлипывая:
- Они приходят в Сумерках. Зовут за собой взрослых. Я пыталась остановить маму, но она выстрелила в дверь. И ушла... ушла на поле... к остальным... Наступило Время кормежки...
Я облизнул пересохшие губы. Кормежка...
Погладив девочку по голове, я выскочил из дома и, на ходу снимая с себя тяжелый скафандр, понесся по направлению к полю.
Люди лежали на сырой от росы траве правильными рядами. Мне стало как-то неуютно. Так, вероятно, чувствует себя человек, впервые посетивший морг.
По земле струился легкий сизый туман, размазывая очертания и скрывая детали. Поэтому, то, что я увидел, наклонившись над телом человека, показавшегося мне знакомым, привело меня в состояние легкого шока.
Они были здесь!
Розовощекое лицо Андрея было рассечено пополам и вывернуто наизнанку. Разрезанная плоть влажно поблескивала в неярком свете сгорающих в вышине метеоров. На вскрытой окровавленной голове сидело небольшое существо с несколькими тонкими лапами. Еще одна конечность, похожая на жало, была воткнута в человеческий мозг.
Фермеры...
Вы растите людей на этой планете, как огурцы в огороде. Поливаете их, подкармливаете. Даете осуществляться их заветным мечтам, заманиваете на Рай все больше сильных и умных. А потом наступает время Кормежки.
И вы сосете положительные эмоции, сосете из людей интеллект. Жрете, пока Сумерки не кончатся, и вам не придется прятаться от звездного света в глубоких норах.
Вы так боялись, что вас обнаружат. Соблюдали все меры предосторожности.
Пожиратели счастья...
В начале курортного сезона люди, подлеченные вами, снова будут улыбаться и радоваться исполнению своих желаний, накапливая для вас еду внутри своих голов. Они знают, какую цену платят за свое мнимое счастье.
Но я не из их породы!
Ко мне, быстро перебирая лапами, бежал по траве голодный Фермер.
Малыш, тебе что - не хватило человечка, чтобы пожрать? Решил попить кровки у меня?
ГЛУПЕЦ...
Я начал быстро меняться. Я тоже был голоден.
Человеческие руки отвалились за ненужностью, а на их месте выросли новые. Пузырясь, с меня стекала загорелая кожа, открывая, спрятанный внутри хитин. Моя голова лопнула, а на ее месте выросла новая, поменьше, но зато с длинными тонкими щупами. У меня, в отличие от Фермеров, их было два.
Паучок, до этого так резво бежавший ко мне, в страхе остановился. Даже не дотрагиваясь до него, через расстояние, разделявшее нас, я чувствовал питательный ужас. Негативные эмоции, так же как и глупость, особенно хороши в тех местах, где они копятся годами. Там, где они лежат неиспользованные и очищенные от вредных примесей доброты и ума. Кому еще, как не Фермерам, очищать их для меня?
- Цвирк, цвирк! - я почистил щупы перед использованием.
Паук бросился бежать. Я отпустил его. Фермеру никогда не удастся убежать от Охотника. Фермеры испытывают эмоции, и если напрячься, то их можно засечь, в Охотнике же всегда будет только безразличие и голод.
Я оказался прав в выборе этой планеты, не зря убил космокатер своим звездолетом, спрятанным в подпространстве. Я живу ради пищи. Моя работа - поиск еды.
И теперь я наемся. Впервые за долгое время.
Если, конечно, не повстречаю того, кто питается безразличием.