Как оказалось на досуге, приходить в сознание от дикой боли, на части разрывающей правую руку, - самый неприятный процесс пробуждения из всех мне известных. Боль была настолько сильной, что мое пока еще безсознательное тело выгнуло дугой, а из глотки вырвался довольно жалобный хрип. Только после этого я открыл глаза и заметил ходящий ходуном деревянный потолок, на котором был высечен красивый узор огромного кленового листа. Машинальная попытка встать привела к новой болезненной вспышке в потревоженной руке. Встать мне не удалось, а все потому, что я был крепко привязан к койке, на которой лежал. Переведя взгляд на донимавшую меня конечность, я увидел странную конструкцию из палочек разной толщины, сплетенных таким образом, чтобы создавать удерживающий каркас. Под ветками была заметна зеленоватого вида корка, сплошь пропитанная дурно пахнущей мазью.
Оглядевшись более внимательно, предо мной открылась картина обычной комнаты, которая сплошь состояла из дерева. Узенькая, довольно жесткая кровать, деревянный стул с красивой резной спинкой и стол, полностью заставленный всевозможными баночками и бутылочками. Это и был весь интерьер моего нынешнего пристанища. Повертев головой настолько, насколько это было возможно из моего зафиксированого положения, я не заметил ни одного окна или двери.
- И как я сюда попал? - произнес я вслух, тупо уставившись в потолок, не ожидая, что мне кто-то ответит.
- Тебя занесли сюда двое человек через вот этот проем, - раздался голос из-за стены, которая стремительно рассасывалась, образуя полуарку входа.
От удивления я открыл рот. На том месте, где только что была цельная стена, стоял мужчина лет сорока - сорока пяти. Одет он был в обычный черный халат, слегка отливающий синевой. Аккуратная рыжая борода, в которой только-только начала проклевываться седина, обрамляла суровое лицо много повидавшего человека. Взгляд его был едким и колючим, как будто неизвестный визитер хотер вывернуть меня наизнанку и посмотреть, что же у меня там внутри. Лоб его покрывала густая сеть морщин, говоря о напряженном процессе мышления, не прекращавшемся ни на секунду.
- Извините... А вы кто? - немного обескураженно, но достаточно вежливо спросил я.
- У меня к тебе тот же самый вопрос, - достаточно грозно ответил мне новоприбывший.
- Я Вальдер. - достаточно просто ответил я.
- А я Гаран, - дали мне такой же простой ответ.
- А где я нахожусь?
- В лазарете.
Разговор явно не клеился. Человек продолжал меня буравить жестким взглядом, пытаясь уличить в не весть чем. Под столь пристальным наблюдением пугающего человека мне стало совсем неуютно, и я заерзал на кровати. Вернее, попытался это сделать. Путы крепко удерживали меня от возможности совершить хотя бы одно лишее движение. А вот руку мне снова удалось задеть. По всей видимости, самую больную часть тела оставили болтаться так намеренно, чтоб я помучался. Особенно, если представить что вошедший мужчина и есть мой врач. Обладатель такого злобного взгляда точно способен на что-то подобное.
- Да не дергайся ты лишний раз, а то все мои труды насмарку пойдут, - меняясь в лице сказал мне мужчина.
Теперь в моей палате находился совершенно другой человек. Глаза подобрели, лоб, все это время выглядевший напряженным, расслабился, что сразу же избавило мужчину от столь злобного вида.
- Тот парень оказался прав! - не выдержав, расхохотался новоприбывший.
- Эээ... Какой парень?
- А один из твоих. Высокий такой, - утирая слезы смеха, ответил мне мой врач.
- И в чем же он оказался прав? - видимо, травма напрочь отбила у меня все способности к мышлению, так что доходило до меня крайне туго.
- Что ты именно так отреагируешь, - уже спокойней ответил мой собеседник, на губах которого играла легкая улыбка.
Тут-то до меня и дошло. По всей видимости, Сез, ведь только его из всей нашей компании можно назвать высоким, очнулся раньше и подговорил моего лекаря разыграть этот спектакль. Поняв все это, я смачно выругался, проклиная Сеза и всех его родственников вплоть до седьмого колена за его идиотские шуточки.
- Это тебе за бревно, - раздался насмешливый голос из-за широкой спины моего врача.
- Бревно?.. Кир! - воскликнул я, когда память нехотя отдала мне кусочек информации о недавних событиях, а именно тот момент, когда мой друг падает наземь с ужасной рваной раной на спине.
- Все с ним в порядке. Не переживай ты так. Лекари-шаманы свое дело знают. А над твоим другом работает целая бригада. Да и мой племянник постарался. - гордо заявил мне мужчина, представившийся Гараном.
- Слава богам. А теперь, может быть, мне ответишь, где мы находимся и как долго я провалялся без сознания?
- Сейчас мы в гостях у угартов, - начал рассказывать мне Сез, который уже успел выведать всю возможную информацию.
- Угарты? - переспросил я.
- Ты не ослышался. Они так называются потому, что предки этих людей были сплошь беглыми каторжанами, которые пытались спастить от длани закона в этих непроходимых местах. Как ты можешь сам заметить, у них это получилось отлично.
- А без сознания ты провел чуть больше суток. Горазд же ты спать, парень, - подхватил за моим другом шаман.
- Прошу прощения... - слегка смутился я.
- Да не стоит, не стоит. Это даже хорошо, что тебя и колоколом не разбудить. Мне пришлось собирать кость твоей руки буквально по кусочкам, а процедура эта не самая приятная. Так что не спи ты как убитый, мне пришлось бы тебя усыпить, - зловеще усмехнулся Гаран, похлопав себя по поясу, на котором висела сливающаяся с одеждой короткая дубинка.
Я поперхнулся водой, стакан которой протянул мне учтивый Сез.
"Странные шуточки у этого парня. Добренький-добренький, а потом хрясь дубиной по башке, и будет надо мной опыты шаманские ставить", - подумал я.
"Интересные люди", - неожиданно раздалось у меня в голове, что я аж подпрыгнул на кровати, благо ткань, удерживающая меня, ослабла, как только Гаран повелительно махнул рукой в мою сторону.
Две пары оживленных глаз уставились на меня, не понимая, чего это я решил изобразить горного козлика в столь неподходящий момент. Я прикинулся, что не заметил их вопросительных взглядов, и обратился к своему бестелесному собеседнику.
"А я уже и забыть про тебя успел. Не пугай меня больше так", - раздраженно подумал я.
"Короткая же у тебя память, однако", - как всегда язвительно ответила мне Тень.
"А что такого необычного в этом Гаране?" - решил я поскорее сменить тему, понимая, к чему клонит Никто.
"Да не только в нем. Пока ты изволил отдыхать, к тебе приходило достаточно много этих так называемых шаманов", - охотно начала рассказывать Тень. Видимо, ей было скучно, когда она не могла отравлять мое существование своими язвительными репликами.
"Хорошо, и что же в них такого необычного?" - сделал я ударение на нужное слово, лишь бы поскорее Никто начал делиться информацией. Как ни странно, но меня самого заинтересовали эти парни, особенно после демонстрации силы на той поляне.
"Интересно то, что магии в этих людях нет. Вообще ни капли. Хотя это попросту невозможно. Даже у самого тупого грузчика из столицы ты сможешь найти хоть какие-то крохи. Тут же пусто, как в карманах у бродяги".
"И это вся странность?" - не понимая, к чему ведет Никто, спросил я.
"Практиковал бы ты магию хоть чуть-чуть подольше, для тебя это стало бы загадкой всей жизни. Можешь задать вопрос своему дружку из Союза, и он тебе заявит, что магии нет только в трупах",- объяснил Никто, уже пожалев, что стал разговаривать с таким невеждой.
Я на всякий случай решил задать этот вопрос Сезу. Не то чтобы я не доверял Тени, но задеть ее сомнениями в магических познаниях было весьма приятно.
- Сез, а во всех людях есть магия? - неожиданно спросил я, прерывая беседу между шаманом и магом.
- Естественно. Именно эта капля, которая появляется у тебя при рождении и заставляет твое сердце биться, - слегка удивленно ответил мне друг.
- То есть, если каким-то образом лишить человека магии, он умрет?
- Теоретически да. Но практически сделать это невозможно.
- А как же орианские наручники, которые блокируют возможность колдовать?
- На тебе они, между прочим, не сработали. И не сравнивай магов и обычных людей, - слегка обиженно выпалил Сез.
- А в чем разница? - непонимающе спросил я.
Сез ударил себя ладонью по лбу, закрывая глаза, таким образом показывая крайнюю степень моей глупости, но все же ответил.
- А разница в том, что магия есть везде, даже в воздухе. И маги умеют эту рассеянную энергию поглощать и концентрировать. Собственно, чем больше маг сможет сконцентрировать силы в заклинании, тем выше его ранг, - как по учебнику начал тараторить мой друг.
- Представь себе костер. Если перестать в него подкидывать дрова, то со временем он угаснет, но угли все равно продолжат тлеть. Именно так и работают орианские блокираторы. Для жизни не опасно, но колдовать ты не сможешь, - закончил свой рассказ Сез.
- Спасибо, - коротко проговорил я и снова ушел в себя, чтобы продолжить общение с Тенью.
Мой друг непонимающе посмотрел на меня. Потом на шамана, который так же не понимал, что сейчас произошло, покрутил пальцем у своего виска и продолжил свой разговор с Гараном.
"Убедился?" - недовольно проворчал Никто.
"Убедился. То есть ты хочешь сказать, что мы находимся в деревне живых трупов?"
"Если и так, то настолько живых, что они живее некоторых живых", - сказала Тень и мерзко захихикала, довольная получившейся фразой.
"А они нас того... не сожрут ненароком?" - слегка перепуганно спросил я, когда перед глазами замаячила перспектива того, что наши спасители нежить.
"Только если эти ребята каннибалы, в чем я очень сомневаюсь. Никто бы вас не стал лечить, с одним единственным желанием - сожрать вас здоровыми".
"Как-то я об этом не подумал", - виновато ответил я Тени.
"Да я уже привык, что думаешь ты крайне редко и очень неохотно", - Никто не упускал возможности съязвить.
"О моих мыслительных способностях ты еще успеешь поговорить. Ты лучше скажи, что не так с нашими спасителями".
"Так как меня заинтересовал этот случай, я решил копнуть немного глубже и заметил, что магии нет только у шаманской касты. Все остальные угарты в этом отношении обычные люди".
"То есть нежить только шаманы?"
"Да что ты пристал с этими мертвяками?! Дай я закончу, тогда и будешь задавать вопросы".
Я попытался мысленно опустить голову, чтобы Тень поняла, что я полон смирения. Не знаю, получилось у меня или нет, но Никто продолжил.
"Виной того, что в шаманах нет ни капли магии, служит мутация одного из генов. Вместо того, чтобы теплиться внутри, как и положено магии, она просто фонтанирует из их татуировок, которые, в свою очередь, служат маяками для каких-то тварей из астрала".
"Ген? Астрал? Что это такое?" - на свой страх и риск решил уточнить я, понимая, что за этим последует.
"Ах, ну да. Я и забыл, с кем разговариваю. Если в двух словах, то гены - это такие штучки которые определяют, как ты будешь выглядеть. А астрал - это зеркальное отображение вашего мира, наводненное всякими тварями, которые, в свою очередь, являются зеркальным отображением всех живых существ".
"То есть ты хочешь сказать, что есть астральный я?" - заинтересованно спросил я.
"Нет, ты как раз-таки исключение из правила. Но твои друзья в астрале отпечатаны. Правда, там у них может быть по двадцать щупалец и по сорок глаз, но прообразами этих тварей послужили именно твои друзья".
"А чем я такой особенный?"
"Все просто. У тебя есть я. А я единственный и неповторимый. Так что прошу впредь меня всячески холить и лелеять".
"Из-за тебя меня чуть не убили уже добрую дюжину раз, я враг номер один для Ориана, я не знаю, что случится завтра. И из-за тебя меня даже в астрале нет! Все есть, а меня нет. Несправедливо, ты так не считаешь?" - решил я напомнить Тени о том, что все-таки мои беды именно от ее присутствия.
"Ладно, можно и не лелеять, обойдусь", - мысленно надулся Никто.
"Ладно, ты можешь мне сказать, что произошло с шаманами, что их... гены мутировали".
"А вот об этом я не знаю. Знаю лишь, что татуировки нанесены особым составом, который вступает в реакцию с кровью, вызывая эффект маяка. Так что либо среди каторжан был самый гениальный человек на этой проклятой планете, либо им везет куда больше твоего, и съеденный неизвестный фрукт вместо пищевого отравления вызвал подобный результат".
"А как они...", - решил было задать я интересующий меня вопрос, как Никто грубо перебил.
"Позже поговорим. Не то запахнет жареным", - сказала Тень и тут же пропала, хотя я хоть убей не понимаю, куда она может деться из моей головы.
- А я тебе говорю, что ничего он не почувствует! - придя в себя, услышал я крики Сеза, о чем-то спорящего с шаманом. В его руке был не весть откуда взявшийся факел, который находился в опасной близости от моей здоровой руки.
- Да пусть даже и не почувствует. Но лечить-то потом мне придется, а не тебе! - не сдавался шаман.
- Неужели тебе не интересно? Тем более там даже ожога не останется. Такие глупости даже я вылечить в состоянии, не то, что признанный лекарь угартов, - мой друг решил схитрить и взыграть на самолюбии Гарана.
Было видно, что лесть пришлась шаману по вкусу. Спина выпрямилась, плечи расправились. Лицо приняло благообразное выражение. Разве что щеки, как индюк, не раздул. Если бы я затянул разговор с Тенью еще на минуту, то меня бы точно поджарили.
- Интересно, признаю. Я впервые вижу, чтобы человек впадал в беспамятство с открытыми глазами, да еще и сидя. Ладно, давай проверим, может он-таки на это отреагирует.
- Извините, а мое мнение учитывается? Если да, то мне совсем не интересно, - решил я вмешаться в выходящую из-под контроля ситуацию.
- А, Вальдер! Ты очнулся? А это так... Я вообще не понимаю, откуда это взялось, - запинаясь, стал оправдываться Сез, туша факел и откидывая его в дальний угол.
- Будем считать, что я тебе поверил, - усмехаясь, сказал я.
- Что это было? - решил вмешаться в нашу милую беседу лечащий меня шаман.
- Можно сказать, сеанс связи, - мы переглянулись с Сезом многозначительными взглядами.
Хотя Гаран и не понял, что я имел в виду под этой фразой, но больше решил вопросов не задавать, не желая лезть не в свое дело. Я был благодарен ему за понимание, потому что у меня нет желания рассказывать пусть и вылечившему, но все-таки незнакомому человеку о своих странностях.
- Ладно, мне нужно до конца залечить твою руку. Остался последний сеанс, и будет почти как новенькая.
- Что мне нужно сделать? - было интересно увидеть лечебные способности шамана.
- Да ничего особенного. Сиди, как сидел, и постарайся не шевелиться.
Я удобнее устроился на своей лежанке и принялся наблюдать за Гараном. Тот, подойдя ко мне почти вплотную, закатал рукава своего халата по локоть, обнажив мощные руки, сплошь покрытые татуировками в виде листа клена. Хрустнув пальцами и потерев ладони шаман, опустился на колени рядом с лежанкой и вытянул обе руки над моей больной. Медленно, но уверенно каждый из многочисленных листиков начал наливаться перламутровым свечением и оживать. Вскоре на его руках была целая перламутровая поляна листьев, которая разгоралась все сильнее и сильнее. Примерно через минуту после начала сияние стало настолько сильным, что полностью скрывало руки лечащего меня мужчины. Я почувствовал тепло и легкий, едва ощутимый запах хвои.
Изменения на этом не закончились, и через некоторое время его руки "потекли", будто были сделаны не из плоти и крови, а из перламутрового стекла, которое обдают жаром большой температуры. Первая капля света, попавшая мне на руку, оказалась самым холодным веществом, которое я когда-либо трогал. Тут же стадо мурашек пробежало по моей коже, покрыв ее мелкими пупырышками. За первой каплей упала вторая, за второй - третья, а после по моей руке забарабанил ледяной ливень света. Закончился он так же быстро, как и прекратился, вот только теперь вся моя рука была покрыта казавшимся вязким светом.
Я оторвался от созерцания своей конечности, бросив взгляд на колдующего шамана, и ахнул. У того не было рук по самые локти. С ужасом осознавая, что свет, попавший на меня, это видоизмененные руки, я вновь уставился на себя.
Свет тем временем почти наполовину прошел повязку, покрывающую руку, и начал впитываться в кожу. Как только последний клочок перламутра исчез где-то внутри моей руки, я почувствовал, как сотни маленьких мошек разбежались по всей ее длине и с остервенением начали что-то тащить к центру руки. Как выяснилось потом, это самые мелки кусочки моей кости становились на свои законные места. Я не чувствовал никакой боли, просто было ощущение того, как что-то копошиться внутри тебя.
Следующие полчаса я играл в гляделки со своей рукой и прислушивался к своим ощущениям. Честно говоря, мне было немного страшновато наблюдать за такой жуткой способностью. Ведь что мешало этому человеку пробраться вверх по руке до груди, а там уже сжать мое сердце?
Все это время, потея и бледнея каждый раз, как чувствовал давление в руке, я наблюдал то за шаманом, то за Сезом, глаза которого налились оранжевым свечением. В отличие от меня ему было крайне интересно, что же происходит, и он без зазрения совести пользовался своим магическим зрением. И вот когда я уже успел смириться с неизбежным и даже привыкнуть к манипуляциям в моей руке, как корка бинтов разлетелась на кусочки, а на коже вновь стали появляться перламутровые капли, только на этот раз с слегка красноватым оттенком. Руку вновь покрыл свет, который стал постепенно пропадать, унося с собой могильный холод. И вот когда каждый сантиметр моей руки был свободен от света, ко мне обратился шаман, вытиравший свои вновь появившиеся руки.
- Постарайся как можно больше шевелить рукой. Кость полностью срощена, вот только чувствительность восстановить полностью не удалось. Думаю, за пару дней тебе удасться ее разработать, так что будет даже лучше, чем раньше, - улыбаясь, сказал Гаран.
- Большое спасибо, - подавив дрожь в голосе, произнес я.
Как бы мне ни было страшно, я был благодарен этому человеку, который, совершенно не зная меня, взялся за лечение. Благодаря ему прошли все негативные эффекты от моей магии, так что нужно воспользоваться этим шансом и впредь быть осторожнее. Я встал и на пробу подвигал рукой, делая маховые движения, одновременно с этим сжимая и разжимая пальцы. Рука казалась какой-то чужой и подчинялась неохотно, но шаман предупреждал о подобном.
Пока я пытался прочувствовать свою руку, и так и этак ее выкручивая, в мою палату вошел тот парень, который спас наши с Сезом и Киром шкуры. На этот раз он был одет не в свой боевой наряд из ремней, а в зеленую мантию с глубоким отливом. Голову его венчала странная конструкция из ярких перьев, лоскутов ткани, цветов и шерсти. Смотрелось все это очень красиво, хотя и слегка нелепо.
Окинув комнату взглядом, парень кивнул моему целителю, улыбнулся Сезу и заинтересованно посмотрел на меня.
- Привет, дядя. Как прошло лечение? - спросил вошедший, подойдя к нашей компании.
- И тебе не хворать, Гирин. Когда это ты стал сомневаться в старике? - насмешливо спросил Гаран, выгнув бровь дугой.
- Прости, дядя. Не рождался еще у угартов шаман, который смог бы лечить лучше тебя.
- Рука полностью зажила, осталось только разработать, - решил я ответить за шамана.
Парень, которого старик назвал Гирином, перевел на меня вопросительный взгляд, не понимая, почему я влез в их разговор.
- Приветствую. Ведь это вы тот человек, который спас нас от тех тварей? - слегка замялся я под испытующим взглядом.
- Куранчи. Их называют куранчи. И да, я именно тот человек. Но мне стоит также вас поблагодарить. Благодаря тому, что вы оказались в нужном месте в нужное время, мне удалось так легко справиться с целым стадом.
- Понятно...
Честно говоря, я не знал, о чем поговорить с этим парнем. У меня была масса вопросов, на которые хотелось бы услышать ответы, но вот так просто, за здорово живешь, я их вряд ли получу. К счастью, ситуацию спас Гирин, у которого мысли шли в сходном с моим ключе.
- Мне бы хотелось задать вам несколько вопросов. Думаю, некоторые вопросы найдутся и у вас. Предлагаю совершить ознакомительную прогулку по нашей деревне, и спокойно поговорить на интересующие нас темы.
- С удовольствием, - сказал я и бросил вопросительный вгляд на Сеза, спрашивая, пойдет ли тот с нами.
Мой друг лишь молча помотал головой, давая понять, что самое интересное он уже узнал, а сейчас с удовольствием поговорит с Гараном о способе моего лечения. Гирин махнул рукой, призывая идти за ним, после чего вышел через живую арку. Я тут же пошел следом, и как только мы покинули комнату, стена тут же затянулась за нашими спинами.
Я впервые увидел хоть что-то помимо своей палаты. Оказалось, что все это время я провел в полом стволе огромного дерева. Это, конечно, давало ответ, почему стены были из полуживого дерева, но создавало еще больше вопросов. По всей видимости, Гирин заметил мой любопытный взгляд, шарящий по огромному зданию-дереву, поэтому решил приступить к своей роли экскурсовода.
- Это - астральный дом. Уже многие годы он служит пристанищем для шаманской семьи угартов. Говорят, что его создал такой же чужеземец, как и ты, - начал Гирин свой рассказ.
- Огромное дерево, - сказал я, глядя вверх и наблюдая за группой людей, медленно поднимающихся по импровизированным ступеням.
- Астральный дом делится на несколько ярусов, каждый из которых предназначен для чего-то своего. На первом, например, мы исцеляем больных. На последнем же находится духовный зал, пристанище великого шамана.
- Великий шаман?
- Да, грубо говоря, это правитель всех шаманов. Ты сейчас и сам с ним познакомишься, так как отец приказал привести тебя к нему сразу, как только очнешься.
- А что он от меня хочет? - неуверенно спросил я.
- Кто знает. Мой отец скрытный человек, чтобы высказывать все свои мысли.
- Твой отец? Так значит ты будущий великий шаман?
- Да. Но не потому, что я его сын. Помимо меня у него еще трое сыновей, два брата и одна сестра. Меня выбрали за мои способности.
- Ничего не скажешь, большая семейка.
- Все жители астрального дома - родня. Близкая, или же далекая, но у всех в жилах течет одна кровь.
Я удивленно присвистнул, представляя, сколько же родственников у Гирина. Тем временем мы начали подниматься по вбитым в стену балкам на манер винтовой лестницы. Подниматься было жутко неудобно, так как балки находились на разном расстоянии друг от друга. Мне приходилось прикладывать немалые усилия для того, чтобы несверзиться вниз. Медленно, но верно мы оставляли за нашими спинами ярус за ярусом, поднимаясь на самый верх исполинского дерева. Один раз, почти у самой верхушки, я чуть не рухнул. Падение с такой умопомрачительной высоты гарантированно было смертельным, но, к моему счастью, Гирин не зевал и успел схватить меня за локоть до того момента, когда я упаду в бездну. Весь мой дальнейший путь был проделан с утроенной осторожностью, что не могло сказаться на скорости.
Перевести дух мне удалось лишь тогда, когда моя нога ступила на платформу последнего яруса. Здесь в отличие от других этажей практически не было людей. Лишь два стражника в очень пестрых одеяниях с ужасными посохами, изображающими человеческие руки, державшие мутные шары, были нам компанией. Гирин в очередной раз махнул мне рукой и молча пошел к стражникам, охранявшим задрапированный вход в огромный зал. Парни даже не шелохнулись, когда мы проходили мимо. По всей видимости, мой провожатый достаточно важная шишка. Уверен, если бы я попытался попасть сюда в одиночку, то уже давным-давно получил бы посохом под зад.
Откинув ткань, Гирин вошел внутрь, тут же скрываясь за матерчатым препятствием. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Оставаться наедине с обладателями ужасных посохов совсем не хотелось, хоть они и не подавали никаких признаков враждебной активности. Войдя в зал, первое, что бросилось в глаза, это было маленькое солнце, мирно отдыхающее в кроне дерева. Оно заливало все пространство мягким, совсем не слепящим светом. Приятный аромат неизвестных мне растений щекотал ноздри. С каждой секундой, с того момента, как я попал в этот зал, все мои тревоги таяли на глазах. Если бы я верил в богов, это ощущение можно было бы описать, как будто один из них взял меня за шкирку и засунул к себе за пазуху.
Наслаждаясь снизошедшим на меня состоянием и любуясь красотами этого места, я совершенно не заметил небольшую трибуну, за что вскоре и поплатился.
"Не торгуй лицом, дурья твоя башка!" - совершенно неожиданно взорвалось у меня в голове, сбрасывая настигший меня морок. Комната все так же была светла и приятна, вот только не вызывала такого неописуемого восторга и чувства вселенского удовлетворения.
Вместо "добрый день, чувствуйте себя как дома" меня решили поприветствовать оскаленным в жутковатой ухмылке полупрозрачным черепом какого-то животного. Тот со страшной скоростью несся в мою сторону, и я, по чистой случайности, оказался на траектории его полета.
Все же постоянная практика дает о себе знать. В этот раз мне даже задумываться не пришлось для того, чтобы пременить теневой скачок. Моментально растворившись, частички моего тела кинуло куда-то в сторону, подальше от опасного снаряда. Почти сразу же собравшись, я запутался в ногах и полетел кубарем к одной из стен. На мою радость, там были наставлены тюки с шерстью, так что я отделался лишь парочкой небольшмх ушибов и огромным испугом. К моей гордости, пока я кувырками летел к финишу, мне удалось бросить что-то нелицеприятное в ту сторону, с которой меня атаковали. Не то чтобы я надеялся на хоть какой-то успех, но ответить чем-то все же стоило.
Моментально вскочив после падения, я полностью окутал свои руки серыми электрическими разрядами, готовый в любой момент поджарить парочку особо ретивых нападающих. Нападать же на меня никто не хотел. Окинув беглым взглядом комнату, я заметил лишь пять пар удивленных глаз, смотрящих на меня, и не весь когда появившуюся длинную борозду, насквозь прошившую стены духовного зала.
Человек, сидящий в самом центре трибуны, поднял руки вверх и мощным голосом произнес:
- Никому не двигаться. Иначе наш гость в следующий раз не промажет, - эти слова были явно адресованы его подданным, которые уже были готовы разорвать меня на клочки.
- Это что сейчас было? - с оттенками суеверного ужаса спросил неприятный толстяк визгливым голоском.
- Демонстрация превосходства над тобой, дорогой брат. Не в мастерстве, так в силе точно, - усмехнувшись, ответил говоривший ранее человек.
Толстяк уже было набрал воздуха для гневной тирады на тему, что будь его воля, то я был бы уже скручен в бараний рог, однако мужчина в центре трибуны его перебил.
- Не спорь. Полметра вниз, и тебя бы располовинило магией этого молодого человека. Как, в общем-то, и меня, - уже чуть тише добавил он.
- Теперь я хочу задать тот же самый вопрос. Это что сейчас было? - немного расслабившись, но все еще держа заклинание наготове, спросил я.
- Прошу прошения. Это была обычная проверка. Никакой реальной опасности для вас не представлялось. В отличие от нас, - с легкой полуулыбкой закончил он.
- Учтите, я могу призвать свои силы в любой момент, - на всякий случай предупредил я шаманов, и картинным движением стряхнул разряды со своих рук на пол.
- Собственно говоря, это все, что я хотел узнать. Вы наверняка хотите прогуляться по деревне. Мой сын послужит вам провожатым и ответит на ваши любые вопросы. Так же сегодня вечером вы приглашаетесь на ритуал единения с духами в качесвте почтенных гостей.
Надеюсь, я смог удержаться и не открыть рот от удивления. Мне так и не объяснили, зачем на меня напали, что же верховный шаман хотел этим проверить? Пока я находился в состоянии сильного ступора, пытаясь уложить все произошедшее хоть в какие-то разумные рамки, Гирин взял меня под локоть и под шумок вывел из духовного зала. Очнулся я уже на лестнице, аккуратно придерживаемый сзади молодым шаманом.
- Мы можем зайти к Киру? - решил я на время забыть об инциденте.
- Конечно. Он почти полностью здоров и также сможет принять участие в ритуале.
- Что это за ритуал? - мне уже порядком надоело о нем слышать, не получая никаких объяснений.
- Этот ритуал называется куачипотли и проходит он раз в год, в самое благоприятное время для связи с астралом. Каждый раз это разные дни, и целая бригада шаманов занимается вычислением подходящего времени.
- А в чем заключается суть этого ритуала? Вы поклоняетесь какому-то неизвестному богу? - решил я направить рассказ Гирина в то русло, которое меня интересовало, отбросив ненужные формальности.
- Богу? - расхохотался Гирин. - Посмотри на нас, мы живем в болоте, которое кишит не самыми приятными соседями. Если боги и есть, то от нас они точно отвернулись.
- Тогда в чем суть?
- А суть в том, что в этот день все шаманы пытаются заключить очередной договор с обитателями астрала, тем самым приобретя еще частичку могущества.
- Пытаются? То есть это не гарантированно.
- Само собой нет, - снова рассмеялся молодой шаман. - Духи довольно капризные существа, и ты можешь прожить всю жизнь, так и не заключив ни одного контракта. Такого, конечно, еще не случалось, но мало ли что...
- А зачем этим духам вообще заключать контракты с шаманами? - заинтересованно спросил я.
- Все просто. В обмен на силу они забирают наши сновидения, отбирая из них все хорошее. Извращая и переделывая их, они возвращают нам ужасные кошмары. Совсем не редкость, что к преклонным годам шаманы сходят с ума, больше не в состоянии поддерживать защитную плотину от этих кошмаров, - как ни в чем не бывало сказал Гирин.
- Жутковатый договор, - поежился я, представив как это ужасно.
- Первым угартам нужно было выживать в болотах. И то, что ты сейчас можешь увидеть, выйдя на улицы нашего поселения, стало возможно только благодаря нам, - в его речи не было даже оттенка гордости, простая констатация факта.
За этим разговором мы успели спуститься на первый ярус дерева и пройти по длинному коридору к одной из стен. Гирин щелкнул пальцами, и на стене появилась трещина разрыва, которая стремительно превращалась в широкий проход. Войдя внутрь, я сразу же отметил, что склянок на стоящем рядом с лежанкой столике было не в пример больше, чем рядом с моей. Во всем остальном различий не было никаких. Почти вся утварь с целебными мазями, отварами и прочей целебной атрибутикой шаманов была полупуста. Видимо, Кир подвергался весьма интенсивному лечению. Я перевел взгляд на своего друга. Хоть он и казался бледноват, но вроде никакой угрозы для жизни не было. Сейчас он был без сознания, аккуратно примотанный к своей постели, чтобы не перевернуться случайно во сне и не потревожить только-только затянувшиеся раны.
Мы с шаманом просто стояли и молча смотрели, как мой друг спит, каждый при этом думал о чем-то своем. Я о том, что из-за меня Кир сейчас находился в таком состоянии, и от смерти его уберегли только люди, не весть как оказавшиеся в болотах. А если бы нам не пощастливилось их встретить? Скорее всего, мы трое были бы мертвы, и опять-таки виноват в этом был бы я. Думаю, мне стоит наплевать на свою гордость и очень вежливо попросить Тень об обучении. Что-то мне подсказывало, что это не последняя передряга, в которую нам довелось попасть. Молчание вместе с моим самобичеванием прервал Гирин.
- Вальдер... А чем отличаются такие, как ты, от нас? - в первый раз назвал он меня по имени.
- В каком смысле, такие, как я? - не сразу понял я, что от меня хотят услышать.
- Ну, чем отличаются маги от шаманов.
- Честно говоря, я в этом вопросе полный профан. Я ведь не совсем маг, в привычном понимании этого слова.
- Мой отец сказал, что ты маг, после того как послушал рассказ о тебе.
- В источнике своей силы я еще и сам не до конца разобрался. Маги всю свою жизнь учатся высвобождать свою силу. А я же являюсь магом без малого неделю, так что лучше этот вопрос задать Сезу, это он у нас уроженец Союза.
Гирин немного помолчал, осмысливая полученную информацию, после чего спросил:
- Но если ты говоришь, что маги должны учиться длительное время, как ты смог достичь столь поражающих результатов всего за неделю?
"Слышал?! У меня поражающие результаты! А ты этого совсем не ценишь!", - решил я подколоть Тень.
В голове у меня лишь многозначительно хмыкнуло, давая понять, что Никто не нуждается во мнении какого-то дикаря.
- Понимаешь, за свои способности мне так же приходится расплачиваться. За любое сотворенное мной волшебство забирается время моей жизни. Так что я скорее ближе к вам, чем к магам.
"Ты далек от шаманов, как небо от земли. Не городи чепухи", - пренебрежительно раздалось у меня в голове.
- Твоя ноша еще более суровая, чем наша. - Гирин решил не вдаваться в подробности, за что я был ему очень благодарен.
Я лишь пожал плечами, как бы говоря, что все может быть.
- Давай оставим твоего друга. Тем более что он не проснется до вечера, его накачали сонным зельем по самую макушку, - предложил мне Гирин, больше не поднимая вопрос о магах.
- А это не опасно? - спросил я обеспокоенно, вспоминая, что снотворное в Ориане было одним из самых излюбленных способов самоубийц расставаться с жизнью.
- Почему это должно быть опасным? - непонимающе спросил Гирин.
- Ну, понимаешь... - я слегка замялся. - Там, откуда я сбежал, очень много смертей происходило из-за подобного сонного зелья.
- Если бы это зелье было опасным, то из наших пациентов выживала бы максимум половина. Большинство травм, которые лечат шаманы, сопровождаются крайне болезненными эффектами, так что сонное зелье просто необходимо, - обиженно ответил мне Гирин.
Я лишь молча кивнул, давая понять, что я полностью доверяю мастерству лечащих шаманов угартов. Мой спутник, видимо, удовлетворился подобным ответом, после чего махнул рукой и направился к выходу из покоев моего друга. Путь от палаты Кира до выхода из огромного дерева мы проделали в полном молчании.
Снаружи моему взору открылась деревня угартов. Площадь, в центре которой и находилось многовековое дерево, была огромной. Конечно, с площадью Оруса, столицей Ориана, она не шла ни в какое сравнение, но для болотной глубинки даже это было достижением. За пределами площади ютились здания различной формы и размеров. В основном, они были сделаны из добротных на вид промасленных стволов деревьев. Иногда попадались строения из обожженной глины. Как мне потом рассказал Гирин, эти здания были школами охотников и прочими учебными заведениями. Совсем редко попадались дома из металлических обломков орианских механизмов древности. Практически весь металл, который удалось найти близ деревни, был потрачен на стену, защищающую от нападений из глубин болот. Остальные места скопления обломков техники находились достаточно далеко, на территории куранчей, так что без особой нужды никто не собирался за ними отправляться.
Прогуливаясь по деревне, я заметил, что очень многие здания были украшены различными яркими перьями и фонарями. Как сказал Гирин, это все из-за предстоящего ритуала, который для обычных людей был сродни празднику нового года. Неизвестно, как долго мы бы еще ходили узкими улочками деревни, которую смело можно было назвать провинциальным городком, настолько большой она была, если бы не мой желудок, который недовольно заурчал, давая понять, что если я сейчас не кину в него какую-нибудь еду, то меня скрутит от голода прямо на улице.
Шаман услышал позывы моего организма, улыбнулся и потащил в какое-то здание. Было оно не в пример больше других и состояло из обожженных блоков глины.
Это место оказалось чем-то вроде постоялого двора. Путники в центре болот были крайней редкостью, и поэтому комнаты второго этажа всегда пустовали, зато запасы спиртных напитков и жаркого уничтожались местными любителями погулять со страшной силой. В основном завсегдатаями этого питейного заведения были вернувшиеся из своих вылазок следопыты. Неизвестно, каких ужасов они успели насмотреться в болотах, но пили они так, будто вернулись из самой бездны и совсем скоро им возвращаться обратно.
Большой зал, скудно освещаемый горящими чашами с маслом, был почти полон. Видимо сейчас, перед угартским праздником, местный аналог таверны получал самые больше барыши.
И только трактирщик был самым что ни на есть шаблонным представителем данной профессии. Пузатый низенький мужичок, стоящий за барной стойкой, меланхолично протирал кружку, пока не заметил Гирина. Как только его взгляд упал на только что вошедших людей, глаза его расширились, и могло показаться, что его хватил удар. Но уже через мгновение он вылетел из-за стойки и оказался рядом с уважаемым гостем.
- Добрый день, Отто. Мне как обычно. Два раза, - поймал шаман взгляд трактирщика, направленный на меня.
Отто коротко поклонился и бросился на кухню отдавать приказы. Мы же сели за столик в центре таверны, рядом с которым было самое хорошее освещение. Гам, стоявший в таверне до нашего прихода, практически полностью стих. Видимо, все очень хорошо знали, кто такой Гирин, поэтому старались не докучать шаману, когда тот обедает.
Не успели мы толком рассесться за маленьким столиком с резными красивыми стульями, как две молодые служанки начали накрывать на стол. В разномастных блюдах находилось мясо, рыба и всевозможные салаты, приготовленные разными способами. В центре стола умостилась бутылка, оплетенная лозой. В ней оказалось не вино, как я думал изначально, а молочно-белая жидкость с приятным кисловатым привкусом.
- Сок аггата, - сказал Гирин, когда я пригубил содержимое бутылки.
Я одобрительно крякнул, и мы принялись за трапезу. Еда была бесподобной. Я понятия не имел, что из мяса и рыбы можно создавать такие блюда. Повар Отто не зря ел свой хлеб. Минут на десять я полностью выпал из окружающего мира, наслаждаясь всеми оттенками вкуса из стоящих передо мной блюд. Наконец поняв, что в меня больше не сможет влезть ни кусочка, я откинулся на спинку стула и перевел дух, словно я не ел, а разгружал судно, привезшее камень в Орус. Гирин к этому моменту уже тоже закончил обедать, поэтому решил немного побеседовать
- Вальдер, а откуда ты сбежал? - задал мне совершенно неожиданный вопрос шаман.
- Ты слышал об Ориане? - решил начать я издалека.
- Само собой. Может, я и родился в болотах, но это еще не значит, что я не образованный дикарь. Не забывай, мои предки родом из этой страны, - улыбнулся он.
- Я жил в Орусе, пока не произошло нечто неприятное, и мне пришлось оттуда спешно уходить.
- Нечто неприятное? А если конкретнее?
- Ну-у... Если коротко, то меня объявили врагом короны и назначили огромною награду... - я крайне неохотно начал рассказ.
- А почему за тебя объявили награду? - спросил Гирин, прихлебывая из стакана белую жидкость.
- Я вроде как на короля покушение устроил, - окончательно стушевался я.
Из моего рассказа выходило так, что я самое злобное существо на все планете, а овечка Терран VI просто невинная жертва.
Гирин удивленно присвистнул, а после задал вопрос, которого я совсем не ожидал.
- А на самом деле?
- А на самом деле я оказался не в том месте и не в то время, - тяжело вздохнул я.
- Если мне не изменяет память, то Ориан всегда вел войну с Союзом. Хоть ты и говоришь, что не маг, но как я понял, тебя приняли именно за него.
- Да, это так. А до этого я жил обычной жизнью, никого не трогал, и все у меня было хорошо. Наверное... - я даже сам удивился, понимая, что я не уверен, что моя нынешняя жизнь хуже прошлой.
- То есть ты не уверен? - усмехнулся Гирин.
- С одной стороны, мою недавнюю жизнь нельзя было назвать интересной, скорее обычной. С другой стороны, живя своей обычной жизнью, я не подвергал своих друзей опасности. Ведь именно из-за меня Кир оказался при смерти, - печально закончил я.
- А может, тебе стоит задать этот вопрос им самим?
- К чему ты клонишь?
- Любого человека могут ограбить и убить, он может смертельно заболеть или банально свернуть шею, споткнувшись на ровном месте. Но почему-то никто об этом не задумывается. Путешествуя же с тобой, твои друзья ожидают чего-то подобного, а значит, не будут застигнуты врасплох. Все просто.
- Интересная точка зрения. Теперь мне стоит пойти с них благодарность выбить? - насмешливо спросил я.
- Ну почему же? Ведь это ты корень всего зла, - в тон мне ответил Гирин.
- Думаю, мне действительно стоит об этом с ними поговорить, - решил я послушаться странного совета шамана.
- Не забывай и то, что у них могла быть такая же скучная жизнь, как и у тебя, так что все твои тревоги могут быть напрасны.
- Сез с самого детства шпионит за врагами Союза. Какая тут скука?
- Тогда риск, связанный с тобой, для него не будет чем-то непривычным.
Стоило признать, что тут шаман меня уел. Определенная логика в его словах присутствовала, вот только моя неспокойная натура пыталась найти все новые и новые причины для самобичевания. На наш столик опустилось неловкое молчание. Я вплотную занялся самокопанием, пытаясь найти изъян в размышлениях шамана. Гирин же, похоже, ни о чем не думал, а просто окидывал сидящих по соседству людей ленивым взглядом.
За все время нашего пребывания в этом заведении никто так и не удосужился на нас даже посмотреть. Все старательно прятали глаза, не желая поймать на себе взгляд серых глаз шамана.
"Боятся, однако, этих ребят", - проскользнула мысль в моей голове.
Тень будто только и ждала этого момента и тут же решила со мной поспорить.
"Скорее уважают".
"Одно другому не мешает", - совершенно спокойно подумал я, уже привыкший к подобным внезапным появлениям.
"Не скажи. Уважение, построенное на страхе, обычные люди страхом и называют. Для того чтобы тебя уважали, нужно быть личностью, а чтобы боялись - всего лишь страшным. Второе гораздо проще первого, поверь мне".
Видимо, Тень слишком долго не отравляла мне жизнь, так что сейчас была настроена как минимум на перепалку.
"Может, ты и прав", - апатично подумал я, не желая подыгрывать паршивцу.
Похоже, Никто ожидал другого ответа. Скорее всего, у него уже была заготовлена речь о том, как тупость моя сравнима лишь с ослиной упрямостью. Ну, или что-то в этом роде.
"Может, и прав? Может, и прав?! Ты еще не привык к той мысли, что все, что я говорю, является самыми умными словами, которые ты слышал в своей жизни?! А если бы ты..."
Дослушивать я уже не стал. Открыв канал примерно на треть, я включил свой ментальный щит на полную мощность, заглушая надоедливого вторженца в мою голову. Последнее, что я услышал от Тени, прежде чем ощущение ее присутствия полностью пропало, это возглас возмущения и крайнее неодобрение моей бесцеремонности. Ну и ладно, в тот момент мне было не до ее нападок. Молчание в очередной раз нарушил Гирин, придя к какому-то умозаключению.
- А скажи мне, куда вы направляетесь?
- В Союз, на родину Сеза, - я вздрогнул от неожиданного вопроса, поэтому помедлил с ответом.
- И зачем ты туда направляешься?
- Если ты не забыл, то я объявлен врагом всего орианского народа.
- Это то, почему ты туда направляешься, а я спрашиваю зачем.
Я задумался. А ведь действительно, зачем я туда направляюсь? Скорее всего, мою жизнь в Союзе нельзя будет назвать шоколадной сказкой, хотя мое воображение рисует ее как оазис стабильности в пустыне проблем. Немного подумав, я ответил то, что пришло мне в голову.
- Все просто. Потому что мне больше некуда пойти. У меня нет семьи, даже места, которое я мог бы назвать домом, и того нет. Единственное, что у меня осталось, это пара верных друзей, обрывки мне самому непонятной магии и, разумеется, моя жизнь.
- И естественно, все из этого списка ты желаешь сохранить, - закончил за меня мысль Гирин.
- По возможности. Хотя от магии можно было бы и отказаться.
К сожалению, я не нашел причину, по которой мне нужно винить себя во всем случившемся, поэтому решил во всех моих невзгодах винить именно Тень. И абсолютно не важно, что это, в общем-то, был не ее выбор, а так захотела судьба.
- А зачем тебе куда-то идти? Ведь ты можешь остаться с нами. Наш народ сплошь состоит из беглых каторжан и их детей. Человек, совершивший преступление против короны, быстро вольется в наше общество.
- Я и болото - две несовместимые вещи. Да и Союз все-таки оплот магического искусства. Надеюсь, там мне помогут разобраться в истоках моей силы, и как правильно ею управлять, - решил я как можно вежливее отказать Гирину.
- По преданиям, человек, благодаря которому появились шаманы угартов, был таким же беглым магом из Ориана, - как бы невзначай сказал Гирин.
- Что?! Был еще один человек, похожий на меня? - от удивления я чуть не разломал стол упавшей на него челюстью.
- Ну... Так говорят, - слегка смутился шаман.
"Это правда?" - я тут же переключился на внутрений диалог с Тенью, полностью снимая защиту.
"А мне откуда знать? Все, что я могу сказать, так это то, что он не врет. И, наверное, стоит добавить, что этот гипотетический человек не имеет к тебе совершенно никакого отношения", - Никто ответил неохотно. Видимо, мой поступок задел его за живое.
"Ты в этом абсолютно уверен?" - все не успокаивался я.
"Точно-преточно. Ты такой один, единственный и неповторимый", - в его тоне звучали одновременно и сарказм, и констатация факта. Похоже, Тень говорила правду, хоть ей и не нравилось осознание этого.
Я услышал все, что хотел, и, мысленно попрощавшись с Тенью, снова вернулся в реальный мир, в котором Гирин с интересом наблюдал за мной.