Кравченко Владимир Владимирович : другие произведения.

Клеймо Теней. Часть 3(версия для телефона)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Вальдер. Последний маг Теней
  
   Проникновение сквозь этот птичий лаз прошло успешно. Чего не скажешь о приземлении. Тень не удосужилась меня предупредить о том, что в этом разобранном состоянии я наберу неплохую скорость, а когда снова стану одним целым, эта скорость никуда не пропадет. Так и произошло. Применив только что разжеванную Никем технику, я смог превратить свое тело в сотни маленьких серых искорок и протиснуться в небольшую дыру на чердаке, по недоразумению именовавшуюся окном. Именно таким способом меня ранее удалось спасти от разбойников, именно из-за этой способности завертелась вся теперешняя канитель. Но вернемся немного назад, на крышу не известного мне дома.
   "Все, что от тебя требуется, максимально увеличить канал времени так же, как было тобой проделано на площади".
   "Снова меня в преисподнюю самыми длинными путями тащишь...".
   Честно говоря, мне не хотелось, одни боги знают, который раз за день применять свою силу. Все те же боги, которые от безделья считают все эти случаи, могут дать ответ, чего мне этого стоило.
   Я произнес фразу активации и сквозь зубы пробормотал: "Если мне еще хоть раз придется оперировать такими энергиями без откатчика, я лично раскатаю весь королевский дворец по бревнышку". Такие мысли хоть немного грели мою и без того измученную душу.
   Чуть раньше я получил очередной вводный курс на тему "Странная магия для чайников", из которого вынес одно неутешительное знание. С моим теперешним уровнем способностей меня в бараний рог может скрутить чуть ли не каждый человек, обладающий толикой какой-либо силы. Будь то машина или же волшебство. А так как я был практически уверен в том, что по пути в Союз будет слишком много желающих отрезать мою буйную головушку, которая стоит гору золота, нужно было хоть как-то себя обезопасить.
   Никто назвал мою проблему "тугой соображалкой", и в целом он был прав. Чтобы создать хоть что-то, мне приходилось ярко это представить. А времени это отнимало достаточно много, так что если я и выигрывал на порядок в силе, то настолько же отставал в скорости. Да и в мастерстве я откровенно проигрывал большинству магов, положивших на изучение тайных наук всю свою жизнь. К счастью, Тень предложила выход из этой ситуации. Достаточно было наработать определенный арсенал из примененных ранее заклинаний и как-то их назвать. Принцип был такой же, как и с освободительной командой моей скрытой силы. Закрепляя за словом или фразой определенную возможность, гораздо проще было воплотить ее в жизнь. Скорость увеличивалась в разы, а именно это мне и нужно было для целостности шкуры.
   Первой способностью в моем списке стал теневой скачок. Именно такую ключ-фразу я за ней закрепил. Перемещение в бестелесной форме на короткие дистанции могло помочь мне в разных ситуациях, например, преодолеть препятствие или уйти с линии огня. А высокий атакующий потенциал скачка мог помочь расправиться с зазевавшимся противником. Как обычно, если Тень решила помогать, то помогает наверняка. Сам бы я додумывался до всего этого не один год. К несчастью, мне предстояло опробовать работоспособность скачка уже через несколько мгновений, хотя, будь на то моя воля, я бы предпочел до сих пор работать в тюрьме и лиха не знать. Даже, не взирая на такой вкусный пряник, как магия.
   Некоторое время я просто стоял на крыше и смотрел на то место, куда мне нужно было попасть. Честно говоря, было немного страшно самолично разбирать свое тело на кусочки, чтобы протиснуться в этот треклятый лаз. Тут же возникали не слишком приятные мысли о том, что не дай темная сила, я как-то не так соберусь. Например, руки поменяются местами с ногами или голова с сердцем. Или собраться мне удастся, но только верхняя и нижняя части почему-то решат, что они уже готовы существовать отдельно. Короче говоря, было СТРАШНО! Но просто стоять на крыше - это не вариант, ибо пульсирующая в висках сила вот-вот готова вырваться из моих ушей фонтаном крови.
   Выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, я произнес:
   - Теневой скачо-о-о-ок.
  На мгновение мир окутала непроглядная тьма, но вскоре видимость полностью восстановилась. Только теперь я видел, что находилось и сзади, и впереди, и сверху, и снизу. От поступающей информации мозг, ныне превращенный в тучу искорок, был готов разорваться на еще более мелкие части. Сильно кружилась голова, и чертовски мутило, хотя почему это происходило, если у меня даже органов в привычном понимании этого слова нет.
   Как будто давая возможность насладиться окружающим пейзажем, мой мозг на секунду смог воспринять всю картинку целиком. И как только это произошло, по какому-то вселенскому свинству, красивый объемный мир дрогнул и смазался в полоску света на границе сознания. Если кто не понял, я стал передвигаться с просто умопомрачительной скоростью.
   Бам! Это моя не весть когда собравшаяся голова решила посоревноваться в прочности с потолочной балкой. Звон! Это мое не весть когда собравшееся тело упало в груду металлической посуды и прочего хлама. Тут же поднялась гора пыли, пытаясь сделать то, что не получилось у скачка, а именно вывернуть мой желудок наизнанку, сотрясая мою глотку в диком приступе кашля. Все вокруг покрылось пылью. Вот уж не знал, что у Сеза может быть подобный бардак. Пока я был занят попытками удержать свой давным-давно прошедший завтрак, открылась дверь в комнату, обрисовав светящийся прямоугольник входа, который был частично заслонен плохо различимой фигурой. Непринужденный взмах руки новоприбывшего - и у меня почему-то заныли все кости, но кашлять я перестал, так как вся пыль была собрана в тугой шар и уничтожена единственной огненной вспышкой.
   "Маг!", - прозвучал вопль Тени у меня в голове, но я и сам уже мог все разглядеть. После исчезновения пыли мне открылась интересная картина. В проходе стоял мой друг Сез с картинно поднятой рукой, которая стремительно избавлялась от оранжевого свечения, недавно ее окутывавшего.
   Сказать, что я был удивлен, это не сказать ничего, и наконец, раздражения, боль и страх, копившиеся во мне все это время, вырвались наружу в виде потока сквернословий.
   - Ну, наконец-то... - произнес мой друг, одним движением руки поднял меня с пола, словно я не весил ничего, и заключил меня в могучие объятия, которые окончательно сбили мне и без того спертое дыхание.
   Видимо, почувствовав, что если мне не дать вдохнуть хоть немного воздуха, то я преждевременно отдам богам душу, Сез разжал объятия, и я в который раз оказался на полу. Неопределенно хмыкнув, мой друг схватил меня, словно пушинку, закинул себе на плечо и начал спускаться с чердака. Как выяснилось позже, мой друг был магом, не чурающимся физических упражнений, как большинство его коллег, и мог ударом кулака уложить человека на больничную койку. После удара головой мне было трудно ориентироваться в пространстве, все расплывалось и двоилось. А теперь, когда верх поменялся с низом местами, понять что-либо было просто нереально. Дойдя до холла первого этажа, Сез не остановился, а направился прямиком в подвал. Нес он меня не очень аккуратно, и я еще пару раз несильно ударился об узкие каменные стены спуска.
   Попав в просторную подвальную комнату, местами заставленную какими-то коробками, Сезофф подошел к стеллажу и вытащил самую обычную бутылку. За стеной что-то тихо щелкнуло, и стелаж с немалым винным ассортиментом отъехала в сторону, освобождая проход в очередную комнату. Эта была не в пример меньше предыдущей, основным ее интерьером было большое зеркало. В комнате за маленьким столиком сидел мой второй друг, потягивающий вино из огромного бокала.
   Видимо, я достиг пункта назначения, и моя поездка на закорках Сеза подошла к концу. Иначе почему меня бесцеремонно сгрузили на холодные каменные плиты? Состояние мое было все еще неважным, так что никаких попыток подняться я не предпринимал. Да что там подняться, у меня даже сказать моим друзьям, что со мной все в порядке, не было сил. Секунду посмотрев на меня, Сез произнес многозначительное "ага" и исчез. Вернулся он минут через пять, неся с собой огромное блюдо с жареным мясом и полное ведро холодной воды. Как только мой нос учуял умопомрачительный аромат еды, в желудке тут же требовательно заурчало, а рот наполнился слюной. Я уже был готов, превозмогая слабость в теле, встать и добрести до вожделенного блюда, но на меня было опрокинуто ведро ледяной воды! Усталость как рукой сняло, и я вскочил от неожиданности. Видимо, сделал я это достаточно резко, так как пол заходил ходуном, а в глазах потемнело.
   - Что ты творишь?! - тут же взревел я, как только пол перестал качаться, словно маленькая шлюпка посреди океана во время сильнейшего шторма.
   - Привожу тебя в порядок, - невозмутимо ответил хозяин этого подвала, - ты был грязнее самого бедного оборванца Ориана.
   - А теперь я мокрее самого мокрого из оборванцев. Блеск! - пытаясь говорить так, чтобы зубы не стучали, произнес я.
   Мокрая одежда неприятно холодила тело, из-за чего оно покрылось гусиной кожей. Да и в самом подвале температура была достаточно низкой. Вполне вероятно, что завтра я слягу от переохлаждения, так как крепкое здоровье почему-то обошло меня стороной.
   - Это поправимо, - усмехнувшись, сказал мой друг и взмахнул рукой, после чего меня обдало горячим воздухом, моментально высушивая одетые на мне тряпки.
   Тут-то до моего прояснившегося разума наконец начало доходить.
   - Ты что, маг? - тупо спросил я.
   - У меня к тебе тот же вопрос. Дружище, ну у тебя и рожа, - сквозь смех сказал мой друг.
   Две пары глаз уставились на Сеза, как бараны на новые ворота. И я, и Кир были несколько шокированы. Сеза мы знали не первый год, и подобное откровение вызывало массу вопросов. Так долго скрывать от своих лучших друзей то, что ты маг, по меньшей мере было достойно уважения, хотя и задевало. Как будто читая наши мысли, Сез произнес:
   - Ну, вы же понимаете, почему я от вас это скрывал? В стране, ненавидящей волшебство, лучше держать ухо востро.
   - И это не потому, что я вам не доверяю, - тут же выпалил Сез, - это лишь для вашей безопасности. Орианцы в своей тяге к уничтожению мне подобных способны далеко зайти.
   - Это уж точно, - пробормотал я, вспоминая об уготованной мне участи.
   Мы втроем понимающе переглянулись, после чего расхохотались. Наконец-то напряжение, сдавившее всех нас ужасающими тисками, немного ослабило хватку.
   - Ну а сейчас, - произнес мой друг, выйдя из комнаты и вернувшись с бутылкой вина, которая присоединилась к уже стоявшей на столе, - ты расскажешь мне все по порядку, как тебя угораздило попасть на оруский эшафот.
   И я, поедая вкуснейшее мясо и запивая великолепным вином, начал свой рассказ. Большую часть истории Кир уже знал и практически не слушал меня, уделяя внимание блюду с едой. Лишь в некоторых случаях он удивленно вскидывал брови, заслышав что-то такое, чего я не рассказывал ему. Когда мой рассказ подошел к тому моменту, где мы попрощались с Киром, последний стал слушать с куда большим интересом, хотя и не переставал уменьшать запасы имеющейся снеди.
   - И вот таким образом я оказался на твоем чердаке, обойдя поставленную на стену защиту.
   Новость о том, что за его домом следили орианские шпионы, Сеза нисколько не обеспокоила. На мой вопрос, почему он так легкомысленно к этому относится, Сез рассмеялся, но все же ответил:
   - Это конспиративная квартира Союза. Не только орианские выскочки все это время совершенствовали свое оборудование. Магия тоже не стояла на месте и сделала огромный скачок вперед. И даже если они будут знать наверняка о том, что это пристанище магов, то смогут найти ее следы только через месяц поисков. Причем без перерывов на сон и отдых, - горделиво закончил мой друг.
   - А как насчет того приспособления, которое позволяет видеть тепло человеческого тела? - припомнив слова Тени, решил спросить я.
   - Стены подвала частично состоят из такого же свинца, как и черепица близлежащих домов. Так что Кира они заметить не могли, а я все же законный обитатель этого жилища.
   - Теперь твоя очередь поведать нам свою историю, - вдруг вспомнил я.
   - Ах да, совсем вылетело из головы.
   Мы с Киром обратились в слух. Всем было интересно послушать о настоящем прошлом нашего товарища.
   - Как вам уже известно, родился я в Союзе Магического Братства, в седьмом летающем городе, который называется Кариф. Отца своего я не знал, и моим воспитанием занималась мать. Предвещая ваши вопросы, скажу, что со мной живет не мой настоящий отец, а глава нашей разведгруппы. В четыре года во мне обнаружился талант к магии и меня отдали в местную школу волшебства. Там я проучился до одиннадцати лет, после чего отдали учителю и отправили вместе с ним в Орус для усиления нашей шпионской сети в столице врага. Тут-то я и познакомился с вами. Получив добро на дружбу с орианцами от своего начальства, я стал поддерживать с вами общение. Вот, собственно, и вся история.
   - Но почему ты решил нам открыться сейчас? Ведь ты мог все также продолжать играть в молчанку, и мы бы точно ничего не заподозрили, - задал вполне уместный вопрос Кир.
   - Да все потому, что после событий, произошедших на площади, Мастер заинтересовался тобой, Вальдер. - И он испытывающе уставился на меня.
   - Э-э-э... Мастер? Кто это? - это было единственное, что я смог ответить.
   - Это один из членов совета. Он одновременно является владыкой Карифа и начальником тайной стражи Союза.
   - И что ему от меня надо?
   - Тебе удалось обойти защиту мощнейших защитных артефактов. Я тоже был на площади и меня усыпило наравне со всеми. А ведь я не самый слабый маг.
   - То есть мне предлагают покровительство взамен на мое добровольное желание отдать себя на опыты? - решил я узнать наверняка.
   - Ну-у-у... Что-то вроде того, - слегка замявшись, ответил мой друг.
   - Но не стоит переживать по этому поводу. Естественно, под нож тебя никто класть не будет. Просто попросят применить пару заклинаний и понаблюдают за этим.
   - Довольно маленькая цена за спасение от королевского преследования.
   - Я тоже так посчитал. Только хочу тебя предупредить: опасайся Мастера. Уверен, он покажется тебе милейшим старичком, не способным и мухи обидеть. На самом деле это не так. Он способен прервать твою жизнь даже за самый малейший проступок.
   - Ты говоришь, что этот Мастер способен убить человека, который не скажет ему "будь здоров", когда тот чихнет? - шутливо спросил я.
   - Именно по этой причине он уже превратил в кровавую кашу трех своих секретарей, - совершенно серьезным тоном ответили мне.
   Я сглотнул. И именно к этому человеку мне нужно было направляться.
   - А может, я тут поживу? - с надеждой в голосе спросил я.
   - Не выйдет. Он уже знает о твоем существовании, и мне был отдан приказ разыскать тебя. А если у меня не выйдет, то скоро сюда приедет мой начальник, который точно захочет выслужиться. И ему совершенно наплевать на то, что ты мой друг.
   - Да-а-а... Что называется, из огня да в полымя, - пробормотал Кир после всего услышанного.
   - Не стоит так переживать, дружище. Пока ты нужен Мастеру живым и здоровым, он позволит оседлать себя и прокатиться верхом по пустыне. Так что постарайся оттягивать тот момент, когда ты ему окажешься ненужным, как можно дольше. А дальше мы что-то придумаем.
   - Напомню, - решил вмешаться я, - этот Мастер сейчас за тысячи миль отсюда, а меня разыскивают обозленные королевские когорты. Так что сейчас меня больше интересует, как нам выбраться из города.
   - Тут я могу тебе помочь. Уже давным-давно под стенами города прорыли туннель. Один его конец находится прямо у нас под ногами, второй же выведет нас за пару миль от главных ворот. Недавно там был установлен один артефакт, он-то и поможет нам добраться до Союза.
   - Что же это за артефакт, который позволяет путешествовать на такие огромные расстояния? - непонимающе спросил Кир.
   - Увидишь, - таинственно ухмыльнулся Сез.
  Что-то не нравится мне его ухмылка. Наверняка путешествие при помощи артефакта не сулит нам ничего хорошего.
   - Тогда чего мы с моря погоды ждем? Пойдемте быстрее к этому чуду современной магической мысли, и унесем свои задницы из Ориана раз и навсегда, - воодушевленно высказал свое мнение Кир. Видимо, загадочной ухмылки нашего друга он не придал никакого значения.
   - Один момент. Мне нужно доложить Мастеру о том, что задание выполнено. И тогда можно отправляться к катапульте.
   - А почему та вещь, на которой мы собираемся путешествовать, называется катупульта? - подозрительно уточнил я.
   - Увидишь, - расхохотался мой друг.
  Ох, чует мое сердце, аукнется мне эта поездка.
   - Ладно, вызывай своего Мастера, а я пойду снеди в дорогу соберу, - сказал Кир и растворился в темноте основной части подвала.
   Сез молча подошел к столу и уже во второй раз за день достал страшный кинжал. Подойдя к зеркалу, он очень аккуратно порезал себе руку, не забыв при этом сравняться цветом лица со скатертью, и брызнул кровью на зеркало. Мне было очень интересно, что именно делает мой друг, поэтому, вновь направив маленькую толику энергии себе в глаза, я увидел все совсем иначе.
   Кровь была не привычного красного цвета, а янтарно-оранжевая, к тому же она периодически пульсировала. Зеркало было похоже на провал в бездну, а не на привычный отражатель солнечных лучей, с которым так любят играть маленькие дети, устраивая импровизированные войнушки.
   После попадания крови в эту тьму последняя стала трескаться, ломаться и искажаться, вызывая шевеления внутри провала. Наблюдая за водоворотом энергии, складывающейся в какой-то причудливый узор, отдаленно напоминающий человеческий глаз сразу с тремя зрачками, я совершенно не заметил, как отражение изменилось, и на другом конце появился сухонький старик. К счастью, посторонний голос, раздавшийся в комнате, вывел меня из оцепенения.
   - О! Это снова ты, мой мальчик? Чем обязан тебе на этот раз?
   - Я выполнил вашу просьбу, Мастер, мне удалось найти человека, с которым вы так хотели поговорить.
  Голос Сеза изменился, в нем не было ничего, кроме почтения и тщательно скрытого страха. Мне ни разу не приходилось слышать, чтобы Сез с кем-то так разговаривал. Одно это говорило, что старик не прост. А если вспомнить предостережения моего друга, то от него точно лучше держаться подальше. По крайней мере до тех пор, пока я не смогу от него защититься, а то и вовсе надавать по старой морщинистой шее.
   - Так быстро? Молодец, молодец, мой мальчик, - тем временем продолжался диалог между начальником и подчиненным.
   - Всегда рад вам помочь, Мастер, - склонив голову в поклоне, пробормотал Сез.
   - Я нисколько в тебе не сомневался. А теперь дай же мне, старику, потешить свое любопытство и посмотреть на этого молодого человека, что стоит у тебя за спиной.
   Сез без разговоров отошел в сторону и глазами показал мне, чтобы я подошел поближе. Не сказать, что мне очень этого хотелось, особенно, если учесть, что наговорили про этого человека. Сам Мастер же выражал исключительное дружелюбие и просто океаны доброты. Мягкая полуулыбка морщинистых губ, ласковый, приободряющий взгляд, даже сама поза излучали радушие. Складывалось впечатление, что он смотрит на своего внука, которого не видел много лет. Не будь я предупрежден о двуличии сидящего предо мной человека, я бы точно поверил, что это вместилище одного из ангелов. Но под радушной оболочкой скрывался жестокий разум.
   - Подойди, мой мальчик, не бойся, я не кусаюсь. А даже если бы и кусался, то я слишком далеко, чтобы сделать нечто подобное, - решил приободрить меня Мастер.
   Я молча подошел и стал изучать представившуюся моему взору картину. Кальян, множество подушек и старик, одетый в простую крестьянскую одежду. Ничего особенного. Рядом с границей Ориана с Союзом такую картину можно встретить в каждом третьем доме.
   - Так это ты тот паренек, который вызвал столько шума? - решил нарушить молчание старик.
   - Именно, - я не стал облегчать ему задачу вести разговор самому.
   - Ты очень способный, мой мальчик, говорю тебе это в первую очередь как один из членов совета Союза. У нас тебя ожидает великолепное будущее.
   Понятно. Сейчас мне наобещают гору пряников, затем вытянут все возможные знания, а потом выбросят на помойку. Но пока придется играть по их правилам, потому как в котел к слугам плети попадать не хотелось.
   - Как только прибудете в Союз, направляйся сразу ко мне, мой мальчик. Думаю, у каждого из нас найдутся вопросы, на которые мы хотим найти ответы.
   Криксал! Эти его "мальчики" раздражают почище подначек Тени.
   - Всенепременно. - Мне пришлось поднапрячься, и выдавить более-менее правдоподобную улыбку.
   - Ну, не буду тебя задерживать, мой мальчик. Вам предстоит много работы и долгий путь. Поторопитесь, - сказал напоследок Мастер, мягко улыбнулся и одним жестом оборвал связь.
   - Ни за что не подумал бы, что в этом старичке сидит маньяк, - обратился я к Сезу, после того как зеркальная гладь вновь обрела положенные ей свойства, а именно стала показывать мою донельзя потрепанную физиономию.
   - Большинство из тех, кто так думал, были развеяны по ветру, - совершенно серьезно ответил мне друг.
   Возникло неловкое молчание, которое, к счастью, оборвал появившийся Кир.
   - Все необходимое собрано... Эй, а чего у вас такие рожи кислые?
   - Забудь, - решил я ответить за нас обоих другу.
   - Ну что, отправляемся? - поддержал меня Сез, переводя разговор в другое русло.
   - Ну, наконец-то! Я уже сгораю от нетерпения, так хочется посмотреть на Союз.
   Сез улыбнулся и, поманив меня за собой, направился к выходу из комнатушки. Как только мы вышли, хозяин подвала поставил стоящую на полу винную бутылку, на только ему известное место, и вход в комнату тут же скрылся за винной полкой. Пройдя в другой конец подвала, он подошел к одному из ящиков и извлек из него золотую статуэтку, похожую на страшную тварь из ночных кошмаров. Вставив ее в старый держатель для факела, Сез отошел к нам. Как только он занял место рядом со мной, огромная плита, из которых состоял пол, плавно отъехала в сторону, открывая темный провал, ведущий в туннель.
   - Ну, с богом... - зачем-то сказал я и первым полез в открывшийся зев туннеля.
  
  
  Мастер. Глава Корифа
  
  Мастер оборвал связь со столицей этих невежд, и откинулся на подушки, потягивая кальянный дым, пахнущий каскадом спелых фруктов. На смену добродушному дедушке пришел расчетливый, жестокий и коварный глава тайной стражи Союза.
   - Конечно, этот паренек весьма интересный. Вот только я не увидел в нем такого, что могло бы заинтересовать Элемента. Почему же сам глава совета отдал ему приказ лично проследить о его сохранности? - размышлял Мастер вслух.
   - Магии я в нем не почувствовал ни капли. Но ведь Элемент четко сказал, что это пока еще не раскрывшая себя угроза. Но как эта букашка сможет противостоять всему Союзу? Даже этот зазнавшийся мальчишка Сез сможет, не напрягаясь, развеять его по ветру.
   Но приказы Элемента не обсуждаются. Это Мастер знал наверняка. Основатель Союза Магического Братства не терпел неповиновения, жестоко карая любого, кто посмел его ослушаться. А сколь честолюбив и эгоистичен Мастер ни был, с первым номером в совете ему не тягаться. Да и вообще никому.
   Мастер поднялся с подушек и пошел на балкон оберега города, выход на который был скрыт за драпировкой мягкого желтого цвета. Выйдя на балкон, он оказался в глазнице огромного ворона, возвышающегося над седьмым городом Союза.
  Его взору открылся завораживающий вид. Поистине титанических размеров каменная платформа, парящая над песками, которым не было ни конца, ни края. Летать города Союза могли благодаря огромному синему кристаллу, вокруг которого, как вокруг стержня, строилось все остальное. Нижняя неограненная его часть выпирала из дна летающей платформы на добрые пятьдесят метров, верхняя же часть возвышалась над основанием на все двести метров и принимала очертания ворона, раскинувшего крылья, как бы желая защитить доверенный ему город от всех напастей.
   Эти кристаллы были созданы самим Элементом и представляли собой не что иное, как огромный энергетический резервуар с простеньким заклинанием левитации, но накачанным до такой степени, что оно было способно поднимать тридцатикилометровый круг основания города на недосягаемую высоту в два километра, что делало город недоступным для любых нежелательных гостей. Маги слишком тщательно охраняли свои секреты, чтобы позволить кому попало разгуливать по славным улицам своих городов.
   Население летающих городов было не слишком велико. Пятьдесят - семдесят тысяч, и на этом все. Во множестве народу просто не было нужды. Основная работа выполняется либо големами, либо при помощи магии. Небольшие фермы, построенные на крыше каждого из домов, давали по десять урожаев в год благодаря заклинаниям ускоренного роста. Армия состояла из тех же големов и магов, так что в грубой человеческой силе не нуждалась совершенно. Однако волшебники не могли обойтись без людей. А все потому, что мага не получится собрать из мусора, валяющегося под ногами, как какого-то голема.
  Поэтому единственное, для чего требовались обычные, обделенные магическим талантом люди, - это деторождение. Так продолжалось уже на протяжении пяти веков, и никто не хотел менять установленный в старину порядок.
   Вдоволь налюбовавшись раскинувшимся перед ним пейзажем, Мастер вернулся обратно в свои покои, сел на подушки, вдохнул ароматный дым и позвал своего секретаря. Не прошло и минуты, как перед пожилым волшебником постал молодой юноша, склонившийся в глубоком поклоне.
   - Вызывали, Мастер? - голос юнца подрагивал от волнения и плохо прикрытого страха.
   Именно такой голос и нравился Мастеру. Голос, который говорит: "Я трусливое ничтожество, и я это знаю". Лишь немногим позволено говорить со стариком на равных. Остальных дерзнувших ждет медленная и очень мучительная смерть. И только один не выказывал страха, разговаривая с колдуном, - это пацан Сез. Любой другой был бы уже в пыточных палатах, где Мастер самолично взялся бы за ножницы и отрезал язык, посмевший так с ним разговаривать. Но стервецу пока приходилось все спускать. Сез был очень важен для старика, так как в скором времени, когда тот еще немного подрастет, Мастер собирался переселить свой дух из своего дряхлеющего тела. Только огромный магический потенциал, бурлящий в самой крови, позволял играть в прятки со смертью. И пока магу удавалось оставлять старуху с носом. Но долго это продолжаться не может, так что еще год-два, и в этой разваливающейся оболочке окажется Сезофф. И вот тогда вновь помолодевший Мастер отплатит ему за все невысказанное уважение.
   - Конечно, вызывал, мой мальчик, - тепло улыбнулся старик, вновь надевая маску божьего одуванчика.
   - Отправь Элементу сообщение о том, что в скором времени прибудет так заинтересовавший его молодой человек, он уже направляется в Кариф. Пусть свяжется со мной так скоро, как только сможет.
   - Слушаюсь, Мастер. Это все?
   - Да-да, мой мальчик. Давай, беги.
  Секретарь, так и не подняв головы за все время разговора, пятясь спиной назад, удалился, оставив Мастера наедине со своими садистскими мыслями.
  
  
  Вальдер и компания
  
  На удивление в подземном туннеле, ведущем прочь из столицы, было чисто и светло. Пол, стены и потолок обложены плиткой, которая начинала светиться только тогда, когда на нее наступаешь. Правда, одна проблема все же была. Высота этого коридорчика была мне чуть выше пояса, заставляя предвигаться по нему на четвереньках. Видимо, этот коридор создавали либо для карликов, либо для мифических гномов, потому что только они могли передвигаться по этой каменной кишке с комфортом.
   - А какая длина этого туннеля? - не выдержав, спросил Кир после пятнадцати минут путешествия не в самой удобной из возможных поз.
   - Четыре километра, - невозмутимо ответил мой второй друг.
   Кто-то громко застонал. Надеюсь, это был не я. После некоторого времени тишины Сез решил нас поразвлечь рассказами о Союзе. Он поведал о тринадцати великих городах, каждый из которых управляется одним из членов совета. Рассказывал о големных фабриках, которые в огромных количествах были расставлены по городам. Рассказывал о оберегах, в каждом из городов принимающих различные формы. Так, например, в его родном городе Карифе это был огромный ворон. В столице же, оберегом являлся исполинских размеров меч. Как будто какой-то гигант решил вернуть обратно на землю эту груду летающих камней, и пронзил ее до самого основания.
   И таких рассказов было еще целое множество. Он рассказывал об образе жизни, о магической школе, об отношениях между городами, и тому подобное.
   Не сказать, что я узнал много нового из рассказа друга, большая часть этого материала подавалась в орианских школах. Но сейчас эта история была пропитана точкой зрения родившегося на одном из летающих городов, а не в пригороде столицы. И хотя в общих чертах и было сходство с орианским видением событий, но было и одно главное различие. Рассказчик не пытался вызвать в нас отвращение своей историей, не искажал намеренно факты, выращивая новое поколение магоненавистников. С другой точки зрения, голые факты, усыпанные подробностями, вызывали интерес, недоверие, смех, но никак не неприязнь.
   Не знаю, сколько длился этот интереснейший рассказ, но мне пришлось очнуться от представления Союза и вернуться к делам насущным, так как мы зашли в тупик.
   - Эм-м-м... Сез, тут тупик, - несколько отрешенно сказал я другу, который чуть было зазевавшись, не уткнулся носом мне прямо в пятую точку.
   - Не переживай. Тупик - это хорошо, - произнес Сез и как ни в чем не бывало поднялся в полный рост, разрывая тоненькую полоску дерна, создающую видимость равнины. Нам с Киром ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Как только мы вылезли наружу, земля, поросшая травой, тут же закрыла прорехи, скрывая тайный путь за стены столицы. Не веря своим глазам, я потрогал то место, откуда только что вылез. По ощущениям, это была обычная земля, с обычной травой, и никакого хода под ней не ощущалось. Осмелев, я даже решил попрыгать, дабы окончательно удостовериться в прочности тоненького слоя земли.
   Первые пару прыжков были такие же, как будто я прыгал по самой обычной земле. А вот во время следующего Сез щелкнул пальцами, и я пробил скрывающий лаз покров, словно тончайшую бумагу. Не скажу, что это было очень приятно, так как в тот момент, когда мои ноги не встретили должного сопротивления, я уже успел представить, что проваливаюсь в бездну и увидеть всю свою жизнь перед глазами. Как прошедшую, так и будущую.
   - Не смешно! - сказал я, снова вылезая из ямы, друзьям, которые попадали на траву и хохотали, как сумасшедшие.
   И снова, как только я вылез, проход был скрыт. На этот раз я уже решил не проверять прочность магии Союза. По крайней мере, пока Сез рядом.
   - Ладно, пойдемте, тут недалеко совсем, - закончив смеяться, Сез поманил нас за собой и направился в сторону россыпи валунов, видневшихся невдалеке.
   - Там что ли этот твой артефакт? - нетерпеливо спросил Кир.
   - Хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу. Пока артефакт неактивен, его не найдет ни одна королевская ищейка, - истолковав по своему вопрос друга, ответил Сез.
   Я решил на прощание обернуться и посмотреть на тот город, в котором провел всю свою сознательную жизнь. Никакой щемящей пустоты от расставания с насиженным местом я не ощущал. Слишком мало было приятных моментов в моей столичной жизни. То место, где мы выбрались на поверхность, было несколько выше города, находящегося в котловане, образованном окружающими холмами, поэтому вид открывался замечательный. С расстояния в пару-тройку километров Орус казался каменным муравейником, а не величественной столицей самого большого королевства. Помахав на прощание рукой гигантским стенам, сделанным из огромных серых блоков, я направился вслед за своими друзьями, которые успели от меня порядком оторваться.
   Шли мы минут пятнадцать, пока не оказались в странном каменном саду. Создавался эффект, будто тебя забросили в лабиринт, и на многие мили вокруг ты не найдешь ничего, кроме хаотично разбросанных валунов. Но это ощущение было обманчиво, стоило пройти сотню шагов влево или вправо, как ты окажешься на свободном участке холма, оставив за собой каменный лес. Еще минут пять Сез водил нас от валуна к валуну, петляя, словно раненый заяц, запутывающий следы. И вот когда терпение Кира было на пределе, Сез выкрикнул радостное "ага" и побежал к громадному камню, который сиротливо лежал посреди небольшой полянки.
   - Ну, наконец-то, пришли, - отдышавшись, сказал наш друг.
   - И-и-и... Где? - это все, что смог выдавить из себя Кир, чувствуя, что его ожидания нагло обманули.
   - Вот, - просто ответил мой друг и указал на так заинтересовавший его валун.
   - Ты хочешь сказать, мы полетим в Союз верхом на камне? - вкрадчивым тоном, поинтересовался Кир.
   - Не знаю, как ты, а я лично полечу вот на этом, - сказал Сез и стал в какую-то странную стойку.
   Ноги на ширине плеч, руки согнуты в локтях, пальцы сжаты в кулаки. На руках и шее взбухли вены, как будто он пытался поднять что-то невидимое и очень тяжелое. Постояв так некоторое время и весь покраснев от натуги, он наконец вскинул руки вверх. Повинуюясь этому жесту, камень, на который ранее указал Сез, взлетел в воздух, и его отбросило на порядочное расстояние. Под камнем была странная платформа, состоящая из семи колец. Самое большое кольцо было около тридцати метров в диаметре. А самое маленькое было платформой из темного металла, не больше пяти метров.
   Отдышавшись, мой друг произнес:
   - Вот на этом, как ты выразился, "полетим". Хотя я бы предпочел твой вариант.
   - Это еще что за безумный выверт чокнутого магического сознания? - с опаской поинтересовался я.
   - Это система транспортировки всяческих посылок. Ее используют в Союзе для доставки грузов.
   - А люди уже доставлялись при помощи этой штуки?
   - Пока нет, но это не надолго, - подмигнув, ответил мне Сез.
   - Я решительно отказываюсь путешествовать на этом кругляше, - уверенно сказал Кир и для верности даже отступил на пару шагов назад.
   - Поздно, батенька. Как только я убрал валун, катапульта начала очень сильно фонтанировать магической энергией. В столице уже наверняка все забегали, и в течение двадцати минут сюда прибудут не самые вежливые ребята.
   - А сколько времени тебе нужно, чтоб активировать этого курьера? - на всякий случай решил уточнить я, уже догадываясь, что мне ответят.
   - Гораздо больше двадцати минут, - подтвердил мои самые мрачные догадки Сез.
   - Тогда что же нам делать? - подал голос Кир.
   - Защищаться до того момента, пока все не включится. Все, потом поговорим. Времени в обрез, - сказал Сез, доставая из-за пояса прихваченный с собой еще из подвала кинжал.
   - Минут пятнадцать я буду занят настройкой и ничем вам помочь не смогу, так что вся защита на тебе, - друг испытывающе посмотрел на меня.
   Я лишь молча кивнул.
   - Но думаю, я все же успею до прихода гостей.
   Очень надеюсь на то, что Сез успеет. Иначе, останусь один против отправленного по наши души отряда захвата. Кира можно было не считать, так как ему нечего противопоставить подготовленным воинам.
   - Ну, понеслась... - горестно пробормотал Сез, и вспорол себе запястья обоих рук, щедро орошая свежей кровью странный конструкт. Естественно, мой друг чуть тут же не свалился в обморк, но к его чести смог удержаться на ногах, хотя и изрядно пошатывался.
   Время как будто замерло. Стрелки вселенских часов упорно не желали двигаться, заставляя нас нервничать все больше и больше. Сез застыл статуей, простирая руки над платформой, из его раскрытых ладоней настоящим водопадом вырывались снопы синего света, оживляя причудливую резьбу каждого из кругов. Кир же просто сел на траву и стал смотреть в ту сторону, где находился город. Он совершенно не шевелился, и как мне показалось, даже не моргал.
   Сначала мы услышали шум. Шум скрежета металла по камню. Кир тут же встрепенулся и стал рядом со мной. Потом мы заметили оранжевые всполохи. А еще через некоторое время на поляну шагнуло три огромных механизма, напоминавших смесь человека, маленькой заморской птички и чего-то совершенно невообразимого. За этим чудом инженерной мысли медленно шагал отряд из десятка человек, полностью закованных в тяжелейшие латы. На плечах у них покоились огромные двуручные мечи, готовые в любой момент пуститься в смертельный танец. Периодически по доспехам и оружию этих воинов пробегали едва заметные энергетические разряды.
   Завершали процессию мои недавние знакомые, люди в нелепых костюмах, со странными способностями. Их было девять и, видимо, трое из них следили за домом моего друга. Хоть до нас пока еще было далеко, а вся процессия передвигается со скоростью черепахи, было ясно, что как только мы окажемся в пределах их досягаемости, нас в лучшем случае сразу убьют. А в худшем возьмут живыми, и, здравствуйте, слуги плети. Зная, что за живого меня награда куда больше, чем за мертвого, думаю, меня убивать не станут. А вот моих друзей могут и не пощадить.
   От осознания этой мысли со мной произошло то, что происходило крайне редко - я разозлился. А как оказалось позже, злой я, да еще и с приобретенными способностями к магии, не самое приятное зрелище. С каким-то странным удовольствием я увеличил канал времени примерно на треть от максимума. Создавалось ощущение, что мне переломали разом все двести шесть костей. Состояние было очень неприятным, но вполне терпимым. По крайней мере какое-то время. После чего я сделал то, что выходит вообще за рамки моего поведения. Я атаковал первым. Атаковал с осознанным желанием поубивать всех этих людишек, посмевших дерзнуть выйти против меня! Странно, подобные мысли мне чужды...
   "Я подумал, что небольшой допинг тебе не помешает. Эти ребята сюда явно не чай пить пришли", - вдруг раздалось у меня в голове.
   - Тень, ах ты сво... - договорить я не успел, очередной приступ желания крушить своих врагов стал непреодолимым.
   И я подпрыгнул и ударил ногой с разворота в голову воображаемому противнику. Очертя перед собой полукруг, я аккуратно приземлился и стал наблюдать, как черно-красный полумесяц, сделанный из чистой энергии, несется на моих врагов.
   Наступающие люди, завидев приближающуюся опасность, очень неизящно шмякнулись о землю. Механизмы таким проворством не обладали, и энергетическая дуга, пройдя их насквозь, улетела вдаль, где и взорвалась, превратив в щебень какой-то из камней. Сначала ничего не происходило, и успевшие встать с земли люди хотели было возобновить движение, как верхняя половина одного из железных монстров аккуратно съехала на землю, обнажая идеальный разрез, не толще ногтя. У второго механизма в кабине, так сильно похожей на клюв птицы, что-то замерцало, задымилось, после чего раздался оглушающий взрыв, забрав с собой на тот свет троих латников и одного шпиона, стоявших рядом с эпицентром. Оставшаяся железная машина сделала шаг в нашу сторону, но тут же рухнула, так как опорная нога полностью проржавела и поломалась от нагрузки. Вскоре из кабины, быстро поедаемой ржавчиной, выполз человек, весь в коричневой метталической стружке.
   Уж не знаю, что я в порыве злости представил, но это что-то явно работало. И если бы люди не увернулись от магического снаряда, на поляне остались бы только я и мои друзья.
   Оцепенение, разлившееся над площадкой действий, продлилось недолго, и люди в странных костюмах рассыпавшись, метнулись в мою сторону. Ощущая, что если что-то не предпринять, то плакали наши жизни, я попытался провернуть фокус с огромным защитным куполом. Получилось, конечно, на отлично, и это доказала отразившаяся от на секунду мерцнувшей поверхности молния, пущенная одним из обладателей костюмов. Получится-то получилось, вот только мне показалось, что на меня рухнуло небо, в любую секунду грозившее раздавить мошку по имени Вальдер. Молнии стали барабанить по щиту бесконечным потоком, отражаясь во всевозможные стороны, усиливая и без того огромную нагрузку. Но мне пока удавалось сдерживать эти смертельные подачи.
   Один из умельцев сцепил пальцы в замок и ударил в сферу щита мега-молнией, за что и поплатился руками. Взрыв в районе локтей напрочь отбил у бедолаги желание продолжать битву. Эта усиленная атака повергла меня на одно колено, но мне чудом удалось удержать трещащую по швам защиту. Подвиг смельчака повторять никто не решился, видя, какая учать его постигла. Полностью сконцентрировавшись на защите, я не имел времени организовывать ответную атаку, чем и воспользовались осмелевшие меченосцы. Тройка этих ребят вовсю неслась на меня, приготовив свое страшное оружие для удара. И когда до барьера оставалось не больше метра, рядом со мной встал Сез, повелительно выставив правую руку ладонью к нападающим.
   Воины не успели среагировать на появление моего друга, за что и поплатились жизнями. Мгновение - и большая часть латников превращается в пыль, тут же уносимую разгулявшимся ветром. Об их недавнем существовании говорили только ноги, как будто отрезанные чуть ниже колен, которые так и остались стоять на том месте, где только что были целые люди.
   Не тратя времени на созерцание эффективности своего заклятья, Сез развернулся влево, и направил указательный палец левой руки на решившего забраться под барьер шпиона. Секунда - и столб белого света попадает тому прямо меж глаз, создавая сквозную дыру не только в черепе, но и в камне, который стоял за человеком. Еще одним жестом Сез поднял один из камней, не в пример быстрее, чем проделывал это в первый раз, и смел остатки бронированых воинов куда-то в сторону, по пути зацепив еще одного из шпионов. Посмотрев на своего друга, я заметил, что руки у того по локоть в крови. Его крови. Лицо у него было белее мела, но все же на нем была отпечатана решительность разрезать себя еще в нескольких местах, если это понадобится для общего дела. Настала секунда затишься, и Сез, обернувшийся посмотреть на готовящуюся катапульту, крикнул мне:
   - Снимай защиту, потом прыгай на платформу!
  Я так и поступил. Артефакт завелся очень вовремя, потому как еще десять секунд, и я был бы втоптан в землю на пару метров все увеличивающимся давлением. Оборвав подпитку своего творения и закрыв канал до того состояния, в котором я мог почувствовать себя более-менее нормально, направился к самому маленькому диску.
   Сделал я это очень вовремя, потому что после того как я запрыгнул на холодный металл платформы, она стала подниматься вверх, а вокруг закружились со страшной скоростью круги побольше, создавая иллюзию непроницаемого шара.
   Нападающие перенаправили свою атаку на уже разогревшийся артефакт, но это было бестолку. Бешено вращающиеся кольца защищали не хуже моего щита. И вот когда мы поднялись на десятиметровую высоту, металлические полосы стали сбавлять скорость, а платформа замерцала синим светом. И вот из больших колец был грубо сделан импровизированный туннель, розширяющийся к концу.
   - Готовы? - улыбаясь, спросил Сез.
   - Нет! - в один голос ответили мы с Киром.
   - Поздно! - продолжая улыбаться, ответил нам друг и, обмякнув, повалился на платформу.
   Сразу после этого меня вдавило в платформу так, что даже пошевелить мизинцем оказалось невообразимо тяжело. Диск, на котором мы находились, стал перемещаться с ужасающей скоростью по туннелю. Каждый раз, проходя очередное кольцо, платформа начинала мерцать другим светом и ускоряться все сильнее, пока мы не достигли седьмого, самого большого круга. На нем диск остановился, и вся конструкция стала принимать первоначальный вид. А вот мы по инерции полетели в какой-то из городов Союза.
  
  Тео Терранский
  
  Принц был зол. Казалось, как только он взялся за дело этого мага, проблемы на него посыпались как из рога изобилия. А ведь сначала ничего не предвещало беды, и Тео в хорошем настроении направлялся на задержание нужного субъекта. По крайней мере именно так он думал. Операция была проведена в лучших традициях отряда быстрого реагирования. Разместив отряд у входов в таверну, принц стал ожидать выхода нужного человека, периодически интересуясь у группы внутри, чем именно он сейчас занимается. Ответ принцу был всегда одинаков и достаточно короток, ему говорили, что маг пьет! Пьет очень много, и если будет продолжать в том же духе, то и ловить никого не придется, так как тот скоро просто не сможет стоять на ногах.
   Ждать принцу пришлось недолго. Прошло примерно полчаса, прежде чем следящая команда сообщила о том, что маг встал из-за своего стола и шатающейся неуверенной походкой направился к главному входу. Дальше все пошло как по маслу. Принц заранее спустился с крыши и стал рядом с входной дверью, включив преломитель. И местность рядом со входом в "Весельчак" снова опустела, словно тут и не стояла закутанная в черное фигура. Совсем скоро дверь таверны отворилась, и в приглушенном свете масляного фонаря принц увидел нужного человека. Этот человек был действительно очень похож на разыскиваемого, так что у принца не осталось никаких сомнений. Оставалось только дождаться того момента, когда парень окажется на расстоянии вытянутой руки от Тео.
   Немного пропустив того вперед, принц просто протянул руку к затылку мага и направил туда разряд небольшой мощи, выбивая сознание из последнего почище окованной железом дубины.
   Как только цель рухнула на мостовую как подкошенная, с крыши тут же стали спрыгивать тени, все это время ожидавшие на некотором отдалении. Одна из теней протянула принцу черный мешок, который тот водрузил валяющемуся без сознания человеку на голову. Другая тень протянула тонкие браслеты грубой ковки, предназначенные для блокировки магической силы. Как только были соблюдены все предосторожности, была вызвана обитая металлом большая карета, запряженная четверкой лошадей. Погрузив мага на пол подошедшего транспорта, четверо шпиков, включая принца, залезли вместе с ним в кабину, дабы не прозевать тот момент, если вдруг пойманный придет в себя и попытается выкинуть какой-нибудь фортель.
   До дворца отряд добрался достаточно быстро, и маг не успел прийти в себя. Так что двоим из отряда Тео пришлось брать контроль над его транспортировкой буквально в свои руки.
   Пока его несли до допросной комнаты, он даже не пошевелился, хотя носильщики как будто специально выбирали самую неудобную дорогу, а один раз его даже уронили, якобы случайно. Наконец донеся мага до нужного места, носильщикам пришлось приводить его в чувства, так как он до сих пор так и не очнулся. Наверное, разряд, пущенный в затылок магу принцем, оказался слишком сильным для отравленного алкоголем организма.
   Посадив этого государственного преступника на жесткий неудобный стул без спинки, принц отправил одного из провожатых за медиком. Прибывший по приказу Тео пожилой мужчина с аккуратной бородкой, в которой больше половины волос были седыми, не спеша положил на стол свой саквояж и начал доставать оттуда разные баночки, порошки и прочую врачебную утварь. Как только врач выложил все необходимое, он разжег небольшую масляную горелку, выуженную все из той же сумки. Некоторое время он химичил с ингредиентами, и на огне забулькала какая-то зеленая бурда с отвратительным кисловатым запахом. Через несколько минут, когда микстура сменила цвет с зеленого на темно-малиновый, врач снял ее с горелки и добавил еще чего-то, тщательно перемешивая.
   - Мастер Шольц, что вы готовите? - наконец, не выдержав длительного помешивания, спросил принц.
   - Одну микстуру, ваше высочество. Она поможет вывести токсины из организма и приведет нужного вам человека в чувство, - несколько высокопарно ответили принцу. Как будто перед ним стоял не врач, а придворный глашатай.
   Вскоре после перемешивания микстура была готова, о чем говорил агатово-черный цвет, который неизвестно когда успела принять жидкость.
   - Ваше высочество, не могли бы вы запрокинуть голову этому молодому человеку? - попросил доктор, подходя к лишенному чувств человеку.
   - С удовольствием, - несколько озлобленно произнес принц, схватив бедолагу за волосы и довольно сильно дернув на себя. Волосы мага остались у него в кулаке.
   Немая сцена. Примерно минуту Тео смотрел то на врача, то на волосы в руке, то на кардинально изменившего внешний вид безсознательного человека. Врач же с невозмутимостью, которой может позавидовать орианская горная цепь, посмотрел на это, а потом снова начал копаться в своем безразмерном саквояже. Достав оттуда очередной пузырек и кусочек ваты, он снова подошел к так и не пришедшему в сознание парню и стоящему в ступоре принцу, который до сих пор не выпустил сорванный ранее парик.
   Смочив вату жидкостью из пузырька, врач принялся втирать эту жидкость магу в лицо. Поначалу казалось, что от взаимодействия с этой микстурой кожа начала течь и местами пениться, но после стало ясно, что текла вовсе не кожа, а искусно наложенный грим, а в бутылочке не что иное, как чистый спирт. Примерно минута работы, и перед принцем сидел совершенно другой человек, у которого нет практически ничего общего с тем, кого разыскивали.
   - Приведите его в чувство, доктор. Нужно спросить, кто он такой и какого лешего затеял весь этот маскарад, - сказал, наконец, пришедший в себя принц.
   На этот раз доктор сам запрокинул голову безсознательному человеку и аккуратно, не проронив ни капли, вылил в глотку недавно приготовленный отвар. Зелье подействовало моментально, и как только пузырек опустел, человек согнулся в приступе кашля, вскоре перешедшего в рвоту.
  Как позже стало понятно из рассказа пойманного, он бывший актер-неудачник малого театра, у которого незаладилось с карьерой. Но мучимый жаждой иметь хоть какое-то отношение к актерскому ремеслу, он стал сам придумывать для себя роли. В своей любимой таверне выбирал компанию завсегдатаев, после чего изучал повадки, манеру речи и даже мимику лица. А когда, как он считал, получал от оригинала все, что требуется, наряжался в выбранного человека и делал это так, что даже родная мама не смогла бы углядеть подмену. И надо же ему было превратиться во всеми разыскиваемого человека именно сейчас. А о том, где находится этот самый Вальдер, он ведать не ведает.
   Пришлось его отпустить с глубочайшими извинениями и внушительной компенсацией за моральный ущерб, так что дурное настроение принца можно было понять. Пришлось заново запустить широкомасштабные поиски, которые, скорее всего, не принесут никакого результата. Потому как если маг не дурак, он уже давным-давно успел перелететь через городскую стену и отправиться в неизвестном направлении. За такими пессимистическими мыслями принца застал вызов о творящейся рядом с городской стеной волшбе.
   - Маги совсем страх потеряли, - обрадованно констатировал факт Тео.
   Был призрачный шанс, что это наш недавний знакомец. А даже если нет, то принц хотел хоть чуть-чуть реабилитироваться в своих глазах, потому как в провале операции он винил именно себя.
   - Ближайшее боевое формирование к эпицентру? - с порога спросил принц, войдя в командный центр.
   - Десять центурионов1 и три катафалка. Последние разогреются до восьмидесяти процентов мощности за четыре минуты. Раньше этого времени выход невозможен, - ответил связист, сидящий рядом с огромным овальным кристаллом, на котором мерцала схематическая карта столицы.
   - Отлично, созывай отряд, с которым я недавно работал, и направляй к складу. Они ведь еще не успели разбежаться?
   - Нет, сейчас вся команда в секторе отдыха, при лаборатории зарядки преломителей, - сказал связист, после того, как посмотрел план дворцовых лабораторий.
   Ничего не сказав, принц бегом направился на склад, находившийся рядом с лабораториями. Нужно было вытребовать полностью заряженные костюмы. Добежав до склада за время, которому бы позавидовали даже профессиональные бегуны, Тео быстро назвал нужные вещи, и дабы опустить все бюрократические формальности, бросил тыловой крысе кольцо с фамильным гербом королевской династии. Удивительно, но никаких пререканий не последовало, хотя обозники, люди такой противной породы, что готовы спорить не то что с королем, а даже с парочкой богов.
   Пришедший только что отряд без лишних разговоров начал снова одевать тяжелые, но весьма удобные костюмы. Когда с приготовлениями было закончено, и снова собравшийся отряд направился к выходу из помещения, тыловик успел кинуть во след уходящим:
   - Осторожнее, ваше высочество, эти костюмы сошли с конвейера только два часа назад, поэтому заранее неизвестно, как именно они поведут себя в бою.
   Обуреваемый жаждой действия, принц не услышал этих слов. До южных ворот добираться пришлось по засекреченной подземной дороге. Изначально она была построена для безопасного вывоза королевской семьи из дворца при случае осады. Теперь же, когда из врагов Ориана остались только маги, безвылазно сидящие в своей пустыне, ее стали использовать для быстрого перемещения между разными точками столицы.
   Рядом с воротами принца ждали уже собранные воины. Катафалки разогрелись и были готовы вступить в битву с неизвестными обидчиками в любую секунду. Они представляли собой огромные ходячие механизмы, в два человеческих роста высотой. Четыре когтистые лапы с двумя суставами для придания большей устойчивости и проходимости. Вооружены они были двумя гидравлическими отбойниками с похожими на чашеобразные блюдца наконечниками. В эти наконечники были вплавлены небольшие перламутровые камушки, добываемые далеко от столицы, в единственной горной цепи континента, где можно было достать, наверное, любую существующую породу. Именно эти камни стали оружием полка катафалков не просто так. Если правильно обработать разрывник, как его называли ученые, можно было получить мощный взрыв, при взаимодействии этого камня с другим таким же. Долговечность подобных камней была крайне низка, но эта проблема решалась большим ящиком камней, находившимся в задней части машины. А механизм моментальной воздушной подачи позволял уничтожать противника катафалков без остановки.
   В движение эта машина приводилась паровым двигателем, который давал энергию для абсолютно всех систем машины. В скором времени планировался переход на энергию с сердца, но пока приходилось довольствоваться тем, что есть. Катафалки - последнее подразделение, не реорганизованное по самым последним технологиям.
   Ярким примером могущества орианской науки были центурионы. Стоящие рядом с огромными машинами - ударным кулаком орианской армии, они не казались такими уж великанами. Чтобы носить усиляющие доспехи, нужно изначально обладать немалой физической силой. Благо у орианцев с этим проблем нет. Двухметрового роста люди были одеты в полный пластинчатый доспех, увеличивающий и без того немаленький рост еще сантиметров на пятнадцать. Внутри броня было напичкана разномастными щитами, усилителями и прочими военными приспособлениями. Довершалась картина огромным двуручным мечом, раскаленным докрасна. Опять же, особый металл, с запредельной температурой плавления, был главным компонентом для этих мечей. Механизм разогрева, встроенный в рукоятку меча, создавал огромную температуру на спице, служившей основой, на которую накладывался слой тугоплавкого металла. Отличное средство против боевых големов Союза, сделанных из камня и железа.
  - Ваше высочество, капитан соединенных отрядов центурионов и катафалков Ринулин, - представился вышедший немного вперед человек в нагруднике с красной гравировкой одной лесной птицы.
   - Оставляю командование тебе, капитан. Ты лучше знаешь, на что способны твои люди. Я буду руководить отрядом преломителей.
   Ринулин молча кивнул. Капитан, так же, как и Тео, отлично понимал, что он сможет отдать куда более точные приказы, что приведет к большей эффективности на поле боя. Выдвинулись немедленно, как только с этой формальностью было покончено. С недавнего времени в каждый боевой костюм Ориана стали встраивать усиляющие модули. Так что бег по бездорожью был для маленького отряда не слишком обременителен. Даже несмотря на то, что доспехи могли весить до сотни киллограмов.
   Примерно через десять минут бега вдалеке стал виднеться каменный лес. Именно там и были замечены следы творящегося волшебства. Подойдя немного поближе, обычные воины смогли уже лично в этом удостовериться. Звон битого стекла тут же повалил из мощных динамиков катафалков, но люди в этом не нуждались. Приглушенный синий свет явственно говорил о том, что где-то за грудой камней творится волшебство. Войдя в этот каменный лес, отряд стал двигаться с куда большей осторожностью, опасаясь нарваться на засаду или же прозевать искусно спрятаную ловушку. Но ничего подобного не происходило, и все эти предосторожности оказались лишь напрасной тратой времени. Добравшись до поляны, принц вдалеке заметил трех человек, его чутье подсказывало, что это именно те люди, с поимкой которых он так облажался. Человек, который единственный стоял лицом к надвигающейся толпе, видимо, тоже обладал хорошим зрением, и очень плохим характером. Так как после какого-то акробатического пируэта в королевских подданных полетела явно не самая приятная магическая штука. Люди совершенно без всяких команд успели попадать на землю, а вот катафалки не смогли проделать чего-то подобного из-за излишней устойчивости конструкции.
   Враждебный вихрь энергии прошел сквозь катафалки, не причинив, на первый взгяляд, никакого вреда. Однако через пару мгновений у одного из них взорвалась кабина, зацепив осколками несколько стоящих человек и моментально убив пилота; второй насквозь проржавел, прийдя в полную негодность за минуту. А третьего просто располовинило - аккуратный хирургический срез навсегда похоронил возможность учавствовать в славных боевых походах.
   - Рассыпались! Действуйте по обстоятельствам, - коротко приказал принц и помчался обходить опасного человека по пологой дуге.
   Ринулин снова молча кивнул, подтверждая приказ принца и для своих воинов. Видимо, он был не самым разговорчивым человеком. Вся толпа рванула с места в разные стороны, пытаясь добраться до магов не пострадавшей. Несколько преломителей остались стоять на местах и сконцентрировали огонь локтевых разрядников на уже успевшем поднять щит враге. Обстрел не приносил никаких результатов, и одни из подчиненных Тео решили увеличить возможность атаки вдвое, вызывая перегрузку разрядников. Образец явно был несколько бракованным, потому как бедняге тут же оторвало обе руки, и он скончался на месте от болевого шока. Но его старания не прошли даром: державший защиту маг, в котором при приближении наконец удалось опознать того, кого он искал, упал на одно колено. Атаки посыпались на защиту с удвоенной яростью, но молнии как отражались от мерцающего купола, так и продолжали отражаться.
   Однако полной сосредоточенностью на защите воспользовался капитан Ринулин с двумя своими подручными. Во весь опор несясь на врага, капитан был готов уже снять тому голову, и у него бы это получилось, если бы не очнулся стоящий спиной ко всему происходящему человек. Буквально за один шаг преодолев больше трех метров, новый актер этой сцены взмахнул рукой, и от капитана с его воинами остались только ноги. Потом быстрый поворот, и вот уже один из отряда принца падает с простреленной головой. Ну а потом взлетевший камень, раскидавший центурионов, как слепых котят, попал по принцу. Но прежде чем потерять сознание, Тео успел увидеть, как нужный ему человек запрыгивает на платформу, незамеченную им все это время. Запрыгивает и вскоре улетает в неизвестном направлении. Только после того, как принц увидел этот безумный полет, он потерял сознание.
   Очнулся принц от того, что его кто-то усердно хлопал по щекам. Открыв глаза, он увидел одного из солдат своего отряда, все это время пытавшегося привести его в чувства. Знаками показав, что с ним все в порядке, воин тут же прекратил профилактические удары и помог принцу подняться. Взору Тео открылась неутешительная картина.
   - Потери? - коротко спросил хриплым голосом принц.
   - Отряд центурионов полностью уничтожен. Все три катафалка разрушены и не подлежат восстановлению. Из пилотов выжил только один. Отряд под вашим командованием потерял двух человек. Из раненых только вы, - сухо отрапортовал приводивший его в чувства воин.
   Это был полный разгром. Двадцать с лишним человек проиграли всего лишь двум магам. Это лишний раз доказывает, что численное превосходство орианцев не дает никаких преимуществ перед маленьким населением Союза.
   - Вызывайте медиков и исследовательскую группу. Пусть аналитики сделают полный отчет и отправят королю, - начал отдавать приказы уже полностью пришедший в себя принц.
   - Уже сделано, ваше высочество, пока вы были без сознания. Все вышеупомянутые люди должны быть с минуты на минуту.
   И как будто подтвержая слова воина, за каменной россыпью раздался гудок походной машины. Через несколько минут на площадь вкатил механизм размером с двухэтажный дом. Огромным гусеницам было без разницы, по какой местности ехать, а большие клешни, так сильно похожие на крабьи, откидывали с дороги вездехода особо крупные валуны. Доехав до поляны, механизм остановился с характерным шипением, а из открывшейся двери посыпался разномастный люд. Первыми вышли медики в красных ливреях с белым крестом и тут же направились к пострадавшим. За ними вышли инженеры-артефакторы в белых халатах и с ходу принялись вставлять в землю следящие артефакты, очень похожие на жезлы церемонимейстера. Следом выпрыгнули аналитики и тут же устремились к той странной штуке, которая недавно помогла избежать магам заслуженной участи. И уже в завершение вышла пара воинов, одетых в простые фиолетовые балахоны.
   Каратели, личная королевская гвардия. Видимо, угроза жизни будущего короля достаточно веский повод, чтобы отвлечь этих людей от их основных занятий. А именно защиты короля и постоянных тренировок, которым они уделяют все свободное время. После прохождения курса обучения даже самый молодой каратель превращался в машину разрушения, снабженную лучшими изобретениями королевства.
   - Ваше высочество, - обратился к принцу один из только что подошедших карателей.
   - Слушаю?
   - Вас вызывает к себе король. Немедленно.
   - Я не смогу добраться до дворца так быстро, как того хочет мой отец.
   - Сможете. Внутри бастиона для вас приготовлен табун.
   Принц присвистнул. Во всем Ориане было лишь пятеро табунов. Это были достаточно хрупкие, но безумно быстрые механизмы, созданые специально для срочной доставки государственных пакетов или важных персон. Теперь он точно сможет оказаться во дворце не более чем за пять минут.
   - Прошу проследовать за мной, - прервал мысли принца голос Карателя.
   Принц кивнул, встал с камня, на котором его оглядывали медики, и последовал за фигурой в балахоне. Дойдя до бастиона, вниз спустился механический подъемник, который поможет новоприбывшим попасть в машинный отсек этой движущейся громадины. Как только принц встал на платформу, подъемник дрогнул и со скрежетом и треском стал плавно поднимать принца вверх. Вскоре он оказался на первом ярусе механизма, который сплошь состоял из разных труб, вентилей, нагнетателей, котлов и прочей механической начинки, которая приводила в движение всю эту многотонную конструкцию. Его провожатый сходу запетлял по узеньким полутемным коридорам, не давая толком рассмотреть окружающую обстановку. После десятка поворотов, пары лестничных пролетов и в среднем минуты хотьбы принц оказался в боевых доках. По крайней мере так гласила свежепокрашенная табличка.
   На небольшой платформе, прицепленной кипой тросов, стоял табун. Узенький, одноместный конструкт с обтекаемыми формами, состоял из мощного парового двигателя и четырех колес. Окрашенный в красный цвет, этот механизм не мог не завораживать. Правда, из-за практически полной бесполезности, трудности создания и дороговизны табун был уделом немногих богатых коллекционеров. Ну и короля, естественно.
   - Прошу, - сказал спутник принца и потянул за незаметный рычаг, спрятанный в хитросплетении труб и шестеренок.
   Тросы, все это время крепившиеся к скоростному механизму, стали постепенно ослабевать, пока вовсе не обвисли, и красная прелесть не опустилась на платформу, которая, в свою очередь, повернулась на девяносто градусов.
   По казавшейся цельной поверхности прошла маленькая трещина, и скорлупа черного матового стекла развалилась на две части, обнажая внутреннее устройство кабины. В ней не было ничего, кроме кресла, обитого сиреневой кожей, и приборной панели, на которой мирно покоился один только кристалл-поводырь. Благодаря ему и осуществлялось управление, а точнее простое указание места назначения на детально сделанной карте окрестностей. Оптимальный же маршрут механизм выбирал сам, благодаря двум кристаллам, одновременно служащим и системой освещения, и глазами. Возможно, когда цена на эти штучки перестанет быть такой заоблачной, тогда их и запустят в массовое производство. Отличная замена лошадям, коретам и прочему проигрывающему в скорости транспорту. Но в ближайшие лет пятьдесят ничего подобного не произойдет. Так как кристалл-поводырь делают из очень редкого и труднодобываемого минерала. Самый большой кусок, который удалось добыть королевству, сейчас находится в дворцовом аналитическом отделе.
   На подобной штуке Тео катался только несколько раз, и то в глубоком детстве, поэтому сейчас его то и дело пробивала мелкая дрожь, с которой он никак не мог справиться. Когда он попал внутрь, дрожь унялась, уступив жгучему нетерпению снова сесть за управление табуном.
   - Вы знакомы с управлением, ваше высочество? - учтиво спросил человек в фиолетовом балахоне.
   - Да, - коротко ответил ему принц, желая, чтоб его поскорее отпустили во дворец.
   - Тогда не смею вас больше задерживать, - сказал человек и растворился в хитросплетенных путях машинного отсека.
   Как только принц залез в кабину и умостился на черезвычайно удобном, мягком кресле, черная скорлупа кабины снова сомкнулась, не оставляя не единого зазора, будто никогда и не была разделена на две части. Как только это произошло, поводырь замерцал приятным оранжевым свечением, показывая карту окрестностей. На ней большим синим пятном выделялся королевский дворец. Надавив на эту точку пальцем, принц откинулся в кресле, зная, что умная машина сделает все за него.
   Платформа, на которой покоился табун, защелкала, зашипела и медленно начала опускаться вниз, открывая проход для выезда механизма из дока. Как только образовался достаточно большой зазор для свободного выезда из цитадели, юркий механизм тут же, без всякого шума, рванул с места, хотя до земли оставалось еще как минимум два метра. Удара о землю принц не почувствовал благодаря отличной системе амортизаторов, гасящих любую тряску и придававших скоростному путешествию максимум комфорта. Правда, если поводырь не сможет распознать даже мельчайшую неровность в ландшафте, принца ждет неминуемая смерть. Когда ты несешься со скоростью триста километров в час, любой камешек может стать последним. Но об этом принц сейчас не думал, наслаждаясь размытой полоской ландшафта, видневшейся из кабины, и приятным массажем, который делали шесть двигательных поршней. Принц уже в который раз поразился способности орианских инженеров использовать все доступные ресурсы по максимуму.
   Так сильно будоражащая поездка ничем принцу не запомнилась. Размытый пейзаж сначала радовал своей новизной, но потом стал раздражать и даже вызвал легкую головную боль. Ненормально мягкое кресло вместо расслабления вскоре стало вызывать ломоту во всем теле, а у тебя даже нет возможности пошевелиться, так как ты намертво примотан к нему ремнями безопасности. Массаж так же надоел и теперь напоминал езду по брусчатой мостовой на старой рассохшейся телеге. Но больше всего принца бесило то, что он никак не мог повлиять на управление конструктом. Хотелось лично взяться за рычаги управления и показать, что человек всегда будет превосходить машину в своей удали.
   Не более чем через две минуты показался живой коридор, стоящий на обочинах дороги, лениво впадающей в открытые настеж ворота. Именно через этот проход принц и отправился в погоню за унизившим весь Ориан магом. Видимо, стражников заранее предупредили о скором прибытии столь экстравагантного транспорта, поэтому они подготовились, убрав все возможные препятствия, которые могли помешать Тео максимально быстро добраться до дворца. Будь-то люди из пригорода, запруживающие проход своими повозками и лошадьми, или огромная стальная решетка, верно охранявшая покой столицы от непрошенных гостей.
   Выехав на прямую, табун разогнался еще сильнее, хотя, казалось, что это уже попросту невозможно. Никакой тряски так до сих пор и не ощущалось, не считая массажного кресла, хотя по всем научным законам, механизм уже давным-давно должен был развалиться на сотни тысяч маленьких винтиков.
   Люди, стоявшие по сторонам от мчавшегося во весь опор принца, видимо, выкрикивали приветствия и восхваления наследнику престола, но из-за смазанности картинки и полной звукоизоляции понять что-либо наверняка было невозможно. Может быть, они были недовольны тем, что их заставили ждать еще какое-то время, прежде чем они, наконец, смогут попасть в город. Так что принцу со всех сторон могли лететь вовсе не приветствия, а разномастные проклятия. Тео на это было абсолютно наплевать. Он все же принц, и ему нет никакого дела, о чем думает чернь.
   Промчавшись со скоростью урагана, принц влетел на столичные улицы и, ничуть не снижая скорости, понесся в сторону дворца. Благо дорога до него не предвещала никаких крутых поворотов, и можно было не беспокоиться о том, что механизм не совладает с управлением в особо трудных местах.
   На рассветных улицах Оруса практически не было народа. Многочисленные лавки и рыночная площадь начнут свою работу только тогда, когда станут запускать первых гостей из окрестностей столицы. Да и большинство торговцев обитало именно там, не в состоянии позволить себе жилье в черте города, или же не желая быть вдали от источников своего заработка, который, в основном, состоял из различных фруктов и овощей. Благоприятный климат и всевозможные алхимические добавки позволяли выращивать в этой широте практически все, что только могло расти на земле, чем и пользовались местные фермеры. Единственный фрукт, который никак не хотел расти на територии королевства, назывался карююк, который при правильном приготовлении становился на вес золота. В своем изначальном состоянии он больше напоминал сильно потрепанный солдатский сапог, и съесть его можно было только если посидеть недельку-другую на диете из одной воды. Рос этот странный фрукт лишь в пустыне магов, а в других местах быстро чахнул и умирал.
   Неизвестно, почему у принца всплыли воспоминания о виденном еще в детстве фрукте, но это помогло ему хоть как-то скоротать не слишком продолжительную, но порядком опостылевшую поездку. Табун начал сбрасывать скорость еще до того, как дворец появился в поле зрения Тео. Вскоре размытое пятно, видимое принцем из кабины, начало принимать очертания домов, деревьев и прочего окружающего интерьера. Остановился умный механизм в точности там, где и хотел принц, а именно сразу за дворцовыми воротами. Там его уже ожидала команда техников и очередной бастион.
   Ремни, которые словно кандалы удерживали Тео всю поездку, ослабли, и непроглядно черная скорлупа вновь раскололась на две части ломаной линией. И вот только сейчас, когда он, наконец, смог вылезти из механизма и размять ноги, на него обрушилась копившаяся все это время усталость.
   - Слишком много происшествий для одного дня, - пробормотал покачнувшийся принц.
   Совершенно не обратив внимания на приветствовавших его людей, принц направился вглубь сада по широкой дороге, ведущей во дворец. Вдыхая свежий утренний воздух с примесью палитры разных садовых запахов, он почувствовал себя несколько лучше. Но эта бодрость носила лишь временный характер, не пройдет и часа, как принц свалится без чувств. Так что ему сейчас нужно было поскорее поговорить с отцом и отправляться в свои покои, потому как только полноценный сон мог смыть всю грязь прошедшего дня. Все те проблемы, которые принес на венценосную голову маг, отказавшийся смириться со своей судьбой. По пути во дворец принц заметил невиданную ранее активность. Густая растительность хоть и скрывала большую часть переполоха, учиненного многочисленными людьми, снующими туда-сюда, но Тео, проживший всю жизнь во дворце и знающий каждый его уголок, как свои пять пальцев, неосознанно отмечал эти странности. Если бы он сейчас мог воспарить над бренной землей, то заметил бы, что королевская резиденция больше напоминала разворошенный муравейник, а не оплот орианского королевства. Но принц, к сожалению, летать не умел, поэтому ему пришлось довольствоваться лишь тем, что он смог заметить со своей позиции.
   Войдя непосредственно в самое здание дворца, Тео встретил переполох, почище того, который он лицезрел во дворе. Толпы людей носились по каким-то, только им известным делам. Секретари тащили огромные кипы важных документов, требующих заверки вышестоящих лиц. Становилось непонятно, как такой огромной толпе народу удавалось оставаться незамеченной все это время. Но вот, видимо, случилось что-то действительно важно, и самые разномастные чинуши повылазили из многочисленных щелей, именуемых кабинетами. И каждый из этой бюрократической братии считал своим долгом лично поприветствовать своего будущего короля.
   На четвертом десятке приветствий Тео сбился со счета и дальше шел, уже не обращая внимания на окружающий его народ. От разнообразия лиц и пестроты одежд начало рябить в глазах, и недавно утихнувшая голова разболелась вновь, делая настроение принца и без того паршивым. Хитросплетения коридоров дворца, наконец, привели принца к кабинету отца, перед которым собралась внушительная очередь из всевозможного люда. Принц узнал плешивого полного старичка с крысиными чертами лица и свиными глазками. Это был Ризор, главный казначей короля. Неподалеку от него стояли два военных генерала, дожидающихся подхода своей очереди.
   "Да что же такое могло произойти? Ведь неспроста вся эта беготня", - именно с такими мыслями принц без стука вошел к королю. Его отец как раз заканчивал беседу с очередным чинушей, отдавая тому стопку бумаг с королевской подписью и печатью. Неизвестный коротко поклонился и опрометью бросился из кабинета выполнять полученные поручения.
   - А, Тео. Проходи, садись, - наконец заметил сына Терран.
   - Отец, что происходит? Почему во дворце такой бедлам? - спросил у короля принц, присаживаясь напротив.
   - Все как обычно, сын. Маги.
   - Неужели эти песчаные выкормыши посмели высунуть нос из своих пустынь? - недоверчиво спросил Тео.
   - По данным разведки, все летающие города Союза в спешном порядке подтягиваются к границе. Ничего более точного неизвестно. Но как гласит одна поговорка...
   - Хочешь мира, готовься к войне, - закончил принц за своего отца.
   - Именно. Уже отдан приказ на формирование еще трех легионов центурионов, которые в случае внезапного нападения первыми примут на себя удар и задержат врага. Также на границу отправлены семь сотен бастионов.
   - Отец, в случае полномасштабного прорыва маги сметут этот заслон как былинку, даже без помощи летающих городов. А если они, наконец, нашли способ вывести их из пустыни, то мы потеряем весь восток королевства меньше чем за неделю.
   - Я это отлично понимаю. Но нам пока неизвестна причина активности Союза, так что мобилизовать всю армию - опрометчивое решение.
   - Думаю, ты прав, отец, - ответил Тео.
  Некоторое время первые фигуры королевства молчали, думая каждый о своем. Тишину нарушил король, придя к согласию со своими мыслями.
   - Я уже получил доклад о том, что ты упустил того мага. Скажу тебе одно, твоей вины в этом нет.
   - А тогда кто виноват в моем провале? Винить кроме меня некого, - горько произнес принц.
   - Не забывай, что Союз - единственная страна, которая так и не покорилась нашей армии. Так что даже двадцатикратное численное преимущество с нашей стороны не дает никаких гарантий на успех. Твоими противниками были маги, а с ними стоит считаться. Особенно с теми, кто способен играючи преодолеть все наши антимагические артефакты.
   Принц болезненно поморщился, невольно вспоминая инцидент, произошедший на главной площади.
   - Но у меня для тебя есть хорошая новость. Нашим аналитикам уже удалось вычислить примерную траекторию полета наших беглецов.
   - Да?! - усталость принца сняло как рукой.
   - В скором времени они упадут в болота Шеола, - ответил ему король, заглянув в одну из бумажек, хаотично разбросанных по всему столу.
   - В место величайшего позора наших предков... - глухо произнес принц.
   - Именно. И тебе выпадает возможность дать оплеуху магам там, где когда-то получил ее Ориан. Покажи всем, что от нашего правосудия невозможно скрыться.
   Принц задумался. Болотами Шеола называлась огромная заболоченная территория, которая напрямую примыкала к границе магической пустыни. Там состоялась решающая битва Ориана с магами. В то время прадед нынешнего короля собрал огромную армию в надежде захватить последний оплот сопротивления орианцам. И ничто не предвещало разгрома, наоборот, маги терпели поражение за поражением. Орианцам казалось, что победа уже лежит у них в кармане, но все эти ранние поражения оказались обычной уловкой, сделанной специально для того, чтобы королевская армия забыла о всякой осторожности. И она забыла. План магов сработал, как механические часы, и ловушка захлопнулась. Финальное сражение должно было состояться на огромной равнине, которая одним концом упиралась прямиком в пустыню. Когда вся орианская армия собралась на равнине и готовилась к решающему удару, маги отступили в пески, оставив после себя лишь одного человека. Этим человеком и был Шеол. Второй номер в совете Союза. Выглядел он так, как будто его пропустили через мясорубку. На Шеоле не было ни одного живого места, и кровь лилась нескончаемым потоком из многочисленных ран. Удивлению тогдашнего короля не было предела, и он отдал ошибочный приказ приостановить наступление и наблюдать за оставшимся смертником. Некоторое время ничего не происходило, но буквально за секунду ситуация кардинально изменилась. На открытой равнине, на которой трава доставала разве что до колена, со страшной скоростью начали расти исполинские деревья, с острыми как бритва ветками. Начали происходить чудовищной силы оползни, погребая под собой громоздкую технику. Ударившие из-под земли потоки кипятка уничтожали людей тысячами, варя их заживо в тяжелых доспехах. Не более чем за час взбесившаяся земля успокоилась, уничтожив практически всю орианскую армию вместе с королем. Спастись удалось лишь жалким недобиткам, которые находились в самом хвосте этой военной процессии.
   Именно тогда Ориан навеки опозорился, поставленный на колени одним-единственным человеком, который скончался от своей собственной волшбы. Молчаливым напоминанием самого большого поражения орианцев остались болота, которые назвали именем их создателя.
   Принц тряхнул головой, прогоняя всплывшие мысли, и ответил королю:
   - Я приложу все возможные усилия, отец.
   - Рад это слышать, Тео. Тогда отправляетесь завтра утром.
   - Но...
   - Никаких возражений. Тео, тебе нужно отдохнуть. Да и раньше пуститься в погоню у тебя просто не получится.
   - Но почему?! - недоуменно спросил принц.
   - Потому что силами, имеющимися в нашем распоряжении, добираться до болот Шеола не меньше недели.
   - Я знаю, вот поэтому...
   - Не перебивай меня, сын, я не договорил.
   - Слушаюсь, - принц смущенно склонил голову, как нашкодивший мальчишка.
   - Наши техники меня заверили, что смогут запустить этот магический артефакт к завтрашнему утру. Благодаря ему, ты сможешь преодолеть расстояние, на которое уходит неделя, всего лишь за несколько часов.
   - Но как он заработает без мага?
   - А вот это тебе нужно спрашивать у самих техников. Мне же важен только результат, - усмехнувшись, ответил Терран VI.
   - Есть что-нибудь еще, что мне нужно знать?
   - Да. Оружие плененного ранее мага начало выделять огромное количество энергии. Сейчас наши ученые пытаются найти причину столь странного поведения обычной с виду железки. Если они смогут понять, почему так происходит, то проект "коллос" наконец-то будет завершен.
   - Что?! Но ведь...
   - Именно. Но не будем пока об этом. Теперь я не доверяю даже стенам собственного кабинета.
   - Будут еще распоряжения? - спросил принц, у которого никак не получалось побороть удивление от услышанного.
   - Нет, это все. Можешь идти в свои покои, где тебя ждет заслуженный сон.
   Принц встал, коротко поклонился и направился к двери. Уже рядом с порогом Тео остановил оклик короля.
   - Постой. Чуть не забыл тебе сказать. Я лично подобрал тебе сопровождение. Это будут двое карателей.
   Уже второй раз за последние две минуты Тео пришлось подбирать свою челюсть с пола. Если с ним отправляются двое элитных убийц короля, специально созданных для устранения магической угрозы, значит, провал недопустим. Ничего не ответив, принц лишь снова поклонился и молча направился в свои покои, минуя до сих пор дожидавшихся королевской аудиенции людей. До личных покоев принца идти было не далеко, благо они находились в этом же крыле безразмерного дворца. Добравшись до них, он, наконец, смог снять опостылевшую, пропитанную потом и пылью одежду и отправиться в душ. Смыв с себя всю грязь, которая налипла на него за этот ужасно длинный день, принц почувствовал непреодолимую усталость. И если он сейчас же не ляжет спать, то шмякнется прямо на пол своей комнаты. Вот смеху-то будет, если его завтра обнаружат слуги валяющимся на полу, в чем мать родила. Но до роскошной кровати оставалось всего лишь несколько шагов, и эти последние шаги показались ему труднее, чем все те передряги, в которых он сегодня побывал. Заснуть Тео успел еще до того момента, как его голова коснулась подушки.
  
  
  Элемент. Глава Союза.
  
  Идеально круглый каменный зал без окон и только с одним широким входом. Нет ни дорогих драпировок, ни мягких ковров, ни удобных подушек, ни ничего такого, к чему привыкла правящая каста Союза. Вместо всего этого есть один только каменный трон невероятных размеров, на котором восседал лысый человек с черной бородой-метелкой. Скорее всего, кого-то из его родных можно было уличить в связи с каким-нибудь видом, далеким от человеческого. На подобные мысли наталкивали размеры человека, сидящего на этом самом троне. Даже сидя, он был двухметрового роста, а руки его могли поспорить толщиной с некоторыми деревцами королевского дворца Ориана. Если не понятно, то человек был просто огромен. Кольцо каменных чаш, расположенных по всей длине круглой стены, в которых трепетало робкое пламя, отбрасывающее полутень, придавало еще более пугающие очертания и без того внушительной фигуре. Одет он был лишь в короткие штанишки, которые едва могли укрыть колени. Все тело человека покрыто шрамами разной степени длины и ширины. Увидев такого в темном переулке, инфаркт гарантирован. Можно было подумать, что перед тобой сидит беглый каторжанин, невесть каким образом пробравшийся в святая святых Союза Магического Братства.
   Но, конечно же, это был никакой не каторжанин, а сам Элемент. Главенствующий над всеми, кто причислял себя к гражданам Союза. Формально, пустынным государством летающих городов правил совет из тринадцати магов, достигших невероятного мастерства в подчинении сверхъестественных сил. На деле же, остальные двенадцать были лишь марионетками в могучих руках Элемента. Именно он создал Союз, переманив на свою сторону честолюбивых магов древности. Именно он все эти пять сотен лет лет противостоял окружающему миру. И все это для исполнения той цели, ради которой он был оторван от родного мира и вынужден был иметь дело с дикарями, напрочь лишенными магического таланта.
   Ни один из нынешних магов Союза не смог достичь даже сотой части той силы, которой мог повелевать глава Союза. И вот, наконец, ожидание могло подойти к концу. Недавно ему доложили, что найден тот человек, которого он ни на секунду не переставал искать всю эту вечность. Более того, нужный ему человек, ничего не подозревая, идет сам в руки, которые так сильно хотят свернуть эту ненавистную шею. Одним сворачиванием шеи дело, естественно, не ограничится, и Элемент лично позаботится о том, чтобы тело мальчишки было отправлено к раскаленному ядру этой всеми богами забытой планеты.
   Здоровяк даже причмокнул губами от наслаждения, когда представил те кары, которые он вскоре обрушит на юнца. Но нужно это сделать как можно скорее, пока тот не стал проблемой и не начал приносить неприятности. Размышления, которые так сладко грели душу вот уже шестой век, прервал вошедший в странный зал человек. В нем не было ничего необычного. Смуглая кожа, черные волосы и небольшая бородка. Одет он был в простую белую тогу, а на ногах были удобные сандалии, охватывающие ремнями всю голень. Самая обычная внешность обитателя магических песков. Выйди на любую улицу любого из летающих городов, и ты сможешь встретить таких сотни, если не тысячи. Но все же кое-что отличало этого человека от бесчисленного множества обывателей. А именно - глаза. В них плескалась мудрость повидавшего мир человека и сила молодого воина.
   Вошедший прошел по коридору из горящих чаш и опустился на колени в нескольких шагах перед огромным каменным троном. Ни перед кем больше Саррин, второй номер в совете Союза, не склонял своей головы. На всех остальных он смотрел с превосходством и плохо прикрытым презрением. И не зря. Саррин был самым первым из тех, кто присягнул пока еще неизвестному детине. По силе его превосходил только Шеол, но, к счастью, тот навсегда остался в созданных им же болотах, и теперь никто не мог соперничать с магом за обладание над вторым городом, Рикаром.
   - Встань, - скомандовал сидящий на удивление тонким голоском для такой комплекции.
   Вошедший молча встал и преданно уставился на своего господина.
   - Докладывай, - произнес Элемент, разговаривая будто с пустым местом. Взгляд исполина был устремлен в какую-то только ему видимую точку, где-то над головой Саррина.
   - Все тринадцать городов отправлены к границе нашей райской пустыни, Элемент, - произнес маг, пытаясь поймать взгляд гиганта своим взглядом.
   - Все из совета оповещены о долгожданном госте?
   - Да, мой повелитель.
  Элемент поморщился. Вся эта раболепность его порядком раздражала.
   - Что известно из стана этих шакалов? - спросил Элемент, намекая на орианцев.
   - Как вы и предполагали, они начинают стягивать к границе силы. Пока незначительные. Их задача - выиграть немного времени.
   - Ну, пусть поиграють в свою любимую войну. Что насчет местоположения гостя? - Элемент, наконец, обратил свой взгляд на маленькую фигуру, стоящую около трона.
   Саррин стремительно побледнел, а из его тоги можно было выжать целое озеро пота. Создавалось впечатление, что на него посмотрел не человек, а гора, нависая и грозя раздавить любого, кто окажется рядом.
   - Н-н-н-е-е-известно, господин. - Склонился в глубоком поклоне Саррин, не выдержав настолько тяжелого взгляда.
   - Неизвестно? - вкрадчиво спросил Элемент, заставляя и без того волнующегося мага чуть ли не брякнуться в обморок от напряжения.
   - М-м-мы смогли засечь активацию катапульты, находящегося близ стен орианской столицы. Но ритуал был проведен не до конца, так что координаты прибытия нам неизвестны.
   - Вот оно как... - задумчиво пробормотал Элемент, переставая буравить взглядом нервничающего мага.
   - Прикажете выслать поисковые отряды? - наконец-то взяв себя в руки, спросил Саррин.
   - Нет. Зная то, что сидит внутри этого мальчишки, нам не стоит волноваться за его сохранность. Можешь мне поверить. Ну а если он таки сгинет по пути сюда, значит он не тот, кто нам нужен.
   - Слушаюсь, господин. - Склонился в очередном поклоне маг.
   - Свободен, - скучающе кинул Элемент, наблюдая за тем, как его правая рука, не разгибаясь, пытается поскорее покинуть каменные покои.
   Вскоре Элемент остался один и мог снова погрузиться в пучину тоски по родному миру. Но то чувство, которое все эти века было верным спутником могущественного мага, уступило место нервному нетерпению. Будь Элемент чуточку моложе, он наверняка бы начал ходить из стороны в сторону, меряя шагами знакомый, до самой последней трещинки зал. Но подобной вольности он не мог себе позволить, так как исполняемая им роль обязывала быть невозмутимым. Однако великану на одном месте не сиделось, и он сделал то, что делал всего лишь четыре раза за все время своего правления. Он встал с неудобного каменного трона и направился к выходу из круглого зала.
  Сразу после арки дверного проема коридор разделялся на два пути. Один, широкий и хорошо освещенный, вел вглубь здания, другой же был темным и маленьким настолько, что массивная фигура Элемента еле протискивалась сквозь узкие стены. После коротенького коридора начиналась винтовая лестница, уходящая вверх. Лестница была сущим кошмаром для людей, страдающих клаустрофобией, поэтому идущему по ней человеку пришлось передвигаться на четвереньках, что было странно и унизительно для всемогущего главы Союза.
   Наконец, когда и это препятствие было преодолено, Элемент оказался на самой вершине оберега столицы страны магов - Ильн-Хазари. Башня была в форме огромного меча, пронзающего весь город до самого основания под небольшим углом. Та лестница, которую только что преодолел, вела на самую ее верхушку, а именно на конусообразный набалдашник, которым завершалась исполинская рукоятка.
   Солнце пекло немилосердно, но Элемент, будто сам высеченный из куска камня, не замечал никаких раздражающих погодных условий. Как и во все предыдущие разы, окружающий вид нагонял только неумолимой силы тоску. Именно поэтому маг предпочитал полумрак круглых стен своего зала бескрайним просторам выжженой магией земли. А ведь когда-то тут был зеленеющий лес, в коронах деревьев которого шумели ветра. Но своим перемещением Элемент превратил этот процветающий край в жалкую насмешку над всем живым. Эта была еще одна причина, по которой он ненавидел эту пустыню, символ его прибытия из родного мира. Но больше всего он ненавидел того человека, из-за которого он был вынужден был покинуть милые сердцу места. И уже совсем скоро неугодный магу человек окажется в его руках.
   - Не заставляй меня ждать слишком долго, брат! - проорал Элемент горизонту, после чего зловеще расхохотался.
  
  
  Вальдер и компания
  
   Оказывается, приходить в сознание после сокрушительного падения, еще противнее, чем просыпаться на работу после знатной попойки. Затылок саднило после тупого удара о землю, язык был прокушен. Мне даже удалось каким-то образом разбить губу, хотя я не имел ни малейшего понятия, как у меня это получилось. Открыв глаза, я заметил небольшие кусочки серого, предгрозового неба, то тут, то там пробивающиеся через густую листву. В нос ударил неприятный запах болотной ряски, тины и гнилой листвы. Правда, сразу после него мой нос учуял одурманивающий запах жареного мяса. В животе призывно заурчало, словно говоря, что от еды сейчас мой желудок не откажется. Пришлось подняться с мягкого мха, который, словно ковер, покрывал то место, где я лежал, и направиться к Киру, увлеченно вертевшему самодельный вертел, на который была насажена тушка какой-то местной птицы.
   Поднявшись, я огляделся, и моему взору открылся унылый пейзаж раскинувшихся повсюду болот. По счастливой случайности, мы упали на маленький пятачок твердой поверхности, вокруг которого раскинулись обширные территории, занятые трясиной. Невдалеке сидел Сез, который опять был белее снега. На его запястьях я заметил очередные набухшие рубцы, постепенно становившиеся все менее заметными. Видимо, благодаря его магии мы приземлились достаточно удачно, если не считать моего небольшого недомогания.
   - Наша спящая красавица, наконец, очнулась? - как всегда неунывающе произнес Кир, который заметил, как я подхожу к весело потрескивающему костерку.
   - Лучше бы она так и осталась лежать без сознания, - пытаясь отлепить присохший к небу язык, сказал я, одновременно с этим массируя виски в надежде на то, что головная боль немного утихнет.
   - Совсем тяжко? - сзади подошел Сез, раны которого уже успели бесследно пропасть. Он снова порозовел и просто полыхал здоровьем.
   - Ну-у-у... Бывало и лучше.
   - В лечебной магии я не силен, как ты сам понимаешь, специальность не та. Но кое-каких верхушек в академии я успел нахвататься, - произнеся это, Сез подошел ко мне и положил скрещенные руки на мой лоб. Через пару секунд от самой макушки до пяток пронеслась теплая исцеляющая волна, приносящая освобождение от этих мелких, но весьма неприятных ранений.
   Моя губа стремительно затягивалась, во рту пропал металлический привкус крови, да и кости перестали напоминать кости немощного старика. Было такое впечатление, что я сделал глоток холодного пива после сильнейшего похмелья. Мир снова обрел краски, и наше попадание в болота перестало быть таким удручающим.
   - Спасибо, Сез, - произнес я с улыбкой от уха до уха.
   - Ты вовремя очнулся, наш обед как раз готов.
   - Оно хоть не ядовито? - спросил Сез, скорее ставя под сомнения кулинарные способности Кира, нежели переживая об отравленности самой птицы.
   - Такого изысканного блюда ты даже в столичных ресторанах не попробуешь, - несколько обиженно сказал Кир.
   - Наверное, потому, что в этих самых ресторанах готовят высококвалифицированные повара? - не удержался от подкола мой друг.
   - Не хочешь, не ешь. Нам с Вальдером больше достанется, - сказал, как отрезал, наш невольный кашевар.
   В животе у Сеза заурчало так же, как урчало несколько минут назад у меня, так что отвечать не было никакого смысла. Мой друг лишь виновато развел руками, как бы говоря, что сейчас он готов съесть даже землю, мирно покоящуюся под нашими ногами. Кир снял птицу с вертела и положил ее на огромный лист неизвестного мне растения. Сез, в свою очередь, достал из-за пояса ужасный волнистый кинжал и принялся кромсать тушку невинной зверюшки.
   Когда мы все насытились, я решил задать вопрос, который не переставал меня волновать с того момента, как я очнулся.
   - Кто-нибудь может мне сказать, где мы находимся?
   - Ты в школе географию не учил? - удивленно спросил Кир.
   - На нашем материке находятся только одни болота, а именно болота Шеола, - ответил мне Сез.
   Я внутренне похолодел. Все это время мне не хотелось верить в то, что мы оказались на самой враждебной земле нашего материка. Как известно из истории, именно тут орианская армия пала от могущественной магии, так что это место обросло легендами и слухами.
   - Лучше бы я снова оказался на столичном эшафоте, - пробормотал я, но друзья все же смогли расслышать мои невнятные слова.
   - Не так страшен Криксал, как его рисуют, - ответил мне Сез пустынной поговоркой.
   - Мы тут уже несколько часов, а на нас так и не выпрыгнуло нечто ужасное, пытающееся полакомиться моей нежной плотью, - поддержал его Кир.
   - Тот, кто лично видел Криксала, никому об этом рассказать не смог. По причине своей преждевременной кончины, - отпарировал я. - А то, что на нас никто не выпрыгнул, желая нами закусить, так это чистая случайность.
   - Негативно настроенные люди определенно потерпят неудачу в любых своих начинаниях. Я, между прочим, всю свою жизнь провел в стане врага, ведя подрывную деятельность. Так что какие-то болота меня точно не остановят. Особенно, когда дом так близко! - сказал Сез, и глаза его засверкали. Видимо, он во что бы то ни стало решил добраться до своей родной пустыни.
   - Надеюсь, ты прав, дружище, - несколько неуверенно ответил я.
   - Ладно, сейчас меня больше интересует, как нам отсюда выбраться, - сказал всегда практичный Кирсер.
   - Как мне удалось заметить, мы упали почти в самом начале болот. Так что за неделю вполне сможем добраться до територии Союза. Главное, всегда быть начеку, - ответил нам Сез.
   - Попробуй быть начеку, когда дальше десятка метров не видно абсолютно ничего, - пессимистически заметил я.
   - А выбор все равно у нас не богатый. Либо оставаться тут, надеясь, что нас кто-то удосужится найти. Либо идти вперед, доверив свою судьбу случаю. Ну, и нашим способностям, разумеется.
   - Увы и ах, но ты прав, - был вынужден согласиться я.
   - Тогда не вижу смысла в дальнейших препирательствах. Выступаем.
   Мы с Киром молча поднялись и последовали за нашим другом, который единственный представлял, куда нам направляться. А еще только у него был кинжал, которым он расчищал нам дорогу сквозь буйно разросшуюся листву. Я полностью потерял счет времени, поэтому не могу сказать, как долго мы шли. В болотах практически всегда темно, так что ориентироваться по солнцу не было никакой возможности. Иногда меня посещала мысль, что мы ходим кругами. Вроде вот тот куст с ярко оранжевыми цветками я видел уже несколько раз. Но уверенно идущий вперед Сез внушал хоть какую-то надежду.
   Через некоторое время Сез привел наш маленький отряд на поляну, неизвестно как сохранившуюся среди болот. На ней были хаотично разбросаны разные железки, полностью или частично поросшие мхом. Поляна была настолько запружена железными остовами, что яблоку упасть было негде. Мы кое-как пробирались сквозь неожиданно вставший на нашем пути лес.
   - Остатки орианской армии... - несколько печально проговорил Сез.
   - Ты же гражданин Союза. И, по идее, должен радоваться при виде поверженных врагов. - непонимающе ответил Кир.
   - Ты заблуждаешься. Я ненавижу смерть. А в этих болотах умерло свыше сотни тысяч человек не более чем за минуту. А ведь они просто исполняли приказ вышестоящих лиц. Вся эта война была интересна только правителям. А отдуваться приходилось обычным воякам, которые устали от смерти так же, как и я. У большинства из них были семьи... Но война забрала отцов у своих детей, тем самым усиливая и без того огромную ненависть к магам, - горько произнес Сез. Было видно, что эта тема его очень волнует и задевает за живое, играя на невидимых струнах человеческой души.
   - С нами, магами, все точно так же. Мы не хотим этой вражды. Но нам приходится ненавидеть орианцев только потому, что нам так внушили с самого детства. Мы, так же как и вы, воспитывались в состоянии постоянной вражды со своими соседями. И чего кривить душой, на подавляющее большинство магов это подействовало.
   Мы с Киром молчали, не зная, что ответить неожиданно расчувствовавшемуся другу. Но, видимо, Сез не нуждался в ответе. Наконец он нашел, кому излить душу. Ведь если верить его словам, то на родине единомышленников у него не было. И плотина, сдерживающая истинные чувства юного мага, пала под напором истинных эмоций. Наверное, это очень трудно скрывать свои настоящие мысли всю свою сознательную жизнь лишь потому, что тебя не смогут понять.
   Внутри моей головы раздалось символическое покашливание Тени, как бы говоря, что не один Сез столкнулся с подобной проблемой. Я мысленно шикнул, и Никто вроде бы заткнулся. Разумеется, не навсегда, а только на какое-то время. Он точно не лишит себя удовольствия донимать меня по самому малейшему поводу. Ну и на этом ему огромное спасибо. Всю эту поляну, ставшую братской могилой как для множества людей, так и для управляемой ими техникой, мы прошли в полном молчании. Никто не решался нарушить воцарившуюся тишину, и создавалось впечатление, что даже надоедливые москиты, не дававшие мне житья с того самого момента, как я оказался в этих болотах, наконец от нас отцепились. Стихли даже резкие выкрики болотных птиц, которые также не решались нарушить покой мертвецов своими голосами.
   Но вот примерно через час пути эта ужасная поляна закончилась, и мы снова вступили на территорию зловонных болот и вездесущей растительности. И снова монотонная дорога, состоящая из продирания через листву и прыжков с кочки на кочку. Один раз Кир, убаюканный этой монотонностью, зазевался и чуть не рухнул в черную воду болот, которая неожиданно возникла с левой стороны от него. К счастью шедший сзади, я успел вовремя схватить друга за ворот рубашки, который жалобно затрещал под моими пальцами. Лицо Кира остановилось в нескольких сантиметрах от водной глади, периодически подергиваемой маленькими пузырьками, которые то тут, то там всплывали на поверхность с глубин болота.
   - Мертвяк! - неожидано завопил Кир и дернулся так сильно, что я не смог удержать равновесия, и мы вместе с ним угодили в вязкую жижу, скрывающуюся за обманчиво глубокими водами.
   Моментально среагировав, Сез схватил длинную палку, валявшуюся неподалеку, и протянул ее нам. Первым на берег выбрался Кир и тут же разразился длинной тирадой, сплошь состоявший из нецензурных выражений. Вслед за ним выбрался я и присоединился к своему другу. Сейчас мы с другом больше напоминали огородных пугал, чем живых людей. Одежда, покрытая ровным слоем болотной жижи с примесью синих водорослей, придавала нам до жути нелепый вид.
   Сез, наблюдавший все это, не выдержал и расхохотался. Практически сразу мы присоединились к нему, заливая болота громогласным хохотом в три глотки. Мы смеялись и не могли остановиться. Видимо, сказывалось напряжение, не покидавшее нас с того времени, как мы угодили в эту богами забытую землю.
   Смех прекратился так же быстро, как и начался, и мы тупо переглянулись друг с другом. Меня начало ощутимо трусить: уже вечерело, а вода оказалась ледяной. Сез заметил, что у меня зуб на зуб не попадает, и небрежно махнул рукой в нашу с Киром сторону. Спертая волна горячего воздуха ударила мне в грудь, и я, совершенно не ожидая подобного подвоха, рухнул на землю, больно ударившись своим мягким местом. Кир в отличие от меня смог устоять на ногах, и теперь ухмылялся, глядя на меня. Эта ухмылка грозила перейти в очередной приступ истерического хохота, поэтому я решил подавить эту возможность еще до того, как это станет невозможно.
   - Мог бы хотя бы предупредить, - буркнул я, срывая с себя куски мгновенно высохшей грязи.
   - Разумеется, мог бы. Но ведь тогда ты бы так смешно не рухнул. Ох, видел бы ты свое лицо...
   Моя попытка пресечь смех провалилась, и друзья покатились со смеху.
   - Ладно, хватит вам уже. Ты лучше скажи, с какого перепуга ты начал вопить, как резаный? - решил я хоть как-то отвлечь своих друзей.
   - Да из болот неожиданно всплыл скелет, улыбающийся мне всеми тридцатью двумя зубами, - посмеявшись, ответил Кир.
   - И что? Ты никогда покойников не видел? - непонимающе спросил Сез.
   - Вообще-то нет. Я же не какой-нибудь шпион Союза или особо опасный преступник, которого лишь чудом не казнили. - Кир осуждающе посмотрел на нас.
   Мы с Сезом решили сделать вид, что совершенно не понимаем, к чему клонит наш друг.
   - К тому же это было неожиданно. Вот я и испугался.
   Все трое непроизвольно бросили взгляд на всплывший костяк какого-то бедолаги. Одежды на нем никакой не было, видимо, за время, проведенное в черных водах болот, она полностью успела истлеть. Но скелет сохранился на удивление хорошо, кости даже не пожелтели. По всей видимости, этот человек лежит тут не так уж давно. Потому как если предположить, что обладатель этих костей жил в эпоху той знатной войны между магами и Союзом, то от него не должно было остаться даже праха. Руки у мертвеца почему-то были скрещены на груди. Создавалось впечатление, что скелет, еще во времена своей жизни просто прилег отдохнуть, да так и не проснулся. На указательном пальце правой руки у мертвеца одиноко блестело золотое кольцо с драгоценным камнем, который был сделан будто из кусочка звездного неба.
   Иссиня черный камень был усыпан мерцающими голубоватыми точками, создающими эффект, который мы можем созерцать ночью, лишь подняв взгляд к небу.
   - Забирай трофей, - сказал Сез Киру, делая короткие пасы руками. Кольцо слетело с пальца скелета и по воздуху направилось к Киру.
   - Почему бы и нет? Вещица вроде дорогая. Нам она явно пригодится больше, чем ее владельцу, - произнес Кир и на лету подхватил парящий перстень.
   - Был бы ты поосторожнее, - недовольно сказал я, глядя на кольцо и невольно вспоминая свою недавнюю ванну в холодной воде болот Шеола.
   - Да что со мной может случиться? Это же обычное... - Кир не успел договорить, как раздался громкий треск и оглушительные вопли какого-то болотного отродья. И буквально в метре от моего друга упала огромных размеров ветка, которую, при особом желании, можно было назвать маленьким деревом.
   - Кольцо, - закончил фразу мой друг и уставился на просвистевшее перед носом бревно, на котором сидело странное существо, полностью покрытое серой шерстью, напоминающей по виду щетку для обуви.
   Две руки, две ноги, хвост, человекоподобные черты морды, местами поросшей шерстью. Сначал я принял это существо за обезьяну, которых довольно часто можно увидеть в столичных зоопарках и заезжих цирках. Но все мои предположения были разрушены в тот момент, когда эта гипотетическая обезьяна зашипела. Низкий, угрожающий звук из открытой пасти, в которой находилось аж три ряда зубов-кинжалов, пробирал до самых костей.
   - Вот так обезьянка, - Сез, по всей видимости, пришел к такому же выводу, что и я.
   - А я уже успел забыть, что мы находимся в одном из самых опасных мест Комада, - поддержал нас Кир.
   Обезьяне, похоже, надоело слушать наши разговоры, и она решила перейти к активным действиям. Еще раз зашипев, после чего пронзительно заверещав, она совершила гигантский прыжок в моем направлении и, взвившись в воздух, попыталась вцепиться мне в лицо. Слава богам, я обладал лучшей реакцией, чем она, поэтому успел вовремя уткнуться носом в болотный мох, который обильным зеленым ковром покрывал весь островок суши, где мы имели несчастье находиться.
   По всей видимости, моего неожиданного врага подобный результат не удовлетворил, и обезьяна, сгруппировавшись в воздухе, ловко оттолкнулась всеми четырьмя конечностями от хлипенького деревца, и сделала она это с такой силой, что бедное растение вырвала с корнями из мягкой, податливой почвы. Моему удивлению не было предела. Как в существе, которое было в полтора раза меньше обычной собаки, такая огромная сила?
   Быть мне с откушенным лицом, если бы мой верный друг не обладал куда лучшей реакцией, чем моя. Всего в метре от меня полет обезьяны очень сильно замедлился. Создавалось впечатление, что она продирается через слой густого киселя, а не через обычный воздух. Я обернулся и увидел Сеза, стоявшего с вытянутой в сторону болотной твари рукой. С его виска скатилась одинокая капелька пота, и он взглядом показал на обезьяну, как бы говоря, что мне стоит поторопиться, так как долго он не сможет держать свое заклинание. Я зачем-то кивнул и снова обратил внимание на обезьяну. Она уже находилась от меня на расстоянии вытянутой руки.
   Заметив удивление, застывшее на ее морде, так сильно похожей на человеческое лицо, я без лишних разговоров замахнулся и врезал ей точнехонько в нос.
   Сначала ничего не происходило, и мне даже показалось, что мой удар оказался безрезультатным. Но потом заклинание Сеза прекратило свое действие, и, обдав поляну визгом, отдаленно похожим на ругань, обезьяна отлетела метра на четыре и ударилась спиной о ствол того самого дерева, которое она недавно использовала как опору для своих эквилибристических номеров.
   - В битве между маленькой беззащитной обезьянкой и ужасным магом, который опозорил весь Ориан своим побегом, определился победитель, - копируя манеру речи рыночных зазывал, произнес Кир.
   - Хоть и не без посторонней помощи и слегка варварскими методами, но безоговорочную победу одержал Вальдер! - подхватил за нашим другом Сез.
   - Эта маленькая беззащитная обезьянка с удовольствием бы закусила вашими потрохами, так что вы меня еще благодарить должны, что я принял этот грех на душу, - укоризненно произнес я.
  Но меня уже никто не слушал, ибо обезьяна была в глубоком нокауте, а двое этих дурней, которых я имею честь называть своими друзьями, хохотали, как умалишенные из соответствующего лечебного заведения.
  Неизвестно, сколько бы они еще смеялись, но треск ломающихся деревьев заставил моих друзей прийти в себя и посмотреть в ту сторону, откуда доносились эти звуки. Как будто только этого и дожидаясь, неизвестный разрушитель огласил окрестности мощным утробным воем, давая нам понять, что настроен он не очень дружелюбно. Практически мгновенно ему ответили с противоположной стороны похожим воем.
   - Кажется, у нас сейчас возникнут огромные проблемы, - почти шепотом сказал Кир.
   - Может, это просто птички? - немного нервно попытался пошутить Сез.
   - Если это и птички, то очень огромные и жутко, жутко голодные, - возбужденно заметил я, начиная потихоньку увеличивать канал времени.
   Мы стали спиной к спине, делая нападение сзади невозможным. Сез перекинил Киру свой ритуальный кинжал с жутким лезвием, а сам начал готовить нечто зубодробительное. Руки его вздулись бугристыми нитками вен, как будто он пытался утащить на своем горбу целый летающий город. Мне даже показалось, что он просел на пару сантиметров в вязкую болотную почву. Кир же просто горизонтально поставил кинжал на уровне своей груди. В данной ситуации ограниченной маневренности это был самый идеальный выбор.
   Я же просто пустил потоки времени по всему своему телу. Кости тут же заломило, мышцы напряглись, а зубы плотно стиснулись, пытаясь сдержать крик боли, который с непривычки чуть не вырвался из моей глотки. К моей некоторой гордости, вместо вопля, почище обезьяньего, раздался лишь чуть слышимый сдавленный стон.
   Стояли мы так не больше минуты, но мне и Сезу, который сейчас держал на привязи какое-то очень мощное заклинание, эта минута показалась целым часом каторжных работ. И вот, наконец, появились наши предполагаемые враги. Ожидания Сеза не оправдались, вместо птичек перед нашим взором предстали товарки поверженного монстра. Два человеческих роста, зеленая жесткая шерсть, покрывающая почти человеческие лица, огромные, налитые кровью глаза и почему-то четыре руки, густо увитые жгутами мышц. По телу, покрытому все тем же зеленоватым мехом, расходились черные разводы, складывающиеся в разного рода рисунки. Мне удалось насчитать штук пятнадцать этих тварей, которые взяли нас в редкое кольцо. Немного поиграв со мной в гляделки, самый огромный монстр из всех прибывших заревел и заколотил себя в грудь сразу четырьмя руками, после чего вырвал стоящее рядом с ним дерево и швырнул в наш маленький отряд.
   Это стало чем-то вроде сигнала для Сеза, который уже из последних сил сдерживал накопленную мощь. Скрестив пальцы в замок, он выставил руки перед собой, прокричав при этом какую-то гортанную фразу. Тут же взвыл ветер, и мощный поток сжатого воздуха ударил в том направлении, в котором указывали его руки. Родившийся ураган выворачивал огромные комья земли, поднимал в воздух ветки и даже вырывал деревья, усиливая и без того мощную атаку. Вся эта мусорная завеса со свистом врезалась в четырех наших врагов, отправив их в далекий и наверняка смертельный полет. Обезьяны отлетели в чащу джунглей, как пушинки от порыва ветра, ломая своими телами любую растительность, которой не повезло оказаться на пути их полета.
   Скрывшись от наших взоров за густой листвой, они не спешили подавать какие бы то ни было признаки жизни. Умерли они, или же просто были в отключке, нам было без разницы, потому как оставшиеся друзья поверженных обезьян решили отомстить за своих поверженных товарищей. Все это произошло настолько быстро, что дерево, кинутое в нас предводителем этих ужасных существ, пролетело только половину пути до наших многострадальных голов.
   Сез слегка пошатнулся после использования такого сильного заклинания, но на ногах устоял, хотя ему и пришлось для этого частично опереться на наши с Киром спины. Нужно было защитить нас всех от летящего с неба бревна, и кроме меня сделать это было некому. Быстренько представив окутанное пламенем дерево, я сжал кулак, наполняя образ временем. Но тут меня постигла первая неудача в моей практике неизветной магии. То ли я вложил мало энергии в образ, то ли дерево было несгораемым, но вместо того, чтобы полыхнуть яркой вспышкой и рассыпаться горсткой пепла, дерево весело замерцало желтоватыми красками, обдало жаром всех стоящих на этом пятачке свободной земли, а меня с друзьями вообще кинуло на колени. Меня как будто парализовало, и я с ужасом наблюдал за захватывающим полетом огромного факела, который неминуемо закончится нашей бесславной гибелью. И снова меня выручил мой друг, на которого я уже и не мог надеяться, так как сам видел, сколько сил забрала у него волшба.
   Сез зубами разорвал кожу на своей ладони, и из раны тут же ударила густая, слегка светящаяся алая кровь. Вот только она не падала на землю красным водопадом, как должна была, а вместо этого собиралась в тугой моток на ладони.
   Дальше все происходило так, будто какой-то божественный шутник щелкнул пальцами и замедлил время. Я вижу, как горящий кусок дерева неумолимо приближается к нашим лицам, вижу, как мой друг из последних сил, практически теряя сознание, выкидывает руку с кровавым клубком, вижу, как этот клубок разворачивается в мелкоячеечную сеть, и время снова принимает свой привычный ход. Сез дергает рукой в сторону, и прежде чем жуткая сеть распадается, дерево меняет свое направление в сторону одной из обезьян. Ужасный удар огромного факела опрокидывает ее на спину, шерсть тут же загорается, и, оглашая криками боли и ужаса, обезьяна уносится в глубь болотных джунглей.
   - Будете должны... - из последних сил проговорил Сез и потерял сознание.
   За всеми этими событиями я совершенно забыл об остальных врагах, которые пока еще уверенно стояли на ногах и точно не питали к нам жаркой любви. Самый большой монстр, которого я окрестил как вожака, уже был в опасной близости от нас с Киром, ставших на защиту лишившегося чувств друга.
   - Чтоб меня гоняли какие-то грязные твари?! - у меня появился боевой задор, и теперь я точно не успокоюсь, пока не отправлю на преждевременную встречу с их обезьяньим богом каждого из оставшихся стоять на ногах.
   Решив действовать наверняка, я скопил огромное количество времени в среднем пальце правой руки и, ничего особого не представляя, отпустил щелбан в сторону приближающегося монстра. Такого результата даже я не мог предвидеть. Голову монстра просто-напросто оторвало от тела, и та с бешеной скоростью ударила в грудь стоящей позади обезьяне. Ударившись о твердую поверхность, голова, на морде которой застыло выражение крайнего удивления, взорвалась кучей кровавых ошметков, разрывая грудную клетку товарке обезглавленного. Тут же мою правую руку пронзила острая боль. Как мне показалось, я даже услышал треск ломающихся костей, который не смогли заглушить даже предсмертные крики смертельно раненого монстра.
   "Какой позор. Пострадать от своей собственной силы", - раздались полные презрения слова в моей голове.
   "Заткнись! Мне сейчас не до тебя", - наплевав на всякую вежливость, грубо ответил я.
   Тень пробубнила что-то неразборчивое, и, о чудо, затихла. Насладиться этой маленькой победой над своим личным магическим паразитом в должной степени я не мог, так как на ногах стояла еще добрая половина напавшего на нас стада. Оглянувшись, я заметил, что Кир сражался с одной из тварей немного в стороне от меня, и пока что у него все шло гораздо лучше, чем у его друзей. Обезьяноподобные твари были сильны, вот только мобильности им не хватало, чем Кир и пользовался. Пританцовывая то с одной стороны от монстра, то с другой, он наносил неглубокие порезы ритуальным кинжалом Сеза. Обезьяна ревела, кричала, пыталась схватить юркого противника, но в реакции Киру она уступала на порядок, и все ее попытки разможжить голову надоедливому человечишке, который так больно жалит острой палкой, оставались безуспешными.
   О Кире можно было не беспокоиться. Хоть он и был лентяем и пройдохой, но все же клинком владел отменно, и одна-единственная неуклюжая тварь не должна была принести ему много неприятностей. А вот о Сезе того же я сказать не мог. Упав лицом в грязную канаву, оставленную его же заклинанием, он представлял собой отличную мишень. Даже если никто из наших диких врагов не будет целенаправленно переть на моего друга, его вполне могут затоптать в пылу схватки, так что нужно было позаботиться о его безопасности. Оттаскивать его в сторону и тем самым стать лакомым куском для обезьян у меня не было ни желания, ни возможности. Поэтому я поднапрягся и представил, как моего друга окутывают мощные корни деревьев. Слегка притопнув ногой, я направил поток времени в землю, и тут же влажная почва взбугрилась, разрываемая мощными корнями близстоящих деревьев, создавая прочный навес.
   По счастливой случайности очередная обезьяна в этот самый момент решила меня атаковать. Подобные изменения в ландшафте стали для нее сюрпризом, и она, перецепившись через корень, так удачно выросший перед ней, полетела прямо на меня. Выдумывать что-то зубодробительное не было времени, поэтому я просто направил волну силы в свою пострадавшую руку, на ходу преобразовывая магию в волну сильнейшего жара. Схватив тварь за морду, я сжег ей мозги, оставив обоженный отпечаток своей пятерни и на морде. В нос мне тут же ударил отвратительной запах горелой плоти вперемежку с шерстью, а по ушам резанул оглушительный визг, полный боли и страданий. Слава богам, продолжался он недолго, иначе мои барабанные перепонки могли не выдержать подобной нагрузки.
   Раскаленные спицы боли, с новой силой вонзившиеся в мою и без того многострадальную руку, вызвали радужные пятна перед глазами, и сознание уже собиралось помахать мне ручкой на прощание. В данной ситуации это означало гарантированную смерть, причем не только для меня, но и для моих спутников, поэтому мне пришлось сжать всю имевшуюся силу воли в кулак, скрипнуть зубами и продолжать сражаться.
   - Рано радуетесь, помойные выкормыши! Одна рука у меня все еще осталась, - прорычал я в сторону приближающихся ко мне обезьян.
   Не знаю, поняли они меня или нет, но после моих слов обезьяны бросились в мою сторону с удвоенной прытью. Одна из тварей особенно преуспела, и до меня ей оставалось всего лишь несколько шагов. Разум, сильно затуманенный болью, исходившей от поломанной руки, отказывался рисовать какие бы то ни было дееспособные образы, поэтому я, по наитию, обернул здоровую руку толстым корнем, который находился как раз рядом со мной. Немного видоизменив его, у меня получилось весьма устрашающего вида зазубренное деревянное копье. Не теряя даром времени, я вонзил созданное оружие в находящуюся в опасной близости от меня тварь. Тут же попытавшись отскочить, я с ужасом осознал, что копье намертво засело в брюхе обезьяны, а другой его конец плотно обвивает всю мою руку, вплоть до самого плеча. Остатки атакующих тем временем были в шаге от только что убитого товарища, и чтобы не быть измочаленным могучими кулаками, мне пришлось использовать уже ноги. Зачерпнув носком горсть рыхлой земли болотного островка, я бросил ее в приближающихся обезьян, представляя, как эти бесформенные комья грязи вытягиваются, превращаясь в каменнык сосульки огромных размеров.
   Одну из наступавших тварей прошило насквозь, и она, увлеченная силой удара, отлетела на добрых пару метров, после чего рухнула наземь, с ужасным снарядом, торчащим из груди. Пока я разбирался с одной, вторая тварь успела подобраться ко мне слишком близко, и я, видя над своей головой уже занесенную для удара когтистую лапу, из остатков сил применил теневой скачок. Меня вновь охватило это странное ощущение бестелесности, и я насквозь прошил готовящуюся к атаке обезьяну. Тварь, через которую я только что просочился, рухнула замертво, с множеством кровоточащих мелких ран. Можно было подумать, что ее нашпиговали стогом иголок, причем с такой силой, что они все пролетели насквозь.
   Я же, в очередной раз не рассчитав силы скачка, со всего маху врезался всем телом в так некстати подвернувшееся дерево. Этот удар стал последней каплей. Внутренности, и без того, горевшие от струящейся по ним силы, как будто взорвались. Правая рука оказалась вывернута под ужасно неестественным углом. Сознание на этот раз решило наверняка покинуть меня, и никакие уговоры с моей стороны не смогли бы его переубедить. Лежа на влажной земле, я видел, как Кир, который уже практически одолквший своего противника, упал на землю от ужасного удара когтистой лапы твари, которая пробралась к нему за спину. Убежище, которое я создал для Сеза, трещало под могучими ударами одного из монстров. А на меня во весь опор неслись две оставшиеся твари, явно не для того, чтобы предложить мне руку помощи.
   "Неужели это конец? И стоило мне проходить через все те трудности, чтобы сбежать от орианцев, лишь для того, чтобы умереть в этих богами забытых болотах?"
   "Было приятно познакомиться, Никто. Хотя ты и превратил мою жизнь в злую сказку, не скажу, что я слишком горюю о происшедшем".
   "Запомни эти слова. А то твое нытье о том, какой я плохой, мне порядком надоело".
   "Думаю, в загробном мире мне это знание не понадобится".
   "Не спеши хоронить себя раньше времени. Еще ни один алтарь пустоты не умирал так бесславно. И первым ты точно не станешь, по крайней мере не сегодня".
   "Алтарь чего..."
   Мой внутренний диалог был бесцеремонно прерван выпрыгнувшим на поляну человеком. Одет он был в странную конструкцию, сплошь состоящую из ремней и разноцветных листьев. Без лишних проволочек человек вскинул руки ладонями к верху. На его руках были две одинаковые татуировки с изображением извивающихся змей. Чешуйчатые кольца опоясывали руки по всей длине, начинаясь у плечь и заканчиваясь ладонями, где были изображены головы. А потом эти головы раззинули нарисованные пасти и закричали. Сначала громкий звук с каждой секундой становился все тише и тише. И чем тише становилось на поляне, тем сильнее я не чувствовал своего тела. Складывалось впечатление, что каждый его кусочек постепенно превращается в камень. Пропадает боль со сломанной руки, пропадает периодически вспыхивающая боль из разбитого в кровь лица. Можно было подумать, что я просто лишился тела, и от меня остался лишь свободный разум, не обремененный оковами плоти. И вот когда крик полностью стих, у меня не было возможности даже моргнуть.
   Из-за исчезнувшей боли и вообще всяческой усталости рассудок мой прояснился, и я смог нормально рассмотреть опасного визитера, благо голова моя была повернута как раз в ту сторону, где он находился. На поляне, все в той же нелепой позе стоял молодой парень примерно моего возраста. Практически каждый кусочек тела, который не был скрыт его странной одеждой, был покрыт разномастными татуировками. В основном, они изображали различных животных или же природные явления. На лопатках были искусно выбиты два крыла, чуть ниже, ровно по середине спины, красовался меч, лезвие которого рассыпалось на сотни лепестков.
   Пока я рассматривал нашего гипотетического спасителя, на этом миниатюрном поле боя произошли кардинальные изменения. На подмогу к человеку с татуировками выпрыгнули еще пятеро так же странно одетых людей. Единственным отличием между ними было то, что все новоприбывшие не обладали такой внушительной коллекцией татуировок. А если точнее, то их тела были совершенно не тронуты иглой неизвестных мастеров. Не теряя даром времени, новоприбывшие достали короткие деревянные трубки, засунули в них зеленые камешки и что есть сил дунули в противоположный конец, предварительно направив дула на обезьян. Зеленый ливень забарабанил по мощным телам моих недавних врагов, становясь практически невидимым на фоне зеленой шерсти.
   Как только были выплюнуты все снаряды, самый первый парень, наконец, опустил руки и уставился на монстров, которые начали постепенно приходить в себя. Вместе с обезьянами контроль над телом начал возвращаться и ко мне. Ох, лучше бы этого не происходило. Боль из многочисленых ран с новой силой вгрызалась в мое и без того измученное тело. Усталость от длительного применения времени тут же помутила рассудок, сделав видимой мною картинку донельзя расплывчатой. Но прежде чем я полностью потерял сознание, я успел увидеть, как до сих пор стоящие на ногах обезьяны стали стремительно обрастать лианами, сплошь усеянными колючими шипами, которые все сильнее и сильнее сжимали их тела. И именно в тот момент, когда чудовища взорвались кровавыми брызгами, не выдержав мертвой хватки растений, я потерял сознание.
  
  
  Гирин. Наследный шаман угартов
  
  Гирин уже целую неделю находился в карательном рейде, направленном на истребление куранчей, группа которых была замечена близ окраины его родной деревни. Под его командованием было всего лишь пятеро человек. Многим уничтожение почти полторы дюжины куранчей могло показаться форменным самоубийством, и Гирин мог бы согласиться с подобными рассуждениями, если бы не одно "но". Командир столь малочисленного отряда был сыном шамана, и к своим двадцати трем годам смог заключить договор уже с пятью тотемами. Его гордостью был контракт с тотемом горгон, астральных змей, которые своим криком могли парализовать любых недругов наследника шаманской трубки, которой сейчас владел его отец.
   Угартскому юноше предрекали великое будущее, ибо он для своего возраста успел переплюнуть всех своих предшественников, включая своего отца, как по количеству тотемов, так и по их силе и мастерству управления. Через трое суток начнется долгожданный куачипотли, так что куранчи подвернулись как нельзя кстати.
   Уроженцы болот, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, быстро продвигались по свежим следам огромных лап, которые отпечатались в податливой почве. По прикидкам Гирина, поддерживая тот же темп, угарты смогут нагнать отряд тварей и напасть на тех, пока те спят. Не слишком благородно, но с куранчами игра в войну ничем хорошим не закончится. Особенно, когда на каждого человека Гирина приходится по две огромные твари. Еще минут пятнадцать отряд продирался через непроходимую местность болот Шеола, пока идущий первым следопыт с совершенно незапоминающимся именем не поднял руку, призывая отряд остановиться.
   - В чем дело? - шепотом спросил Гирин, подойдя вплотную к стоящему впереди воину.
   - Куранчи, - таким же шепотом ответил следопыт, - примерно в миле от нас.
   - Как ты это определил?
   - На грани слышимости только что раздался вой. А вой куранчей ни с чем не спутать.
   - Я ничего не слышал, - засомневался Гирин.
   - Потому что ты шаман, а я следопыт. Работа у меня такая, видеть и слышать то, чего не могут другие, - усмехнувшись, ответил воин.
   - С этого места двигаемся как можно более осторожно, - уже ко всем обратился следопыт.
   Гирин кивнул уставившимся на него воинам и пошел сразу за проводником. Тот ловко выбирал самый легкий маршрут, среди опасных топей и труднопроходимых джунглей. Минут через десять после того угарты перешли на осторожный шаг, Гирин услышал очередной вой и приглушенный треск деревьев.
   - Кто с ними сражается? - решил поинтересоваться у следопыта молодой шаман.
   - Кто знает? Болота кишат различными тварями, и куранчи не самые опасные из них. Видимо, наткнулись на кого-то огромного.
   - И жутко голодного, - добавил шедший позади воин, слышавший всю эту беседу.
   Проводник лишь молча кивнул, давая понять, что он согласен с воином. Гирин нахмурился. В отличие от остальных он лучше других знал, что мех куранчей крайне ядовит, и есть их никто не станет, даже с трехсотлетней голодухи.
   - Поторопимся, - коротко приказал шаман, и отряд припустился со всех ног прямо к эпицентру битвы.
   Когда звуки битвы стали ясно слышны, отряд снова замедлил ход и стал продвигаться крайне осторожно, как будто вся окружающая местность была усеяна смертоносными ловушками. Добравшись почти до самого края поляны, полностью свободной от вездесущей растительности, Гирин увидел трех молодых парней, один из которых уже валялся без сознания. Двое других пока еще стояли на ногах, но расклад был явно не в их пользу. К пареньку болезненно серого цвета во весь опор мчался разъяренный монстр, опережая своих товарок на добрых пять метров. Шаман никак не успевал среагировать. Чтобы тотемы проснулись, нужно немного времени, а этого времени у паренька нет. Хоть Гирину и было жалко неизвестного смельчака, но своими людьми он рисковать совершенно не собирался. Как только горгоны окончательно отойдут от астрального сна, он отомстит этим злобным тварям, и с почестями похоронит неизвестных. Но тут произошло то, чего молодой тотемщик никак не ожидал.
   Землят вспухла и разорвалась, как гнойный нарыв, выпуская из своего чрева толстый жгут корня какого-то дерева. Этот корень, словно живой, окутал руку показавшегося больным парня со странным цветом волос и превратился в ужасающего вида зазубренное копье, которым он и пронзил живот подошедшего почти вплотную куранча. Парня можно было бы поздравить с успехом, но наметаный глаз Гирина видел, что копье плотно засело в туше поверженной твари, а ее дружки уже были на подходе. Но и тут неизвестный не перестал удивлять молодого шамана! Вырвав носком кусок земли, он швырнул его в сторону одного из куранчей. Земля, на ходу превращаясь в каменную сосульку огромных размеров, впилась в грудь нападавшей твари с громким треском, и та рухнула замертво. Гирин выругался. Оставшийся куранч подошел практически вплотную к незнакомцу и уже заносил свою когтистую лапу для смертельного удара. Единственное, что успевал сделать парень, так это удивиться.
   Шаман уже мысленно попрощался с парнишкой, проклиная ленивых горгон, которые так долго отходят от своей астральной спячки. Но парень сделал что-то совершенно невообразимое. Очертания его тела, который уже стоял одной ногой в могиле, вдруг резко поплыли, после чего, на том месте, где только что был человек, остался дымный шлейф. Парень же, превратившись в странное дымное подобие самого себя несся во весь опор от угрожающей опасности. Путь его продлился недолго, так как через секунду человек снова приобрел привычный вид, и со всего маху врезался лицом в ствол попавшегося на пути дерева. Врезался и затих, либо мертвый, либо потерявший сознание от столь мощного удара.
   Гирин окинул взглядом маленькое побоище. С десяток туш куранчей валялись то тут, то там, не подавая никаких признаков жизни. Из той пятерки, что все еще стояла на ногах, двое насели на стоящего в стороне парня с кинжалом, один пытался достать из деревянного панциря незнакомца, а последние два неслись к пострадавшему от столкновения с деревом. Парень с кинжалом рухнул, сраженный мощным ударом когтей в спину, защита второго трещала по всем швам, и уже был недалек тот момент, когда она поддастся под напором мощных ударов. А над третим уже возвышался особо прыткий куранч, готовый отомстить за смерть своих товарищей. И пришлось бы всей этой великолепной тройке отправиться на преждевременный суд богов, если бы наконец не проснулись горгоны.
   Выпрыгнув из своей засады, Гирин стремительно бросился к центру маленького побоища и вскинул руки к небу, поставив ладони вровень с горизонтом. Татуировки на его руках, олицетворяющие двух ужасных змей, ожили, сладко зевнули и заорали во всю мощь своих астральных глоток. Как это было и раньше, шаман сначала оглох от способности своих тотемов, но усилием воли он скинул накатывающее оцепенение, и слух вернулся практически моментально, так и не успев погрузить Гирина в царство тишины.
   Движения куранчей очень сильно замедлились. Складывалось впечатление, что воздух загустел до плотности стали, и для каждого движения приходилось прикладывать титанические усилия. Через пару секунд всех находившихся на площади полностью парализовало, и воины, сидящие все это время в засаде, ждали только этого момента. Выпрыгнув на открытое пространство, они с подлинным мастерством охотников угартов принялись плевать из своих трубок семенами особого растения. Это растение было паразитом, которое не могло существовать без других. Обвивая своим телом стволы деревьев, они постепенно высасывали из них все полезные вещества, расцветали, разбрасывая именно вот эти семена, после чего быстро увядали. Если их некоторое время вымачивать в особом составе, то скорость роста увеличивалась в сотни раз, вследствие чего эти безобидные изначально семена становились грозным оружием.
   Сразу несколько таких природных снарядов ударили в массивные тела обездвиженных куранчей, и, вырвавшиеся на свободу лианы просто разорвали на куски всех обезьяноподобных тварей. Даже закаленный отряд разведчиков не мог полностью игнорировать разбросанные по всей поляне ошметки тел, поэтому периодически цвета их лиц менялись с привычных на нежно-зеленые. Самый юный из отряда не сдержался и вытряхнул весь свой завтрак на мягкую почву. Никто не мог его осудить, так как к такому зрелищу трудно спокойно относиться, даже когда видишь не в первый раз.
   Шаман опустил руки и устало плюхнулся на то место, где только что стоял. Все-таки прямой вызов астральных существ в наш мир не самое просто занятие, особенно таких мощных, как горгоны.
   - Проверьте тех троих, что так упростили нам задачу, - хриплым голосом произнес Гирин, махнув головой на одного из парней.
   Пока отряд рассредоточился и осматривал пострадавших, шаман отстегнул от пояса металлическую флягу, вытянул зубами плотно засевшую пробку и смачно приложился к горлышку, делая три больших глотка. Гирин скривился из-за горечи, которая медленно поползла по всему горлу прямо в желудок. Во фляжке был отвар из разных ингредиентов, созданный специально для того, чтобы восполнить силы после использования тотемов. Неизвестно что может выпрыгнуть на эту поляну, привлеченное запахом крови, так что лучше не рисковать жизнями своих людей, а немного потерпеть неприятный привкус зелья.
   - Все трое живы, - отрапортовал подошедший к Гирину воин.
   - Состояние?
   - Тот, которого защищали корни, практически не пострадал. По всей видимости, он потерял сознание еще до начала битвы.
   - А тот, который выглядит как будто чем-то болен?
   - У него полностью раздроблена правая рука. Такое впечаление, что весь отряд куранчей плясал на ней целые сутки кряду. Я не понимаю, как он еще не скончался от болевого шока.
   - А последний?
   - Хуже всех. Ужасная рана через всю спину. Он потерял много крови. Удар был нанесен когтями одной из тварей, так что наверняка пойдет заражение. Можно сказать, что он не жилец.
   - Это мы еще посмотрим. Несите его в центр поляны, только осторожно! - сказал Гирин, поднимаясь и разминая отекшие ноги.
   Воин молча удалился и принялся раздавать приказания шамана. Гирин же направился к своему мешку, который он оставил в кустах перед тем как выпрыгнуть в гущу битвы. Найдя его на том месте, на котором оставлял, он принялся потрошить содержимое, небрежно отбрасывая ненужное прямо на землю. Произнеся победное "ага", он схватил порядком опустевший мешок и направился к парню, которого уже перенесли туда, куда и просил шаман. Пострадавший лежал на животе, показывая всем присутствовавшим, что может случиться, если подпустить куранча к себе за спину. Рваные раны от лопаток и чуть ли не до поясницы выглядели лсень скверно и уже начинали темнеть по краям
   "Явный признак заражения", - подумал Гирин.
   Достав из своего мешка простую деревянную баночку, он откупорил крышку и захватил пальцами немного кашицы, которая в ней находилась. В нос тут же ударил пряный запах лечебных трав. Аккуратно размазав целебную мазь по всей длине порезов, молодой шаман достал из мешка очень тонкие кусочки листьев лилового цвета, которые наложил сверху ран. Вскоре всю спину пострадавшего покрывала тоненькая лиловая корка из затвердевших листьев.
   - Переворачивайте его, - скомандовал Гирин наблюдающим за его действиями воинам.
   Трое споро кинулись выполнять приказ и аккуратно перевернули парня на спину, предварительно расстелив на земле кусок материи. Гирин же ничего этого не видел, так как снова начал копаться в недрах своего походного мешка. Найдя очередное, нужное для лечения приспособление, он снова направился к находящемуся при смерти парню. На этот раз из мешка появились на свет две странные трубки, заканчивающиеся пятью иглами крестовидной формы, пучок сухой травы и плод дерева амакки. Молоко этого плода являлось отличным средством для уничтожения любой заразы, которое как раз и нужно пострадавшему. Воткнув один конец трубки в единственное уязвимое место на казавшейся каменной кожуре, Гирин нашел то место, где должна была быть печень у парня, и воткнул туда второй конец. Теперь любая отрава или заражение ему не страшна, так как печень, стимулируемая молоком плода, начинала работать как у сотни здоровых мужиков.
   Теперь шаману предстояло выполнить самую неприятную часть процедуры лечения. Взяв последнюю трубку, он слегка поморщился и резко воткнул игольчатый конец себе в шею. С противоположного конца тут же начала выливаться маленькая струйка крови. Взяв другой конец, Гирин нащупал нужное место на шее у лежащего без сознания парня и вонзил его в мягкую, податливую плоть.
   "Вот только такими темпами переливание крови может затянуться на целые сутки, а этого времени у парня может и не быть. Придется рискнуть и ускорить процесс", - подумал шаман и принялся разжевывать пучок той травы, которую достал из мешка. Сначала ничего не происходило, но вот Гирин почувствовал, как удары его сердца становятся все медленнее и медленне. И когда сердце уже практически остановилось, травяная жвачка начала работать по назначению. Резкий рывок, и сердце заколотилось с утроенной силой, замедляя восприятие окружающего мира шамана в несколько раз. Мир налился красками, пейзажи тут же приобрели объем и будто засветились изнутри.
   - Как же я ненавижу это делать, - ужасно растягивая буквы, произнес шаман.
   На самом деле же он говорил гораздо быстрее привычной человеческому слуху речи. Сейчас его слова напоминала слитную тарабарщину, которую никто не смог бы разобрать. Стараясь лишний раз не шевелиться, Гирин молча уставился на передающую его кровь трубку. С каждым новым ударом сердца из него уходила частичка жизни и передавалась умирающему.
   Таким способом было спасено уже достаточно жизней, но только была одна проблема. Без летального исхода эту траву могли жевать только шаманы, которые с самого детства привыкли к использованию опасных для жизни составов. Любой другой человек, который решит воспользоваться усиливающим травяным сбором, гарантированно упадет замертво через пять минут с разорвавшимся на куски сердцем.
   Наконец действие жвачки начало подходить к концу, постепенно возвращая миру его привычный вид. Звуки, которые усиленный слух так ясно различал, начали постепенно пропадать, погружая уставший разум в практически полную тишину. Краски потеряли свою насыщенность, а предметы - свой объем. Кажлый раз после употребления этой травы, которая, по сути, являлась сильнодействующим наркотиком, накатывала апатия и сожаления по поводу утраченной красоты мира и остроты чувств. Но Гирин отлично понимал, что не стоит обманываться по этому поводу, вторую дозу наркотика не сможет выдержать даже подготовленный шаман. Теперь нужно ждать не меньше недели, прежде чем вновь использовать эти травы. Так что лучше по возможности не лезть на рожон и побыстрее отправиться в свою родную деревню.
   Достав трубку из своей шеи, а другой конец из шеи парня, шаман скомандовал наблюдавшим за ним воинам.
   - Соорудите носилки этим трем. Зафиксируйте руку тому болезненому пареньку. Лечить будем уже в деревне. Этот - вне опасности, но несите осторожно, если откроются раны, значит, я зря над ним потел. И дайте уже наконец мне кровавника1, не видите что ли, я еле на ногах стою! - под конец рявкнул раздраженный Гирин.
   Воины, зная, что после наркотического транса бывают перепады настроения, никак не отреагировали на вспышку гнева командира, и молча кинулись исполнять его приказы. Двое с маленькими топорами, которые все время покоились у них за поясами, отправились искать подходящие для носилок палки, один пошел смотреть, что можно было сделать с рукой того паренька, который так яростно сражался с куранчами. Командир отряда разведчиков начал рыться в своем мешке, откуда вскоре появились три кроваво-красных плода кровавника, идеального лекарства для тех, кто только что потерял много крови. А остальные люди достали из-за спины маленькие серповидные ножи и принялись аккуратно срезать мех с поверженных куранчей. Ведь именно этот мех был изначальной целью похода всего отряда. Без него не было никакой возможности провести предстоящий ритуал, и Гирину очень повезло, что ему удалось добыть так много, не потеряв ни одного из членов доверенного ему отряда.
   Шаман же сел на то место, на котором стоял, и принялся уплетать алые плоды, наблюдая за работой своих подопечных. Каждый кусочек приторно сладкой пищи возвращал Гирина к нормальному состоянию. Головокружения и слабость во всем теле постепенно отступали, проясняя разум и наполняя жаждой действий. Уже насильно запихнув в себя последний плод, шаман встал, отряхнулся от мокрой листвы и направился помогать собирать мех куранчей. К тому времени, как последний кусок ценного меха был тщательно упакован в непромокаемую листву, были сооружены носилки для пострадавших. Гирину и самому пришлось поучаствовать в транспортировке потерявших сознание незнакомцев, так как людей в его отряде просто-напросто не хватало.
   Теперь, когда цель их вылазки была выполнена, обремененный ранеными, отряд продвигался гораздо медленее и только проверенными тропами. Поэтому нет ничего удивительного в том, что до своей родной деревни они смогли добраться только к глубоким сумеркам. Ближе к деревне окружающая растительность резко изменилась. Полностью исчезли деревья и кусты. Остались только огромные зеленые стволы, сплошь покрытые длинными иголками, которые накапливали в себе отфильтрованную воду. Угарты тщательно следили за тем, чтобы их источни чистой воды не пострадали от различных растительных паразитов и всевозможных сорняков.
   Идя протоптанными тропинками, отряд чувствовал приближение родного дома, и вот вскоре сквозь зеленые стволы в закатных лучах солнца заблестели металлические части частокола, которые были сорваны с найденных механизмов.
   Высотой в четыре человеческих роста, он давал отличную защиту от непрошеных гостей, будь то куранчи, или же другие твари, в изобилии разбросанные по всей територии болот. Часовые, еще издали заметив молодого шамана с отрядом, заранее позаботились, чтобы закрытые ворота не задерживали уставших разведчиков. Войдя в ворота, Гирин приветливо кивнул стоявшим на них стражникам и направился с отрядом в центр деревни, где находилось самое большое здание, а именно астральный дом.
   Астральный дом одновременно являлся главным административным зданием всей деревни, и местом проживания шаманской челяди, которая и являлась правящей в деревне. Домом, конечно, это сооружение можно было назвать только из вежливости, на самом деле это был полый ствол многовекового дерева, возвышавшимся над всем болотом. Войдя внутрь через огромное дупло, которое служило входом, Гирин отдал приказ разместить раненых на первом уровне гигантского оплота шаманов. Перый уровень, а именно комнаты, находящиеся прямо на земле, были обустроены как раз под лечебницу, для того чтобы не тащить смертельно больных или тяжелораненых на умопомрачительную высоту.
   К шаману тут же подбежали юные подмастерья, спошь состоящие из его родственников, взяли носилки с живым грузом и потащили их в дальний угол комнаты, где за деревянной перегородкой скрывалось лечебное заведение. Гирин был уверен, что там больных осмотрит более опытный, чем он, шаман, специализирующийся как раз на лечении. Может, это будет его старший брат, а может, и дядя. У них обоих хватало исцеляющих тотемов, и оба они были достаточно опытными шаманами. Сам же Гирин направился под самую крону дерева, где находился духовный зал, в котором восседал его отец, верховный шаман племени угартов. Предварительно взяв с собой двух парней покрепче, которые понесут его добычу, он направился вверх, по жутко неудобной лестнице.
   Различное расстояние между деревянными жердочками, вбитыми в ствол дерева, делало подъем не самым приятным занятием, а зазевавшийся путник мог и с жизнью распрощаться. Сделано это было специально для того, чтобы кто попало не беспокоил верховного шамана по пустякам. Гирин, конечно, сомневался в способности отвадить надоедливых зевак от духовного зала, но спорить по этому поводу не собирался.
   Подъем занял чуть больше пяти минут, и к тому моменту, когда под ногами была прочная поверхность деревянной платформы, с шамана уже градом катился пот. После всех тех напряжений, что он испытал в пути, ему лучше бы отлежаться денек, а потом идти с повинной к отцу. Но от него ждут вестей, а верховного лучше не заставлять ждать, даже если это твой отец. Немного отдышавшись и переведя дух, Гирин выпрямился, поправил одежду, насколько это было возможно, и направился в дальний конец платформы, где виднелась ярко освещенная комната, задрапированная полупрозрачной тканью.
   Подойдя поближе, он слегка кивнул двум стоящим по обе стороны от входа шаманам в разноцветных мантиях и коронах из перьев болотных птиц. Левые руки их сжимали посохи, сделанные из костей поверженных врагов, навершием которым служили человеческие кисти, плотно сжимавшие мутно агатовые камни. Гирин улыбнулся двум своим племянникам. Помнится, когда он был помоложе, а нетронутой кожи на теле было еще очень много, он так же сутками простаивал перед входом в покои отца. Все в деревне считали, что охрана покоя верховного - великая честь, и были поражены красотой нарядов и пугающей белизной посохов. На самом же деле так наказывали нерадивых мальчишек и девчонок, которые в чем-то успели провиниться.
   На лицах двух парней не дрогнул ни один мускул, хотя в глазах промелькнула радость от мимолетной встречи. Лик и Тик любили своего дядю, который с самого детства уделял им много времени.
   Гирин еще раз улыбнулся стоящим, как два истукана, совсем еще юным шаманам, резко выдохнул, как перед прыжком в холодную воду, и откинул рукой ткань, закрывающую вход. Каждый разговор с отцом напоминал игру в кошки-мышки с тем, кто безмерно сильнее и мудрее тебя. В присутствии своего родителя хоть и молодой, но уже достаточно грозный шаман становился пятилетним ребенком, который делает исключительно глупости.
   Войдя в просторный зал, наполненный мягким дневным светом вне зависимости от времени суток, Гирин сразу же направился к невысокой трибуне, на которой сидел его отец в простой зеленой накидке, без всяческих украшений, положенных его статусу. Седые длинные волосы, собранные в обычный хвост, начинающая седеть борода, заплетенная в три аккуратные косички до груди, мощный высокий лоб, через который была прочерчена одинокая морщинка. Рука, увитая жгутами мышц, подпирала подбородок, выказывая крайнюю степень скуки к тому, о чем ему рассказывал двоюродный брат, полноватый шаман с визгливым и тоненьким голосом, который так неприятно резал слух.
   Своего двоюродного дядю Гирин не любил, как и все вокруг. Ценет слишком кичился своим положением, своим родством с верховным, своим богатством. Даже брюхом своим и тем пытался хвастать, пока его не подняли на смех. Шаманом он был посредственным. Гирин еще три года назад мог скрутить его в бараний рог, при этом совершенно не запыхавшись. Но все же отец держал его подле себя из-за его аналитических способностей. Человека, умнее своего дяди, он пока еще не встречал. Такая способность связывать несовместимые вещи в единую картинку, получая при этом максимально возможный результат, вот в чем была особенность этого полноватого человека. Хотя Гирину казалось, что отец включил Ценета в свою свиту, следуя древней поговорке, которая гласит, что врагов нужно держать ближе, чем самых верных друзей.
   Заметив своего любимого сына, в голубых глазах Горона засветился интерес, и он, жестом прервав разошедшегося в тираде толстяка, обратился к молодому шаману, стоявшему перед ним.
   - Гирин! Как быстро ты вернулся! Неужели в пути произошло что-то непредвиденное? - сказал Горон громким, утробным голосом.
   - Можешь поздравить меня с успехом, шаман среди шаманов, - церемониально обратился к отцу Гирин, слегка кивая на двух парней позади себя, которые все это время несли мех куранчей.
   Верховный шаман быстро окинул взглядом тюки, полностью заполненные шерстью, и удивленно вскинул брови. По его подсчетам, сын должен был вернуться в лучшем случае к завтрашнему вечеру.
   - Только не говори, что ты угробил всех своих людей лишь для того, чтобы меня удивить? - в голосе отца появились грозные нотки.
   - Все живы. Никто даже не ранен, - усмехнувшись, ответил Гирин.
   - Тогда ты смог приятно удивить старика, - расплылся в улыбке Горон, - но как тебе это удалось? Ты, конечно, сильный шаман, но не настолько, чтобы справиться с двумя дюжинами куранчей.
   - Об этом я и хотел с тобой поговорить, - слегка посмурнел Гирин.
   - Тогда рассказывай, - властно приказал ему отец.
   - Мы преследовали куранчей уже достаточно длительное время. По стандартной тактике решили дождаться ночи и напасть на тварей, пока те спят, - начал рассказ Гирин.
   Верховный шаман лишь молча кивнул, признавая целесообразность данного решения.
   - Но тут наш следопыт услышал еле различимый крик одной из обезьян. Решив проверить, что могло произойти, мы прибавили ходу и через некоторое время стали свидетелями схватки между преследуемым нами стадом и тремя чужаками, по всей видимости, пришедшими из внешнего мира.
   - В этом нет ничего удивительно. Ты забыл, что мы и сами когда-то были этими "чужаками". Время от времени здесь появляются люди, жаждущие лучшей жизни. - Горон выдал ироничный смешок.
   - Я все это знаю, отец. Но вся странность в том, что эти трое практически сами справились со всеми монстрами!
   - И как же это у них получилось? Трое людей из внешнего мира, которые даже не подозревают, что есть такие существа, как куранчи, смогли одолеть почти две дюжины? - Горон прищурился, пытаясь уличить сына во лжи.
   - Один из них очень похож на шамана. Он заставлял корни деревьев подчиняться его воле, из обычной грязи создавал смертоносные снаряды, и что само главное, он смог раствориться в воздухе, а потом снова появиться в некотором отдалении от огромного монстра! - воскликнул под конец Гирин, надеясь, что отец ему поверит.
   - Неужели маг? - обращаясь к самому себе тихо спросил верховный шаман.
   - Маг? - переспросил того Гирин.
   - Очень сильные шаманы из Союза. Им не нужны ни тотемы, ни изнуряющие ритуалы, которые должны использовать мы, - пояснил Горон, выйдя из задумчивости.
   Гирин спокойно отнесся к этой новости. О чем-то подобном он и сам догадывался, а слова отца только подтвердили его мысли.
   - Что произошло дальше?
   - Дальше этот... маг не справился со своим тотемом, и со всего маху влетел лицом в дерево, потеряв сознание. К тому моменту мои горгоны уже проснулись, и мы с отрядом добили оставшихся.
   - Что ж... Возблагодарим астральных духов за такое удачное стечение обстоятельств, - воскликнул верховный шаман, поднимаясь со своего места.
   - Постой, отец, это еще не все, - слегка замявшись, остановил его Гирин.
   - Произошло что-то еще?
   - Да. Одному из внешних куранч разворотил половину спины, и тот потерял много крови. Так что для его спасения мне пришлось дать ему часть своей, - виновато склонил голову Гирин, ожидая вспышки гнева.
   Гнев не заставил себя ждать, вот только не с той стороны, откуда ожидал его увидеть шаман. Вскочив со своего места, да так резво, что объемное брюхо колыхалось еще добрых полминуты, Ценет пронзительно завопил, разнося свой противный голос далеко за пределы астрального зала.
   - Неслыханно! Теперь какой-то безымянный чужак из внешних является моим родственником?! - слюна из жирной пасти Ценета лишь чудом не долетала до стоящего на приличном расстоянии Гирина.
   - Успокойся, брат! - властным тоном рявкнул Горон, и истерика тут же прекратилась. Лишь покрасневшее лицо, которое сейчас очень походило на свиное рыло, говорило об крайней степени раздражения советника верховного.
   - Каково наше самое главное правило?! - спросил Горон у своего брата.
   - Всегда отдавать свои долги, - слегка недовольно ответил толстяк, понимая, к чему ведет брат.
   - Эти чужаки спасли жизни нашим людям. Чьим-то сыновьям. Возможно, даже моему сыну! Так что спасти жизнь одного из них, пусть и принятием его в нашу касту, это малая цена, которую я бы заплатил, не раздумывая, - сказал верховный шаман таким тоном, который на корню пресекает любые возражения.
   - Ты все сделал правильно, сын. Прими ты другое решение, я бы перестал тебя уважать как сына и как будущего верховного шамана, - с ноткой теплоты в голосе обратился к Гирину отец.
   Гирин лишь улыбнулся, довольный тем, что отец одобрил его решение. Ведь у угартов кровный брат становился родственником для всех членов семьи. А в шаманской касте, где всех связывают узы родства, к этому относились крайне предубежденно.
   - Я могу идти? Мне бы хотелось посмотреть, как там твой новый сын и его спутники.
   - Да, ступай. Я распоряжусь подготовить шерсть к предстоящему ритуалу. До этого времени ты полностью свободен ото всех поручений. Так что можешь использовать свое время как угодно, - сказал Горон и отвернулся от сына, давая понять, что аудиенция закончена.
   Гирин слегка поклонился и направился прочь из астрального зала. Впереди его ждала все та же неудобная дорога с этими глупыми ступеньками. Решив, что сначала лучше вернуться в свою комнату и немного отоспаться, а только потом навестить спасенных людей, Гирин, дойдя до третьего яруса, где находились жилые помещения всей его семьи, направился в свою комнату, предвкушая скорый сон.
   "Не убегут же они. Всех троих порядком потрепало, так что проспят они не меньше суток. Глядишь, к ритуалу как раз и очнуться", - с этими мыслями Гирин прошел по коридору с множеством ответвлений, ведущих в другие жилые помещения, и дойдя до самого конца, толкнул дверь своей комнаты, в которой ничего не было, кроме маленького столика, зеркала из до блеска начищенного метала, еще одного маленького столика, на котором стоял бочонок с водой для умывания, и огромной кровати, на которую шаман и рухнул, моментально погружаясь в сон.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"