Холодный металл коснулся щеки. Миртан даже сперва не понял, что уже проснулся: ночь прошла ужасно, кошмар сменялся кошмаром. И голова дико болела.
- Ты, наверно, ещё не выспался, но я типа не могу больше ждать, - произнесла Ниа чуть виновато.
Мирт заставил себя открыть глаза. Перед самым носом маячил его собственный пистолет, удерживаемый изящной девичьей ручкой. Ниената сидела рядом с ним на кровати, укутавшись в одеяло - эдакий белый холмик с головой. Длинные синие волосы за ночь порядком спутались, разноцветные глазищи - синий и изумрудный - смотрели внимательным взглядом экспериментатора. Это, конечно, лучше слепой ярости, но ведь она и выстрелить может, причём только чтоб проверить, что потом случится, и как он, Мирт, прореагирует. Усилием воли он отвлёкся от молодой вампирши, и осмотрел комнату. Ниенатина одежда в беспорядке валялась на кресле. Сам он, оказывается, спал одетым, хотя и без ботинок. И без оружия. Приклад ружья высовывался из-за того же кресла; остальное, очевидно, следовало искать тоже где-то там. Кроме них двоих, в комнате никого не было. За окнами только-только начинался рассвет. Мирт с некоторым усилием припомнил, что находится в особняке Гильдии Охотников, а особняк тот стоит в городе Замок-на-Перевале, что в Калентии.
- Ждать чего? - тупо спросил он.
- Да типа пока ты перестанешь дрыхнуть, - объяснила Ниа. - Маг советовала типа согреть тебя в объятиях, но это как-то даже типа глупо.
- И поэтому ты решила меня пристрелить?
- Ну ты же в меня стрелял. Почему типа я не могу?
Миртан вздохнул. Он мог бы устроить ей болевой шок - в крови вампирши ещё плавало достаточно его нанороботов, но он вроде как обещал, что больше не будет этого делать. Ещё он мог бы попробовать униженно попросить, но этого не позволяла гордость. Так что оставалось только язвить.
- Зато не припоминаю, чтобы я в голом виде лез к тебе в постель.
Ниа дёрнулась, как от удара, но затем упрямо насупилась.
- Да, ты типа праведник, - она, выпростав из-под одеяла вторую руку, осторожно погладила его по лбу. - Светлый и жестокий.
- И поэтому мне даже поспать нельзя? - мрачно осведомился Мирт.
- Да, нельзя, - зло подтвердила Ниа. - Маг типа хотела, чтобы я попыталась тебя трахнуть, превратилась и расфигачила тебе горло. Наверно, думает, что я совсем типа дура. Типа, ура, Мирт без сознания, делай с ним, что хочешь.
- Ну и почему моё горло до сих пор цело?
- Потому что, - вампирша осторожно потыкала его пистолетом. - Какой типа смысл? Я же хочу тебе не типа горло вскрыть, а... - она прервалась на полуслове и отвернулась. Но пистолет не опустила. - Но не могу. А тебе нужна нифига не я, а Ледышка Маг.
Мирт быстрым движением толкнул её руку вверх. Ниа рефлекторно нажала на спусковой крючок, грянул выстрел. Пуля застряла в стене.
Вампирша потрясённо уставилась на Мирта.
- Я же... - она пошарила свободной рукой под одеялом, и продемонстрировала несколько блестящих патронов. - Я же его типа разрядила...
- У меня в патроннике всегда есть патрон, - любезно объяснил Мирт. - На случай внезапной потребности, наподобие спрыгивающих с дерева неуравновешенных вампиров. Конечно, это нарушение правил обращения с оружием, - добавил он с улыбкой.
- Ну ты же типа понимаешь, - Ниа осторожно положила пистолет на простыню, - что я хотела только попугать?
- Догадываюсь, - вздохнул Мирт. - Даже могу реконструировать события вчерашнего вечера. Маг подлила мне снотворной дряни в стакан, а потом провела с тобой "воспитательную" беседу. В результате ты всю ночь прометалась между своими желаниями, не зная, на что решиться. Бывает, - он ещё раз вздохнул. - Кстати, сама Маглотта, небось, поджидает за дверью?
- Сидит на чердаке, - Ниа плотнее завернулась в одеяло. - Я её ауру типа чувствую.
Однако лестница определённо скрипела под чьими-то шагами.
- Тогда, наверно, это Вейн. Будет делать втык за стрельбу в жилом помещении Гильдии.
Раздались несколько глухих ударов в дверь.
- Мне открыть? - Ниа с готовностью встала, кутаясь в одеяло, как в плащ.
Мирту жутко не хотелось подниматься.
- Открой, чего уж там, - он слабо махнул рукой, не отрывая взгляда от потолка.
Лёгкие шаги Ниенаты сменились скрипом петель.
- Это было всего лишь небрежное обращение с оружием, - равнодушным тоном объяснил Мирт. - Никто не пострадал, повода для тревоги нет.
- Кх-м, - вежливо откашлялся незнакомый голос.
Миртан наконец соизволил взглянуть на вошедшего. Вместо ожидаемого Вейна в двери стоял некто в сером плаще с чёрно-белым орнаментом вдоль края. Лицо вошедшего скрывала тканевая маска, белая справа и чёрная слева. Типичный курьер Ордена Гармонии.
- Я очень рад, - продолжил посланец, - что повода для тревог у вас нет. Потому как, - он перешёл на официальный тон, - мне поручено известить вас о необходимости явиться в полдень в местное отделение Ордена.
- Зачем? - недружелюбно буркнул Мирт. - И разве такого рода вызовы делаются не через главу местного отделения Гильдии?
- Мастера Вейна я не нашёл, - объяснил незваный гость. - А ведь мне поручено вызвать и его. В полдень состоится предварительный опрос; расследуется дело старшего послушника Фитха, умершего прошедшей ночью. Вы, мастер Миртан, и ваша подмастерье, Ниената, и мастер Вейн, если мы его найдём, вызваны в качестве свидетелей. Пока что свидетелей. Я обязан предупредить, что неявка может перевести вас в категорию подозреваемых.
- Знаю, знаю, - Мирт потёр переносицу. - Я вас понял. Что-то ещё?
- Про местонахождение мастера Вейна вам, конечно же, ничего не известно?
- Конечно же, - согласился Мирт.
- Тогда до встречи, - посланец величественно удалился.
- Дверь запри, - велел Мирт Ниенате.
Послышался щелчок замка.
- Ненавижу, - с чувством сообщил Миртан потолку. - Ненавижу, когда утро начинается вот так. С господами рыцарями будем разбираться позже, а сейчас, - он наконец встал и нетвёрдой походкой направился к креслу, - я, как мастер, пусть и третьего ранга, должен решить проблему своего подмастерья.
Его оружие и вправду обнаружилось позади кресла. Мирт потянулся было к скальпелю, но почти сразу передумал и взял самый обыкновенный складной нож. Обернувшись к Ниенате, он демонстративно, с характерным щелчком раскрыл лезвие.
- Не правда ли? - пригласил он вампиршу к дискуссии.
- Э-э, - та испуганно смотрела на слегка подрагивающее остриё.
Тремор, увы, Мирт унять никак не мог.
- Да, я запланировал плохой поступок, - признал он. - Мне, возможно, даже будет потом стыдно. Но я совсем не люблю, когда меня будят моим же пистолетом... Брось одеяло, - резко велел он.
Ниа молча послушалась.
Подойдя вплотную, Мирт покрутил ножом перед её лицом, а потом, придерживая за плечо, повернул к себе спиной и принялся водить кончиком лезвия вдоль позвоночника, едва-едва касаясь кожи, чтобы обозначить присутствие, но не порезать. Ниа стояла очень прямо, мышцы напряжённо подрагивали.
- Хм, ты и в самом деле боишься, - констатировал Мирт. - Странно. Ты же вампир, а нож даже не серебряный. Вы же от обычных ран боли не чувствуете, верно?
- Я типа не бессмертная, - чуть слышно прошептала Ниа. - Если мне разнести голову, я окочурюсь. Если перебить хребет, я не смогу охотиться, и снова окочурюсь, от голода.
- А вот Маглотту повреждения позвоночника разве что только немного задержат, - с усмешкой поведал Мирт.
- Нашёл с кем типа сравнивать, - буркнула Ниа. - Ледышка Маг - сильнейшая из нас.
- Скорее, просто старейшая, - поправил Мирт. - А ты - огненный вампир, редкость из редкостей. Не преуменьшай свои таланты...
Он, благо разница в росте позволяла, перекинул руки через её плечи, подбородком опёрся о макушку, а ладони поднял к её лицу; кончик ножа почти коснулся носа вампирши. Ниа тихо ойкнула, но даже не попыталась освободиться.
- Я занялся вампирами по многим причинам, - продолжал Мирт, - и одна из них - ваш способ питания. Пьёте живую кровь, считаете людей не более чем пищей... Это пугает, возмущает, порождает протест, не правда ли? На этом фоне меня весьма радует, что благодаря новейшей версии Комплекса я могу превратить свою кровь в оружие, и съевший кусочек меня вампир подпадает под мою власть... - он аккуратно надрезал себе левое запястье и велел: - Пей.
- Я не голодна, - прошептала Ниа.
- Разве я спрашивал о твоих желаниях? - удивился Мирт. - Пей! - он прижал кровоточащее запястье к её рту.
Ниа нехотя послушалась; Мирт чувствовал, как новая порция его нанороботов растекается по кровеносной системе вампирши. Отсчитав достаточную, на его взгляд, порцию, он отнял руку и заживил рану. Выпустив Ниенату из своеобразных объятий, он снова взял её за плечо и подвёл к креслу.
- Надеюсь, ты помнишь, что эта одежда - часть тебя? - осведомился Мирт ворчливо. - И хотя и может некоторое время существовать автономно, но надолго её вот так бросать нельзя?
- Помню, - недовольно буркнула Ниа.
- Отлично. Так...
Теперь бы следовало вернуть её в базовую форму, серую и с когтями. Только вот как? Проще всего пырнуть ножом, но Мирт почти сразу отмёл этот способ, как излишне грубый. Он даже зашвырнул нож обратно за спинку кресла, чтобы избавиться от искушения, и положил освободившуюся руку на второе плечо вампирши. Мысли ворочались с трудом - сказывалась излишне ранняя побудка... Трансформируется Ниената непроизвольно, но триггером совершенно точно служит не боль как таковая - был же случай, когда он активировал болевой шок в её человеческой форме, но превращения не случилось; с другой стороны, в эпизоде с бандитами и проткнувшими тело стрелами боли она, похоже, и вовсе не ощущала. А уж на сеновале, гм... Скорее всего, срабатывает комбинация "проникновение плюс достаточно мощное воздействие на нервы". Диагностика-то повреждений у неё в любом случае должна работать, хотя бы вегетативная. Хм-м. Далее, участок её мозга, контролирующий внешность, он отыскал ещё в Заповеднике, при первом знакомстве; по данным нанороботов, выглядел и работал этот участок совершенно обычно, как у всех вампиров. Но Ниената жаловалась, что по своей воле тело перестраивать не может. Так. Следующим пунктом, внешность после трансформации у неё далеко не банальная; где-то должен храниться набор инструкций по превращению, и искать, скорее всего, этот участок нужно на другом конце той нервной цепочки, по которой у обычных вампиров приходят управляющие команды от лобных долей. Мирт аккуратно двинул своих нанороботов и даже что-то нащупал...
- Ой, щекотно, - пискнула Ниената. - Но как-то типа странно... И ты же меня не щекочешь? О! Э...
Её плоть, а также лежащая на кресле одежда стремительно серели и размягчались, превращаясь в эдакий студень - началась смена облика. Мирт поспешно уткнул Ниенату лицом в сиденье, чтобы все её части слились воедино, и разжал руки.
Пройдя стадию "слякоти", вампирская плоть принялась заново набирать прочность; серый оттенок стал насыщеннее, у кожи появился матовый блеск, характерный для корпусов офисной техники. Руки приобрели вид скрученных из шлангов жгутов; на запястьях "шланги" сплющивались, превращаясь в треугольные лепестки, образующие своеобразные манжеты. Кисти, хоть и серые, выглядели вполне по-человечески. Пока что выглядели; Мирт помнил, как легко эти пальцы превращались в длинные светящиеся когти. Пониже поясницы сформировался пустотелый хвост, скрученный из тех же шлангов и заканчивающийся похожими треугольными лепестками. Ноги, тоже серые, приобрели механистичную, роботоподобную внешность. Голова полностью лишилась волос, зато на макушке выросли треугольные, стоящие торчком уши с неправдоподобно острыми гранями; на месте человеческих ушей образовались сегменты массивных шипованых колец. Лица, всё ещё повернутого к сиденью, Мирт не видел; но там и смотреть-то особо не на что: эллипсоидная безглазая и безносая маска с пятью вертикальными бороздами, да маленький, незаметный в закрытом состоянии рот.
Не давая Ниенате выпрямиться, Мирт снова прижал её к креслу, только теперь он схватился правой рукой за шею, а левой надавил на позвоночник в районе лопаток. И тут же послал набор команд, ради которого всё и затевалось: стимулятор центра удовольствий. Сам не будучи вампиром, Мирт довольно приблизительно представлял себе его воздействие, но та же Маглотта реагировала более чем положительно...
Ниената напряглась, пытаясь выгнуться дугой; Мирту пришлось надавить сильнее. Затрещала разрываемая обивка кресла - сработала встроенная во всех вампиров программа: находясь на пике удовольствия и чуя поблизости человека, они пытаются вскрыть человеческое горло, причём непременно зубами. Опытные вампиры умеют противостоять этому позыву, но, увы, Ниенате до "опытности" оставалось ещё лет пятьдесят, а то и сто... Оставалось радоваться, что руки программа не задействовала: в отличие от слабого рта и скромных клыков, когтями Ниената способна за один взмах оторвать человеку голову, а за один тычок - испепелить, причём буквально, даже костей не остаётся. Мирт видел сам и то, и другое, иначе бы никогда не поверил; но приятными те зрелища он бы не назвал.
Отсчитав тридцать секунд, он послал своим нанороботам команду на отключение. Всё ещё пытающаяся выгнуться дугой Ниената обмякла, и Миртан осторожно разжал руки.
- М-да-а... - глухо протянула Ниа. - Теперь я понимаю, почему Ледышка Маг тебя типа не бросает... Несмотря даже на твои выкрутасы с танцами на рёбрах. Ох, - с трудом поднявшись, она обессиленно уселась всё в то же кресло. - Но почему ты говорил, что это типа плохой поступок?
- Гм, попробую объяснить, - вздохнул Мирт. - Но сначала надо бы вернуть тебе нормальный облик. А то мало ли кто ещё сюда ломиться начнёт...
- Как же всё типа сложно, - пробормотала Ниената, делая вялые попытки встать. - Вломится, облик, пф-ф...
Ещё раз вздохнув, Мирт взял Ниенату за плечи, поставил на ноги и вернул ей синеволосо-разноглазую внешность, только теперь она оказалась одета в сине-жёлтый комбинезон, полагающийся в Гильдии Охотников всем подмастерьям второго этапа обучения. Потом вампирша снова уселась, а Мирт принялся подбирать слова для обещанного объяснения.
- В общем, - начал он, - с болью ты уже знакома.
- Благодаря тебе же, - не упустила случая вставить Ниа.
- Да. Боль - простой и честный стимул: "делай, что приказано, или будет очень плохо". Удовольствие - совсем другое дело. Я ведь не обязан тебя ублажать, верно? А тебе, готов поспорить, захочется ещё. А мои повадки ты уже отчасти знаешь, вспомни для примера те же маглоттины рёбра. Да и профессия у меня та ещё...
- Это ты типа про шпионство?
- Не произноси этого вслух, особенно при свидетелях. У тебя ведь тоже рёбра есть, не правда ли?
- Ну не совсем же я типа дура, - Ниа состроила обиженную гримасу. - Короче, я типа тебя поняла, это как с убийствами. Сплошной гемор, но если долго не пить кровь, то настроение портится, в голову лезут всякие глупые мысли, а тело слабеет.
- В принципе да, похоже, - согласился Мирт. - Зависимость - она и есть зависимость. А теперь я намерен принять душ. Искренне надеюсь, что никаких проблем в моё отсутствие не случится.
- Хочешь, я типа, ну, потру тебе спинку? - с энтузиазмом предложила Ниа. - Ну, ты понимаешь, да?
- Вот уж нет, - фыркнул Мирт. - Сиди тут. И чтобы тихо.
- Пф-ф, Светлый... Хотя, - Ниа покосилась на дверь в ванную, - она наверняка и в этом смысле лучшая.
- "Она"? - переспросил Мирт, берясь за дверную ручку.
Из ванной донёсся рёв спускаемого унитаза.
Мирт резко распахнул дверь. Из проёма выплыло сладковатое облако ароматного дыма.
- Леди Маглотта! - тут же узнал он.
- А ты ждал кого-то ещё? - фыркнула Ниа.
Внутри и в самом деле обнаружилась Маглотта в своём любимом облике эльфийки-альбиноса - бледнокожей, беловолосой и красноглазой. Миртан полагал, что эту внешность она позаимствовала из старых сказок далёкой, уничтоженной двести лет назад Патерны, но вот зачем она носит чёрную повязку поверх абсолютно здорового левого глаза, он понять не мог. На соответствующие вопросы Маглотта отвечала всё время по-разному, и версии предлагала глупые, наподобие "для привлечения внимания" и "чтобы казаться более беззащитной", так что Мирт в конце концов отступился. Насчёт одежды он спрашивать даже и не пытался: чаще всего старая, хоть и молодо выглядящая вампирша носила чёрные обтягивающие шортики, не менее чёрную, продырявленную во множестве мест майку, с трудом вмещавшую полную грудь, бальные перчатки, издырявленные выше локтей, чулки с массой дырок выше колен, и чёрные туфельки на высоком каблуке. Дополнял нелепый наряд тряпичный ошейник с застёжкой в виде серебристого черепа, и, конечно же, неизменная курительная трубка с чашей в виде ещё одного черепа.
- Разве благородные леди тоже делают это? - удивился Мирт.
- А почто бы и нет? - хладнокровно ответила Маг, поправляя шорты. - Но воду я уже спустила, посему на радугу и бабочек полюбоваться не доведётся.
- Как жаль.
- Зрю, вы уже покончили, - Маг двинулась к выходу из ванной. - И горло твоё притом не претерпело урона.
Проходя мимо Миртана, она попыталась прикоснуться к нему свободной ладонью, целя куда-то в область шеи, но Мирт перехватил руку, крепко сжав запястье.
- Я уже много раз говорил, что считаю снотворное в своём стакане свинством, - напомнил он твёрдым тоном.
- Ежели поразмыслить, то этого ещё и недостаточно. Пожженные глаза, покрушенные рёбра и нашпигованный пулями живот... Нет, недостаточно.
Миртан скрипнул зубами. Однозначно, половинчатые решения - зло. В тот день следовало либо вовсе не лезть в драку, либо уж дожаривать до кондиции молчаливого трупа. Но Маглотта слишком его бесила для первого и слишком восхищала для второго.
- А кто перед этим настучал на меня гармонийцам? - раздражённо напомнил он.
- Перечень взаимных обид способно до вечера числить, - безэмоционально заметила Маглотта, освобождая руку резким рывком. - Подержи, - она вручила Мирту свою трубку, которую тот машинально взял.
Плоть и одежда Маглотты размягчились. Она стала ниже ростом - за счёт каблуков, скелет-то остался примерно прежний; глаза посерели, повязка исчезла, уши округлились, волосы укоротились и потемнели; кожа, хоть и осталась светлой, но приобрела более естественный оттенок. Грудь уменьшилась, а талия пополнела, приближая фигуру к среднестатистической. Одежда превратилась в коричневую сутану императорского чиновника. Забрав трубку, Маглотта двинулась к выходу из комнаты.
- И не запамятуй о вызове, в полдень, - добавила она на прощание.
Голос у неё тоже поменялся, став заметно ниже. Образ чиновницы для Маглотты создал несколько лет назад Миртан; он полагал, что низкому голосу люди будут подчиняться охотнее. Да он и сам с большим трудом подавил позыв вытянуться по стойке "смирно".
Дверь тихо клацнула замком.
- Она и вправду сдавала тебя гармонийцам? - поинтересовалась Ниа.
- Да, - подтвердил Мирт. - К счастью, в тот раз мне удалось отбрехаться. Я всё же помоюсь, а ты пока что...
- Что?
- Знаю, это звучит довольно банально, но подумай о своём будущем. То есть, кем ты хочешь стать? Вообще-то, если понимать мою служебную инструкцию буквально, я должен доставить тебя в Доминат для изучения. Сомневаюсь, правда, что тебе понравится роль подопытного кролика.
- Конечно, нет! - фыркнула Ниа.
- Ну так вот. Я хотел бы тебе помочь, но ты должна указать желаемую цель. Понятно?
- Ага...
Мирт прошёл в ванную, запер дверь и проверил, хорошо ли держит задвижка.
***
Холодный ветер гулял по вересковым пустошам Глица. На северном острове никогда не случалось настоящего лета, разве что отдельные тёплые деньки. Дамир сидел за потемневшей стойкой таверны "Морская соль", слушал завывающий в трубах ветер, и мелкими глотками цедил самый дорогой из имевшихся в меню коктейлей. Вкуса он почти не чувствовал - за долгие годы притупились вообще все ощущения; от опьянения же попросту отказался: плавающие в крови нанороботы по его приказу расщепляли алкоголь на воду и углекислый газ. Дамир заполучил Комплекс перед самой войной, заплатив немалые деньги. Перерождение прошло более чем болезненно, но он хотел долгой жизни, и получил хоть и не совсем бессмертие, но весьма близкое его подобие. Убить носителей Комплекса можно, хотя и гораздо труднее, чем обычного человека, а вот смерть от старости ему не грозила; даже и сейчас, через двести с лишним лет, он выглядел всё ещё на те самые сорок с небольшим. Законсервировалась, к сожалению, не только внешность; Дамир и ментально во многом оставался в прошлом, в эпохе расцвета Патерны, ныне сожженного, так и не возродившегося архипелага. Калентия, крупнейшая колония, кисла в доминатовской блокаде; прочие остатки бывший империи растащили так называемые союзники, Десятимер и Нихевасан. До войны они старательно изображали преданность, но от участия в боевых действиях увильнули ещё старательней. Республике - главному противнику Патерны - ответного удара избежать не удалось, но при тамошних огромных территориях разрушения оказались не фатальными. За двести лет Республика переродилась в Доминат, восстановила свои города и упорно стремилась к звёздам. Десятимер и Нихевасан пытались не отстать. Дамир ставил перед собой цель поскромнее: не превратиться в живое ископаемое, которому и поговорить-то не с кем; ведь даже патернский язык, всё ещё широко применяемый, постоянно менялся.
Впрочем, "белой вороной" он выглядел уже сейчас, причём вполне намеренно. Его идеально белая рубашка, отглаженные брюки и лакированные ботинки резко контрастировали как с обстановкой обшарпанной припортовой таверны, так и с местной публикой, преимущественно рыбаками и моряками торгового флота. Публика между тем вела себя довольно тихо: несмотря на всю инаковость, Дамир оставался на Глице большим человеком. В конце концов, во многом именно благодаря ему на острове, перешедшем под протекторат Десятимера, сохранялись почти что прежние порядки. Желающим перемен он оплачивал билет на рейсовый гравилёт до материка. Оплачивал в оба конца, потому как примерно две трети потом возвращались...
Размышления прервал протяжный скрип входной двери, тут же перекрытый механическим подвыванием и шаркающими шагами. Дамир медленно обернулся.
Посетительница - длинные волосы и развитые формы не оставляли половых разночтений - ковыляла, зомбеобразно перекособочившись и приволакивая ногу; каждое движение сопровождалось характерным воем сервоприводов. Глаза без зрачков и белков равномерно светились оранжевым, как у какого-нибудь дешёвого робота. В остальном она выглядела вполне живой: бледная, но вполне натуральная кожа, правдоподобный шрам на левой стороне лица, оборванное на треть ухо, асимметричная, сильно укороченная слева чёрно-фиолетовая причёска... Достаточно женственную фигуру портил разве что длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце.
Посетительница подбиралась к стойке, упорно шаркая тяжёлыми изгвазданными ботинками. Прочая одежда ограничивалась едва прикрывающей ягодицы белой полупрозрачной футболкой, сквозь которую провокационно просвечивал ярко-розовый лифчик. Не менее провокационно на правом бедре красовалась кобура с массивным бластером, даже, пожалуй, чрезмерно массивным. Создавалось впечатление, что именно из-за его веса она ногу и приволакивает. В правой руке она несла лист бумаги, левая безвольно болталась.
В целом образ складывался... неприглядный. Все на острове знали, что Дамир не одобряет такого рода эпатаж. Многие, особенно молодёжь, пытались дразнить его нетрадиционной внешностью и вызывающими манерами. Он старательно продолжал не одобрять; подростковые протесты - вещь неизбежная, и лучше уж голые пупки и кольца в носу, чем молодёжные банды и террористические акты.
Доковыляв почти что до Дамира, посетительница встала более-менее прямо. Шум сервоприводов стих. Послышался металлический щелчок, глаза сменили цвет с оранжевых на голубые, и внезапно из неё исчезла вся неуклюжесть и зомбеподобность. Лицо оживилось, движения стали плавными, испарилось шарканье, и, самое главное, начисто пропал сервоприводный вой. Сверившись со своей бумагой, она удовлетворённо кивнула, и произнесла чистым, хорошо поставленным голосом:
- Итак, вокруг меня самый грязный на острове бар, а за стойкой сидит чистенький аж до рези в глазах лорд Дизфилд; следовательно, я именно там, где нужно. Меня зовут Нетшайн, я Нулевой исполнительный модуль Инструктора.
- В самом деле? Хм, - Дамир требовательно постучал по стойке.
В воздухе сформировалась монохромная голограмма: лысая мужская голова с чопорным выражением лица. Инструктор и без того контролировал таверну, равно как и вообще все общественные места на острове; но гораздо приятнее обращаться к ясно видимому призраку, чем в пустое пространство.
- Удостоверь личность, - потребовал Дамир.
Слишком уж сомнительная складывалась ситуация. Нормальные роботы двигаются плавно и бесшумно; инструкторские исполнительные модули к тому же придерживаются делового шаблона внешности (по довоенной моде, конечно); а вот человек вполне может и разодеться, и покривляться.
- Как интересно. А почему я вижу её впервые за двести лет?
- Инструкция фирмы-производителя. Нулевой модуль во многих отношениях экспериментальный, эффективность его ниже, чем у серийных. Предполагалось, что он пребывает в резерве и используется, только если все прочие уже загружены.
- И что? У тебя сейчас так много работы?
- Нет. В инструкцию фирмы-производителя внесены правки. Желаете заменить модуль?
- Ну уж нет! - впервые за разговор вмешалась Нетшайн. - Так не честно! Ты меня только-только расконсервировал!
Ситуация по-прежнему казалась подозрительной. Хотя Инструктор и подтвердил личность якобы своего модуля, но Дамир-то прекрасно знал, кто вносит правки в ту самую "инструкцию производителя". С другой стороны, если кое-кому хочется поизображать - или, скорее, поиспользовать в качестве аватара - безответственного робота, то почему бы и не подыграть? И лучше уж так, чем отрывать от дел кого-нибудь из нормальных исполнителей. Так что Дамир взмахом руки отослал Призрак Инструктора, и кивнул Нетшайн:
- Присаживайся. Хочешь чего-нибудь выпить? Или, может быть, съесть?
- Пожалуй, да, - согласилась она, небрежно швыряя на стойку свою бумагу. - Побольше жиров и углеводов: мне надо пополнить запасы энергии.
Усаживаясь, она словно бы случайно задрала футболку, продемонстрировав отсутствие трусиков, точно воспроизведённую женскую анатомию, и анальную пробку со светящимся голубеньким камушком. Дамир подавил вздох; за двести лет он этих задниц насмотрелся... ну, не до тошноты, но до скуки точно.
- Сало в шоколаде? - предположил он язвительно.
- Почему бы и нет, - пожала плечами Нетшайн. - Если оно тут есть.
Увы, сала у бармена не отыскалось, и госпоже модулю пришлось удовольствоваться очень сладким какао, а также бутербродами с толстым слоем масла. Пока она ела, Дамир от нечего делать заглянул в нетшайнин лист, валявшийся на стойке. Десяток строк; в первой значилось "левой, правой, повторить", а в остальных - длинные цепочки вида "30с.-10з.-3с.с.в.-...". Сама бумага оказалась самой дешёвой: никакого контроля прав доступа, никаких логов и всего один шрифт, так что когда Дамир приложил палец к верхней строке и мысленно велел переправить текст на "левой, левой, раз-два-три", бумага покорно послушалась. Конечно, шутка получилась глупой в своей примитивности, но надо же с чего-то начинать проверку на вшивость. Положив лист обратно на стойку, Дамир равнодушно бросил:
- Тупая железяка.
- А ты, надо полагать, вострый человечек? - тут же окрысилась Нетшайн. - Ну, набросай мне по-быстрому бизнес-план для рыбоконсервного завода. Или инженерный проект геотермальной электростанции.
- Машины обязаны обращаться к людям на вы, - процедил Дамир.
- Оу, оу, лорд Дизфилд, да вы сегодня никак не с той ноги встали! Я полагала, что раз вам так нужны мои услуги, то мы можем нормально общаться, без лишних расшаркиваний.
- Это и есть "нормально", - возразил Дамир. - Кстати, ты вовсе не обязана величать меня "лордом". В конце концов, Патерны нет уже двести лет.
- Однако к Инструктору ты...
Дамир предостерегающе поднял палец.
- То есть вы, - с кислой миной поправилась Нетшайн, - обратились именно как лорд. Не будь вас в списке, меня бы вы никогда не получили.
- Я честно оплачу амортизацию оборудования, - пообещал Дамир.
- Два контейнера в процессе подготовки, скоро будут доставлены на пятую площадку, - буркнула Нетшайн. - А что насчёт меня?
- Я же сказал: амортизация оборудования будет оплачена, - повторил Дамир. - Что тут не понятного?
- Мне не нравится числиться оборудованием, - пояснила Нетшайн.
- Нравится, не нравится... - Дамир равнодушно пожал плечами. - Я перегоню гравилёт на пятую, сразу после предполётной проверки. Надеюсь, контейнеры будут готовы и в самом деле скоро.
- А я... - она подобрала свою инструкцию, быстро взглянула, тут же смяла лист и швырнула им в Дамира. - А я пока что тут посижу. Встретимся на площадке.
Дамир хотел возразить, но Нетшайн металлически щёлкнула, её глаза стали оранжевыми, лицо утратило всякое выражение, а голова накренилась, словно бы её стало трудно держать прямо. Подвывая сервоприводами, модуль упёрлась локтями в стойку, подпёрла ладонями голову и застыла памятником всем сломанным андроидам.
Разочаровано хмыкнув, Дамир расправил скомканную бумагу. Теперь там значилось только беспомощное "сам дурак". Ещё раз хмыкнув, он выбрался из-за стойки и отправился к малоприметной боковой дверце, коридор за которой одним концом упирался в его особняк, а другим - в ангар с личным гравилётом. Слегка поколебавшись, он всё же свернул к ангару.
По пути Дамир снова вызвал Признак Инструктора, и поинтересовался, внутренне готовясь отрядить в таверну робот-эвакуатор:
- Она и в самом деле без инструкции передвигаться не может?
- Может, но не хочет. С вашего позволения, я составлю для неё новую.
- Конечно, - отмахнулся Дамир, изгоняя призрака. - Не хочет, значит, да? - пробормотал он себе под нос. - Ну, посмотрим-посмотрим.
***
Миртан вышел из гильдийского особняка при полном параде: ярко-оранжевый комбинезон, огненно-красная куртка, свежеподкрашенные ярко-зелёные волосы. На ремне через плечо он нёс ружьё, а на поясе красовалась кобура с легальным пистолетом местного производства. Многочисленные карманы заполняли припасы - патроны, пищевые концентраты, лекарства; искажая силуэт, они помогали спрятать нелегальный довоенный пистолет и совсем уж нелегальный бластер. Просто обыскав его, гармонийцы набрали бы материал для шикарнейшего уголовного дела, вплоть до высшей меры; но Мирт не планировал возвращаться в особняк, да и позволять себя обыскивать совсем не собирался.
- А мне даже паршивого пистолета типа не дал, - проканючила синеволосая Ниа, плетущаяся рядом в своём сине-жёлтом комбинезоне.
- Не хочу, чтобы ты прострелила себе ногу, - ровным тоном пояснил Мирт. - Или мне. Или ещё кому-нибудь.
- Но мы же идём к мерзким, злющим гармонийцам!
- Их там будет пять штук обученных рыцарей. Оружие нам не поможет, да и вообще мы туда идём говорить, а не стрелять. В связи с этим, как бы это объяснить подоступнее, фильтруй базар, ладно?
- Это ты в смысле "молчи в тряпочку"? - невинно поинтересовалась Ниа.
- Да нет, если спросят, тебе же придётся отвечать... Просто выбирай слова. Хотя бы, если увидишь кого-то знакомого, сделай вид, что не узнаёшь - это уже будет большим подспорьем. Вообще, чем меньше ты им дашь информации, тем лучше; но не пытайся впрямую врать.
- Да-да, конечно, - кивнула Ниа с отсутствующим видом; очевидно, всю инструкцию она благополучно пропустила мимо ушей.
Мирт покачал головой. Они как раз вышли на площадь, застроенную преимущественно двухэтажными кирпичными домами с черепичными крышами. Одно из зданий резко выделялось своей архитектурой: белокаменные стены, узкие окна-бойницы, плоская крыша с прямоугольными крепостными зубцами. Центральная башня возвышалась на три этажа, слева и справа к ней лепились одноэтажные пристройки, а сзади, как Мирт знал, многочисленные служебные флигели занимали всё пространство вплоть до следующей улицы. Главная дверь в башню стояла распахнутая настежь; за ней начинался прокопченный коридор без окон, освещаемый зловещими огоньками газовых горелок.
- Городская резиденция Ордена Гармонии, - тоном экскурсовода возвестил Мирт. - Войти разрешается любому желающему; официально считается, что под огнеупорной отделкой того коридора стоят очень умные датчики, и если обнаружится кто-то нежелательный, подача газа резко усилится, и спустя пару минут понадобится только веник, - Миртан неодобрительно хмыкнул. - Лично я считаю, что роль датчика там исполняет какой-нибудь послушник, нажимающий на кнопку.
- И мы туда типа... войдём? - испуганно уточнила Ниа.
- Нет. Не доверяю я тому послушнику. Войдём мы туда, - теперь Мирт указал левее, на двухэтажный трактир, примыкающий непосредственно к одноэтажной гармонийской пристройке.
- Кружка для храбрости? - предположила Ниа.
- И снова не угадала. Верёвка.
Подойдя к трактиру, он вручил привратнику мелкую серебряную монету, и пояснил:
Он провёл Ниенату по широкой деревянной лестнице на второй этаж, потом по узкой и скрипучей - на низкий чердак, оттуда через люк - на двускатную крышу, и по кровельной лесенке - на самый конёк. Там, у ближайшего к гармонийцам конца, торчал железный кнехт с намертво привязанным канатом, кем-то заботливо смотанным в бухту. Второй конец каната заканчивался абордажной кошкой.
- Приготовлено уже довольно давно, - продолжил экскурсию Мирт, - специально по заказу нашей Гильдии. Теперь я вот так беру, раскручиваю и зашвыриваю, - он целился в парапет гармонийской башни: метров тридцать по горизонтали и пол-этажа вверх по вертикали. - О, с первого раза. Теперь проверяю, прочно ли держится кошка, - он подёргал канат. - Да и в случае чего падать тут невысоко... У тебя с эквилибристикой как?
- С чем-чем? - озадаченно переспросила внимательно наблюдавшая Ниа.
- Перебраться по канату сможешь? - переформулировал Мирт.
- Да раз плюнуть!
- Значит, я иду первым.
Он снял с плеча ружьё. Лёгкое и хорошо сбалансированное, оно вполне годилось на роль шеста канатоходца - именно поэтому Мирт взял с собой именного его, а не какую-нибудь из более совершенных моделей. Встав на верхушку кнехта, Миртан расположил свой импровизированный балансир параллельно горизонту, выдохнул и ступил на канат. Шёл он уже далеко не в первый раз, Комплекс активно помогал держать равновесие, да и падать в случае чего предстояло максимум метров шесть, но Мирт всё равно ощущал себя неуютно. Особенно учитывая, что красно-оранжевую фигурку на канате видит сейчас вся площадь, да и гармонийцы, наверно, тоже смотрят.
Мирт успел сделать всего несколько осторожных шагов, когда канат под его ногами вздрогнул, сильнее провисая под грузом ещё одного человека, а точнее - вампирши. С трудом удержав равновесие - без Комплекса бы точно свалился - Мирт упрямо сжал зубы и сделал ещё один шаг. Видимо, Ниената почувствовала молчаливое неодобрение, потому что попыталась оправдаться:
- Ты же сам сказал, что типа первый. Значит, я - вторая, вот и...
- Хотя бы не раскачивай канат, - попросил Мирт, изо всех сил стараясь контролировать движения, дыхание и эмоции.
- Стараюсь, но ты так ме-е-едленно ползёшь... Не волнуйся, если типа свалишься, то я тоже свалюсь, чтоб не обидно было.
- Нечего сказать, утешила, - проворчал Миртан.
- В случае чего обещаю тебя типа поглаживать! Нежно!
- Сковородкой? - предположил Мирт.
Сзади донёсся сдавленный смешок.
Миртан постарался абстрагироваться от ситуации, и просто идти; получалось не очень, но он хотя бы не свалился. Расслабиться он себе позволил, только перебравшись на крепостной белокаменный зубец. Спускаться на саму крышу он не спешил: сразу за парапетом по всему периметру площадки лежали толстые решётки из серебристо-серого вольфрама, под которыми зловеще потрескивали электроразряды. В центральной, свободной от решёток части крыши полумесяцем выстроились шесть постаментов. Пять повыше, шестой пониже и чуть в стороне, но из одинакового бетона и одинаково подсвеченные зелёными лампочками. На четырёх из высоких застыли Рыцари Гармонии в сверкающих доспехах и трепещущих на ветру белых плащах; охранники и свидетели, не более того. Мирт удостоил мимолётного внимания разве что их блестящие, из нержавейки, винтовки. Пятый рыцарь на своём постаменте сидел, свесив ноги и подбрасывая серебряную монету рукой в латной перчатке. По краю его плаща шла красная кайма, и такая же кайма шла по кромкам всех доспешных деталей. Начищенный шлем лежал рядом, и все желающие могли полюбоваться на длинное холёное патернское лицо. Особенно выделялись разноцветные глаза, красный и синий, ненатурально чистых оттенков. Орден создавался на основе расквартированных в Калентии частей патернской армии; все полноправные рыцари несли в своих телах Комплекс, хотя и самую старую его версию. Жили они долго, очень долго; командиры так и вовсе родились ещё до войны, выросли и получили воспитание в метрополии, а в Калентию приехали "нести свет цивилизации", как это тогда называлось.
На шестом, низком постаменте стояла, опираясь на резной деревянный посох, невысокая чиновница в коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном. Хорошо хоть без курительной трубки.
- Это же... - начало было взобравшаяся на соседний зубец Ниената.
- Представитель Императора в Замке-на-Перевале, - громко прервал её Миртан. - Ты лучше смотри вон туда, - он указал на разноглазого рыцаря с красной каймой. - Это сам комтур Санаб Сабаяхан... Никогда, - прервал он сам себя, беря Ниенату за руку и ведя в центр крыши, - не пытайся перейти эти решётки, если вон те лампочки горят не зелёным. Так вот, - Мирт, достигнув центра крыши, встал лицом к хозяину резиденции, - комтур, выражаясь по-простому, самый главный Рыцарь Гармонии в городе и окрестностях, включая изрядный кусок Заповедника, авиабазы Флейс и Лан-Лаунер, а также ряд более мелких объектов... Но, что интересно, исключая давший название городу Консульский замок, который находится под управлением Императора, а представителям Ордена туда даже вход запрещён. Довольно забавно, не правда ли?
- "Забавно" - это, к примеру, если бы вы сверзились с каната, - возразил комтур чётким и громким голосом командира. - Вопросы юрисдикции забавными не бывают. Полдень.
Рыцарь швырнул свои монету в сторону решётки на краю крыши; во время её полёта подсветка постаментов сменилась на красную, и стоило монете упасть, как взвились языки пламени, довольно скоро, впрочем, утихшие. Монета то ли расплавилась, то ли просто закатилась под решётку.
- Ацетилен, не обычный газ, - на всякий случай уточнил комтур. - Мастер второго ранга Вейн, я смотрю, не соизволил почтить нас своим вниманием... Ну что же, с ним я поговорю отдельно, и не в столь приятной обстановке. Вы двое, напоминаю, приглашены в связи со смертью Фитха, да и вообще успели порядочно наследить за последнее время. Вот знаете ли вы, Миртан, мастер-охотник третьей категории, как трудно в нынешние времена отыскать приличного лучника? Им же надо чуть не с рождения тренироваться... Знаете, какое жалование они требуют? А какую надбавку за риск? Особенно теперь, когда после визита некоего охотника в Узкой Лощине не осталось ни одного разбойника?
- Раздайте им арбалеты, - посоветовал Мирт. - Самое то для плохо обученного отребья.
- Чего тогда сразу не автоматы? - ехидно спросил комтур. - А купцы пусть на танках ездят...
- На бронетранспортёрах, - поправил Миртан. - Почему? Мне-то откуда знать. Это же вы, а не я, разводите бандитов на больших дорогах... Очевидно, во имя вселенской гармонии.
- Да уж, вы их уничтожаете, причём с особой жестокостью. Половину трупов до сих пор не нашли.
- О, так Орден намерен приравнять бандитов к добропорядочным гражданам? Или даже выше, к рыцарям? И обвинить меня в убийстве вот этих? Официально?
- Да не в убийстве, буквоед вы многоцветный, - осклабился комтур. - А в применении запрещённого оружия. Бластеры вне закона на всей территории Калентии, вы и без меня прекрасно знаете.
- У вас нет свидетелей.
- Полагаю, проведи я обыск, найденного на вас хватило бы и безо всяких свидетелей. Я прав?
- Только с санкции Капитула Гильдии Охотников, - отрезал Мирт.
- То есть бластер есть, но поскольку законно его обнаружить я не могу, пока что ставится пометка "не доказано", - понимающе кивнул комтур. - Да, но ведь с ожогами только половина трупов! Что случилось с остальными? И где они, раз уж на то пошло?
- Хм, а может... - начал было Мирт.
- Я их испепелила, - перебила его Ниената. - Так что там, типа, так и валяются.
- Обожаю незамутнённую юность, - комтур ловко соскользнул со своего постамента, в полёте вытащил начищенный до зеркального блеска пистолет, и щегольски приземлился перед Ниенатой. Ствол смотрел точно в середину её лба. - Признаются в чём угодно, лишь бы похвастаться.
- Но я же не использовала типа бластер, - Ниената испуганно попятилась.
- Вот-вот, юная леди, объясните, как вы их испепелили? - потребовал комтур. - В человеческом теле масса воды, а у вас что, атомный реактор в кармане?
- Да откуда же мне знать, как, - удивилась Ниената. - Просто ткнула, вот так, - она вяло махнула рукой: два пальца вытянуты, остальные прижаты; достать до доспехов комтура она даже и не пыталась.
- Это так глупо, что почти даже смешно, - деревянным тоном произнёс комтур. - Я ведь мог и выстрелить, - он медленно опустил оружие. - Вообще, люблю храбрецов; но все эти шуточки будут в итоге учтены в приговоре, причём основная доля ответственности ляжет на вас, господин мастер.
- Увы, - Мирт равнодушно пожал плечами. - Да и спрыгивать вас никто не просил.
- Не люблю на допросах орать издалека: теряются детали, - пояснил комтур. - Вообще, мы только начали, а от ареста вас двоих отделяют лишь процессуальные нормы. Неплохо. Да, а что там всё-таки случилось с трупами-то?
- Вам же ясно было сказано, - процедил Мирт. - Их испепелили. Причём не бластером.
- А карманным ядерным реактором, - издевательски подхватил комтур, - который мне нельзя отыскать без разрешения вашего Капитула... - он погрозил пальцем. - С такими ответами разрешение у меня окажется очень быстро. Ладно, следующий пункт. Охранник каравана, этот, как его там... А, не важно, в документах имя есть, и ладно. Вы ведь его и без дополнительных пояснений помните?
- Имела место быть попытка изнасилования, - холодно обозначил позицию Миртан.
- Точно-точно? А мне что-то подсказывает, что опрос свидетелей продемонстрирует иную картину: парочка удалилась на сеновал совершенно добровольно. Если там кто-то и пытался снасильничать, так это разве что ваша подмастерье.
- У Гильдии Охотников есть свои привилегии и традиции, - всё так же холодно напомнил Миртан.
- И одна из них - весьма тесный контакт между подмастерьем и его наставником, да? Особой пикантности добавляет тот факт, что коллектив у Гильдии преимущественно мужской...
- Как видите, к выбору подопечной я подошёл с особым тщанием.
- Да. Вижу, - комтур покачал головой. - В Консульском замке вы чем занимались?
- На экскурсию ходили. И ещё в гости к нашему дорогому мытарю заглянули.
- В результате чего мытарь внезапно стал бывшим... Ну хоть живым остался, что для встретившихся вам людей нетипично. Вы к нему по служебной надобности заходили? Ну там налоги, пошлины, всё такое?
- Нет. По личной.
- Хм-м. Впрочем, это не моё дело... Теперь мы подходим к ключевому моменту - убийству Фитха, направленного Орденом в вашу Гильдию в качестве подмастерья-наблюдателя.
- Полагаю, вам трудно будет в это поверить, но ни я, ни Ниената к этому убийству касательства не имеем.
- А кто имеет?
- Я не могу разбрасываться необоснованными подозрениями.
- Но это был?..
- Простите? - Миртан сделал непонимающее лицо.
- Хм. Ну, значит, не был, - комтур пожал плечами. - Свидетели показывают, что Фитха убивали у вас на глазах, но ни вы, ни ваша подмастерье не предприняли ни малейшей попытки вмешаться.
- Вмешаться? В трактирную драку? - изобразил удивление Мирт. - Один вот уже вмешался... А помогать розоволосому - ну, господин комтур, это вы слишком многого хотите. Вы их нам навязали, мы их не любим и самоубиваться мешать не планируем. Хоть и помочь в этом, к сожалению, не можем.
- То есть желание у вас было?
- Конечно, и неоднократно, - подтвердил Миртан. - Но реализовывать его на практике - увы...
- М-да, - протянул комтур. - Что-то господа охотники в последнее время совсем осмелели... Интересно, если мне вздумается прояснить биографию юной Ниенаты, какие результаты я получу? Может, например, что выйти-то она из Заповедника вышла, но входить туда никогда не входила? А ещё, может, в вашей Гильдии о ней и слыхом не слыхивали? Хотя что это я. Учитывая ваш стиль работы с информацией, я наверняка узнаю, что все записи насчёт неё и у нас, и у вас, и у Императора в полном порядке, что она подкидыш и воспитывается в Гильдии с младенчества, родителей её никто не знает, и что мастер Миртан с радостью ухватился за возможность заиметь столь очаровательную ученицу. Одни глаза чего стоят...
- Ну это уже совсем типа враки, - не выдержала Ниената. - Мирт при первой встрече меня вообще подстрелил, между прочим.
- Серебряными пулями, конечно? - быстро уточнил комтур.
- Ну да, - подтвердила Ниа. - А какими ещё?
- Э-э... - неуверенно протянул Мирт.
- О, не надо объяснять, - прервал его комтур. - Я и сам хожу по Заповеднику только с серебряными в обойме, там же полно вампиров. Расскажите лучше, вы всех встречных подмастерьев подстреливаете? И тех, кто выживает, берёте в ученики?
- Только некоторых, - поморщился Мирт. - Подстреливаю. В ученики беру и того реже. И на этом вашем Фитхе ведь не было огнестрельных ран!
- Как и вампирских укусов, - кивнул комтур. - Но учитывая, как легко редактируются наши записи, я вполне допускаю, что кто-то научился редактировать и трупы... Впрочем, допущение к делу не подошьёшь.
- Вот именно.
- Думаю, - комтур зловеще улыбнулся, - мы друг друга поняли. Прямо сейчас мне предъявить вам вроде как нечего, но через несколько дней я соберу доказательства и получу все формальные разрешения, и тогда тон нашего разговора весьма, гм, изменится.
- Нечего? Гм, гм, - Мирт недоверчиво покачал головой. - Насколько я знаю жизнь в целом и Орден Гармонии в частности, сейчас должно прозвучать некое... пожелание. Выполнение которого поможет, э-э, гармонизировать ситуацию.