Ветер сыпал снежное крошево на мостовые, бился диким зверем в стены домов, звенел ветками деревьев, остекленевших странными знаками на промерзших аллеях. Ночь расправила хищные крылья над погруженным во тьму городом. Но город из последних сил сопротивлялся слепой мощи мрака. Он ощетинился фальшивым светом неоновых вывесок, мешал людям погрузиться в спасительный сон, звал в супермаркеты за покупками, в кинотеатры, чтобы насладиться очередным боевиком...
Вита шла, не обращая внимания на вывески, не поддаваясь соблазнам. Холодный мокрый снег падал на лицо. Мороз и страх гнали вперед. Скорей бы дом! Этот район - не место для ночных прогулок.
Она свернула в безлюдный переулок. Мрак вокруг сгустился, стал почти осязаемым, плотным. Он щекотал нервы, рождал неприятное ощущение того, что за девушкой следят.
Зачем она пришла сюда? Можно было пройти по освещенному проспекту или подождать троллейбус, на худой конец. Тем не менее, идти через тьму переулков и дворов было куда быстрее. А чем скорее она попадет домой, тем лучше!
Вита слегка расслабилась. Ладно. Чему быть, тому не миновать! Раз повернула - пройдет здесь...
Внезапно кто-то схватил ее за руку. Ужас мгновенно расширился внутри девушки, впился иголками в каждую клеточку ее тела. Боже! Кто это?!
Резко обернувшись, готовая бежать, бить или плакать, Вита увидела сморщенную старуху.
- Девушка! Возьми книжицу!
Рот с гнилыми зубами вяло шевелился, очерченный сеткой морщин, казавшихся резкими в отсутствии яркого света. В руке с покрасневшей от мороза кожей старуха держала тоненький обшарпанный томик.
- С-спасибо, не надо! - оттолкнула Вита протянутую к ней книгу.
- ВОЗЬМИ!!!! - неожиданно низким голосом закричала старуха.
Вита инстинктивно схватила книгу и бросилась бежать. Ее догнал только скрипучий смех...
2
- Что за книга-то хоть? - голос в телефонной трубке отдавал металлом. Километры проводов лишали его теплой хрипотцы, к которой привыкла Вита.
Отвечать не хотелось, тайна склеивала губы, не давала правильно подобрать слова...
- Там карта какая-то и... И дневник лесника, который жил когда-то на нашей даче.
Молчание, треск помех, короткие гудки в невообразимой дали...
- Мистика! - нарушил тишину Саша. - Там случайно не пиратский клад на карте отмечен?
Попытка развеселить Виту не удалась. Девушка ответила совершенно серьезно:
- Нет. Там написано, что это - ДОРОГА.
Свет в квартире моргнул. Вита испуганно вздрогнула...
Саша засмеялся:
- Что за дорога? Откуда и куда?
- Не знаю, - Вита начала всхлипывать. - Мне страшно, Саша. Я не поеду сегодня на дачу...
- Солнышко! Это же годовщина нашего знакомства! Неужели тебе все равно, где его отметить?
Вита вспомнила, как это было. Девятнадцатого января прошлого года она со своей сестрой занималась гаданием, сидя перед печкой в недавно купленном доме. На улице стояла глубокая ночь. В окошко тихо стучала своими лучами почти полная луна, лес черной стеной возвышался над изгородью. Приобретенный участок располагался на самом краю деревни и раньше принадлежал здешнему леснику. Теперь старик умер, а дом, хозяйственные постройки и огород остались ничейными. После долгих поисков родственников покойного и судебных разбирательств, связанных с наследством, участок решили продать, а вырученные деньги поделить между всеми претендующими на него. Так две сестры - Вита и Аня смогли купить себе хорошую дачу.
И в ту самую ночь, когда они гадали на суженного, расставляя зеркала друг напротив друга и вглядываясь в них до тех пор, пока в пляске отражений не покажется чье-то далекое лицо, в дверь неожиданно постучали.
Аня вскрикнула и выронила свечу, которой должна была отгонять черта, принимающего обличие суженного. Свечка погасла. Сильный порыв ветра с завыванием ударил в окно, а в доме воцарилась полная тьма.
- Кто здесь? - дрожащим голосом спросила Вита, пытаясь нашарить на стене выключатель.
- Я заблудился! - послышалось из-за двери. - Ехал на последней электричке и вышел не на той станции... Впустите, пожалуйста, погреться!
Сердце у Виты в груди забилось с перебоями. Но она, наконец, включила свет и, подавив в себе страх, решительно открыла входную дверь.
Аня закрыла рот руками и готова была зажмуриться. Девушка все еще сидела на полу, как видно, гадание произвело на нее большое впечатление...
На пороге возникла темная мужская фигура, немного поколебавшись, она вошла в дом и оказалась полностью освещенной.
Вот так Вита впервые и увидела Сашу. Поэтому его желание встретить годовщину их знакомства в загородном доме, Вите было вполне понятно. Но страх не оставлял ее. Странные вещи происходили с ней последнее время...
- Хорошо, Саша. Мы поедем на дачу! Раз уж ты так хочешь этого!
- Так-то лучше! Встречаемся завтра в одиннадцать утра на вокзале, хорошо?
Вита кивнула, зная, что Саша не увидит этого жеста. Молодой человек растолковал молчание по-своему:
- И не бойся, трусиха! Мало ли тут всяких бомжей ошивается!
- Ладно, Саша! Я тебя люблю! До завтра!
- Пока, любимая!
Вите было страшно забираться в холодную постель. Опять одна. Даже сестры уже полгода как нет...
3
"Идиот! Он что? Совсем рехнулся?" - Вита прочитала записку, лежащую на покрытом клеенкой столе. Саша писал в ней о том, что запомнил карту и уходит копать клад.
Девушка бросила охапку дров на пол и, открыв печку, принялась засовывать поленья в огонь.
До чего же дурак! Ушел один копать чего-то! Мог бы посоветоваться с ней, в конце концов. Через пару часов стемнеет! О чем он только думал?
Пролетал незаметно час за часом. Саша не торопился возвращаться. На деревню опустилась темнота. Редкие и большие звезды появились на небе, ветер стих.
Вита обула валенки и вышла на крыльцо.
- Саша! САША!!!
Нет ответа. Ее любимый пропал.
Что же делать? Бежать по соседям, пытаясь найти у них телефон? Аккумулятор на собственном сотовом у Виты сел, а зарядное устройство она, как назло, забыла.
Не верилось ей, что с Сашей что-то случилось. Она решила подождать до утра, а потом уже ставить всех на уши. Вызвать милицию, кинологов с собаками...
Вернувшись в дом, Вита скинула валенки и залезла под одеяло. Дома было уютно. От печки шло живительное тепло, радио весело наигрывало популярный мотив.
Взгляд девушки упал на тумбочку. Там Саша оставил книжку.
Вита ни разу за эти несколько дней не открывала ее. Девушке казалось, что, если она прочитает дневник или изучит внимательно наспех нарисованную карту, то беда не минует ее. Вита боялась, что книга станет ее проклятьем.
Она была права...
Но теперь, когда любимого не было рядом, непонятная сила тянула девушку. Прочти! Прочти, Вита!..
И девушка стала читать. Записей было немного. Они шли бессистемно, без нумерации дат или разделов. Лесник не умел писать дневники...
Пошел на охоту, как обычно с утра. Где-то рядом с Кривой елью увидел труп странного существа. Вроде бы и нечеловеческий, но и не звериный - я таких зверей не видел ни разу в жизни. Пошевелил труп прикладом ружья - под телом оказалась маленькая книжица. Я подобрал ее. Естественно, стало не до охоты - ушел домой, почитал - все написанное там настолько непонятно, что не хочу ничего даже упоминать здесь. Начинаю вести эти записи только для того, чтобы можно было проследить, что со мной случится, если со мной вдруг что-то действительно произойдет. Я боюсь. Я столкнулся с чем-то ужасным!
Рассказал знакомым про труп, сходили на место, где он лежал - там ничего не оказалось. Все покрутили пальцем увиска, я выглядел дураком...
Видел существо. ТО САМОЕ... Оно показалось на опушке леса сегодня ночью. Мне страшно. Оно было точно таким же, как и тот труп, только ЖИВЫМ. Постояло немного в нескольких метрах от леса, а затем медленно ушло назад. Я больше никогда не пойду в лес! Его глаза, я видел их... Там что-то жуткое, какое-то тайное знание. Ему нужна его книга. Я знаю. Там много чего написано.
Читаю книгу. Постепенно суть доходит до меня. Никого больше не видел. Рассказывать о своих страхах боюсь - засмеют! Книга посвящена какой-то дороге. Здесь полно описаний всяких животных, которых у нас не встретишь. Видимо, где-то должен быть проход в иной мир...
Увидел в лесу след, похожий на описанный в книге. Нужно завтра ночью сходить в самую чащу...
Встретил сегодня иштама. Существо оказалось небольшого роста с хоботком и шестью лапами. Звуки, издаваемые им похожи на детский плач...
Разговаривал в Дальнем лесу с русалкой. Странное создание - вроде бы и девушка, а норовит запутать, вправить мозги. Ухо востро надо держать, когда с ней говоришь - не удивлюсь, если она человечиной питается. Расскзала мне эта хвостатая, что ДОРОГА откроется, если я принесу жертву на черный алтарь.
Ищу черный алтарь.
В самой-самой чаще, за Непроходимым болотом нашел квадратный булыжник черного цвета. Пока шел - со всех сторон раздавалось хихиканье. Повсюду носились разные тени... Видимо, этот камень и есть алтарь.
Я не боюсь больше ничего. Хочу докопаться до истины. Принес в жертву двух кроликов. Отрубил им головы и оставил на черном алтаре в лесу. ДОРОГА должна открыться...
Этой записью дневник оканчивался. Вите стало страшно. Все описанное старым лесником происходило здесь. Лес, в котором творится вся эта чертовщина - напротив дома, где она сидит совсем одна. Беззащитная и маленькая...
А Саша пошел в этот лес один...
Ветер завыл за окном с новой силой. Заскрежетал на столбе старый фонарь. Вита с удивлением поняла, что радиоприемник перестал работать. Через какое-то мгновение вырубился и свет. Вокруг разлился мрак.
Вдалеке заскулили собаки. И внезапно, где-то совсем рядом послышался стук копыт. Потом раздался звук открываемой двери. Вита помнила, что закрывала ее на крючок. Как кто-то смог открыть ее снаружи?
Девушка накрылась одеялом с головой и прижала к груди записную книжку. Страх, липкий ужас наполнял все ее существо. Руки стали холодными и противными от выступившего пота.
Рядом с ней, всего на расстоянии двух-трех метров копошилось нечто. Сипловатый шепот и странное нечеловеческое дыхание нарушало полную тишину. Послышался скрип половиц и шлепанье босых ног - существо приближалось к кровати. Вита прижалась к стене, не решаясь даже приподнять край одеяла, словно тонкий слой ткани и ваты мог защитить ее от ночного гостя.
Существо быстро зашептало неразборчивые фразы. Заклинание? Проклятье?
Вита представила, что сейчас с нее сдернут одеяло. Представила, каким будет облик кошмарного гостя. И представила, что он с ней сделает...
Но существо не торопилось. Секунда проходила за секундой, а Вита все еще была цела и невредима. Окончательно утратив способность мыслить от ужаса, она не поверила ушам, когда ночной гость стал удаляться от нее.
Поддавшись внезапному порыву, Вита немного отодвинула одеяло. Представившееся ее взору было в высшей степени необычным. Волосатое создание, сгорбленное и жуткое. Несколько шевелящихся отростков на спине. Уши, скрученные спиралью...
Существо обернулось. Вита быстро закрыла щелочку, через которую наблюдала за ним. Возникла томительно долгая пауза, затем ночной гость зашлепал к выходу. Вновь послышался звук копыт, а потом все стихло.
Свет так и не дали. Вита пролежала, накрытая одеялом, до самого утра. Ей казалось, что она уже никогда не сможет уснуть.
Но, как только рассвело, она смогла.
4
К вечеру вся деревня была на ногах. Все искали Сашу. Никаких следов обнаружить не удалось. Вита прочесывала лес вместе с двумя милиционерами - Петей Юровым и Ринатом Игорьковым. Периодически щелкала рация, предваряя начало очередного сообщения. Передаваемые сведения не несли надежды.
Зимний лес, тем не менее, был сказочно красив. Огромные ели, покрытые слоем снега. Серебрящиеся в сумерках сугробы...
- Русская природа зимой удивительна! - мечтательно сказал Юров.
- Русская природа удивительна во все времена года! - усмехнулся Игорьков. - Чего-то не видно Александра... Куда, черт возьми, он мог подеваться?
За кустами мелькнула тень. Раздался детский плач. "Иштам", - пронеслось в голове у Виты. А два милиционера, тем временем, бросились на голос ребенка, будто действительно верили, что младенец может оказаться здесь, в чаще леса, совершенно один.
До Виты донеслись глухие удары, страшный хрип кого-то из людей... Нужно было предупредить их... Девушка закрыла лицо руками - теперь уже слишком поздно.
Темнело. Вита тяжело бежала по сугробам, надеясь найти следы, которые сама же оставила здесь меньше часа назад. Выходило так, что она заблудилась. Сзади то и дело раздавался детский плач. Кусал ее за пятки, заставлял напрягать все силы. Она должна убежать! Во что бы то ни стало!
Выберется из этого чертова леса, продаст дом и уедет куда-нибудь подальше отсюда. Далеко-далеко, чтобы не помнить о Саше, об умершей здесь сестре, о двух нерасторопных милиционерах...
Девушка остановилась и, тяжело дыша, оперлась на камень. Вдруг отскочила от него, вскрикнув от ужаса. Булыжник был квадратным и черным. Перед Витой возвышался ЧЕРНЫЙ АЛТАРЬ!
Впереди послышался плач.
И сзади.
И с боков.
Вот и все. Иштамы окружили ее. Конец!
Детский плач доносился со всех сторон. Сливался в мелодию. Становился все звонче, яростней, безутешней. В сгущающейся тьме появились силуэты иштамов. Существа качали хоботками в такт своей странной песне, притопывали лапами, не спеша, приближались.
Вита осела на снег и разревелась.
- Господи! Спаси меня! Господи! Помоги...
Бог безмолвствовал. Спасение не приходило.
Внезапно на алтаре возникло бледное подобие вчерашнего ночного гостя. Существо приобретало форму и краски, становилось все отчетливее. Плач звучал в унисон с материализацией. Он нарастал, обретал все большую мощь, а затем оборвался.
Появившееся на алтаре существо всхрапнуло и протянуло поросшую серыми волосами руку.
- Да-а-ай! - кошмарный рот разрезал морду пришельца по вертикали. Он обращался к Вите. Он хотел книгу.
Вита кое-как поднялась на ноги и достала из-за пазухи записную книжку.
- Возьми! - дрожа всем телом, девушка протянула книгу существу. То схватило ее неожиданно резко.
Вита, плача, залезла на черный камень. Существо показало на свои глаза. Вита взглянула в них и увидела там ТАЙНУ. Существо обладало ТАЙНЫМ ЗНАНИЕМ. Вита не знала, что это такое и подозревала, что никогда не узнает. Простому смертному это и ни к чему.
Мир вокруг нее начал растворяться, плавно перетекая в другой...
5
Вита оказалась на темном песке посреди огромной, но мелкой лужи. Над головой простирался океан. В луже скрывалось небо. Деревья росли здесь, расширяя кроны вверх, словно перевернутые елки. Этот мир выдумал кто-то больной.
Вита повернулась в поисках существа, доставившего ее сюда. Рядом никого не оказалось.
Прошмыгнул под ногами странный зверек - помесь зайца и рыбы. Вита зябко поежилась. Воздух был промозглым и липким. Целовал ее в шею, забирался под тяжелую зимнюю одежду...
Вита пошла, рассекая ногами воду. Если закрыть глаза, можно было представить, что ты идешь по земному морю, по самой кромке прибоя. Можно было уверить себя, что под ногами - песок, а над головой привычное небо и солнце...
Кто-то закрыл ей глаза руками, подкравшись из-за спины.
Вита вздрогнула и, укусив руку обидчика, бросилась бежать. Не пробежав и нескольких метров, девушка споткнулась о воду и упала.
Над ней тут же возник знакомый профиль.
- Саша! - радостно закричала девушка. - Это ты?
Саша захохотал.
- Да, это я!
- А я думала ты погиб... Саша, Сашенька! Сколько всего произошло, господи!
- Я знаю, - сдержанно сказал Саша.
- Ты что, главный здесь, что ли? - тряхнула головой Вита и протянула руки любимому, чтобы он помог ей подняться.
- Я тоже теперь знаю ТАЙНУ. Я умею творить миры!
Вита не стала спрашивать, какой ценой он узнал эту тайну. В глазах того странного существа она успела кое-что заметить. Страшные сцены, кровавые оргии, жуткие вещи, которые делал пришелец с людьми...
Она и так поняла, что старый лесник - это и есть Саша. Для того чтобы убедиться в этом, девушка расстегнула среднюю пуговицу на сорочке молодого человека. Вместо крепкой мужской груди взору Виты представились почерневшие от времени, заросшие паутиной ребра.
Она влюбилась в мертвеца! Черт побери!..
Саша тем временем слизнул кровь с раны на ладони, оставленной зубами Виты.
- Я специально заманивал тебя сюда! В этот мир попадают лишь по своей воле с помощью Проводника. Оставайся со мной и будь моей вечно! - капелька крови проделала путь от уголка его рта до края подбородка, а затем упала вниз, разбившись о ткань белой сорочки.
Девушка промолчала, она не знала, что ей делать - плакать или смеяться. Вдалеке, за перевернутыми деревьями, Вита увидела свою сестру. Сгорбленную и страшную, но живую...
