Ива вот уже почти полгода училась в Академии магии и волшбы, которая находилась на окраине столицы Драконьей Империи - Драганерона. Академия занимала огромную территорию: главный корпус из красного камня с остроконечными башнями; большая площадка, предназначенная для тренировок; отдельное здание библиотеки - здешнего архива вековых манускриптов, защищенных магией от повреждений; и два белых здания, построенных буквой "Г" напротив друг друга - общежития для младших и старших студентов. Вся территория Академии была огорожена кованым забором с острыми пиками. Забор этот был непрост - заговорен от нежеланных гостей.
Эрин, мать одарённой девочки, нашла работу в трактире, там же она и жила. Эрин оставила Иву только тогда, когда убедилась, что дочь приняли на обучение. Да и то приходила поначалу каждый день, что заставляло у девочки смущение перед своими однокурсниками.
В комнате с Ивой жили ещё две девочки. Татья, курносая, с веснушками и рыжеватыми волосами, которые вечно торчали в разные стороны. И прилежная и аккуратная Селия, дочь зажиточного купца, но, несмотря на это, доброжелательная и скромная. Иве нравились её соседки по комнате, у нее, наконец, появились друзья. Девочка надеялась, что они станут хорошими подругами, которым она сможет довериться.
Селия с Ивой сидела в комнате за уроками, когда в спальню ворвалась растрепанная Татья. Слезы градом катились по её лицу, волосы были всклокочены, а щёки были такими пунцовыми, что веснушки стали казаться болезненной сыпью.
- Боги! Тата, что случилось?! - Воскликнула Селия, подбегая к девочке.
Татья разрыдалась ещё пуще, опускаясь на свою кровать и зарываясь лицом в подушку.
Ива тоже подошла:
- Тата, успокойся и расскажи, что произошло.
Всхлипывая и вытирая слезы, Татья начала рассказывать. Ей было очень обидно за себя и стыдно от того, что не сумела дать отпор.
- Это Кира! Она... толкнула меня, и у меня выпали книги... А потом, - Татья не смотрела на подруг, - она наступила на книжку и та порвалась... И все смотрели... И... и... она сказала такое... такое!
Татья разрыдалась с новой силой, и Селия погладила её по спине, пытаясь утешить. Ива же стояла рядом, сложив руки на груди, и смотрела на Селию.
- Да знаю я, - ответила Селия на взгляд подруги. - Нужно что-то делать, иначе так будет продолжаться и дальше... Может рассказать магистру Редию?
- Мы должны разобраться сами, - сказала Ива которая по себе знала, чем может обернуться обращение к старшим за помощью. - Если мы скажем магистру Редию, то Кира будет мстить.
- Да, ты права, - немного помолчав, ответила Селия. - Объявим им войну!
Татья вытерла слезы и оторвалась от уже промокшей подушки. Она улыбалась, потому что была не одна.
Шли дни. Приближалось зимнее солнцестояние, и весь город готовился к празднику. Преподаватели носились с заказами, но занятия не отменяли.
Первокурсники кучками толпились возле Академии - у них вот-вот должно было начаться занятие физической подготовки, а пока юные маги наблюдали, как старшеклассники махали мечами. Ива, Селия и Татья спешили из главного корпуса Академии к тренировочной площадке на занятие, когда им преградила дорогу стайка девочек-четверокурсниц, которые скоро должны были поселиться во "взрослом" общежитии и выбрать специализацию в магии. Во главе четверокурсников стояла Кира.
- Эй, Татья! Прячешься за спинами своих маленьких подружек? Это тебя не спасёт! - Окликнула девочку Кира.
Татья вся сжалась в комочек. Она безумно боялась Киру и надеялась, что подруги защитят её.
- Отстань от неё, Кира! - Вступилась отважная Селия. - Нам нужно на занятие.
- Кто это заговорил? - Кира подняла бровь и что-то шепнула своей свите.
Девушка с темными волосами и такими же темными глазами оторвалась от стайки и подошла к Селии.
- Лучше заткнись, мелкая! - Прорычала девушка и сделала движение руками.
Какое-то время ничего не происходило, а потом Селия начала кашлять. Она сипела, широко открывая рот и силясь вдохнуть, но ничего не получалось. Ива бросилась к подруге с криками "дыши!", но сделать ничего не могла. Она не знала того заклинания, что наложили на Селию. Сильно кашляющая девочка упала на колени в утоптанный снег, и только тогда её отпустило.
- Да, дорогая моя, не вставай и с тобой ничего не случится, - мерзко ухмыльнулась четверокурсница и протянула руку к Татье, хватая ту за волосы.
Тут Ива встала и толкнула обидчицу.
- Оставь моих подруг в покое! - Со страхом и отчаянием крикнула она.
Кира лениво подошла к сжавшейся от напряжения Иве и сказала:
- Ты ударила мою подругу, - Кира размахнулась и влепила Иве пощечину.
В ушах зазвенело, перед глазами поплыло, но Ива, пошатнувшись, устояла на ногах. И не такое она выдерживала в былые времена. Ива, не видя ничего толком, ринулась на Киру.
- Ах ты, дрянь! - Кира вновь ударила Иву, но уже со всей силы.
Ива пропахала в снегу борозду и замерла, не шевелясь.
- Ива! - Крикнула Селия, вставая. Она тут же закашлялась, и ей пришлось лечь. Ползком Селия добралась до лежащей подруги и похлопала её по щекам. - Ива, миленькая, очнись, ну же!
Веки затрепетали, и Ива открыла глаза. Селия облегченно выдохнула, но тут же насторожилась - во взгляде очнувшейся подруги была такая злоба, что её пробрала дрожь.
Ива поднялась и уверенным шагом пошла к Кире, которая уже занялась Татьей, таская девочку за волосы.
Удивительно, но именно сейчас никого не было на улице. Кира специально подобрала момент, когда начинаются занятия.
- Или что? - Усмехнулась Кира, дергая Татью за волосы.
Девочка вскрикнула и сквозь слёзы прошептала:
- Пожалуйста, отпусти меня...
Кира дернула Татью снова, и та всхлипнула.
Ива, наблюдающая за всем этим, вдруг почувствовала такую злость, что её не разорвало на части лишь чудом. Эти чувства были знакомыми, и Ива улыбнулась ощущению Силы внутри неё, которая рвалась наружу. Ещё миг и...
Но тут на её плечо легла твёрдая рука. Ива вздрогнула, и Сила схлынула, так и не обрушившись на Киру.
- Отпусти девочку, - сказал женский голос. - Иначе будешь иметь дело со мной.
Ива оглянулась посмотреть, на спасительницу. Ей оказалась взрослая девушка с чёрными волосами и зелёными глазами, она была не сильно высокой, и пахло от неё мускусом и лесом.
- Лучше тебе отвалить, - огрызнулась Кира на девушку, но голос её всё же дрогнул.
Незнакомка сделала несколько шагов вперёд, и кто-то из команды Киры запустил файербол. Брюнетка увернулась, сделав неуловимое движение, а в следующий миг зарычала. По-настоящему, как зверь. Четверокурсницы попятились и бросились прочь с криками:
- Оборотень! Помогите!
Кира бежала одной из последних, бросив Татью под ноги девушке, но та лишь перепрыгнула через зареванную кроху и быстро настигла предводительницу обидчиц.
- Ты никогда больше не тронешь их. Никого из них. Иначе я приду за тобой, - прорычала брюнетка в лицо Кире. - Поняла?
Кира с усердием закивала, не сводя округлившихся глаз с клыков оборотня.
Неожиданная спасительница отпустила Киру, и та побежала прочь. Девушка, удовлетворенно хмыкнув, повернулась к Иве, которая широко распахнутыми глазами смотрела на незнакомку.
- Меня зовут Стася, - представилась она, подходя к Иве. - Всё хорошо?
- Да, - сглотнув, ответила Ива. - Теперь да.
- Вот и отлично, - Стася опустилась на одно колено и взяла Иву за плечи. - А теперь послушай внимательно, никогда не выпускай свою злость. Учись усерднее, чтобы обходиться без неё. Когда-то я поступила как ты, и это привело к смерти многих людей. Обещаешь?
Ива лишь кивнула, не в силах говорить под пристальным взглядом пронзающих зеленых глаз.
Стася ушла, а Ива так и смотрела ей вслед. Оборотень излучал уверенность в себе, и девочке захотелось быть похожей на неё. Селия встала рядом с подругой, действие заклинания прошло с уходом Киры и её компании, и теперь она могла свободно дышать.
- Нас спас оборотень, - сказала Селия.
Ива медленно кивнула, только сейчас осознавая, что она разговаривала с оборотнем. Селия ведь ей все уши прожужжала в начале осени о Высшем Суде, где оборотней признали как разумную и самостоятельную расу.
- Ого... - выдохнула она.
Татья сидела рядом и утирала высыхающие слёзы. Синяки, конечно, останутся, - у Киры была тяжелая рука, - но ведь не навечно.
Троица так и стояла в оцепенении, пока их не окликнул преподаватель.
Уходя, Ива обернулась ещё раз, но позади никого не было видно. Она вздохнула и поплелась за подругами, не заметив черноволосую девушку с молодым русоволосым мужчиной, которые стояли за углом небольшого сарайчика и наблюдали за девочкой.