Очередной будний день в Солейле плавно катился к своему завершению. Устало ползли по домам ремесленники, пекари, алхимики и прочая цеховая столичная братия. Вернее, направление в сторону дома задавалось в момент прощания с рабочим местом. Где-то в середине пути оно резко менялось, и никак не меньше половины тружеников оседало в корчмах и трактирах. По булыжным мостовым тарахтели двуколки и экипажи - это столичная аристократия выезжала на вечерний променад, который у половины заканчивался примерно там же, где и у простого люда, ну, разве что в более приличных заведениях - например, в центральной таверне "У Цапека". Остальные, точно бабочки к огню слетались к мраморным высоким ступеням Очень Большого театра.
Недалеко от центрального входа в храм искусств, на тротуаре под масляным фонарем, стояли трое молодых людей. Впрочем, точно сказать, что они молоды, можно было только о двоих - черноволосом юноше с очень светлыми серыми глазами и держащей его под руку высокой шатенке. Третьим же в их компании был брюнет-элвилин, а, как известно любому жителю Даринги, утверждать что-то определенное о возрасте представителей этой загадочной пришлой расы бывает весьма затруднительно.
-- Ну что ж, а теперь, мне кажется, пора осчастливить собой занятия, - элвилин печально проводил взглядом нарядное семейство, поднимающееся по лестнице к парадным дверям театра, потом посмотрел на чуть видимый из-за черепичных крыш краешек рыжего солнца. Тяжело вздохнул и с несчастным видом направился вверх по улице. Парень с девушкой переглянулись и двинулись следом.
- А что у нас по расписанию? - осторожно спросил шатенку ее спутник.
- Ох, Салз, понимаешь, - девица смутилась, - я ведь еще не была в Академии... я сразу за обещанной стипендией рванула... Но зато я имела разговор с деканом, - мрачно добавила она, - и все же комнату мне выделили...
-- Вот и отлично, узнаем по ходу дела, - ухмыльнулся, обернувшись, элвилин, петляя между многочисленными прохожими. На него смотрели без удовольствия, кто-то даже попытался отдавить ему ногу.
- Ну вот, - пришлый помрачнел и возмущенно сверкнул зелеными кошачьими глазами, - а говорили, тот случай в соборе, когда элвилин обвиняли в колдовстве во время повечерия, спустили на тормозах...
- А кто говорил? - Салзар покосился на злобную старушенцию в отороченном кружевами чепчике, что-то бурчавшую себе под нос на тему "Понаехали тут", и потянул засмотревшуюся на одну из витрин девицу за руку: - Хельга, ну давай быстрее, опаздываем уже...
Часы на городской башне натужно засипели и пробили шесть.
- И кто придумал так поздно лекции назначать? - недовольно вздохнула девушка и хмуро посмотрела в спину летящему впереди пришлому. - Слушай, Торус, если бы ты хоть чуть-чуть притормозил, одна знакомая тебе дама была бы очень благодарна...
- Это вторая половина, для полуночников, - улыбнулся элвилин, останавливаясь и дожидаясь, когда друзья поравняются с ним.. -- И, скорее всего, практические занятия...
Все вместе молодые люди завернули за угол, и взору их предстала высокая кованая ограда Академии волшебства, за которой по большому, чуть тронутому красками осени, парку неспешно фланировали студенты и озабоченно двигались преподаватели. Миновав ворота с недовольно оглядевшим их охранником, троица остановилась подле живописного фонтана, очевидно, изображающего собой творящего волшбу колдуна. Зеленеющая мхом старинная статуя в центре водомета простирала руки к небу и из самой ее макушки били напористые холодные струи. Впрочем, змеящиеся по фигуре каменного мага трещины несколько портили впечатление, так как пропускали воду, и прозрачная "волшба" истекала из статуи порой из самых неожиданных мест.
-- Так, нам во-он в то здание, -- Торус указал он на кирпичный мрачный дом под черепичной крышей, недовольно взирающий на мир зарешеченными окнами.
- Хм... а сегодня что, снова совместные занятия у всех факультетов? И опять по некромантии? - Хельга задумчиво покосилась на неумолимо приближающееся к ним невеселое строение. - Кстати, Торус, а ты ведь так и не сказал, на какой факультет тебя определили. И на какой курс.
-- Ну... мнэ... на ваш курс, а с факультетом я еще должен решить. Попробую себя и в боевой магии, и в некромантии. Все, пошли, - элвилин решительно дернул тяжелую дверь.
На звук обернулось десятка три голов. Выглядели студенты по большей части неважно. Некоторые лица даже имели легкий оттенок зелени.
- Ага. - Зловеще констатировал одетый в черную мантию длинный седой мужик с крючковатым носом, глядя сквозь очки на вошедшую троицу. Очки были настолько сильные, что глаза у профессора были в них просто огромными. - И кто это у нас тут опаздывает?
- Это Мидес, Блэкмунд, а третий, кажется, новенький! - тотчас заложила их противная тощая девица с длинной светлой косой, уложенной кренделем вокруг головы.
- И с этой стервой мне придется жить... - вздохнула Хельга.
-- Я ее покрашу, -- шепнул Торус зловеще и мило кивнул преподавателю: - Моя фамилия эйп Леденваль, господин профессор. Понимаете ли, Его Величество приказали нам срочно прибыть в его канцелярию. Вчера эти лорд с леди, - Торус мотнул гривой, - оказали королю в театре услугу.
-- О, я был в ОБТ! - проорал маленький кругленький человечек, плотно утянутый в лимонного цвета жупон.- Там люстрой певца ка-ак приложило!
- Винтербрахер, молчать! - завопил на студиозуса профессор. Потом слегка успокоился и, поправив очки, внимательно вперился в троицу.
- Люстра - это неуважительная причина. Ладно, на первый раз прощаю, можете сесть... Э... то есть, подходите ближе и определите для начала, отчего почил этот мужчина. Так, внимательнее!
Студенты сгрудились вокруг трупа, тощая девица потянула руку вверх и подпрыгнула:
- Он утопленник!
- Умница, Лизетта, - расплылся в широкой улыбке профессор. - Десять баллов Гри... тьфу, простите, чушь какая-то привиделась... А как, позвольте спросить, вы это определили?
Девица гордо оглядела всех и, задрав нос, стала, загибая пальцы, перечислять признаки долгого лежания в воде.
- Думаешь, почему он так ей улыбается? - шепнула Хельга в острое ухо Торуса. - Это дочка самого ректора.
Элвилин махнул великолепными длинными волосами, распространяя вокруг себя тонкий цветочный запах и заставляя девиц вокруг - немногочисленных по-счастью - дернуться и принюхаться. Подмигнул Салзу, мол, давай, учись.
-- Да, утопленник, и, причем несвежий. Кроме того, судя по характерным следам на теле, он утонул в водопадах и его било о камни. Утони он в Гнилом Болоте, это выглядело бы по-другому.
Лизетта открыла рот:
- А ты... вы... были на Болоте? Но там же... говорят, там жизни нет.
- Ну, короеды везде проживут, - буркнул болезненного вида золотоволосый студент с намечающейся предательской лысинкой на темени.
- И не утонут, - Торус подмигнул. - Могу вам как-нибудь рассказать.
- После лекции! Вернемся к телу. То есть, к делу! - проорал профессор. - Итак, верно, этот человек утонул в водопадах, но причины его смерти нас интересовать не должны, как и цена, уплаченная городской страже за его тело. Впрочем, страже мы сейчас и поможем. Вы поднимете его под моим контролем и допросите. Учтите, время ограничено, и орать хором я вам не дам. Вот, дознание будет проводить Лизетта и вы, - он ткнул тощим пальцем в элвилин.
- Сколько у них есть времени на допрос? - обратился преподаватель к остальным. - Голосовые связки тоже подлегают гниению. Кто ответит, чем будет зомби им отвечать?
- Ну... - Винтербрахер с лихим видом потянул вверх руку, девицы в ужасе уставились на него и дружно зашипели.
- Гортанью, - мрачно буркнул Мидес, - она пока у него еще целая. Правда, звучать будет невнятно, но если применить заклинание мыслеобразов...
Хельга уважительно покосилась на некроманта и хмыкнула.
Лизетта скривилась и дернула острым плечиком.
-- Зомби эктоплазмой общаются! -- Винтер допрыгал до того, что ему дали слово. -- Ну, эманацией духовной сущности, во.
-- Долго зубрил, -- фыркнула Лиз. -- Слова-то какие выучил. Боится, что попрут...
Препод важно кивнул:
- Верно, молодой человек, если голосовые связки дали дуба, то мысленные картины помогают, а всякий призрак умеет их транслировать, то бишь, посылать в готовый к общению мозг. Итак, ваши мозги готовы к общению?
Нескольких девушек перекосило.
-- Ой, а вдруг он не сам утоп, -- пискнула одна. -- Тогда преступники на нас нападут. Как на свидетелей.
- Вы маги! -- воззвал седовласый. -- Заодно потренируете боевые заклятия.
Винтербрахер, у которого с боевыми заклятиями было сложно, несколько приуныл, и на всякий случай сделал несколько шагов назад, теряясь в группе сокурсников.
Хельга же, глядя мрачным взглядом, как белокурая Лизка с интересом косится в сторону Торуса, недовольно буркнула себе под нос: - Угу... в такой толпе только в боевой магии и практиковаться...
Профессор зыркнул злобным взглядом на студентов и важно взмахнул рукой: - Приступайте, господа.
-- Ну... это, -- Лизетта вытащила из-под втихаря прикорнувшего сокурсника скамеечку, и полезла на полки за ингредиентами, кокетливо взмахнув юбками. -- Вот, -- она улыбнулась Торусу, и стала подавать тому разноцветные колбочки и флакончики. Элвилин, сгружая все это великолепие в изголовье к мертвецу, важно кивал, словно отлично знал, как поднимать зомби, но мимоходом бросил умоляющий взгляд на Салзара. Мидес стал жестами объяснять, что нужно делать.
Остальные с интересом наблюдали за действом, а Винтер немного осмелев, достал с умным видом из заворота ядовито-зеленого берета огрызок карандаша. И даже разок подпрыгнул, пытаясь из-за спин сокурсников разглядеть происходящее.
Профессор с мерзкой улыбочкой покосился на совершающего странные пассы руками Мидеса и гнусным голосом сказал:
- А тех, кто будет подсказывать, я отправлю убирать листья на могилах Старого кладбища. На неделю.
- Салз, - потянула друга за рукав Хельга, - ты же сам говорил про мыслеобразы. Ну, так давай, попробуй.
- А ты заклинание помнишь?
Хельга зашептала Мидесу на ухо, тот стал послушно повторять, а потом перед мысленным взором Торуса возникла небольшая стеклянная колбочка, с ярко сверкавшей меткой на боку. Прямо из воздуха в колбочку полилась тонкая струйка рубиновой жидкости.
Элвилин улыбнулся, помахал пальцем друзьям: мол, с меня причитается, - и взялся делать все по рецепту. Лизетта восхищенно ахала и подавала ингредиенты.
Наконец труп внял и сел на столе. Студенты подались подальше, оценивая его зубы и ногти.
При этом Мидес подумал, что для тела, у которого напрочь прогнили связки, мертвец говорит слишком уж внятно и никакими мыслеобразами пользоваться, похоже, не собирается. Юноша подозрительно покосился на профессора, и, приблизившись губами к уху Хельги, прошептал:
- Тебе не кажется, что наш преподаватель несколько...мм... темнит?
- Шо опять? - Торус приподнял смоляные брови. - Вас уже поднимали и допрашивали?
Белобрысая Лизетта завизжала и отпрыгнула.
-- Подымали... по пять раз на дню подымали, -- мертвец отвесил нижнюю губу, потом окинул взглядом свое нагое тело и жалобно продолжил, поспешно прикрыв причинное место руками: - Аж тока намылишься к Судии -- тут тебя за шкирень и назад. Ну, скока можно? Спрашивай, давай. Люди ждуть.
- Какая страшная судьба, - прошептала Лизка, драматично прижав руки к тощей груди. Хельга, которой ректорская дочка, отпрыгнув, больно отдавила ногу, от души пихнула будущую соседку кулаком в бок.
Зомби покосился на шипящих змеюками друг на друга девиц и почесал маковку.
- Хм... - сгоравший от любопытства Салзар увидел, что с мертвяком общаться не спешат, и решил взять инициативу на себя. - А скажите, пожалуйста... вы и правда в водопад бросались?
-- Не, скинули меня, - охотно сообщил зомбяк. -- Девка такая подошла сзади и пиханула. И вот нет мне, бедняге, покою. Избу просит проклятая баба.
- Что?!
- Так это... я на досуге стихами балуюсь, между лекциями...
- Вот. Никогда не стоит обижать женщин, - гордо вскинула нос Хельга и, с многозначительным видом покосившись на Торуса, гордо уставилась куда-то в окно. - Особенно возле водопадов...
- Да я ее и не знал вовсе! - возмутился зомбяк и тщательно прикрутил на место отвалившееся ухо.
- А... зачем же она тебя скидала? - элвилин заморгал и тоже взял себя за ухо, острое.
- Он... он противный! - дрожащим голосом выкрикнула Лизетта, нервно пытаясь оборвать набивные цветочки на розовой юбке. - А как ее звали? Мы скажем страже!
- Ну говорю ж: не знал. Шла мимо и пнула. Может, ей мой облик не глянулся, того-этого.
- Мне все ясно! - тут на передовую высунулся оживший-таки Винтербрахер, решив, что в ближайшее время ничего страшного не случится, и зомбяк им попался весьма мирный. - Возле водопада действует убийца. Молодая. Неуравновешенная. И коварная.
Он, подозрительно прищурившись, обвел взглядом однокурсниц и быстро спросил зомби, наклонив голову к плечу:
- А скажите, вот из присутствующих здесь вам никто знакомым не показался?
Зомбяк сощурился:
- Показался.
- Кто?
- Вы.
Толстячок аж подпрыгнул от неожиданности и заверещал:
- Это ложь! Я его знать не знаю, не встречал никогда и к водопадам вообще не хожу! Я, между прочим, того, высоты боюсь!
- А я видела, кстати, у тебя в сундуке женский чепчик! - мрачно сказала одна из девиц, и Салзар между делом вспомнил, что как-то наблюдал ее пару раз в компании Винтера. Видимо, - решил для себя он, - обиженные женщины - это действительно, страшно.
- Так я ж не говорю, шо вы меня пинали, - ответил зомбяк флегматично. - Я вас в театре видел и потом с примой, вы у водопадов гуляли и ей читали стихи. Краденые, между прочим.
- Я не крал! Я позаимствовал! - возмутился студиозус, алея.
Винтерова девица издевательски засмеялась, ткнув в него пальцем:
- А я-то, я-то уши развесила, а он! А ты!
- Так, хватит пороть ерунду! - завопил профессор и, что есть сил шандарахнул здоровой книгой по столу, на котором лежал зомби. В воздух взлетела туча пыли, студенты расчихались, а покойный снова уронил ухо.
- Какие стихи! Какой театр! Это не-кро-ман-ти-я!!!
Профессор одарил тело на столе угрожающим взглядом. Зомби вздохнул и покорно завыл, дергая конечностями.
- А мне нравится, беседует, как вполне вменяемый человек, - заметил Торус тихо. - Я бы охотно с ним о стихах поговорил. Милый! - окликнул он дергающегося в конвульсиях мертвяка. - А что ты еще по поводу убийцы сообщить можешь? Может, кто еще ее видел?
Зомби на минуту прекратил выть и задумчиво нахмурился.
- Ну... кажется... я, конечно, не уверен, но кажется... глаза у нее странные какие-то... Вот как у вас, примерно. И волосы вроде рыжие были...
- А лютни при ней не было? - с надеждой спросила Хельга.
- Была... если бренькалася со струнами, то точно была! - зомби оживился. - Мы обсудили с ней творения Равенхоста и Хладимиса, и девица спросила, как пройти в библиотеку!
Студенты внимали в полной, прямо-таки зловещей тишине.
- И давно это случилось? - начинающая волшебница на глазок попыталась оценить степень разложения зомбяка, но, к сожалению, не смогла - в силу природной брезгливости трупные пятна никогда не были предметом ее пристального изучения.
Труп задумчиво нахмурился:
- Вот знаете, когда лежишь в земелюшке, как-то не очень себе время представляешь...
- Так ты что... похоронен уже был? - прифигела Лизетта. - А нам сказали: свежий.
- Свежий я! - зомби вернул на место уши. - Как конфетка!
Хельга, услышав про конфетку, слегка позеленела и скривилась. Мидес покровительственно похлопал подругу по плечу и торжественно сказал:
- Ну, впрочем, это не суть важно. Лучше поведайте, как вас зовут, сударь. Уж это вы, наверное, должны помнить? И кем вы были в про... то есть, я хотел сказать, при жизни?
- Э... поэтом я был... и прозаиком, то бишь, про заек писал. И хорошо раскупалось, - труп тоскливо подпер подбородок вялой ладонью. - А жил я в каморке под... тьфу, то есть, на чердаке. И с такими писателями был знаком, угу! Но когда ее милость королева впала в немилость и опалу и переехала в отдаленный монастырь, я, не жалея живота своего, кинулся ее спасать.
- Ого! - Торус сверкнул глазищами. - Точно поэт.
- А при чем тут королева? - удивился Мидес. - Вернее, при чем тут ты - живущий в каморке прозаик? Ты что, хочешь сказать, что наставлял рога Его Ве...
Тут Хельга что есть силы наступила некроманту на ногу, Лизетта, приоткрыв рот, в ужасе уставилась на зомби а профессор, внезапно побледнев, заорал:
- Так, еще раз услышу крамольные речи в моей аудитории - всех в острог! На дыбу! Выгоню из Академии на все четыре стороны!
- Попечительский совет это не одобрит, - Торус язвительно улыбнулся. - А нам весьма интересно...
- Не любовницей, токма меценатом она была, и я со всем пылом души, я ж не Люб какой! - прокричал зомбяк. - Не котяра мартовский! Я ей вирши посвящал! А тут... под лестницу... на чердак... конец карьере! И я понесся... на муле... а он... а девица...
Зомби зашелся коротким плачем. Лизетта подала ему платочек.
- Спасибо, - хлюпнул носом зомби и большим пальцем поправил ноздрю.
- А чего девица? - заинтересованно спросила Хельга, гадая, рискнет ли Лизка забрать платочек обратно.
- А девица взяла, да столкнула. Я же, самое противное, ей ниче не делал... Ну, ущипнул токма. Пока мул водопадом любовался.
- Мул? - Торус покивал головой. - Да, романтичное зрелище для мула. И что потом, девица сбежала?
- Ага, как есть сбежала. А мула моего крестьянин увел, али рыбак. Ну, меня мимо его дома течением несло, тут детки как кинутся в избу, тятя, кричат, наши сети мертвяка притаранили.
- А мужик что? - белобрысая наклонила голову к плечу.
- А тот меня назад спихнул, когда выпутал. Говорит, отпевать накладно. Ну, я ему на Ламмас и спел, так повыл в трубу... - зомби мечтательно закатил глаза. - Так он живо меня закопал. И попа позвал. А тот...
- А что тот? - подались вперед студенты.
- А тот был некромант.
Все взоры обратились на профессора, который срочно сделал вид, что он тут не при чем.
- Да, - печально покивал зомби, - никому такой судьбы не пожелаешь...
Девицы расчувствовались, а Лизетта даже отважилась погладить зомби по лиловой коленке. Правда, руку она тут же втихаря вытерла о платье. Зомби засмущался и срочно пристроил пропитанный слезами платочек себе пониже талии.
- А почему вы не рассказали о происшествии властям? - поинтересовался Мидес, - в конце-концов, на свободе гуляет убийца!
- А что я могу сделать? - зомбяк покосился на профессора.
- Сатрап... рабовладелец... - зашелестело девичьими голосами в толпе студентов.
- Интересно! - возмутился профессор. - А как бы он без некроманта со стражей поговорил?! А?! Так что тренируйтеся.
- Я и рассказал, священнику, на исповеди... который некромант. Но он... он тайну исповеди блюдет. Потому похоронили меня честь по чести. Но я не сдался! - труп поднял указательный палец и подкрутил его, чтобы тот не упал. - Я уже двенадцать лет не сдаюсь.
- Скока-скока?
- Не могу больше, - Торус зажал нос платком и кинулся к двери.
- Ох уж эти короеды, - проводил профессор насмешливо. - Так, студенты, работаем, работаем...
Хельга возмущенно глянула на преподавателя, ухватила Салза за руку и потянула его к выходу:
- Пойдем скорее, может, ему помощь нужна?
- Если вы сейчас уйдете, то завтра же вылетите из Академии, - мерзким голосом сказал им вслед профессор, но девушка уже выпихнула Мидеса в коридор.
- Э, - возмутился зомби, - не надо их изгонять.
И завыл так страшно и громко, что самые нервные студенты тоже повыскакивали из аудитории.
А Торус нашелся в кустах снаружи, нюхал скромный цветочек и закатывал глазищи.
- Ты чего? - изумленным хором спросили держащиеся за руку Хельга и Салзар.
Потом девушка печально вздохнула и, присев рядом, жалостливо погладила остроухого по макушке:
- Что, совсем плохо, да?
- М-да, - мрачно констатировал Салзар, - не быть тебе некромантом...
- Да я и не собирался... у элвилин другая специализация. Мы - сама жизнь, - поведал Торус, вдохновенно воздевая цветок. - А, да, держите. Дивный первоцвет... ну, или кашка.
- Вообще-то, это репей, - Хельга на всякий случай спрятала руки за спину. - Он жутко приставучий, и от юбки, к примеру, отодрать его крайне сложно...
- Да какая разница? - поморщился Салзар, - нас теперь точно этот некромант сожрет... а у меня еще экзамен ближе к Искуплению...
- Он прекрасен! Погляди на его рдяные лепестки, и вот этот нежный пух... и вообще, он был в чьем-то гербе.
Тут их едва не снесли улепетывающие студенты. Следом выскочил профессор с воплем:
- Вернитесь, я все простил!
А сзади ковылял зомбяк, тихо завывая: "На Венисской дороге стояли три сосны..."
- Он обрел свободу! - патетически заключил Мидес, простерши торжественную длань в сторону шатающегося зомби. Тут Хельга некстати вспомнила нежную привязанность Салзара к зомби-сове Марианне и потянула юного некроманта за рукав:
- Э-э... ты только не вздумай тащить его домой!
Ходячий труп услышал, вскинул голову и заковылял к кустам. Похоже, ему очень хотелось обрести новый дом.
Торус встал, держа репейник наперевес, как клинок. И замахал им на зомбяка, точно на корову:
- Пошел! Пошел!
Зомби пошел. Он торжественно миновал территорию Академии и заковылял к водопадам. От него шарахались люди и звери, а он продолжал голосить во всю Королевскую:
- Никто меня не любит, никто не приголубит! Полезу я в болото, наемся червячков!
- Национальный гимн Нор-Гейта, - ухмыльнулся Торус, припомнив родные болота, и упал в глубокий обморок.
Салзар успел подхватить друга и утянул его на скамейку.
- Сиди здесь и бди! - строго сказал он Хельге, а сам, вырвав из вялой руки Торуса весьма потрепанный чертополох, пошел отлавливать зомбяка, пытавшегося познакомиться поближе с гуляющими вдоль ограждения водопадов девицами.
- Вот и случай попрактиковаться подвернулся, - печально констатировал себе под нос Мидес, как всегда, начисто позабыв нужные заклинания.