На камнях сидел пастух, старый человек с коричневым лицом, каковое могло бы померещиться рыцарям в лесу в какой-нибудь летний жаркий день, когда кони норовят перейти с рыси на шаг, и вот уж бредут, изредка взмахивая хвостами, дабы согнать слепней, переступая копытами по дерну, понурившись, притом что всадники незаметно для себя начинают задремывать, падая подбородком себе на стальной поблескивающий нашейник, поверх какового имеется узел с выпущенными шелковыми шнурками завязанного вокруг шеи шерстяного плаща, какового ширины хватает на то, чтобы завернуться в холодную ночь, расположившись у костра на время несения караула, а так полы такового ниспадают со спины рыцаря на круп скакуна и прикрывают ноги всадника, если только отряд не скачет во весь опор, и, дабы выйти из неприятной дремы, явно наведенной духотой, участникам похода приходится начинать двигать руками, крутить кистями в латных перчатках вокруг запястий, вздрагивать, как пастушья собака, каковая забежала под крышу из-под проливного дождя, как бы пытаясь вытрясти капли воды со всякого клочка шерсти на ушах, на шее и на боках, гримасничать, в основном хмурясь, затем сгоняя морщины с чела, и, следом, тараща глаза, и еще морща нос и раздувая щеки, как трубачи, после чего, если появляется ощущение, что на плечах оказался кусок льда, то передергивая таковыми, дабы изгнать последние остатки забытья, и все сии упражнения приходится рыцарям проделывать, не сходя, конечно, с седла, то бишь, волей-неволей глаза скользят по древесным завесам, в каковых мелькающие лианы плюща или лесные птицы нисколько не помогают очнуться, но, наоборот, представляясь змеями или духами, как бы утаскивают внимание в помрачающие сознание непонятные видения, в каковых только друидам зеленого острова, пожалуй, подвластно уловить предсказания о судьбах славных королей Англии и Шотландии, и, вот, посему и сказано вначале, что у пастуха было таковое лицо, что впору пригрезиться изнуренному зноем рыцарю, каковой силится разлепить очи и, вращая глазными яблоками, натыкается взором на кору толстого ствола дуба, каковая схожестью со смуглым морщинистым челом отшельника, вгоняет в испуг неожиданностью появления в чаще, где обитают, по сути, одни дикие звери или разбойники, либо на ветви куста, свившиеся в подобие лошадиной головы, и зеленою окраскою способные довести рыцаря, какового старается полонить мрение марева удушенного некой зловредностью то ли лешего, то ли навьев леса, до болезненного чувства, что где-то поблизости оказался торопящийся утащить дитя лесной царь.
В правой руке у пастуха был посох, а левую ладонь оный положил себе на колено, меж тем как выцветшими глазами недвижно застывший выпрямленною спиной старик следил за стадом овец и баранов, покрытых столь густым и перекрученным руном, что ноги сей чрезвычайно полезной и вкусным, ароматным мясом, и теплой качественной шерстью домашней живности казались тонюсенькими, как обугленные до черноты ивовые палочки в костре, рассеявшимся по склонам мягкоочерченного холма, поросшего сочной травой.
Выше на холме находился монастырь, построенный из камней, сероватостью готовых поспорить с покровом пропитанных моросью облаков, каковые, собравшись в плотный ковер, висели над Венидотией, что в Северном Уэльсе, притом же, что стадо и глаза пастуха как бы выражали своим оттенком настроение сей хмари, распространившейся до горизонта, то можно было подумать, что у Господа бога на момент создания острова было только две краски: зеленая и серая, однако ж, едва подобная мысль посетила голову старика, как на опушке смешанного леса, в каковом присутствовали в основном деревья двух пород, а именно: буки и дубы, кроме шиповника и терновника, простиравшегося от подножья холма до гор, на каковых покоились чалмы из темно-серебристых туч, показался всадник в синем плаще, державший в руке копье, к какового древку под стальным лезвием был привязан вымпел с гербом, в правой руке у сего рыцаря был щит, а что же до недостающего для головы шлема, то сей серебряный убор рыцарь, остановившись под холмом, водрузил на себя, сняв с шеи лошади, ибо, по-видимому, в чаще рыцарь либо счел, что шлем лишает оного обзора, ибо за деревьями могли оного подстерегать враги человеческого или звериного толку, либо под шлемом было трудно дышать, коли лес был просто заставлен буками и дубами.
Старик так и просидел на камнях, не шелохнувшись, покуда конный рыцарь не подъехал к оному и не поинтересовался, есть ли в монастыре братия, ибо у рыцаря оказалось дело чрезвычайной важности к святым отцам, на что получил ответ, что в монастыре службы проводит один только настоятель, аббат Амбрий, ибо прочие святые братья вынуждены были разойтись, дабы собирать подаяние в нищенскую суму, произнося проповеди крестьянам и проводя церковные обряды крещения младенцев, венчания, освящения дома, поля и прочее, и прочее, с тех самых пор, как старый герцог Донаут умер и оного титул и владения перешли по наследству к сэру Гвинию, каковой решил обложить дополнительным налогом свои деревни и, в том числе, измучил поборами монахов.
Тогда сэр Дувиан, ибо так, собственно, и звали рыцаря в синем плаще, поблагодарив пастуха, тронув повод, пустил лошадь шагом взбираться на вершину холма, устремив взгляд на стены и на башню, с каковой когда-то разносился над Венидотией колокольный звон, когда в настоящее время в пространстве за арками маячила балка, к каковой подвешивался колокол, ныне отсутствующий, да свисали канаты, колышущиеся, как обрывки рыболовной сети. Спешившись перед дубовыми воротами, рыцарь гулко постучал дверным железным молотком в таковые и остался дожидаться, чтобы аббат Амбрий вышел из того помещения монастыря, где сей мог находиться, и подошел через двор к воротам, а поскольку сэру Дувиану пришлось прибегнуть к ударам молотка во второй раз, то сие означало, что либо аббат Амбрий пребывает в алтаре, либо занят по хозяйству на значительном расстоянии от входа в монастырь. Желая попытаться что-нибудь разглядеть через стену или верхнюю часть ворот, сэр Дувиан вскочил в седло и принялся совершать короткие пробежки то в одну, то в другую сторону и даже попробовал отъехать немного назад, дабы, привставая на стременах и вытягиваясь чуть не в полный рост над седлом, заметить хотя бы черную шляпу святого отца, когда до оного совершенно неожиданно долетел голос настоятеля, раздавшийся с самого верха колокольни, ибо аббат ожидал, что к стенам обители вновь подъехали за податью приспешники герцога Гвиния, каковых храбрый настоятель намеревался в конце концов предать анафеме, ибо вассалы сэра Гвиния в последний свой приезд исследовали дверной молоток на предмет того, из бронзы сия вещь изготовлена или же нет, тогда как работами по изъятию медного колокола с проморенной дубовой балки, из-под каковой теперь высовывалась голова аббата с бледными от гнева щеками, притом что святой отец беспрерывно откидывал от себя канаты, болтающиеся от одной арки до другой, руководил герцог, гарцевавший снаружи монастырских ворот, ибо оттуда таковому было сподручнее обозревать башню, когда алчному сэру Гвинию показалось, что монахами было припасено слишком мало меду на монастырской пасеке, так что герцог удалился восвояси не токмо с медом, приготовленным для оного монахами, но и со всеми ульями, и, не успокоившись и на сем, прихватил с собою колокол братии.
Как только аббату стало понятно, что рыцарь в синем плаще, настойчиво колотивший в ворота, не имеет никакого отношения к сборщикам податей герцога, святой отец крикнул с колокольни, чтобы сэр Дувиан любезно подождал, пока оный спустится по лестнице, ибо на таковой множество ступеней сломано после того, как вассалы сэра Гвиния проволокли вниз, не заботясь об аккуратности, тяжелый колокол, и голова аббата Амбрия исчезла из-под серой каменной арки, где вновь печально колыхались оборванные канаты, спускавшиеся с потемневшей балки. Наконец, ворота отворились, и сэр Дувиан прошел на монастырский двор, ведя за собой в поводу коня.
- Добрый день, святой отец! - сказал сэр Дувиан. - А я-то надеялся найти тут звонаря. Досадно, что монастырь претерпевает таковые бедствия.
- Мир тебе, добрый рыцарь! - молвил аббат Амбрий. - Ты совершенно прав, но не только наш монастырь переживает трудные времена. Что ж, у нас нет и колокола, как ты мог заметить, а не токмо звонаря.
- Увы, намерение, с каковым я к вам приехал, теряет весь смысл, коли дела обстоят именно так, - сказал рыцарь, хмуря брови и несколько растерянно оглядывая вокруг.
- Быть может, вы расскажете мне подробнее, что за вопрос вас тревожит? - спросил аббат.
- Имя мое - сэр Дувиан, и я являюсь владельцем замка Камблан, вымпел какового с изображением барсука вы можете видеть привязанным к моему копью, - начал говорить рыцарь.
Аббат Амбрий, сложивший руки на животе, кстати, довольно впалом, ибо в монастыре явно царил дух предельного аскетизма, в каковом режиме святой отец черпал дополнительные душевные силы для противостояния атакам герцога Гвиния на собственность Святой Церкви и братии, кивнул, показывая, чтобы сэр Дувиан продолжал свой рассказ.
- В моих владениях имеются пять деревень, каковые существуют в состоянии чумного карантина, хотя, к слову, пока что среди подопечных мне крестьян нет ни одного заболевшего, ибо угроза только исходит из граничащих с Венидотией областей. Памятуя о том, что славный король Артур в случае распространения эпидемий в королевстве Англия немедленно ехал в Кентерберийский собор, дабы монахи во всей стране поднимали колокольный звон, изгоняющий всякую хворь из народа, я бросился сюда с таковою же целью, ибо хотел бы предотвратить чуму с вашею помощью, но, - тут сэр Дувиан развел руками, - у вас, оказывается, своя Чума, то бишь, я имею в виду негодного герцога Гвиния, и вам требуется помощь в не меньшей мере, чем замку Камблан, - сказал рыцарь.
- Любезный сэр рыцарь, - ответствовал настоятель монастыря, - насчет вашей просьбы у меня имеется некоторая идея, ибо главная беда состоит в том, что на колокольне нет колокола, а не в том, что звонарь, отец Патрик, бродит с сумою, в каковую оному перепадает сложить лепешки или вареный картофель. Недалеко отсюда, по другую сторону холма находится деревушка, в каковой есть кузнец, вообще-то, смыслящий в плавке металла нужного для колокола свойства, каковой соберет народ, дабы отлить новый колокол, а что касается сырья, то в монастыре в подземелье у нас хранятся щиты римских легионеров, о каковом факте братия не собиралась извещать герцога, ибо святые отцы верили, что придет время, и сие оружие империи захватчиков будет пущено на нужды нашего королевства, и, вот, щиты по сию пору не утратили блеска, ибо применялись легионерами для направления солнечных лучей в глаза норманнов, плывших на кораблях по озеру в нескольких милях от монастыря, где с таковыми и бились латиняне.
Далее, получив указания в отношении местонахождения кузницы, сэр Дувиан нашел там звонаря Амфибала, каковой в кожаном фартуке и с ремешком поперек лба дубасил молотом по заготовке для меча, ибо порешил добывать пропитание сиим способом, покуда сэр Гвиний не будет призван к порядку каким-нибудь доблестным рыцарем, так что отец Амфибал отправился в монастырь за щитами, и в скором времени на колокольню был водворен сверкающий колокол, звон от какового разнесся по всей Венидотии, благодаря чему деревни во владениях сэра Дувиана были избавлены от собиравшегося нагрянуть бедствия, а сэр Гвиний, на какового звон подействовал не хуже, чем на чуму, уехал в крестовый поход и не вернулся.