Кравченко Владимир Владимирович : другие произведения.

Клеймо Теней. Часть 5(версия для телефона)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Вальдер и компания. Наше время
  
  Я вскочил, как ошпаренный кислотой, в которой оказался Наут. Оглядевшись, увидел лежащих в самых различных позах шаманов, находящихся в трансе от ритуала с труднопроизносимым названием куачипотли. Судорожно ощупав свое тело, я понял, что все эти видения - всего лишь результат воздействия той дряни, которые шаманы зачем-то вдыхают.
   - О боги, я успел постареть на десять криксаловых лет! - нервно вскрикнул я.
   Этот крик послужил своеобразным сигналом для тех людей, которые сейчас находились без сознания. Волна шевелений произошла на площади. Первым после меня глаза открыл верховный шаман, а за ним и все остальные. Одними из последних очнулись мои друзья.
   - Что произошло?! - вторя мне, вскрикнул очнувшийся Сез.
   - Последнее, что я помню, это лица сидящих напротив меня. Потом я отрубился, и дальше ничего, - ответил поднявшийся Кир.
   - А я снова оказался в Союзе. Только во времена великого Шеола! - нервно сказал Сез, оглядываясь по сторонам.
   - И что же ты видел? - заинтересованно спросил я.
   - Я своими глазами видел, как образовались эти болота! Только почему-то я был в теле второго номера совета. А что привиделось тебе?
   - Ничего. У меня то же самое, что и у Кира, - почему-то соврал я.
   Неизвестно, по какой причине, но мне не хотелось рассказывать о том, что я видел в своих снах. Появление угартов должно остаться в тайне. Думаю, во мне все еще ярким следом сверкали мысли Наута, не желавшего, чтобы хоть кто-то узнал о его привязанности к предкам этих людей.
   - А как насчет тебя, Гирин? - решил я отвести внимание от неприятной мне темы.
   - Я заключил контракт с очередным духом! - радостно закричал наш спаситель.
   - И что же теперь тебе предстоит сделать? - спросил Кир, которого очень заинтересовали все эти шаманские игры.
   - Теперь нужно сделать татуировку-маяк для духа, а потом учиться его использовать.
   - Вроде все предельно просто, - решил я вклиниться в их разговор.
   - На словах - возможно. На деле же все куда труднее. Ладно, мне пора, пока дух не успел передумать.
   Гирин коротко поклонился своему отцу, дружелюбно кивнул нам и присоединился к группе шаманов, направляющихся внутрь огромного дерева. Видимо, каждый из этой группы заключил контракт со своим духом, и теперь они все спешили скрепить эти узы знаком на своем теле. Остальные же приводили в сознание лежащих на земле людей, не отмеченных шаманской кровью. Я и мои друзья решили помочь приютившим нам людям и поэтому присоединились ко второй группе.
   Кому то хватало обычного касания, кого-то приходилось хлестать по щекам, чтобы пришел в сознание, а некоторым понадобилась помощь шаманов-лекарей, чтобы вывести из транса.
   За этим занятием нас и застал запыхавшийся человек, прибежавший со стороны ворот деревни. У меня тут же в голове возникли образы карателей, пришедших за Наутом. Я мотнул головой, пытаясь выкинуть всплывшие воспоминания давно умершего человека.
   - Верховный! Слава древним духам, вы здесь, - скороговоркой выпалил пришедший, пытаясь отдышаться.
   - Успокойся, воин. Что произошло? - спокойным голосом спросил Гаран.
   - Люди. Перед воротами стоит тройка людей. Одеты в фиолетовые балахоны.
   - И чего же они хотят?
   - Они хотят, чтобы мы выдали наших гостей, иначе наше селения будет разрушено, - с нотками паники в голосе воскликнул гонец.
   - И как же всего лишь трое человек хотят справиться с нами? - улыбаясь, спросил верховный.
   - Не знаю... - слегка смущенно произнес стражник. Видимо, до него, наконец, стало доходить, как смехотворна эта угроза.
   - Ничего у них не получится. Вели им убираться со своими угрозами куда подальше, - все так же спокойно произнес верховный шаман.
   - Слушаюсь, верховный! - поклонившись, сказал стражник и бросился обратно к воротам.
   - Я бы на вашем месте не спешил. Вполне вероятно, что эти люди в состоянии исполнить свою угрозу, - вмешался в разговор я.
   - Объясни, - обратил на меня внимание Гаран.
   - Скорее всего, по нашу душу пришли каратели, - вспоминая одежду карателей из сна, сказал я.
   - Каратели? - в три голоса спросили оба моих друга и верховный шаман.
   - Если в двух словах, то это очень опасные люди.
   - Элитный отряд убийц, созданный специально для устранения высокопоставленных магов, - подхватил мой рассказ Сез, который, как и любой другой уроженец Союза, слышал о них.
   - Но откуда тебе это известно? - спросил ничего не понимающий Кир.
   - Позже объясню. Сейчас на это нет никакого времени! - повысил я тон, в надежде на то, что шаманы все-таки отреагируют на возможную угрозу.
   В подкрепление моих слова со стороны ворот раздался оглушительный взрыв. Грибообразное черное облако выросло как раз на том месте, где находился вход в селение угартов.
   - Все свободные шаманы, живо к воротам! Остальные, пусть займутся людьми на площади, - быстро скомандовал верховный и с прытью двадцатилетнего парня бросился в сторону заварушки.
   За ним последовали еще с десяток приближенных шаманов и я с Сезом. Кир, учитывая его состояние, остался на площади, помогая приводить обычных людей в сознание. Добравшись до ворот всего лишь за несколько минут, мы увидели на их месте лишь груду дымящихся обломков, из-под которой торчала рука того бедолаги, который запретил неизвестным войти в селение.
   Ноздри верховного шамана гневно задрожали, глаза налились кровью, а губы расплылись в кровожадной улыбке. Сейчас предо мной стоял не добродушный старик, с которым я разговаривал каких-то пять минут назад, а голодный демон мщения, жаждущий уничтожить людей, напавших на его дом. Гаран скинул свое церемониальное одеяние, украшенное разноцветными перьями, обнажая торс. На его мощной груди красовался рисунок раскрывшего крылья дракона. Секунда, и дракон ожил, поднимая свою голову, и заревел безшумным криком. На тот открытый пятачок неба, что я мог видеть сквозь растительность, мгновенно набежали темные грозовые тучи. Задул шквальный ветер, а температура воздуха резко упала. От ног озверевшего шамана начал медленно расползаться иней, замораживая утоптанную землю поселения угартов.
   Медленно набрав полную грудь воздуха, Гаран закричал, и из его рта вырвалась разрушительной силы метель, замораживая и сметая все на своем пути. Остатки железных ворот были отброшены, словно щепки, освобождая дорогу для губительного мороза. Огромный поток льда с треском ударил в стоящих за воротами людей. На несколько секунд видимость стала нулевой, скрывая нападавших за белой завесой. Когда поднявшийся туман начал рассеиваться, я увидел ровно очерченный круг раскаленной земли, не дававший шанса атаке шамана поразить цель. За пределами этого круга все растения были покрыты толстой коркой льда, чем-то напоминая ледяные статуи.
   - На нас это не сработает! Сдавайтесь! - закричал смутно знакомый парень.
   Вместо ответа верховный кивнул Горону, который так же скинул свою одежду и встал рядом с братом. Все его тело было покрыто множеством мелких татуировок, разделенное на группки с одинаковым изображением. Грудь моего лекаря была усеяла изображениями мелких летающих ящеров, чем-то напоминающих дракона Гарана. Верховный вновь закричал, вызывая очередной поток смертельной стужи. И на этот раз к свистящему реву Гарана добавился громкий, взрывной рык брата, отдаленно напоминающий раскаты грома. Небо вторило шаманам, свистя и разрываясь громовыми раскатами. По белоснежному потоку мороза пробежали сначала редкие, а потом все учащающиеся желтоватые разряды молний. Вся эта воющая и гремящая конструкция снова врезалась в незваных гостей, заставляя тех почувствовать, на что способен гнев шаманов. На этот раз нападающие так просто не отделались. Их откинуло примерно на десять шагов, а одежда на одном из них стремительно тлела, открывая нашему взору ужасную картину.
   По всему телу этого человека торчали рукояти от мечей самой различной формы и размеров. Выглядело это довольно пугающе, но, видимо, этот каратель не испытывал совершенно никакого дискомфорта по этому поводу. Сдвоенная атака шаманов вновь не заставила себя ждать, и я, подлив каплю времени в глаза, успел заметить, как каратель стремительным движением вырывает из своего тела голубую рукоять сабли, украшенную пучком конских волос. Тут же от его тела отлетела спертая волна воздуха, блокируя атаку, но почему-то не задевая его спутников. Орианцы снова отлетели на несколько метров, но в третий раз, атака братьев оказалась не такой эффективной, как бы того хотелось.
   Отсиживаться в защите после такого горячего приема незваные гости явно не собирались. Достав из своего тела рукоятку с шаровидным набалдашником на конце, неизвестный каратель ударил им со всей силы по земле. В тот же миг почва рядом со мной взорвалась фонтаном грязных брызг, как будто по ней ударили исполинских размеров молотом. Увидев, как каратель вновь замахивается для удара, я быстро отпрыгнул с того места, где только что стоял, и кубарем покатился по земле. Через мгновение очередной удар пришелся по тому месту, где я только что находился, оставляя внушительную воронку. Третий удар не дали сделать шаманы, вновь атаковавшие своей сдвоенной атакой. Мужчине пришлось быстро засунуть рукоять ужасного молота обратно в тело и вновь поставить воздушную защиту.
   "Очень опасный противник", - мельком подумал я.
   "Не такой уж и опасный. Будь ты чуточку умнее, то уже бы понял, что этот злобный парень не может одновременно атаковать и защищаться. Кроме того, воздушная стена, защищающая их от атак, появляется только на секунду, в момент доставания рукояти из тела. После чего ему нужно поставить ее на место", - тут же отозвался Никто, решив, что это обращаются к нему.
   "То есть нужно атаковать именно в этот промежуток?"
   "Именно. Парень обладает феноменальной реакцией, так что придется прибегнуть к хитрости".
   "Кажется, я понял, что ты имеешь в виду".
   "Вместо того чтобы со мной трепаться, прекрати трусливо прятаться за спины шаманов и покажи этим помойным выкормышам, чего ты стоишь".
   Я зачем-то кивнул и бросился за спины верховного и его брата, уже готовых к очередной разрушительной атаке. Пока что мои действия полностью разнились со словами, сказанными Тенью, но у меня уже созрел план. Дождавшись начала атаки братьев, я тут же обратился к источнику своей силы. Ощущения ломоты в костях и периодической боли во всем теле стали уже практически привычными, так что на эти неприятные мелочи я просто не обращал внимания. Представив воздушный кулак большой плотности, я отправил его сразу же за смертельной стужей. Щит карателя вновь сработал, полностью блокируя первую атаку, но со второй, скрытой в тени первой, не совладал. Страшный удар невидимого тарана поднял карателя в воздух, разбивая лицо в кровь и ломая кости. Нелепо кувыркаясь, орианец улетел далеко в глубь болотного леса, круша своим телом недавно появившиеся ледяные скульптуры. Выводом из строя одного из нападавших тут же воспользовались братья, атаковав вновь.
   Новая атака была похожа на бледную копию предыдущих. Ветер не ревел и не громыхал, вторя шаманам. Было видно, что те уже на пределе. Видимо, частое использование настолько мощных духов отнимала много сил. Но даже такого слабого удара должно было хватить оставшимся без защиты людям. Однако перед нами стояи не обычные люди, а элитные убийцы Ориана.
   Фигура, все это время остававшаясь в стороне, наблюдая за разборками угартов и своего товарища, стремительно мотнула головой, и длинный столб пламени превратил пургу в безобидный пар. Молнии, потеряв свою опору, тут же с треском растворились в воздухе. Мгновенно испарившийся капюшон открыл миловидное личико девушки с бушующим пламенем вместо волос.
   - Лия?! - удивленно вскрикнул я, узнавая стоящую передо мной девушку.
   - Твоя знакомая? - спросил подошедший ко мне Сез.
   - Нет... Просто очень похожа на одного человека, которого я когда то видел.
   - Встреча явно была не из приятных, если ты так перепугался.
   - Можно сказать и так.
   Разговор нам не дала продолжить девушка, перешедшая в атаку. Огненный хлыст просвистел всего в паре метров от нас, обдавая сильным жаром. Как и ее дружок, девушка целилась почему-то именно в меня, совершенно игнорируя собравшуюся тут группу шаманов. К счастью, один из этих парней атаковал каким-то багровым светом, и чтобы не пострадать, девушке пришлось ускользнуть с траектории полета неизвестного снаряда, тем самым промахиваясь по мне.
   - По всей видимости, именно ты цель этих людей. - обратился ко мне верховный, отвлекаясь от прыгающей невдалеке девушки. Несколько шаманов из свиты верховного крепко на нее насели, так что про меня она на время забыла.
   - Не буду отрицать, - напряженно ответил я, опасаясь того, что Гаран принял решение выдать меня орианцам.
   - Тогда тут тебе точно не место...
   "Вот оно, случилось. Ну, ничего, я заставлю пожалеть их о таком решении", - подумал я, и мощный поток времени хлынул по моим жилам, принося с собой ужасные муки.
   - Отправляйся к Гирину. Он выделит тебе сопровождение до границ болот. А мы разберемся с этими, - шаман махнул головой в сторону крутящейся волчком девушки.
   От услышанного я открыл рот. Бущующая сила внутри меня стремительно угасала, больше не грозя вырваться наружу разрушительным волшебством.
   "Парень, ты становишься параноиком", - мерзко хихикнул Никто, внутри моей головы.
   "И кто же в этом виноват?!" - взбешенно вскрикнул я.
   "Эм-м-м... Боги?" - издевающимся тоном спросил Никто.
   - Спасибо вам. Я этого никогда не забуду, - проигнорировал я Тень и обратился к Гарану.
   Верховный только улыбнулся мне на прощание и вновь включился в битву с девушкой, которая постепенно начинала теснить нескольких шаманов. Махнув Сезу, я направился в глубь деревни, подальше от эпицентра боевых действий. По пути до дома шаманов мы не встретили ни единой души. Деревня, казалось, вымерла.
   Вбежав внутрь дерева, мы увидели группки шаманов, которым наносили различные татуировки. Поискав глазами Гирина, я нашел его в дальнем углу, сидящим прямо на деревянном полу. Над его шеей с иглой в руках корпел низенький старичок, старательно выбивая изображение какой-то твари, отдаленно напоминающей летучую мышь. Рядом с ним сидел мой второй друг, и завороженно наблюдал за порхающей иглой.
   Подойдя ближе, Гирин попросил нас жестом подождать конца работы. Минут пятнадцать мы сидели в напряженной тишине, наблюдая за работой мастера-татуировщика. Как только работа была окончена, и старик, поклонившись, направился к очередному шаману, Гирин тут же обратился к нам.
   - Что там произошло? Как мой отец?
   - За мной пришли орианские каратели, - виноватым тоном сказал я.
   - А как отец?
   - Он в порядке. Сражается в первых рядах.
   - Узнаю своего старика. Если уж сам верховный взялся за дело, то нападавших не ждет ничего хорошего, - облегченно произнес Гирин.
   - И ты совсем не волнуешься? - спросил у него Кир.
   - За всю мою жизнь мне только дважды пришлось увидеть гнев моего отца. И оба эти раза заканчивались для объекта его злости плачевно.
   - Верховный сказал, что нам нужно убираться, и ты выделишь провожатых до границ болот, - решил я перейти сразу к делу.
   - Конечно. Ждите здесь, - быстро произнес Гирин, и через пару мгновений исчез в глубине здания.
   - Как они нас нашли? - тем временем поинтересовался Сез.
   - Не имею ни малейшего понятия. С карателями и их возможностями я не знаком, - ответил я другу.
   - Странно, а мне показалось, что ты знаешь больше моего, хотя я и гражданин Союза.
   - Все, что мне известно, так это кое-какие обрывки примерно трехсотлетней давности, - неохотно ответил я.
   - А откуда тебе это известно? Как я понял, те ребята соблюдают нешуточную секретность, - поддержал мага Кир.
   - Не хотел вам рассказывать, но когда меня одурманили этой дрянью, я увидел последние события в жизни одного из карателей прошлого.
   - Так же, как и я одного из членов совета, - сказал Сез, удивленно глядя на меня.
   - Но почему ты решил это утаить? - непонимающе поинтересовался Кир.
   - Потому что жизнь того человека напрямую связана с появлением наших спасителей.
   - В смысле?
   - В прямом. Если бы не он, то угартов бы не существовало. Как я понял, самым первым шаманом этого племени стал его сын Шам.
   - Теперь понятно, почему их шаманами называют, - удивленно сказал Сез.
   За время нашего разговора, Гирин уже успел вернуться с тремя мужчинами, полностью готовыми к длительному переходу по болотам. Они были одеты в зеленые комбинезоны, за плечами у них болтались мешки, доверху набитые различной походной утварью. Оружия у них я не заметил, но уверен, что оно быстро появится, как только в нем будет необходимость.
   - Эти парни поведут вас к границе болот и пустыни. К сожалению, я не могу пойти с вами, потому что сейчас каждый шаман на счету. Успехов вам, друзья, - сказал Гирин и бросился прочь из здания, в сторону схватки, где прогремел мощный взрыв.
   - Меня зовут Лаули. Идите за нами, - сказал наш новый провожатый и быстрым шагом пошел к выходу.
   Выйдя из дома шаманов, мы направились не по прямой дороге, которая привела бы нас обратно к схватке, а по едва заметной тропинке, гораздо левее. Пять минут петляний в узких переулках, между деревянными срубами домов угартов, привели нас прямо к железному частоколу. Некоторое время пошарив взглядом по поверхности стены, Лаули удовлетворенно крякнул и дернул за железную загогулину, которая гармонично вписывалась в общий пейзаж частокола.
   Как только небольшой металлический штырь покинул свое ложе, прямо перед моим носом открылся низкий проход, примерно мне по пояс. Пришлось встать на четвереньки, чтобы пролезть через эту брешь в стене. Вскоре мы вылезли за пределы деревни угартов и столкнулись нос к носу с буйной растительностью болот. Звуки схватки, все это время доходившие до нас, наконец, стихли, и все невольно уставились в ту сторону, где были каратели и сдерживающие их шаманы. Единственное, что мы могли заметить из-за закрывающей обзор стены, так это снегопад над тем местом, где предположительно шла битва.
   Раззинув рты, мы все без исключения пораженно наблюдали за медленно появляющейся ледяной статуей дракона. Огромный ящер раскинул крылья и поднял голову к небу. Из его открытой пасти вырывались ледяные струйки, символизирующие языки пламени.
   - Поспешим, - коротко обратился к нам Лаули.
   Мы синхронно кивнули и направились вглубь болот, по направлению к пустыне магов.
  
  
  Тео Терранский. Наследный принц Ориана
  
  Ошибка в расчетах техников стоила принцу еще одного дня нетерпеливого ожидания. И он смог отправиться не на следующее утро, как его заверил отец, а только тогда, когда стрелки часов уже перевалили за полночь. Сейчас принц стоял на том месте, где от него скрылось это магическое отродье. В каменном саду, в котором находился неизвестный артефакт магов, было светло как днем. Множество фонарей, питаемых энергией сердца, давали отличное освещение. Принц стоял несколько в стороне от людей в белых халатах, проводивших последние замеры этого приспособления, которое помогло скрыться магам. Сейчас, когда до отправки остались считанные минуты, принцу казалось, что он теряет последнюю возможность нагнать улизнувших от него людей.
   - Все готово! - крикнул принцу плешивый мужчина лет сорока, имени которого он так и не узнал.
   - Ну, наконец-то, - раздраженно пробормотал Тео.
   - Прошу вас, ваше высочество, станьте в центр круга, - тем временем продолжал ученый.
   Принц молча зашел на большой железный блин. К нему присоединились две фигуры, закатУнные в фиолетовые балахоны. Это были двое карателей, которых приставил к нему отец.
   - Ваше высочество, - слегка поклонились обе бесформенные фигуры.
   Принц вежливо кивнул им в ответ. Хоть он и был наследником орианского престола, но с карателями ссориться не хотел. Все про этих людей знает только один человек, их предводитель, так что портить отношения с ними не стоило, особенно когда от этих людей может зависеть твоя жизнь.
   - Запускаем через пять.
   - Четырые.
   - Три.
   - Два.
   - Один! - наконец крикнул ученый и дернул за большой рубильник с красным набалдашником на конце.
   От небольшой тумбы, где находился рубильник, по стальным проводникам, прикрепленным к каждому кольцу артефакта, понеслась энергия. Некоторое время ничего не происходило, но вот вся конструкция начала подниматься вверх вместе со стоящими на ней людьми.
   В этот раз артефакт магов больше походил на одно из изобретений орианцев. Высеченные на кольцах руны оставались мертвыми и не светились всеми цветами радуги. Как только платформа поднялась на порядочную высоту, проводники с шипением отлетели. Кольца закрутились, создавая непроницаемый железный шар. Все было точно так же, как и в первый раз, разве что не так красиво.
   Круги постепенно замедлились и образовали коридор. Тео успел только судорожно сглотнуть, прежде чем его и карателей вжало в платформу, и она стремительно полетела по коридору. Через секунду они уже летели по ночному небу. Воздушный купол, образованный магическим артефактом, не пропускал свистящий ветер, так что можно было сказать, что путешествуют они с комфортом.
   За несколько часов полета Тео уже тошнило от вида земли с высоты птичьего полета. Сначала ему это было вновинку, и он пытался не упустить ни одной детали. Правда, принц быстро охладел к красотам своего королевства. Ему удалось даже задремать, летя над землей. Неизвестно, сколько он проспал, прежде чем его разбудил голос одного из карателей.
   - Приближаемся, ваше высочество.
   Тео открыл глаза, как будто и не спал, и окинул взглядом картину, открывшуюся его взору. Чистое небо было увенчано большим количеством звезд и полной луной, которая освещала землю. Посмотрев на землю, принц увидел четкую границу деревьев, отрезающую болота от остального мира.
   Компания из трех человек стремительно приближалась к этому опасному месту. Они быстро пролетели над первыми деревьями и оказались прямо над болотами. Минут за десять полета маленький отряд добрался примерно до середины этого опасного места, после чего стал стремительно снижаться. Над самыми кронами деревьев воздушный пузырь лопнул, и из стремительного спуска принц перешел к неконтролируемому падению.
   К счастью, падение Тео замедлили ветки болотных деревьев, и он, весь в синяках и царапинах, рухнул на землю. Каратели же чудом смогли избежать вездесущих веток с острой листвой, а перед самой землей ушли в кувырок, гасящий энергию, так что совсем не пострадали.
   - До рассвета остановимся тут, - сказал один из карателей очень тоненьким голоском.
   - Почему?! - тут же вскочил на ноги удивленный принц.
   Ему не терпелось схватить сбежавших от него магов, так что каждая минута бездействия была подобна медленной смерти.
   - Эти болота очень опасны. Да и в темноте будет труднее найти хоть какие-то следы, если они тут еще остались, - ответил ему все тот же каратель.
   Принц был вынужден признать справедливость этого замечания. Неизвестно, как каратели, но Тео ничего не видел дальше своего носа. И даже лунный свет, все это время надежно освещавший путь орианцев, не мог этого исправить, неспособный пробиться через густые кроны деревьев. На том и решили.
   Один из карателей ушел в ночь, оставив своих спутников одних. Минут через десять он вернулся с тремя тощими тушками болотных птиц, уже освобожденных от одеяния из перьев. Передав их второму карателю, который тут же начал свежевать будущий ужин отряда, он подошел к одному из близстоящих деревьев и голыми руками начал вырывать куски плотного ствола. Несколько минут работы, и рядом с подданным Орианского королевства лежала внушительная куча дров, которые тут же пошли на костер. Как только пламя начало весело пожирать угощение и осветило место пребывания отряда, Тео немного успокоился. Для предстоящего дела был нужен холодный ум и максимально возможная концентрация, так что сейчас стоило привести свои нервы в порядок.
   Принц лег на землю, на которой предварительно расстелил свой плащ, и уставился в маленький пятачок неба, не скрытого листвой. Как оказалось, этот перелет измотал его гораздо сильнее, чем он думал. И стоило Тео ненадолго прилечь, как он тут же стал клевать носом. Разбудил его запах зажаривающейся птицы, и желудок непроизвольно свело от голода. Быстро расправившись со своим ужином, Тео вновь прилег на плащ, вот только теперь заснуть не получалось. В голову стали лезть различные мысли обо всем и ни о чем. Принц думал о возможности предстоящей войны с магами, о "Колоссе", ранее упомянутом отцом, и какие перспективы это может открыть. Но эти мысли быстро вытеснились непреодолимым желанием поймать мага, оскорбившего страну и его самого.
   С легкой полуулыбкой на устах Тео, наконец, забылся сном, в котором ему виделось, как он ловит и приводит обратно в столицу преступника, закованного в самые тяжелые кандалы, какие только существуют в природе.
   Проснулся принц уже под утро от резкого визга, больно ударившего по ушам. Открыв глаза и резко вскочив на ноги, Тео увидел огромную змею зеленого цвета, прибитую к земле кинжалом, всего в паре метров от того места, где он только что спал. Обернувшись и посмотрев на карателей, он увидел, что один из них спит так близко к костру, что одно неосторожное движение, и он угодит в него головой. А второй сидит на земле, скрестив ноги, и наблюдает за принцем. В руках у него мирно покачивался брат-близнец того кинжала, которым была поражена змея. Подойдя ко все еще извивающейся твари, принц резким движением отсек ей голову своим мечем и достал клинок карателя из чешуйчатого трупа.
   - Благодарю, - вежливо сказал Тео, подходя к костру и отдавая кинжал своему законному владельцу.
   Человек в балахоне лишь легонько кивнул, не произнося ни слова. Какое-то время они просидели в молчании, просто смотря в постепенно гаснущие угли костра. Небо над их головами начало понемногу сереть, и уже был близок тот момент, когда земля озарится первыми лучами солнца. Нарушил царившее молчание каратель, обращаясь к принцу.
   - Пока вы спали, я немного побродил по округе, - начал он издалека.
   - Удалось что-то найти? - поинтересовался принц.
   - В нескольких десятках шагов отсюда я увидел почти заросшую просеку в болотной листве. Зная то, как быстро тут растет растительность, можно предположить, что пару дней назад там проходили люди, расчищая себе путь.
   - Тогда чего мы ждем?! - взбудораженно крикнул принц.
   - В темноте способен более-менее сносно видеть только я. Так что была вероятность напороться на ловушки.
   - Если те существуют, - недовольно проворчал Тео.
   - В первую очередь, нам был отдан приказ охранять вас, и уже только потом поимка беглого преступника. Мы не можем так рисковать, - спокойно ответил ему каратель.
   - С каждой секундой он удаляется от нас, и мы теряем последние шансы его поймать!
   - По словам аналитиков, ритуал не был завершен, так что в болота те люди упали совершенно случайно. Ситуация, в которой они оказались, ничем не отличается от нашей, так что я не думаю, что им удалось далеко уйти, - все так же спокойно рассуждал каратель.
   Принц недовольно фыркнул, но спорить все же не стал. У карателя боевого опыта куда как больше, чем у королевского отпрыска, так что стоило засунуть свою гордость куда подальше и прислушаться к мнению профессионального убийцы. Когда костер погас, уже полностью рассвело, и проснулся второй сопровождающий Тео.
   - Мы можем выдвигаться? - поинтересовался Тео у сторожившего сон отряда карателя.
   Он лишь молча кивнул и быстрым шагом направился вглубь болот. И действительно, через пару минут принц увидел едва заметную прореху в листве, явно рукотворного происхождения. Спасший принцу жизнь каратель шел первый, расчищая остальным дорогу. Кинжалы в его руках порхали быстрее молнии, создавая подобие ужасной мельницы, которая безжалостно рубила листву.
   Через некоторое время, маленький отряд набрел на большую поляну, доверху забитую железными остовами.
   - Это же наша техника! - удивленно промолвил Тео.
   - Не забывайте, когда-то тут погибла наша армия, - ответил ему идущий впереди каратель.
   - Этому металлолому около четырех сотен лет. Удивительно, что он так хорошо сохранился, - высказал свое мнение второй каратель, обладатель очень тонкого голоса.
   - Не стоит тут задерживаться. Пока светло, нужно пройти как можно больше, - вновь сказал первый и возобновил движение.
   Наконец поляна орианского позора осталась далеко позади, и отряд вновь попал в болотные джунги. Теперь им пришлось прилагать еще большие усилия для продвижения вперед. Твердая земля под ногами сменилась маленькими островками посреди огромного болота. Примерно час подобных мучений, во время которых Тео чуть было не свалился в болото, и наконец-то отряд попал на поляну, где находилось около двадцати ящероподобных тварей ростом с десятилетнего ребенка. Стая рептилий кружила вокруг дурнопахнущих, даже на фоне болотных испарений, остатков каких-то существ. Некоторые из подгнивших трупов были порядком обглоданы, и принца чуть не стошнило от подобного зрелища и запаха.
   Рептилии, заметившие появление незваных гостей угрожающе зашипели и стали понемногу подбираться к отряду. Не тратя ни секунды, каратель, все время шедший первым, стремительным движением вырвал из-под своего балахона рукоятку обычного орианского молота, только почему-то без навершия, которым должен наноситься удар. Принц удивленно посмотрел на второго карателя, но тот остался совершенно невозмутимым. Тем временем первый нанес удар по земле шарообразной гирей, которая украшала рукоятку. Примерно половину наступавшего на них отряда тут же размазало ровным слоем по земле, словно кто-то из богов решил прихлопнуть мерзких тварей своей рукой. Остатки ящеров испуганно заверещали, и стремительно бросились наутек от опасных визитеров. Вскоре поляна опустела, и на ней остались только орианцы.
   - Как он это сделал? - тихо спросил принц у карателя, не принимавшего участия в схватке.
   - Номер десять - ходячий арсенал оружия. Во время обучения у карателей ему не повезло, и его серьездно ранили. Теперь большинство органов десятого заменены на различные механизмы, которые он приспособил для битвы.
   - А какой номер у тебя? - заинтересованно спросил принц.
   - Восьмой, - коротко ответил каратель.
   - Постой, ты что, девушка? - удивленно спросил принц, наконец догадавшийся о причинах такого странного голоса.
   - В этом есть какая-то проблема? - мило улыбнулась симпатичная девушка лет двадцати, откинув капюшон.
   - Никаких проблем... - еще более удивленно пробормотал принц.
   Как-то не вязался образ карателя с такой хорошенькой девушкой, жизнь которой сейчас должна бить ключом. Но вместо этого она восьмой номер карателей, и на ее руках больше крови, чем видят некоторые мужчины за всю свою жизнь. Десятый тем временем бродил по поляне от трупа к трупу. Умершими оказались странные четырехрукие существа. На некоторых, самых изуродованых, виднелся пожухлый зеленоватый мех, остальные же были полностью побриты, выставляя напоказ свою бледно-коричневую кожу.
   Каратель под номером десять остановился рядом с одним из трупов, и стал внюхиваться в воздух. Сейчас он напоминал королевскую гончую, пытающуюся найти след добычи. Правда, с теми ароматами, что сейчас царили на поляне, ни одна гончая не справилась бы.
   - Здесь недавно творилось волшебство. Сильное, - добавил он после небольшой паузы.
   - Ты можешь определить силу магии, понюхав воздух? - непонимающе спросил принц.
   - Нет, что вы. Эти твари мертвы день-два, не больше. И если я могу учуять остатки волшебства после такого срока, значит, тут использовали что-то поистине ужасное, - объяснил принцу десятый.
   - Это они! - победно закричал принц.
   - Вполне вероятно. Хотя то, что применили тут, слегка отличается от того, что было использовано в столице.
   - Куда нам дальше идти? - нетерпеливо спросил Тео, не обращая внимания на слова карателя.
   - Физических следов не осталось, все, что у нас есть, это только едва уловимый аромат магии, который вскоре развеется окончательно.
   - Поторопимся! Веди нас, - вновь крикнул принц, и от нетерпения даже стал слегка пританцовывать на месте.
   Десятый вновь молча кивнул и быстро направился в сторону от поляны смерти, вглубь джунглей. Марафон по болотам закончился только под вечер, когда идти уже не было никакой возможности. Последние пять часов маленький отряд перемещался исключительно с кочки на кочку, позабыв о том, что такое твердая земля. В темноте была высока вероятность упасть в жадные лапы трясины, и было принято решение остановиться на достаточно большом островке.
   За этот день устали даже двужильные каратели, о Тео, не привыкшем к путешествию по болотам, и говорить не стоило.
   - Плохие новости, ваше высочество, - обратился к принцу десятый, когда был разведен костер, и на нем уже жарилось несколько мелких рыбешек.
   - Что случилось? - устало спросил принц, стягивая с себя сапоги.
   - Только что магический след полностью растаял.
   - Проклятье! - в сердцах воскликнул Тео.
   - Без следа по этим болотам можно бродить до конца времен, - высказалась девушка под номером восемь.
   - Ты запомнил примерное направление движения? - обратился принц к десятому.
   - Да, но я бы не стал на это очень рассчитывать. В болотах слишком сложно ориентироваться по памяти, - виновато развел руками картель.
   - Следующий день мы идем в том направлении, которое ты запомнил. Если к вечеру мы ничего не найдем, то возвращаемся. - Тео заскрипел зубами на этих словах. Ему очень не хотелось уходить отсюда ни с чем.
   Каратели согласились с подобным решением, и после ужина отправились спать. Этой ночью пришлось дежурить всем по очереди, и даже принца эта участь не обошла стороной. Все устали, и отсидеть всю ночь, а утром снова пуститься в изнурящее путешествие, было за гранью их возможностей. Как уважаемой особе, принцу выпала самая легкая смена, уже под утро, так что он решил не тратить зря время, и тут же отправился спать. Тео казалось, что он только-только закрыл глаза, а его уже будил десятый, чтобы принц принял караул. За все время дежурства Тео ничего не произошло, и когда солнце вышло из-за горизонта, орианцы снова отправились в путь. Через несколько часов после полудня, когда отряд решил сделать небольшой привал и на скорую руку перекусить остатками вчерашнего ужина, десятый встрепенулся, резко вскочил на ноги и начал вертеть головой, озираясь по сторонам. Несколько секунд спустя на перчатке принца красным светом замигал кристалл, говоривший о том, что где-то невдалеке творится волшебство.
   - Магия! - вскрикнул принц, подрываясь с земли так же, как и десятый.
   - Мощный источник на юго-востоке. Добираться несколько часов, - наконец сказал каратель, определив направление, где творилась волшба.
   - Выдвигаемся, - коротко скомандовал принц, топча только-только разведенный костер.
   Тео весь дрожал от нетерпения. Всего лишь несколько часов пути отделяют его от цели путешествия. И теперь, когда с ним двое из карателей, он, наконец, схватит этого надоедливого мага. Через час пути, источник магии еще не пропал, сияя путеводной звездой всем тем, кто мог его заметить. Вскоре волшба прекратилась, но каратель четко запомнил направление, и теперь с каждым шагом Тео был все ближе и ближе к ее источнику.
   По прошествии некоторого времени началась твердая земля, а лес постепенно стал редеть. Орианцы выбрались на большой пустырь, посреди которого стояло гигантское дерево, обнесенное железным забором.
   - Поселение? - принц на всякий случай протер глаза, не веря тому, что видит.
   - Со времен своего основания, эти болота стали убежищем разного отребья, скрывающегося от правосудия, - ответила ему девушка.
   - Каторжане точно не умеют колдовать, а значит это те, за кем мы так долго гнались! - победно закричал принц.
   - Просто потребуем выдать их нам. Если откажутся, разнесем эту дыру, - кровожадно сказала девушка.
   Было видно, что она жаждет отрицательного ответа. Все трое медленно подошли к воротам. Со сторожевой башни их уже заметили и теперь ждали, пока те подойдут поближе.
   - Вы кто такие? Чего надо? - крикнули орианцам с ворот.
   - Мы пришли за людьми, которые обманули ваше доверие и воспользовались вашим гостеприимством, - начал было свою речь принц, но его перебили.
   - Не понимаю, о ком вы. Сейчас ворота закрыты из-за праздника, проваливайте, - было ему ответом.
   - Мы знаем, что нужные нам люди прячутся у вас. Если вы их не выдадите, мы разнесем тут все по бревнышку, - грозно крикнул десятый, плюя на дипломатию.
   - Ждите. Нужно с верховным поговорить.
   - Не заставляй нас ждать слишком долго, наше терпение на исходе, - еще более грозно добавил каратель.
   Человек спустился с ворот и стремительно побежал вглубь деревни. Его не было больше пяти минут, и принц начинал терять терпение. Но вот над воротами снова появилось лицо, и человек им прокричал:
   - Верховный приказал гнать вас взашей. Вас только трое, что вы сможете сделать со всеми угартами? - издевательски спросил стражник.
   - Ну, все, мне это надоело. Начинай, - сказал принц девушке.
   Ей не нужны были лишние напоминания. В правой руке у восьмой уже появились три маленькие метательные звезды, которые она отправила в полет одним стремительным движением. Как только звезды соприкоснулись с металлом ворот, раздался оглушительный взрыв, сравнивая препятствие с землей. Стражник оказался под завалами, и не было никакого шанса, что он остался жив. Принц было рванул вперед, но его остановил оклик десятого.
   - Постойте, после того как мы постучались, лучше принять бой на открытой местности. В узких переулках мы не так сильны.
   Принц остановился и стал наблюдать за зияющим проходом в железном частоколе. Буквально через две минуты прибежало человек пятнадцать, одетых в странные одения из перьев. На их фоне выделялись две фигуры, одетые в обычную орианскую одежду. Особое внимание Тео привлекла серая копна волос, мелькавшая в пестрых рядах каторжан. Принц впился взглядом в фигуру парня, напрочь забыв о том, где сейчас находится.
   Тем временем один из людей скинул свое одеяние, и от него постепенно поползли струйки мороза. Заподозрив неладное, десятый вышел немного вперед, закрывая собой принца и девушку. И сделал он это вовремя, потому как раздевшийся человек закричал, и из его рта вырвалась жуткая метель, замораживающая все на своем пути. Каратель быстрым движением выхватил что-то из-под балахона, и образовавшаяся буря врезалась в появившийся на секунду воздушный купол. Отрикошетив от защиты карателя, смертельная стужа поразила стоящие вдалеке деревья, полностью их замораживая.
   - Это еще что такое?! - удивленно вскрикнул принц.
   Но ему никто не ответил, так как в десятого уже летел очередной морозный снаряд, окутанный короной из желтых разрядов. Небо почему-то стремительно затянули черные тучи, и видимость стала совсем скудной.
   Новая атака оказалась куда сильнее предыдущей, и десятого откинуло на несколько метров, а его фиолетовый балахон быстро истлел. Тео, наконец, увидел, как выглядит каратель. По всему его телу торчали различные рукояти от оружия, но, как и в случае с молотом, самого оружия не наблюдалось. Лысая голова была испещрена шрамами и усеяна шляпками болтов разной величины. Принца передернуло от отвращения.
   "И вот это существо - гордость всей орианской армии?" - брезгливо подумал он.
   Но сейчас только десятый стоял между ним и не на шутку разошедшимся магом, который один за одним пускал смертоносные снаряды. Наступила небольшая передышка, и у обеих сторон было несколько секунд, чтобы оглядеться и принять какие либо решения. Принц решил не меряться силами с неизвестными магами, а просто разобраться с самой проблемой.
   - Вот тот парень с пепельными волосами. Убей его. Не стоит устраивать дуэли, особенно когда мы можем проиграть, - обратился Тео к жутковатому человеку.
   Каратель молча достал из своего тела уже знакомую рукоятку молота и ударил ею по земле. Видимо, из-за большого расстояния десятый промазал на несколько шагов. Каратель тут же повторил попытку, но на этот раз беглый маг успел отпрыгнуть в сторону, и вместо тела преступника на кусочки разлетелась только взрыхленная земля. Третий удар карателю не дали нанести неизвестные жители болот, вновь вызвав стужу с молниями. Быстро вставив рукоятку молота на свое место, каратель выхватил голубоватую рукоять сабли с кисточкой из конских волос, и атака снова не нанесла никакого вреда. Однако сразу, как только защитный купол спал, десятого оторвало от земли, подняло на пару метров в воздух, и он, нелепо кувыркаясь, улетел далеко в окружающий селение лес, ломая деревья своим телом.
   - Вторую атаку послали с небольшим отставанием от первой! - прошипел принц, понимая, что эту, казавшуюся надежной, защиту смогли взломать после нескольких атак.
   - Осторожнее! - крикнула девушка и бросилась наперерез очередной атаке.
   На этот раз волшба выглядела гораздо слабее ее предшественниц. Не было слышно ни завываний, ни раскатов грома, да и размер летящей в орианцев волшбы был в несколько раз меньше первых. Но даже этого хватило бы, чтобы отправить принца на встречу к праотцам. К счастью, восьмая не зевала и вовремя успела отразить нападение. А именно, просто рассечь пополам поток стужи длинным огненным хлыстом, растущим прямо у нее из головы.
   "Каратели просто монстры какие-то! Хотя чтобы противостоять магам, нужно быть чем-то подобным", - подумал принц, наблюдая за танцующей со смертью девушкой.
   Восьмая видимо поняла, что вдвоем им не выиграть эту битву, поэтому решила завершить все одним ударом. Изящно подпрыгнув, она направила пламя своих волос прямо на Вальдера, но в самый последний момент ей пришлось увернуться от подозрительного багрового света, выпущенного одним из приятелей этого преступника. К этой свистопляске подключались все новые и новые маги, тесня девушку как можно дальше от зияющего разрыва, где раньше красовались ворота.
   Хоть их атаки и не были столь мощными, как у первых двух магов, но лились они непрерывным потоком, не оставляя времени даже на короткую передышку.
   Принц, увлеченный происходящим, упустил тот момент, когда Вальдер пропал, и куда-то улизнул.
   "Миссию можно считать проваленной. Снова!", - разозлился принц.
   Теперь можно было отступать, но только проклятые маги продолжали наседать, не желая отпускать напавших на них орианцев. Сочно выругавшись, Тео начал шарить по бесконечным карманам своей походной одежды. Из одного он достал уменьшенный аналог рукоятки от накопителя, из другого - длинную металлическую трубку с встроенной пружиной, из третьего - конструкцию, чем-то напоминающую арбалет, только уменьшенную до размеров ладони. Когда он вставил все эти части в соответствующие пазы, у него получилась смесь винтовки и арбалета, с дулом и тремя ложбинками под метательные снаряды. Незаметно отойдя в сторону от основной битвы, он прицелился в одного из колдунов, который особо активно атаковал девушку. Тео нажал на маленький курок на рукояти, и из дула вылетел шарик с серебристой краской. Принц попал магу точно в грудь, но тот в пылу схватки этого даже не заметил. Повторив тот же фокус еще с двумя колдунами, Тео вставил в ложбинки наверху всей этой конструкции три кинжала, отведя руку в сторону, противоположную той, где сейчас была схватка, и еще раз нажал на курок. Пружина тихо тренькнула, и кинжалы отправились в полет. Пролетев примерно полсотни метров, они начали постепенно заворачивать в нужную сторону и вскоре уже летели точнехонько в тех трех бедолаг, на которых была краска.
   Маги совершенно ничего не успели сообразить. Трое из группы рухнули как подкошенные, с торчащими из груди кинжалами. Сейчас принц проклинал себя за глупость, которая не дала ему собрать это оружие перед тем, как они дойдут до нужного места. Ведь было бы достаточно попасть по Вальдеру, и кинжал нашел бы его даже на краю света, не говоря уже о пустыне магов. А все дело в том, что в краске содержится растертый в пыль мощный магнит. Кинжалы созданы из такого же материала, поэтому всегда находят помеченную цель. Единственный минус этого оружия был в том, что нужен большой разгон, прежде чем оружие поразит свою цель. Именно поэтому принц стрелял в противоположную сторону.
   Временным замешательсвом в рядах противника воспользовалась восьмая, ловко располовинив одного из магов от макушки до пят, и на обратном пути отрезав ногу еще одному. Это могло стать началом разгрома, так как в рядах магов наблюдалась жуткая суматоха, но неожиданное подкрепление из деревни вновь качнуло чашу весов в сторону болотных жителей.
   Только что прибежавший парень, увидев, насколько плачевна ситуация волшебников, пронзительно закричал. Этот крик не был похож на предыдущие. Это был обычный рев, многократно усиленный волшебством. Воздух задрожал и окрасился бледно-красным цветом. Звуковая атака ударила в девушку, которая в последний момент успела мотнуть головой, создавая огненный щит. Помогло это не сильно, так как ее отбросило далеко в сторону, вертя в воздухе как тряпичную куклу. Огненная копна волос опасно болталась из стороны в сторону, грозя опалить свою хозяйку. К счастью, ей удалось сгруппироваться и приземлиться на обе ноги, не обжегшись.
   Так вовремя подоспевший парень не справился с собственным волшебством и отлетел в сторону, разрывая землю и ломая стальной частокол не переставшими идти звуковыми волнами. Теперь он, затихнув, лежал на земле, лишь чудом не зацепив своих же людей. Однако преимущество уже было потеряно.
   Маги, обретя уверенность в своих силах, вновь начали наседать на порядком уставшую карательницу. Орианцам оставалось только защищаться, и уже не за горами маячило разгромное поражение, однако, к счастью, из чащи леса выбежал сильно потрепанный десятый. Встав перед уставшими соратниками, он вновь поставил свой щит. Воздушный барьер слегка просел под общей атакой магов, но все же выдержал удар.
   - Тот удар повредил мой генератор воздушных потоков. Я смогу отразить только несколько атак, - натужно хрипя сказал десятый.
   - Нужно отступать, - скомандовал принц, пытаясь найти идеальный путь для бегства.
   - Не получится. Без защиты нам просто ударят в спину, и на этом все закончится, - возразила девушка, пытаясь немного отдышаться после утомительной смертельной пляски.
   - Я долго не протяну. Предлагаю использовать протокол "Зеро", - сказал десятый, отведя очередной магический снаряд.
   - Что значит протокол "Зеро"? - спросил принц, но ему никто не ответил.
   Девушка лишь грустно кивнула и отошла на несколько метров в сторону. Ничего не понимающий принц решил проследовать за ней. В это время каратель отразил свой последний снаряд, так как в районе груди у него что-то задымилось черным едким дымом. Он упал на колени и закашлял, выплевывая на землю такие же черные сгустки, очень похожие на масло. Быстро поборов приступ, десятый вновь встал на ноги и выдернул из района запястья две маленькие пластины, испешренные светящимися символами.
   - Не подкинешь? - чуть слышно прошептал каратель, обращаясь к девушке.
   Та вновь молча кивнула и, быстро мотнув головой, обвила того своими огненными волосами вокруг пояса. Карателя не разрезало пополам, как того ожидал принц. Вместо этого полетел целый сноп искр, и запахло паленой резиной. Десятый разорвал воротник своей рубашки, обнажая шею, на которой было внушительных размеров кольцо. Зацепив его двумя пальцами, он кивнул девушке, и та с силой мотнула головой, бросая карателя прямо в стан врага. Маги, все время наблюдавшие за этим, не успели среагировать, и каратель с жутким грохотом рухнул на одного из них.
   Земля пошла трещинами, и десятый просел в почву аж до колен. Складывалось впечатление, что теперь он весит столько же, сколько весил целый бастион. Кинув прощальный взгяд на своих соратников, он дернул за кольцо, с которого не спускал руку все это время.
   Как только кольцо покинуло его шею, десятый начал раздуваться, как будто его изнутри накачивали воздухом.
   - Бежим! Через пару минут в радиусе полукилометра перестанет существовать все живое! - крикнула девушка и, схватив остолбеневшего принца за шиворот, поташила его прочь от болотной деревни.
   Принц же не мог пошевелить даже пальцем. Он завороженно смотрел на увеличивающегося в размерах карателя, который оказался не чем иным, как живой ходячей бомбой. Место отвращения к этому недочеловеку заняла жалость, ведь он стал таким ради своей страны, и сейчас был готов отдать это подобие жизни за своего принца и соратницу.
   Благодаря тому, что принц не отводил вгляда, он успел заметить, как тот маг, который атаковал их первым, заключил карателя в объятия, точнее постарался это сделать, так как сейчас он был размером с маленький дом. Через секунду оба человека начали стремительно покрываться льдом, создавая непередаваемой красоты ледяную статую ящера.
   Взрыва не последовало. Неизвестный маг поступил так же, как и десятый. Он пожертвовал своей жизнью ради товарищей, навсегда оставшись закованным в собственноручно созданный лед.
   Наконец с Тео спал паралич, и он смог бежать самостоятельно, прочь от этой деревни, прочь от населяющих его магов и прочь от этого треклятого болота. Единственное, от чего у него не получится сбежать, это от позора, который он вновь испытал по вине Вальдера.
   Снова болота Шеола дали болезненную оплеуху орианцам, подтверждая свой статус самого опасного места на земле!
  
  
  Вальдер и компания
  
  До границы болот с пустыней оставалось не больше часу ходьбы. Провожатые угартов во главе с Лаули покинули нас несколько часов назад, задав нам направление. Они оставили три больших бурдюка, наполненных соком водного дерева, и несколько головных повязок, надежно защищающих от палящего зноя пустыни.
   Настроение в нашей группе не было однозначным. Сез был рад, что вскоре вернется к себе на родину после длительного проживание в столице врага; Киру было интересно посмотреть на страну магов, запретную для любого орианца, ну а мне было страшно. С каждым следующим шагом мы приближались к пустыням и меня начинало все ощутимее колотить.
   В голове роился каскад противоречивых мыслей. Одни говорили, что это лучшее решение, которое я мог принять за всю свою жизнь, другие - что от магов добра не жди, и единственное, что я там увижу, так это застенки Союза. А третьи предлагали плюнуть на все и вся, и вернуться обратно к угартам, став одним из них. За последнюю мысль был еще и тот факт, что нам придется не известно сколько бродить по пустыне в надежде наткнуться на один из курсирующих туда-сюда городов. Но сейчас мои друзья были настроены решительно, и мне не хотелось ввязываться в спор, из которого я все равно выйду проигравшим.
   - Поскорей бы добраться домой. Вам там точно понравится! - воодушевленно сказал Сез.
   Ему никто не ответил, и мы продолжили дальнейший путь молча. Чем ближе мы были к пустыне, тем реже встречалась растительность. Вскоре высокие деревья совсем пропали, остались лишь чахлые кустики. Конечно, таковыми они казались только на фоне своих болотных собратьев, на самом же деле дерево в три человеческих роста и с полуметровой толщиной ствола кустом назвать было сложно. Начало ощутимо жарить, и я насквозь промок от собственного пота. Эта же участь постигла и моих друзей. Минут пятнадцать Сез терпел эти издевательства, после чего проколол себе палец небольшой иголкой. Рубиновая капелька крови вытекла из раны и мгновенно пропала, а на нас налетел легкий бриз, несущий с собой запахи далекого моря. Я показал своему другу большой палец, одобряя его поступок. Идти стало намного проще, и мы с открывшимся вторым дыханием направились к пустыне.
   Граница магических песков началась неожиданно. Вот ты стоишь под сенью невысоких деревьев, а потом делаешь шаг вперед и... по колено утопаешь в рыхлом песке. Попав в пустыню, каждый из нас повязали на голову полученные тряпки и отправились дальше. К сожалению, магия Сеза перестала работать, как только мы ступили на территорию песчаной страны. Как он объяснил, эта пустыня иссушает магию, передавая ее городам Союза, тем самым поддерживая их полет.
   - Ты хочешь сказать, что мы остались без магической поддержки? - нервно спросил Кир.
   - Не совсем. Колдовать тут можно, но гораздо сложнее, вот, смотри, - отозвался наш друг и создал огненный шар размером с голову лошади.
   Примерно за минуту магический сгусток уменьшился до размера недозрелого яблока, а потом и вовсе пропал. Кир кивнул, как бы говоря, что ему все понятно, и мы пошли дальше. Солнце с новой силой принялось палить нас своими немилосердными лучами, пытаясь сломить нашу волю и заставить отдать свои жизни безжалостным пескам. Но мы прошли слишком многое, чтобы сломаться только из-за жары.
   Примерно через час на нашем пути вырос огромный песчаный бархан, простиравшийся на все видимое пространство. Делать было нечего, и нам пришлось лезть наверх. Песчаная гора оказалась довольно крутой, а ввиду отсутствия нормального упора под ногами подниматься было очень трудно. Хотелось на все плюнуть и применить теневой скачок, поскорее преодолев оставшееся расстояние. Но смесь палящего солнца, боли в теле и озлобленного отношения друзей из-за того, что им придется проделывать весь путь на своих двоих, останавливали меня от этого поступка.
   Когда с нас сходил уже седьмой пот, мы, наконец, смогли забраться на самый верх этого неожиданного препятствия. С высоты открывался отличный вид на бесконечную пустыню, но сейчас нам было не до открывшихся красот. Мой взор был направлен в небо, где виднелась маленькая точка одного из летающих городов. Не удержавшись, я все-таки решил применить магию, чтобы усилить свое зрение и лучше рассмотреть парящий в небесах город.
   Использовав лишь толику времени, я направил ее в глаза, и каково было мое удивление, когда вся энергия тут же испарилась, как влага на раскаленной сковородке. В следующий раз я увеличил поток примерно на треть. Кости заломило, давая понять, что моя сила работает исправно. Вся высвобожденная энергия направилась на усиление зрения, грозя взорвать мои глаза как два воздушных шарика. Окружающий пейзаж тут же совершил резкий скачок, приближая почти невидимую точку на небосводе, и вновь стал прежним.
   - Это еще что?! - непонимающе воскликнул я.
   - Ты о чем? - спросил меня стоящий рядом Кир.
   - Смотри, - сказал я и усилил поток времени до половины возможного.
   Меня тут же скрутило от боли, внутренности запылали, а в глазах помутнело. Придя в себя после первого, самого страшного удара по моему телу, я махнул рукой, вызывая серый полумесяц, способный оставить хирургический разрез на камне пятиметровой толщины. Не успел он толком материализоваться, как тут же начал разваливаться, истаивая серым дымом. Пролетев примерно десять метров, он и вовсе исчез, не оставив после себя никаких воспоминаний.
   - Я влил туда столько силы, что хватило бы половину болот в цветущий сад превратить, - нервно сказал я, не понимая, что происходит.
   - Похоже, пустыня выпивает твою силу куда активнее, чем мою, - задумчиво пробормотал Сез, что-то прикидывая в уме.
   - Не самая приятная новость, - выразил мою мысль Кир.
   - Позже в этом разберемся, а сейчас отправляемся дальше. Долгое пребывание в пустыне еще никому не шло на пользу, - сказал Сез и спрыгнул вниз, лихо съехав с другой стороны дюны.
   Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. При спуске Кир зацепился за камень, неизвестно как оказавшийся в песке, и до самого подножья песчаной горы катился кубарем. Не выдержав, мы с Сезом улыбнулись всей комичности этой ситуации.
   - Чего вы ржете-то? - выплевывая песок изо рта, спросил Кир.
   - А если бы кто-то из нас вот так свалился, ты бы с грустной миной потом полдня ходил? - вытирая невольно выступившие слезы, произнес я.
   - Да ну вас, - буркнул наш друг и направился дальше, к следующей дюне, виднеющейся вдалеке.
   К следующей дюне нам пришлось идти примерно два часа. Утопающие в песке по щиколотку ноги не способствовали быстрому передвижению, поэтому мы плелись со скоростью паралитиков. Как назло солнце стояло в зените, и от его палящих лучей скрыться было негде. Приходилось терпеть, периодически попивая сок из наших бурдюков. К этому времени он уже успел нагреться и по вкусу напоминал нечто совсем не передаваемое. Но к счастью, он отлично утолял жажду, так что смерть от обезвоживания нам пока не грозила. Наконец дойдя до очередного препятствия, кто-то жалобно застонал. Скорее всего это был я, снова подниматься по почти отвесному бархану точно не хотелось. Плюнув на экономию магии в данных условиях, Сез проколол булавкой себе все пять пальцев правой руки. Сжав их в кулак, он направил руку на дюну, и на зыбком песке образовалась достаточно прочная лестница.
   - Поторопитесь, - сквозь сжатые зубы пробормотал Сез и первым бросился вверх с такой скоростью, как будто его преследовал сам Криксал.
   Следом за ним, практически наступая на пятки, побежал я, а за мной, не отставая ни на секунду, Кир. Первым забравшись наверх, мой друг продолжал удерживать песчаную лестницу, по которой мы поднимались. Через пару секунд я стоял рядом с ним, дожидаясь Кира. По всей видимости, он еще не полностью оправился от ужасной раны, нанесенной болотной тварью, и теперь конкретно сдавал. От вершины Кира отделяли всего несколько ступенек, когда заклинание Сеза развеялось, полностью лишенное магических сил.
   Катиться бы Киру до самого низа, если бы он не успел схватиться за вовремя выставленную руку. Поблагодарив меня за помощь, он поравнялся с нами и чуть было не уронил челюсть от открывшегося вида. По другую сторону песчаной стены песок был ало-красным. Создавалось впечатление, что тут каждый день приносят кровавые жертвы на протяжении последней тысячи лет.
   - Песок красный? - неуверенно поинтересовался Кир, окидывая взглядом кровавый океан песка.
   - Я очень надеялся, что нам не придется тут идти, - разочарованно произнес Сез.
   - А что с этим местом не так? - осторожно спросил я, ожидая самого худшего.
   - Алые пески, - словно приговор, вымолвил наш друг.
   - Это я и сам вижу. Что с ними не так? - я решил докопаться до истины.
   - Вы еще не почувствовали? - удивленно спросил Сез.
   - А что мы должны почувствовать? - не менее удивленно поинтересовался Кир.
   - Жару.
   - Так мы в пустыне! Само собой, тут жарко! - взорвался я, не понимая, к чему клонит маг.
   - Песок кажется красным из-за огромного содержания железа. В этом участке пустыни температура достигает шестидесяти градусов. По сути, как только мы спустимся вниз, мы окажемся на огромной сковородке.
   - А может, мы тут останемся? - с надеждой в голосе спросил Кир.
   - Вероятность того, что мимо будет пролетать какой-либо из городов, очень мала. Мы все-таки рядом с границей Ориана.
   - Кстати об этом, почему ваши границы никто не охраняет?
   - А зачем? Пустыня - самый лучший из стражей. До летающих городов так просто не добраться, так что охрана ни к чему, - разъяснил мне ситуацию Сез.
   - Удобно.
   - В данном случае это удобство сыграло с нами злую шутку, - раздраженно бросил я.
   - Ладно, пойдем дальше. К счастью, один из городов летит как раз нам навстречу, - наконец принял решение Сез и показал пальцем на черную точку на небосводе.
   Теперь город вырос с размеров маленькой звездочки на ночном небе до размеров среднего жука. Ничего не оставалось, кроме как идти дальше. Мы быстро съехали вниз, на этот раз без просишествий, и тут я почувствовал то, о чем недавно говорил Сез. Складывалось впечатление, что я заживо варюсь в собственном теле.
   - Через несколько часов я покроюсь золотистой корочкой, - невольно поддержал меня Кир.
   - Теперь, это одна из самых последних вещей, о которых тебе стоит беспокоиться, - усмехнулся Сез.
   - Это почему?
   - Потому что Алая пустыня - единственное место, где проживают песчаные скаты.
   - А раньше ты не мог об этом сказать?! - завопил Кир одновременно со мной.
   - Плюс ко всему, тут полно зыбучих песков, - как ни в чем не бывало продолжал наш друг.
   Кир картинно приложил куру ко лбу, имитируя обморок. Тут я был с ним согласен. Мне казалось, что нам достаточно покинуть болота, и мы уже у магов. Но реальность была куда жестче. Из одного смертельно опасного места мы попали в другое, ничуть не лучше предыдущего.
   Дальнейший путь по алым пескам мы продолжили молча. Время, казалось, замерло, и только мы остались ему не подвластны. Неизвестно, сколько мы так шли, пока не наткнулись на нечто уж очень странное.
   - Вы тоже это видите? - протирая глаза, спросил Кир.
   - Добро пожаловать в лабиринт миражей, - весело произнес Сез.
   Честно говоря, я не находил ни одного повода для веселья. А именно потому, что сейчас на нас шла настоящая армия средневековья. Толпа людей, с щитами, копьями и блестящими шлемами перла на нас сплошной стеной. Иллюзия была настолько реалистична, что ее невозможно было отличить от настоящего мира.
   - Не верьте своим глазам. Сейчас мы можем увидеть все что угодно, начиная с зеленых лилипутов и заканчивая самим Криксалом, - обнадежил нас друг.
   - Чтоб я еще хоть раз поддался уговорам магов и ввязался в какую-то авантюру... - пробормотал Кир себе под нос, но мы его хорошо расслышали.
   Идти дальше было страшновато, особенно если учесть, что надвигающаяся на нас армия опустила копья и перешла на бег, в некоторых местах ломая свой идеально ровный строй. Когда между нами оставались не больше тридцати шагов, я непроизвольно зажмурился. Через несколько секунд, открыв глаза, я не увидел даже намека на стоявших перед нами людей.
   Выругавшись, я посмотрел на небо. Солнце медленно клонилось к закату, но до сумерек оставалось еще как минимум несколько часов. Пятно города вновь немного увеличилось, давая понять, что мы на верном пути. Наше дальнейшее путешествие состояло из постоянных миражей, изображающих самые нереальные картины. Я видел существ с телом лошади и головой человека. Диковинных рыб с длинными иглами на носах, которые неслись по воздуху прямо на нас, грозя пронзить насквозь. Но апофеозом странности стала высокая стена из желтого кирпича, преграждающая нам дальнейший путь.
   - Это самое нелепое, что могло случиться в этой треклятой пустыне, - выразил наши общие мысли Кир.
   - Вместе? - обратился к нам Сез.
   Мы синхронно кивнули и сделали большой шаг, преодолевая мираж. За иллюзорной стеной нас ожидало форменное безумие. Все пространство, сколько хватало глаз, было изрезано воронками песчаных водоворотов. В сотне шагов от того месте, где мы находились, на коленях стоял человек, пытаясь защититься от огромного песчаного ската какой-то нелепой палкой. Скат, выпорхнув из песка, как рыба из воды, пролетел над головой бедолаги и снова нырнул в песок уже за его спиной. Как только атаковавший парня скат скрылся, совсем рядом с человеком появились еще два, пытаясь проглотить его. Тот отбросил бесполезную палку в сторону и замахал руками. Песок мгновенно ожил и мощным потоком ударил в открытое брюхо песчаных существ, которые, издав жалобный "у-ух", скрылись в песке, отброшенные атакой парня, оказавшегося магом.
   Сез тут же бросился на помощь своему соплеменнику, а мы с Киром по инерции побежали за ним. Лавируя между гиганских водоворотов, мы довольно быстро добрались до парня, оказавшись у него за спиной.
   Видимо, нервы его сдали, и только заслышав шуршание песка позади себя, он с перекошенным от ужаса лицом развернулся и зарядил в нас очередной песчаной волной. Рефлексы, успевшие выработаться за время наших похождений, не подвели. Как только я увидел летящий в нас снаряд из раскаленного песка, тут же пропустил по жилам мощный поток времени и ударил голой энергией в центр надвигающейся на нас волны. Песок разлетелся фонтаном брызг, накрывая всех с головой.
   Как только песчаная завеса спала, парень увидел, что перед ним люди, а не песчаные скаты, и глаза его раскрылись от изумления, а потом выразили испуг. Быстро обернувшись, я увидел летящую на нас огромную тушу, которая уже раззинула свою голодную пасть, полную острых как бритва зубов. Я еще не оправился от последствий первого применения своей магии и подготовится ко второму у меня не было времени, так что единственное, что я смог сделать, это рухнуть наземь в обжигающий песок.
   Сделал я это вовремя, так как ветер натужно загудел, и над моей спиной пролетело нечто смертоубийственное, созданное Сезом. Поднявшись, я посмотрел на то, что когда-то было огромным монстром. Сейчас скат был сжат гармошкой, потеряв примерно половину своих первоначальных размеров.
   - За мной! - крикнул наш новый знакомый и стремительно рванул с места в противоположную сторону от той, откуда мы пришли.
   Не задавая лишних вопросов, мы бросились наутек, следуя за парнем. Тот, не сбавляя скорости, начал рыться у себя за пазухой, и вскоре на свет появился маленький круглый амулет на золотой цепочке, обвитой вокруг его шеи. Сжав медальон в кулаке, парень что-то стал нашептывать. После минуты невнятного бормотания и щедрого орошения кровью эта, казавшаяся обычной безделушкой вещь, засияла. Нежный голубой свет был ярче пустынного солнца, и я даже ослеп на несколько секунд. Полностью потеряв возможность видеть хоть что-то перед собой, я споткнулся и рухнул лицом вниз на подозрительно твердую поверхность. Полежав так некоторое время, прикидываясь мертвым, я очень надеялся, что скаты примут меня за камень и не захотят полакомиться моим нежным мясом.
   - Можешь уже открыть глаза, - раздался у меня над ухом голос Сеза.
   Я неспеша разлепил один глаз и осмотрел им открывшуюся картину. Хотя передо мной периодически возникали яркие пятна, я вполне сносно мог видеть то, что происходило. А посмотреть было на что. Я с друзьями и незнакомым парнем находился на достаточно широкой платформе из песка, твердого, как камень. Эта платформа стремительно неслась прочь от преследующих нас скатов, до которых, наконец, дошло, что их обед может ускользнуть. За нами началась настоящая погоня, но обитатели пустынь явно уступали в скорости нашему магическому транспорту.
   - Здесь же вроде трудно колдовать? - опасливо спросил я, ожидая, что в любой момент твердая поверхность под моими ногами исчезнет.
   - А как, ты думаешь, мы по пустыне путешествуем? На своих двоих? - весело спросил меня Сез, явно наслаждаясь путешествием.
   - Да я, честно говоря, не думал об этом, - смущенно ответил я.
   - Всех магов снабжают амулетами путника. Штука очень полезная, правда, работает только в пустыне, - как маленькому ребенку начал пояснять мне друг.
   - Об этом можно поговорить и после. Может, для начала узнаем имя нашего попутчика? - Кир обратил наше внимание на парня, сидящего у самого края платформы.
   - Ах да, где же наши манеры. Меня зовут Сезофф Рафийский. Всегда к вашим услугам, - церемониально поклонился мой друг, на что мы с Киром ответили просто взрывом хохота.
   - А эти два дурня по какой-то причине оказались моими друзьями, - обиженно вздернул подбородок маг.
   - Не иначе как по злому умыслу богов, - произнес Кир, и вновь на летящей платформе разразился смех.
   На этот раз даже спасший нас парень неуверенно улыбнулся, чем окончательно обидел Сеза. Сейчас, в более спокойной обстановке, я смог внимательнее рассмотреть мага, который невесть что делал в пустыне совершенно один. Слегка полноватый, с добродушным и немного наивным выражением на лице, он сразу располагал к себе. Одет он был в обычные шерстяные штаны, высокие сапоги, холщовую рубаху и кожаную куртку с капюшоном. И никаких длинных мантий, угрюмого взгляда и постоянной кровожадной улыбки, на которых, казалось бы, были помешаны все маги. Именно такой образ описывали во всех орианских школах, но пока он полностью отличался от того, что я успел увидеть собственными галзами.
   - Я Гуддо. Ученик пятой ступени в университете магии города Ловиван. Приятно с вами познакомится, - застенчиво произнес парень.
   - Выпускник, - со знанием дела сказал Сез, о чем-то задумавшись.
   Парень кивнул головой, подтверждая догадку моего друга.
   - Я Кир, а этого странноватого парня зовут Вальдер, - представил нас Кир, потому как Сез этого делать явно не собирался, уйдя в свои мысли с головой.
   По всей видимости, только после слов Кира Гуддо заметил мои небольшие отличия от нормальных людей. Глаза его удивленно распахнулись и стали на меня пялиться, как на труппу бродячих скоморохов, приехавших в небольшой городишко.
   - Вот тот город - это Ловиван? - попытался сменить я тему, потому как опасался, что парень просверлит во мне дырку величиной с кулак.
   - Да. Был отдан приказ всем городам подтягиваться к границе пустыни, а наш город был к ней ближе всех.
   - А зачем подтягивать все города к границе? - удивленно спросил Кир.
   - Никто не знает. Но ходят слухи, что скоро начнется война с Орианом, и наш совет решил их припугнуть.
   - Думаю, это за нами. Видимо, ты очень заинтересовал наших стариков, Вальдер. Причем настолько, что ради тебя они готовы пойти на конфликт с Терраном, - обратился ко мне Сез, который не упускал ни слова из нашего разговора.
   От этих слов меня передернуло и внутри поселилось легкое предчувствие того, что я еще пожалею, что решил принять помощь магов, а не остался в болотах. Гуддо снова на меня уставился, похлеще первого раза. Было видно, что его раздирало любопытство, что же за важная персона ему повстречалась, но что-то не позволяло задать ему этот вопрос.
   - А что ты делал так далеко от своего дома? - вновь сменил я тему, избавляясь от такого пристального внимания.
   - Я работал над своим дипломным проектом, - вновь смутился парень.
   - И в чем же он заключается? - наконец проявил интерес Сез.
   - Высасывающие способности красного песка и способы оптимизации этого процесса для остальных источников, - заученно протараторил Гуддо и снова засмущался.
   Сез удивленно присвистнул. Видимо, из слов парня он понял гораздо больше моего. Я переглянулся со вторым моим другом и заметил на его лице такое же непонимание.
   - А можно объяснение для недоучек? - осторожно спросил Кир.
   - Извините, но это сложно объяснить тем, кто не знаком с азами магии, - виновато развел руками Гуддо.
   - Твой выход, - обратился я к Сезу, который только и ждал этих слов.
   - По всей видимости, парень слабый боевик, хотя это странно, ведь Ловиван славится своими выпускниками, которых отряды зачистки забирают с руками и ногами.
   - Все верно, - тихо пробормотал Гуддо, поймав мой вопросительный взгляд.
   - Тогда возникает вполне законный вопрос. Почему парень без задатков к разрушению, учится там, где на разрушение идет основной упор? - сделал театральную паузу Сез, и без того подогревая мой интерес.
   - Давай уже не тяни! - выкрикнул Кир, когда пауза начала затягиваться.
   - А все потому, господа, что боевики обладают самой большой способностью к поглощению разлитой в окружающем пространстве энергии!
   - И что? - непонимающе спросил Кир. Видимо, объяснения Сеза создали больше вопросов, чем дали ответов.
   - А то, что если этот парень достигнет успеха в своих исследованиях, то станет одним из сильнейших магов за всю историю Союза! - повысил голос Сез, не вытерпев нашей глупости.
   - Как? - на манер Кира спросил я, действительно не понимая, к чему клонит мой друг.
   - О боги, за что мне эти муки? - обратился он к небу в надежде на то, что вышеупомянутые боги дадут ему ответ.
   - Вместо неуместных тут молитв ты мог бы нам уже все объяснить, - справедливо заметил Кир.
   - Объясни, как маленьким детям, - думая, что нашел выход из ситуации, сказал я.
   Сез посмотрел на меня, хмыкнул, и на его лице расцвела ехидная улыбка.
   - Представьте себе маленький раскаленный брусок металла. Из него можно выковать много-много разного смертоубийственного оружия, детки. Сегодня мы будем ковать из него миленький меч.
   - Миленький меч - это уже интересно, - с улыбкой сказал Кир.
   - Очень похоже на вступительную речь карателей, когда к ним приходят обучаться дети, - не разделил его энтузиазм я.
   - Этим мечом очень удобно рубать в мелкий винегрет своих врагов, но, встретив прочный доспех, он может поломаться, - тем временем продолжал Сез, не обращая внимания на нашу болтовню.
   - Можешь считать меня психом, но я начинаю понимать, - прошептал мне на ухо Кир.
   - У среднего боевого мага хватит этих брусочков примерно на двадцать - двадцать пять мечей, или на пять топоров побольше, или на один совсем огромный молот, - перейдя на серьезный тон однако оставив аналогию про мечи, продолжил Сез.
   - Теперь, кажется, и до меня начало доходить, - обратился я к Киру, но тот на меня шикнул, говоря, чтоб я его не отвлекал.
   - А когда бруски закончатся, придется ждать, пока привезут новые. У боевиков полное восполнение энергии происходит примерно за час. А вот этот парень, если добьется успеха в своих исследованиях, будет обладать практически бесконечным количеством брусков. Хоть он и не сможет выковать ничего крупнее меча, но и этого вполне хватит, - закончил свой рассказ Сез.
   - А можно на наглядном примере? - спросил улыбающийся Кир, не желая оставлять нашего друга в покое.
   Лицо Сеза перекосило, и мне показалось, что в его глазах на секунду промелькнула жажда зверского убийства, направленная на Кира. Но он быстро справился с порывом, после чего щелкнул пальцами левой руки. Ясное небо разрезала ветвистая нитка молнии, зарывшись в песок невдалеке от нас.
   - Предупреждать надо, - недовольно произнес Кир, потирая ушибленный копчик.
   - Я всего лишь показываю наглядный пример, - ехидно произнес Сез.
   - Я так и понял, - обиженно ответил ему пострадавший.
   - А теперь представь, что эта молния ударила в замок, что произойдет?
   - Думаю, какая-то часть его будет разрушена.
   - Верно. А теперь представь тысячное попадание молнии в этот замок, что с ним теперь?
   - Обугленная воронка, - ответил я за Кира, окончательно поняв, к чему ведет мой друг.
   - Верно. Будь ты хоть трижды искусным волшебником, у тебя не хватит сил защититься от бесконечно повторяющейся атаки. Пусть даже очень слабой.
   - А что мешает атаковать этим самым молотом первым и не дать успеть атаковать в ответ? - поинтересовался Кир.
   - Тут тот же принцип. Даже самый слабый щит в тысячу слоев способен остановить самую мощную и искусную атаку.
   - Эмм... Извините, но я совсем не преследовал ту цель, о который вы только что рассказали, когда начал работать в этом направлении, - наконец вклинился в наш разговор Гуддо.
   - А что тогда? - удивленно спросил Сез, не понимая, что еще можно выжать из этой работы.
   - Вполне вероятно, что у меня получится заставить наши города покинуть пределы пустыни и летать везде, где только захочется, - с плохо прикрытым восторгом произнес Гуддо.
   - А тебе лишь бы все ломать. Эх, стыдоба, - поддел Кир нашего друга, широко улыбаясь.
   Сез уже успел набрать полную грудь воздуха и придумать целую тираду, доказывающую правоту своего мнения. Так бы и произошло, если бы я не вмешался.
   - Приближаемся, - обеспокоенно сказал я, надеясь на то, что этого никто не заметил.
   Все как по команде уставились на небо и увидели приличных размеров каменный диск, висящий далеко в небе. С центра круга свисал огромный синеватый кристалл, ярким пятном выделяясь на фоне темной поверхности диска.
   - Нужно доложить о нашем прибытии, - нарушил молчание Гуддо.
   - Я не знаю вашего знака, так что оставляю это тебе, - обратился к нему Сез.
   Парень лишь утвердительно кивнул и направил указательный палец прямо в небо, как бы грозя жаркому солнцу. На кончике его пальца появилась маленькая черная капля, которая начала стремительно разрастаться. Не больше чем через минуту капля выросла до размеров лошади и, наконец, прекратила расти. Щелкнув пальцами другой руки и несколько раз притопнув ногами, Гуддо отправил свою кляксу прямо в небо.
   - Это еще что за дикость? - шепотом спросил я у Сеза.
   - С иллюзиями всегда так. В голове все держать очень трудно, а задавая определенным частям магического рисунка какое-то действие, все можно упростить, - так же шепотом ответил он.
   "Так я, оказывается, иллюзиями управляю?" - спросил я у Тени, отвлекаясь от происходящего вокруг.
   "Не совсем. Созданным тобой мечем можно зарубить, а рогалик съесть", - поправил меня Никто.
   "Значит, очень реальные иллюзии".
   "Реальнее самой реальности. Да и что ты пристал к этим иллюзиям? Исцеление, по-твоему, тоже иллюзорное?"
   "Я могу исцелять?"
   "Ты можешь все что угодно, дурья твоя башка!" - наконец не выдержала Тень и, о чудо, первой завершила разговор.
   Еще одна маленькая победа над моим зловредным спутником полетела в копилку личных достижений. Очнувшись от внутреннего диалога, я успел к самому интересному. Черное пятно пропало, и на его месте образовался целый рой из тысяч черных стрел, невесть откуда взявшихся. Они взвились ввысь, пролетели над городом, на секунду закрывая его от солнца, и тут же растворились.
   - Что это было? - заинтересованно спросил Кир, обращаясь к Гуддо.
   - Это знак, которым маги нашего города дают понять, что они находятся рядом с городом и хотят в него войти,- пояснил ему парень.
   - А у каждого города свой знак? - вновь поинтересовался мой друг.
   - Да. В Корифе, например, это гигантская тень, - безразлично ответил Сез.
   - Тень? - спросил я, внимательно посмотрев на друга.
   - Да не Тень, а тень. Такая, как в сказках описывают. В черном рваном балахоне и с красными глазищами.
   - А почему у каждого из городов свой знак? - полюбопытствовал я.
   - Это знаки, выбранные самыми первыми членами совета Союза, - пояснил мне он. - Большинство из них так и остались на своих местах.
   - И сколько им лет? - с каким-то суеверным трепетом спросил Кир.
   - Около полутысячи, - опять безразлично ответил Сез.
   - Глава Ловивана сменился примерно сотню лет назад. Нынешний Разрушитель убил прошлого, тем самым забрав его титул и место. Его называют гением от боевой магии. - Гуддо привел пример относительно молодого члена совета.
   - Безусловно, это все очень интересно, но как мы попадем наверх? - Кир ткнул пальцем в небо, показывая на город, который уже вплотную подобрался к нам, накрывая обширный кусок пустыни своей тенью.
   - Просто подожди, и сам все узнаешь, - ответил ему Сез и умолк, закрыв глаза.
   Платформа, на которой мы бежали от скатов, начала замедлять ход, а вскоре и вовсе остановилась. Так как делать было абсолютно нечего, я стал наблюдать за медленно приближающейся тенью, отбрасываемой небесным городом. Приближалась она достаточно быстро, и ждать мне пришлось не долго. Так как я сидел к ней ближе всех, тень достигла меня первым.
   Как только легкий полумрак коснулся моего тела, меня тут же подкинуло в воздух и завертело, будто я оказался в центре смерча. Немного сориентировавшись в пространстве, я чуть не закричал от ужаса. Земля стремительно удалялась из-под ног, и меня неожиданно охватил панический страх высоты. Попытавшись не смотреть вниз, чтобы ненароком не упасть в обморок, я огляделся вокруг. Сез с Гуддо сидели, как ни в чем не бывало. Видно, они уже давно привыкли к такому способу транспортировки. А вот Кир нелепо дрыгал ногами и все время пытался ухватиться за что-то невидимое. Вскоре, когда он понял, что все попытки взять полет в свои руки, тщетны, мой друг закрыл глаза и обмяк.
   После пяти минут такого свободного полета мы оказались почти на километровой высоте, проделав только половину пути. Впервые в жизни я оказался на такой огромной, практически недостижимой для обычного человека высоте. Вид открывался великолепный. Конечно, вокруг на многие мили не было ничего, кроме песка, но даже эта картина вызывала восторг. Поднявшись еще выше, вдалеке я заметил зеленую нитку границы песков и болот Шеола, которые мы покинули совсем недавно. Каменная платформа Ловивана постепенно приближалась, увеличиваясь в размерах. До внутренней стороны этого кругляша оставалось не больше пары метров, когда наши невесомые тела сделали плавный рывок в сторону, исключая угрозу столкновения.
   Киру снова не повезло. Видимо, магия левитации была с небольшой погрешностью, так как мой ничего не подозревающий друг отлетел на недостаточное расстояние и больно ударился затылком о край летающей платформы. Умиротворение, принесенное полетом, сняло как рукой, и в сторону поднимавшего нас мага полетел рой проклятий, одно страшнее другого. Сейчас мы пролетали мимо толщи камня, на которой держался весь город.
   Полет, как назло, замедлился практически полностью, и теперь было трудно определить, двигаемся ли мы вообще. Но оба мага оставались невозмутимы и не выказывали никаких опасений, поэтому я расслабился и стал ждать конца этой каменной стены.
   Платформа закончилась неожиданно быстро, открывая моему взору удивительный вид. Мне, как и Киру, впервые доводилось увидеть летающий город изнутри. В Ориане не было даже приблизительного описания, как бы мог выглядеть город по другую сторону платформы.
   Нас с другом охватил неописуемый восторг. Дома, сплошь созданные из разноцветного мрамора. Золотые остроконечные купола были расставлены с частотой звезд на ночном небе. Но больше всего захватывало дух от огромного строения, стоящего ровно посередине города. Это была статуя девушки, одетой в легкую, едва заметную тунику. За ее спиной были расправлены два белых крыла, специально созданных из мрамора нужного цвета. Руки были направлены к небу, а пальцы растопырены так, как будто в них раньше покоились чаши. Статуя была прекрасно выполнена, с особым вниманием к самым мельчайшим деталям. Если присмотреться, то можно было заметить небольшие морщинки в уголках ее губ. Но больше всего меня поразили ее глаза. А точнее, их отсутствие. Ее глаза были замотаны какой-то тряпкой, а из-под нее сочились красные струи, изображая кровь.
   - Ого... - это единственное, что я смог вымолвить.
   Кир был и того хуже. Он просто открыл рот, и его как будто парализовало. Двигалась только голова, и то с большим трудом.
   - Да, красивый город. Я бывал тут однажды, - сказал нам Сез.
   - А кому посвящена эта статуя? - наконец смог хоть что-то вымолвить Кир.
   - Это не статуя. Это оберег города, который одновременно с этим является резиденцией Разрушителя, школой волшебства и еще кое-чем, - ответил нам Гуддо за Сеза.
   - Это жилое здание? - пораженно спросил я.
   - И никак иначе, дружище, - усмехнулся Сез, наблюдая за моим восхищением.
   - Так все же кому посвящен этот оберег? - обратился я к Гуддо, который пытался ухватиться за веревку, привязанную к одному из столбов, стоящих прямо на краю диска.
   - По легенде, у самого первого Разрушителя была возлюбленная. Она также была магом, вот только после образования Союза у нее откуда-то появилась способность заглядывать в будущее, - начал свой рассказ Гуддо, мечтательно смотря вдаль.
   - Разве бывают такие маги? В Ориане об этом ничего не говорят, - вклинился в рассказ Кир.
   - Она была единственной за всю историю Союза. Но сейчас не об этом. Приобретя способность пронзать вглядом время, она заплатила за это страшную цену, а именно потеряла свой рассудок.
   - А дальше история имеет несколько трактовок, - на этот раз Гуддо перебил Сез.
   - Плохая и хорошая? - спросил я у друга.
   - Нет. Плохая и очень плохая. Очень плохая была мне рассказана учителем, которому, в свою очередь, ее поведал Мастер.
   - Начинай тогда с плохой.
   - В плохой истории девушка однажды увидела смерть своего возлюбленного и, не вынеся этого зрелища, выколола себе глаза столовой ложкой, - мрачным тоном произнес маг.
   - Что же тогда в очень плохой истории? - поежившись, спросил Кир.
   - А в очень плохой истории совет магов отказал девушке в избавлении от этих способностей, хотя такая возможность у них и была. Желая иметь своего личного предсказателя, ее мольбы проигнорировали. Десять лет ее мучили страшные видения будущего, пока в один момент она не поняла, что может их контролировать.
   - Если я не ошибаюсь, то это хорошо, - сказал Гуддо, не слышавший ранее эту версию истории.
   - Нет, она научилась контролировать саму судьбу. Чтобы ни вылетело из ее уст, это гарантированно сбывалось. И как бы ты ни пытался избежать пророчества, ничего у тебя не выйдет. В итоге, эта девушке начала терроризировать весь город, превратившись в настоящее стихийное бедствие. И тогда ее возлюбленный Разрушитель принял решение избавиться от нее.
   - Действительно, жутко, - прошептал мне на ухо Кир.
   - Это еще не все. Войдя в ее башню, Разрушитель лично выколол ей глаза, желая прекратить все эти игры с судьбой. Перед тем как ослепнуть, девушка успела выдать свое последнее предсказание. По ее словам, весь Союз будет поставлен на колени одним-единственным человеком, - закончил свой рассказ Сез.
   Теперь я по-новому смотрел на огромное изображение девушки, которая потеряла все из-за алчности магов. На что же нужно рассчитывать такому, как я, если даже возлюбленную одного из глав не пожалели, не говоря уж о друге какого-то заштатного мага.
   - Кстати, а почему нас никто не встречает? - наконец обратил внимание я на полное отсутствие людей на небольшой площадке со столбами.
   - А зачем? Гуддо запустил в небо метку этого города, так что заклинание левитации сработало автоматически. Никто другой попасть сюда не может, так что и охрана ни к чему.
   - Логично, - хмыкнул я и забыл об этом вопросе.
   - И куда нам теперь? - обратился сразу ко всем Кир.
   - Мне - к своему учителю, ну а вам туда, - Гуддо показал пальцем на статую.
   - И как нам туда попасть? - уточняюще спросил я, не желая заблудиться в незнакомом городе.
   - Спускайтесь, и идем за мной.
   Мы дружно схватились за протянутые нам веревки и притянули себя к платформе. Как только мы оказались над толщей камня, держащая нас в воздухе сила тут же пропала, и мы рухнули на твердую поверхность. Я и Сез совершенно свободно приземлились на ноги, благо высота была около двух метров. Кир же каким-то образом умудрился запутаться в веревке и теперь отборно ругался, повиснув вниз головой прямо перед самой землей. В любой другой раз я бы точно надорвал себе живот, смеясь над этим казусом. Вот только сейчас любое желание шутить куда-то пропало. Надо мной уже маячил призрак скорых перемен, связанных с Союзом, и не скажу, что мне нравилось это ощущение. Отвязав друга, мы двинулись прочь от этой площадки по одному единственному проходу. Сразу за ним ровными рядами стояло несколько десятков платформ. Они состояли из трех небольших кругов, расставленных треугольником, и каждый из этих кругов был окрашен в определенный цвет. Смотря на все это буйство всевозможных расцветок и оттенков, я никак не мог понять, что же мне не дает покоя в этих странных приспособлениях.
   - Что это такое? - спросил я у Гуддо, который без остановки шарил глазами по камням.
   - Телепорты, - ответил он коротко, не отрываясь от своего занятия.
   - Мне кажется, или вон тот кругляш только что поменял свой цвет? - осторожно спросил Кир, заметив то, что не удалось сразу заметить мне.
   - Чтобы не создавать нагромождения телепортов, была придумана цветовая индексация. В Ловиване много мест, куда нельзя добраться пешком.
   - И какие цвета нам нужны? - спросил Сез, не обращая внимания на мельтешащую перед глазами радугу.
   - Все серебряные. Этот портал никогда не меняется и ведет прямиком к Разрушителю. А вот и мой. До свидания! - скороговоркой произнес Гуддо и прыгнул в треугольник с двумя красными и одной синей вершинами.
   - Думаю, нам туда, - указал я на стоящий немного в стороне портал. Как и говорил нам парень, каждый из кругов светился ярким серебристым светом.
   - Идем, не стоит заставлять ждать одного из совета, - сказал нам Сез и первым направился к порталу.
   Кир посмотрел на меня, пожал плечами и последовал за другом. За ними поплелся и я, не желая тут оставаться. Мои друзья один за другим скрылись в ослепительной вспышке портала, и я, зачем-то глубоко вдохнув, сделал шаг в треугольник. Секундное потемнение, и я стою в просторном зале перед группой таких же разноцветных платформ, которые мы только что оставили позади.
   Оглядевшись, я увидел невероятных размеров зал без дверей и окон. Единственное, что было в зале, это порталы и огромная винтовая лестница, уходящая далеко в гору.
   - Дай угадаю, нам придется подниматься до самого верха? - чуть ли не с ужасом спросил Кир.
   - Именно. Но это не так страшно, как ты думаешь, - усмехнулся маг и направился прямиком к лестнице.
   Вблизи она оказалась даже больше, чем я мог себе представить. На ней совершенно свободно могли поместиться три катафалка, абсолютно не мешая друг другу. Сез тем временем подошел к перилам, начало которых венчал шар размером под стать самой лестнице. Достав булавку из кармана своих штанов, он проколол себе палец и размазал выступившую каплю крови по поверхности этого шара. Обычный мертвый камень сначала стал грязно-бурым, после чего стремительно посветлел, а вскоре засиял уже знакомым мне серебристым светом. Лестница издала угрожающее "ш-ш-ш-ш-ш", потом жалобное "у-у-ух" и начала медленное движение.
   Ступеньки возникали прямо из пола и плавно уходили вверх, уступая место все новым.
   - Сколько же магии нужно вбухать в это чудо? - спросил Кир, смотря на лестницу, как деревенский дурачок на катафалк.
   - В своей стране мы на многое способны. Будь это не так, нас бы уже давно уничтожили, а Ориан завладел бы этой пустыней, - ответил ему Сез и ступил на только что появившуюся ступеньку.
   Мы последовали за ним. Ощущения от катания на винтовой каменной лестнице были, прямо скажем, еще те. Лестница двигалась со скоростью никуда не спешащего человека, так что путешествие нам предстояло не самое короткое.
   - Что ты можешь рассказать о Разрушителе? - неожиданно для всех спросил я.
   Сезофф почесал затылок, немного подумал и только потом ответил.
   - Честно говоря, о нем я знаю не очень много. Как ты, наверное, понял, он самый сильный боевик во всем Союзе. Хоть он и управляет только десятым городом из тринадцати, но по силе не уступает Убийце из пятого.
   - Тогда почему он управляет только десятым? - непонимающе спросил Кир.
   - В совете Союза твой ранг зависит не от силы, а от полезности государству. Например, тот же Убийца курирует отряд, специализирующийся на быстром и тихом устранении цели. У нас есть и свои каратели.
   - А я думал, что аналогом карателей занимается этот самый Разрушитель.
   - Нет, он занимается обучением будущих боевых магов. Их можно сравнить с орианской тяжелой техникой.
   - Чем же тогда занимается Мастер? - заинтересованно спросил я, вспоминая старика.
   - Мастер - бог разведки. Настоящий мастер интриг, трюков и уловок.
   - А остальные?
   - Также есть Повелитель, Творец, Избавитель и другие.
   - И чем они занимаются?
   - Если в двух словах, то Повелитель - это любитель живых трупов. Творец - настоящий гений в создании големов, а Избавитель обучает новичков исцеляющей магии. Можно сказать, что он антиРазрушитель.
   - Но я так и не понял, кто же из них самый главный?
   - Никто. Все члены совета, начиная со второго, подчиняются Элементу. Доподлинно известно лишь то, что он существует, и больше ничего. Хотя и ходят всевозможные слухи.
   - Он так хорош, что ему подчиняются остальные? - с полуулыбкой спросил я.
   - Более чем. Он один заставляет наши города летать, - с полной серьезностью ответил Сез.
   Я присвистнул. Совершенно невозможно представить, какую силу должен иметь человек, чтобы поднять в воздух тринадцать городов! Еще и постоянно поддерживать их в полете без малого пять сотен лет.
   Чем больше я думал об этом человеке, тем больше злился, не понимая, что со мной происходит. И вот когда моя невесть откуда взявшаяся злость была готова вырваться наружу в виде маленького армаггедона, лестница сделала резкий рывок и застыла на месте. Наконец, мы добрались до самого верха этой бесконечной башни. Прямо перед нами был длинный темный коридор. Лишь редкие оранжевые шары, висящие под потолком, давали скудное освещение.
   - Идем, - сказал Сез, вставая со ступенек и маня нас за собой.
   Как только он сделал первый шаг, плитка под его ногами тут же засияла неизменным серебряным светом и издала мелодичный звон. Следующая плитка зазвучала по-другому и тоже засветилась расплавленным серебром. Наша тройка на время путешествия по коридору превратилась в настоящий ансамбль, создавая приятную для слуха музыку. Как я позже узнал, эта музыка получалась приятной для слуха всегда независимо от того, в каком порядке наступать на плитки пола.
   Моя злоба постепенно спадала вместе с напряжением, надежно вселившимся в меня с того момента, как я узнал, что стал обладателем невесть чего, и жизнь моя кардинально изменится.
   В конце коридора мы увидели огромные створчатые двери, которые могли сравниться с главными воротами некоторых городов. Когда мы подошли к ним вплотную, створки совершенно безшумно открылись, давая маленький проход как раз для трех человек. Войдя внутрь, мы попали в очередной зал размером со среднюю рыночную площадь. С потолка свисали люстры под стать самому залу, ярко освещая каждый его уголок. В противоположной от нас стороне стояли четыре каменных урода, на своих плечах державших большой паланкин. Серебряные шторы мешали мне рассмотреть, кто же сидит внутри, похоже, что фигур там было несколько.
   Как только мы дошли до середины зала, каменные статуи неожиданно ожили и зашагали к нам.
   Мы опешили, Кир даже сделал несколько шагов назад, удивляясь происходящему. Не зная, что предпринять, мы продолжали медленно продвигаться навстречу этим каменным глыбам, которые с неприятным скрежетом шагали вперед. Наконец мы оказались прямо перед ними, и эти монстры, которые были не чем иным, как големами, опустились на одно колено, равняя паланкин с нашими головами. Раздался легкий хлопок, и ткань, скрывающая сидящих внутри, пропала. В паланкине на мягких подушках сидели двое. Один из них оказался виденым ранее Мастером, а вторым был маленький мальчик лет двенадцати.
   На мастере та же самая одежда, что была при нашей первой встрече, в общем, ничего примечательного. А вот парнишка был одет в мантию серебряного цвета, белые перчатки и такую же белоснежную рубашку. У него были длинные молочно-белые волосы, заплетенные во множество косичек. Посмотрев ему в глаза, я внутренне похолодел. Зрачка, как и радужки, у него не было совсем, один белок.
   - Приветствую вас, многоуважаемые господа, - детским дружелюбным голосом обратился к нам белоснежный парень.
  - Мастер, Разрушитель, - склонился в уважительном поклоне Сез.
   - Вы тот многообещающий молодой человек? - не обратил никакого внимания на Сеза мальчик.
   - Я очень сильно ударился головой, или Разрушитель действительно мальчишка? - шепотом обратился ко мне Кир.
   - Не судите о книге по ее обложке, молодой человек, - обратился к нему Разрушитель, прекрасно расслышав слова моего друга.
   - Извините, - смущенно пробормотал он и зачем-то спрятался за мою спину.
   - Не стоит, я уже привык к тому, что мой внешний вид может вызвать некоторое недопонимание, - мягко улыбнулся ему Разрушитель.
   - Вальдер, мой мальчик, рад снова тебя видеть! - обратился ко мне Мастер, излучая океан радушия.
   - Это взаимно, Мастер, - попытался улыбнуться я, но улыбка получилась натянутой.
   - Если я не ошибаюсь, то в Ориане вас разыскивают за преступление против короны, и вы проделали столь долгий путь ради нашей поддержки? - полуутвердительно спросил Разрушитель, не сводя с меня своих ужасных глаз.
   - Именно.
   - Вальдер, при всем моем к вам уважении, вы должны понимать, что каждому верить на слово - непозволительная роскошь.
   - Думаю, мои поступки говорят сами за себя, - ответил я, внутренне напрягаясь.
   - Вы даже не представляете, на какие хитрости способны орианцы. До самого последнего момента вы можете и не подозревать, что работаете на них.
   - Что?! Меня чуть в кислоте не сварили, а потом постоянно преследовали! Да я даже за половину этого материка не буду с ними работать, - взорвался я, повышая голос.
   - Не нужно так нервничать, молодой человек. Лично я вам верю, вот только одной моей веры недостаточно. В совете слишком много тех, кто относится к вам с некоторым опасением.
   - И что же мне делать? - спросил я, снова начиная злиться.
   - Доказать свою верность нашему общему делу, - улыбнулся мне мальчик.
   - И как же мне это сделать? Может, сразу принести голову короля? - с вызовом спросил я, чем заставил Мастера на секунду потерять контроль, и его истинные эмоции мельком отразились на старом лице.
   - Нет, что вы. Никаких убийств. Но вы были очень близко. У королевской династии есть одна фамильная реликвия, которая не представляет практически никакой материальной ценности.
   - Зачем же тогда вам эта вещь, если от нее нет никакого толку? - настороженно спросил я, ожидая подвоха.
   - Вы не правы. Украв эту вещь, вы докажете нам свою верность и нанесете деморализующий удар в самое сердце королевства.
   - Что эта за вещь? - этот разговор уже начинал меня раздражать, так что я решил поскорее с ним закончить.
   - Небольшая шкатулка, сделанная из грубого металла. По преданию, ее привез с собой первый вождь тогда еще орианского племени.
   - Дайте угадаю, находится он в королевском дворце и охраняется целой прорвой стражников?
   - В общем и целом, - вновь улыбнулся мне Разрушитель.
   - Когда отправляться?
   - В любое угодное вам время, но не советую затягивать. Как только решитесь, приходите ко мне, и я снабжу вас всем необходимым.
   - Тогда я хочу отправиться прямо сейчас, - сказал я, глядя Разрушителю прямо в глаза.
   - Воля ваша, но я бы настоятельно рекомендовал вам остаться хотя бы на один день и немного отдохнуть от приключений.
   - Я не устал, - упрямо ответил я мальчику.
   - Ах да, забыл сказать. Ваш друг Кирсер останется у нас. Не стоит подвергать обычного человека такому риску, - вновь мягко улыбнулся Разрушитель.
   Сейчас я наконец понял, в какую западню угодил. Кира оставляют как доказательство того, что я не предам моих новых хозяев. Гнев во мне начал закипать, и я все хуже мог контролировать свои действия. Все эти члены совета давно вызывают у меня непреодолимое желание свернуть им шеи, причем без видимой на то причины. Сейчас же, когда под угрозу попал один из моих близких друзей, я окончательно слетел с катушек.
   Отскочив на пару метров назад, я одним быстрым рывком пустил мощный поток времени по своему телу. Гнев, по-видимому, снял какой-то ограничитель, и теперь охватившее меня пламя боли было гораздо сильнее, чем обычно. Глаза заволокло серым туманом, а в ушах раздался шепот множества голосов, призывающий уничтожить наглеца, посмевшего мне дерзить.
   Не оставляя врагу шанса нанести первый удар, я использовал теневой скачок и оказался в нескольких метрах над паланкином. Взмах рукой - и каплевидный снаряд серого цвета несется прямо на двух членов совета магов. Когда до паланкина оставались считанные сантиметры, вокруг него вспыхнул яркий ореол серебряного света, полностью растворяя мой снаряд в себе.
   Снова использовав скачок, я оказался уже за спиной своих недоброжелателей. Представив, как магов погребает под огромным каменным завалом, я хлопнул в ладоши. В ту же секунду стены зала пошли трещинами и от них отделились огромные валуны, летя прямо на маленький паланкин. Ореол из света снова ярко вспыхнул и пропал, забирая с собой летящие в магов снаряды.
   Оба мага так и остались сидеть на своих местах, даже не удосужившись повернуть голову в мою сторону. Это разозлило меня еще больше, хотя казалось, что это попросту невозможно. Еще больше усилив канал времени и сделав его максимально возможным, я прыгнул на свое старое место и оказался прямо перед Мастером и Разрушителем. Последний будто этого и ждал. На указательном пальце левой руки у него мирно покоился маленький серебряный шарик, который тут же полетел в меня, стоило появиться перед ними. К своей чести, среагировал я моментально. Вознеся руки вверх, я создал щит из клубящегося дыма, использовав для этого всю мощь своего потока времени. Светящийся шарик врезался в дымовую завесу и со звуком битого стекла разломал ее на кусочки.
   Немного уменьшившись в размерах, шарик попал мне в лоб. Удар был настолько сильным, что я пролетел к противоположнму концу зала. Врезавшись в ворота, я оставил в них глубокую вмятину. Последнее, что я заметил, прежде чем потерять сознание, это окутывающий меня серебряный свет, приносящий покой и умиротворение.
  
  Сезофф Рафийский.
  
  
   - Какой резвый мальчик, - скучающе сказал Мастер, глядя на поверженого Вальдера.
   - Весьма многообщеающий, - истолковал его слова по своему Разрушитель.
   Сеза охватила паника, граничащая с суеверным ужасом. Для того что бы напасть хотя бы на одного из совета, нужно быть полным психом, но на этот раз его друг умудрился переплюнуть сам себя. Сейчас, в парне шло нешуточное противостояние, между желанием бросится с кулаками мща за Вальдера, и пониманием полной неспособноси сделать нечто подобное. Его попросту размажут по стенке рядом и даже не почешутся. Маг перевел взгляд на Кира, которого буквально парализовало. Он со смесью ненависти и презрения смотрел на маленького мальчика, мощь которого выходила далеко за рамки обычных магов.
   Тяжелое молчание повисло в покоях Разрушителя. Ни Сез, ни Кир, не решались спросить, что же случилосьс их другом, страшась возможного ответа.
   - Да успокойтесь оба, этот парень еще меня переживет, - раздраженно бросил Разрушитель, отбрасывая прошлую вежливость.
   Парный вздох облегчения раздался в огромном зале после этих слов. Складывалось впечатление, что после этих слов с него сняли целое небо, так свободно и легко стало у него на душе. В это время Кир бросился к безсознательному телу своего друга, и начал легонько бить того по щекам, пытаясь привести в чувство.
   - Можешь даже не стараться. Сейчас он в состоянии летаргического сна, - ответил на его действия Разрушитель.
   - Так приведите его в сознание! - выкрикнул Кир, начисто забывая, к кому он обращается.
   - Не могу, даже если бы и хотел. За секунду до удара, его тело начало буквально выплевывать энергию, создавая непроницаемую защиту.
   - Что вы хотите этим сказать? - наконец смог выдавить из себя хоть слово Сез.
   - А то, что я изначально не собирался его убивать! После атаки, я тут же попытался его защитить от удара о стену. Но вся моя энергия была всоссана в появмвшийся щит, как вода в красный песок, - раздраженно бросил Разруитель, слегка повышая голос.
   - Успокойтесь, милейший. Не стоит кричать на этих юношей, - мягко сказал Мастер, обращаясь к мальчику.
   В белых глазах разрушителя появилось намерение разовать мерзкого старикашку на куски, но он каким то чудом сдержался. Вместо столь опрометчивого хода, он лишь фырнул, и демонстративно отвернулся, оставляя все обьяснения на Мастера.
   - Понимаешь ли, мой мальчик, сила атаки Разрушителя была так велика, что я на секунду испугался за этого молодого человека. Конечно, он повел себя несколько не культурно, но убивать его из за столь маленькой оплошности, было бы совершенно неверно, - своим мягким тоном начал Мастер.
   "Так я тебе и поверил, старикан. Ты и за меньшее людей на пытки отправляешь." - про себя подумал Сез, делая вид что он полон внимания и покорности.
   - Щит этого молодого человека снизил атаку примерно на половину, но мощности все равно хватило для того, что бы отправить его в забытие.
   - Вы хотите сказать, что если бы не щит, то Вальдеру попросту оторвало голову? - спросил Сез, пристально смотря на Разрушителя.
   - Ты не прав, мой мальчик. Его бы просто развеяло по ветру. Но не будем судить главу Ловивана, он слегка увлекся.
   После этих слов Разрушитель заработал сразу два гневных взляда. Ответив на них стеной холодного безразличая, маленький мальчик с силой убийцы снова отвернулся от парней.
   - Но не это важно. Важно то, что после потери сознания, этот молодой человек никак не мог пользоваться магией. А вместо этого, сила хлынула из него, как из горного водопада. Как будто, кто то постороний включил этот защитный механизм, - на последних словах Мастер слегка прищурился, и испытывающе посмотрел на Сеза.
   Юнный маг изобразил на лице смесь удивления и непонимания, как такое могло произойти. Сработало видимо отменно, так как Мастер перестал буравить Сеза вглядом, продолжая свой рассказ.
   - И вот сейчас начинается самое интересное. Из мальчика хлынуло целое море силы... которо тут же всосало всю остальную энергию. Надеюсь, мне не следует тебе обьяснять, что магическая энергия не может поедать другую магическую энергию.
   Вот сейчас Сез действительно удивился. Долгие годы обучения магии, просто кричали о том, что такое невозможно. Уничтожить - пожалуйста. Преобразовать во что то иное - сколько душе угодно. Но отправить вникуда было нереально.
   - Что вы собраетесь с ним делать? - спросил Сез, на некоторое время выкидывая из головы этот страный феномен.
   - То, что и сказал Разрушитель. Если он докажет нам свою лояльность, то займе соответсвующую нишу в нашем обществе.
   - А что с Киром?
   - Он останется тут.
   После этих слов Сез непроизвольно нахмурился, на что Мастер улыбнулся, и тут же продолжил.
   - Тебе не стоит о нем беспокоится. Он будет жить ничем не хуже короля. Думаю, Разрушитель не откажет тебе в любезности, лично гарантировать его безопасность, - улыбнулся старик, излучая практически божественную доброту.
   - Можешь даже не сомневаться. С его головы не упадет ни один волосок, - холодно бросил Разрушитель, не смотря на парней.
   - А теперь, если вы не против, то отнесите своего друга в покои. Вряд ли вы доверите это кому то другому, - Мастер снова улыбнулся и тихо хлопнул в ладоши.
   Тут же, часть стены слева от паланкина отьехала в сторону, и из образовавшегося прохода вышел слуга.
   - Следуйте за ним. Он отведет вас в комнату.
   "Нутром чую, это еще далеко не конец" - подумал Сез, вместе с Киром поднимая друга на руки, и направляясь к открывшемуся проходу в стене.
  
  
  Эпилог.
  
  
   Несколько минут за полночь.
  Таверна Нетрезвый Весельчак.
  
  
   Пирушка была в самом разгаре. Трактирщик едва успевал наполнять все новые и новые кружки с пивом, а симпатичные официантки разносить их по столам. Только лишь за одним столико не гремели тосты и вино не лилось рекой. Казалось, что он отделен некой невидимой стеной, надежно защищающей его обитателей от веселья остальных. За столом все так же сидело несколько подвыпивших стражников, которые остекленевшим взглядом уставились на некоего бродягу. Он что то тихо рассказывал, и ни у одного из окружающих не было возможности услышать, о чем именно идет разгов. Не было и обого желания, влезать в чужие дела. Казалось, это место выпало из реальности, и все попросу забыли о нем.
   - Да, это я виноват в том, что Союз сокрушил Ориан. Во всем этом виноват только я один. Моя жажда жить принесла смерть бесчисленному множеству хороших людей. Но скажите мне, не зная о подобном результате, поступили бы вы иначе?
   - Икк...брх... - попытался что то произнести один из стражников, но алкоголь в перемешку с магией так сильно затуманили ему разум, что возможность связно говорить пропала.
   Незнакомец в бесформеном балахоне щелкнул пальцами, и мутный взгляд орианца тут же прояснился.
   - Тогда мне казалось все простым и четким. Убей, или будешь убит. Взойди на самую вершину, или тебя затопчут. И мои поступки в итоге принесли свои кровавые плоды. Увы, но даже Я не в силах повернуть время в спять, - продолжил свой монолог неизвестный старик.
   В это время мимо проходила одна из официанток, которая несла сразу восемь доверху наполненых кружек пива. Незнакомец немного сдвинул свою стул в сторону, и на то место, где только что был человек в балахоне, обрушился пивной дождь из перевернутых бокалов. Девушка испугано ойкнула, и приняла причитать о том, что ей очень жаль. Заметив, что никто не собирается скадалить по этому поводу, она быстро юркнула на кухню.
   - Я не ищу себе оправданий, но все же прошу учесть кое что. Я исправил свои ошибки. Лишь благодаря мне Орус сейчас празнует победу, а не лежит в руинах, - абсолютно бесцветным тоном произнес загадочный человек.
   Ответом ему был лишь молчаливый взгляд стражников, которые как завороженные слушали его рассказа, веря каждому слову, что летело из уст незнакомца.
   - Ик... - вклинился в расказ безымянного гостя очередной выпивоха.
   - Ах да, прошу меня простить, я немного отвлекся. Так вот, дальше все дело обстояло именно так и никак иначе...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"