-Мам, пап, ну не уходите, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
-Линда, милая, не устраивай истерику,- обернулся к дочери стоящий у двери Говард Дуглас- Мы уже все обсудили.
-Но сегодня же Рождество!
К десятилетней Линде подошла ее мать Стефани, присела на корточки, так что их лица оказались на одном уровне.
-Линда, дорогая, сейчас мы с папой пойдем на вечеринку к одному очень состоятельному джентльмену. Если все пройдет хорошо, то папа получит от этого джентльмена заказ на строительство крупного торгового центра.
Девочка все равно выглядела обиженной и расстроенной.
-Все будет в порядке. Район у нас спокойный, а если что-то пойдет не так, то позвони 911,-уверенно произнес Говард.
-Но мне будет скучно!
-Дорогая, если сделка состоится, то мы отправимся на курорт на Гавайях, обещаю.
-Ну...ладно,- тихо сказала Линда, поддавшись на уговоры отца.
-Вот и славно,- и Говард вышел на улицу.
-До свидания, солнышко,- Стефани на прощание чмокнула дочку в щеку и присоединилась к мужу, тщательно заперев дверь на все замки.
Линда осталась одна в двухэтажном доме. Оставаться одной она не боялась, но девочка терпеть не могла скуку. Через большое окно в гостиной Линда посмотрела на улицу. Выпавший накануне снег накрыл пригород Бостона пушистым покрывалом. Девочка полюбовалась на сверкающий разноцветными гирляндами дом Стейнов, после чего прошла на кухню и через небольшое окно понаблюдала за мальчишками Сандерсов, лепившими снеговика. Девочку накрыл приступ зависти. Ей всегда хотелось, чтобы у нее был брат.
Желая отвлечься, Линда вернулась в гостиную, плюхнулась на диван и включила большой плазменный телевизор. Каналы особым разнообразием не радовали. Рождественские фильмы, концерты, репортажи...как всегда. Девочка щелкнула пультом, выключив телевизор, отбросила пульт и поднялась на второй этаж, в свою комнату. Там она провела некоторое время за компьютером, играя в Sims и наслаждаясь управлением семьями человечков.
Неожиданно сверху раздался неясный стук. Затем что-то проскрежетало в стене, после чего из гостиной раздался кашель. Линда похолодела от страха. В дом забрался грабитель! Нужно позвонить в полицию!
А вот тут начинались проблемы. Собственного мобильного телефона у девочки не было, так как Говард считал что его дочь слишком маленькая для того что иметь мобильник. Значит, придется спуститься вниз и вызвать полицию с домашнего телефона. Может лучше посидеть здесь?
А вдруг грабитель поднимется сюда? Вдруг он меня убьет? Или похитит? А потом...
Что будет "потом" Линда не представляла, и не хотела этого выяснять. Мучимая противоречивыми мыслями, девочка тихо открыла дверь и на цыпочках подошла к лестнице. С первого этажа не доносилось ни звука.
-Может, он ушел? А может, мне все это послышалось? -пронеслось в голове у девочки. Неслышно сбежав по лестнице (не забыв переступить через скрипевшую предпоследнюю ступеньку), Линда замерла у дверного проема, ведущего в гостиную. Набравшись смелости, девочка заглянула в комнату. И замерла от удивления. У камина стоял Санта-Клаус. Он с одобрением смотрел на рояль, расположенный у окна, и поглаживал свою бороду. Словно опомнившись, Санта вздрогнул и нырнул в камин.
-Как он там поместился?- подумала Линда. Ноги Клауса исчезли в трубе. С крыши донесся звон колокольчиков и затихающие "Хоу-хоу-хоу, с Рождеством!".
Девочка подошла к камину. На каминной полке лежали коньки. Маленькие, розовые, как раз подходящие для Линды. У девочки перехватило дыхание. За прошедший месяц она трижды просила маму купить ей коньки, но каждый раз Стефани забывала об этом в круговороте домашних обязанностей. Так что в подарок на Рождество Линда получила куклу- большую, красивую, но это было совсем не то чего хотела девочка.
Линда медленно протянула руку и дотронулась до коньков, осторожно провела пальцами по лезвиям. Настоящие. Это не сон.
Вдруг из трубы послушался шум, и на ковер вывалился человек. На нем был старинный костюм (Линда видела такие в передаче про Венецианский карнавал), на пышных темных волосах красовался черный берет. Сначала Линда подумала что этот человек чернокожий, но потом поняла что он выпачкан в саже. Незнакомец поднялся на ноги и посмотрел на девочку:
-Привет, Линда.
-Откуда вы знаете как меня зовут?
-Я вообще много чего знаю. Работа такая. Я, знаешь ли, помошник не кого-нибудь, а самого Санта-Клауса.
-Правда?
-А то! Я Черный Пит, приятно познакомится.
Руки, впрочем, он не подал.
-И у меня плохие новости, Линда.
-Какие?- с лица девочки сошла краска.
-Старина Санта уже не тот. Стал прощать детям проступки, вот как тебе, к примеру.
-А что я сделала?
-Как это что? Ты капризничаешь, устраиваешь истерики, чтобы родители выполняли твои желания. Мир, знаешь ли, не крутится вокруг тебя. Но мой босс считает, что это пройдет, я же склонен думать что подобные тебе дети не должны получать подарки. Так что приходится таскаться за этой старой задницей Клаусом и исправлять ошибки- получение подарков такими как ты. За последний час уже к двадцати довелось наведаться для устранения несправедливости.
Линда попятилась:
-Вы заберете коньки?
-Да, коньки я заберу. Но перед этим,- в руке Пита неведомо откуда появился хлыст- Сейчас ты заставляешь родных плясать под свою дудку, что же будет когда ты подрастешь? Я не могу это так оставить.
Пит взмахнул рукой. Хлыст обвился вокруг шеи девочки. Парень резко и сильно дернул хлыст на себя. Послышался хруст ломаемых позвонков, и Линда безжизненно рухнула на пол.
-Старик будет в ярости, когда узнает о моей самодеятельности. Но ничего, я ему все объясню, он поймет. А пока что у меня много дел, нужно еще столько детишек навестить,- подумал Пит, взял с полки коньки и нырнул в камин.
А Линда, распростершись на ковре, с неестественно вывернутой шеей, смотрела в потолок мертвыми глазами...