Аннотация: О гостеприимных хозяевах, тревожных новостях и любовных историях.
Просторная комната встретила нас запахом лаванды, светлыми тонами и свежими цветами. И все вышеперечисленное ставило меня перед закономерным вопросом: "А туда ли мы попали?".
Ну, посудите сами. Исходя из объяснений магистра, первый кристалл должен был перенести нас из подземелий жрецов в номер гостиницы в близлежащем городе. Номер, зарезервированный для себя на длительный срок моим учителем, как безопасное место, куда можно телепортироваться и отсидеться в случае каких-либо неприятностей. Но в моей голове с трудом укладывался образ злокозненного черного мага-дракона, выбравшего номер в пастельных тонах с тюлевыми занавесочками и цветочками. Но ошибки быть не могло - кристалл отлично сработал, а значит мне придется принять эту обстановку как новую причуду профессора. А заодно порадоваться, что он не стал на нем экономить, и нас не забросило в какую-нибудь грязную дыру на окраине города, откуда было бы значительно сложнее выбираться.
- Следующая точка переноса находится совсем недалеко за городом, поэтому покупаем припасы, лошадей и сразу же выезжаем, - оповестил я всех.
Зоккуар только согласно кивнул, похоже, решив придерживать образа немногословного слуги, за которого принимала его черная магичка. А вот Амаранта от моего заявления явно растерялась:
- А где мы вообще? И когда уже будем в Лорелее?
- Не знаю, как называется этот городок, но он ближайший к северу от Брисоля, откуда мы только что ушли.
- Мирк? - еще больше поразилась Мара. - А почему мы так мало преодолели?
- Ну что ты хочешь, я всего лишь обычный тэшш, а не мастер телепортер, - не удержался я от сарказма и принялся вдохновенно врать. - А значит, привязан к определенным точкам входа и выхода, которыми может пользоваться мое племя.
- А почему у тебя кристалл переноса, каким пользуемся мы?
- А "мы" - это кто? - вкрадчиво поинтересовался я, пытаясь отвлечь въедливую девчонку.
- Ну... Неважно.
- Вот и про кристаллы - неважно, - бросил я.
Недовольная прозвучавшей отповедью, Мара насупилась и уселась на кровать. Я уже направлялся к двери, собираясь переговорить с хозяином гостиницы, когда был остановлен жалобным голосом девчонки:
- Мне надо спешить. За мной будет погоня.
- А вот здесь поподробнее, - тут же развернулся я обратно. Еще этого нам не хватало! А я так мечтал смыться по-тихому. - Что за погоня?
- Я не могу сказать, - совсем съежилась на кровати девушка.
- Ну все, хватит играть в тайны! Думаешь, мы ничего о тебе не знаем, и можно водить нас за нос? И ежу понятно, что ты - черная магичка, вернее - ученица, а место, откуда ты сбежала - подземелье черных жрецов. Не ясно только, почему ты бежишь и почему именно в Лорелею. Это не лучшее для черных место, знаешь ли. Особенно в последнее время.
- Я знаю! - выкрикнула Амаранта, прижав руки к груди. - Но там Ш-ш... Шон! Его убьют, если я не успею!
- И кто же такой этот Шон?
- Мой... Я... Мы любим друг друга.
- Он что, тоже черный?
- Да.
- Проблема. Он собирается проникнуть во дворец? Выполняет задание Лойс?
- Ты и о верховной знаешь? - ошарашено выдохнула девушка.
- Да-да, я же тэшш. Много чего знаю. Продолжай. Что поручила жрица твоему возлюбленному?
Амаранта резко побледнела, но, собравшись, все же выдавила:
- Он... он... должен убить короля.
- Как?
- Проклятие. Он наложит проклятие.
- Только на короля или на всю его семью? - продолжал допытываться я.
- Не знаю. Ничего я больше не знаю! - больше не сдерживаясь, разрыдалась девчонка. - Но его убьют, казнят за это! Я только недавно узнала, что забирать его оттуда никто не собирается. Я должна его предупредить!
- Ладно, все, успокойся. Предупредишь, спасешь. А мы поможем. Скажи только, а почему ты решила, что за тобой непременно будет погоня? Ну, подумаешь, пропала куда-то одна ученица, мало ли зачем отлучилась? Да и пока заметят и даже если поиски организуют, здесь-то тебя точно искать не догадаются.
- Догадаются. Учительница меня везде почувствует. Не знаю как, но она чувствует. Она очень сильная. И я ей очень нужна.
- И кто же твоя учительница? - уже не надеясь на хорошие новости, поинтересовался я.
- Леор, - неодобрительно посмотрел на меня Зоккуар. - Здесь же лори.
- А она ничего не слышала, - выкрутился я. - Правда, Мара?
- А? - вытерла слезы девушка.
А я все-таки направился к двери:
- Пойду, закажу что-нибудь перекусить в номер. Нам нужен план. А придумывать его лучше не на пустой желудок.
В итоге в трапезный зал мы спустились все вместе. Дракон, полностью вошедший в роль моего охранителя, не собирался оставлять меня ни на минуту. И это при том, что я сейчас и так был защищен практически от всего на свете висевшими на мне в два слоя магическими щитами. И, на удивление, это мне почти ничего не стоило! Просто теперь в моем распоряжении была, тянущаяся ко мне тонкой ниточкой, магическая энергия Призрачного мира. Да, магистр Нардиш говорил, что так оно и будет. Но почувствовать эту подпитку в действии, было совсем другим делом. И иметь такой резерв было приятно!
Амаранта тоже не хотела оставаться в комнате и увязалась за нами. Решив, что погоня - а в том, что погоня будет, я уже не сомневался - доберется сюда не так быстро, я не препятствовал девушке. Только прежде попросил переодеться. Сам я решил не заморачиваться - мой костюм после путешествия в Призрачный мир мало походил на форму гидонийских магов, - только спрятал в походную сумку венец мага, который мог выдать меня в Сузуде с головой.
Когда Амаранта, наконец, переоделась, я просто не узнал ее. Простенькое фисташковое платье и отсутствие глубокого капюшона преобразило черную, оказавшуюся миловидной сероглазой брюнеткой, нежное личико и тонкую фигурку которой только портил уродливый жреческий балахон. Хорошо, что убегающая спасать возлюбленного девушка, в спешке все же захватила с собой кое-какие вещи. На этих изменениях я и успокоился. На более кардинальное преображение у нас попросту не было времени. А так... Искать ее все равно будут. И рано или поздно - а зная Лойс, скорее рано - доберутся сюда. Потратят какое-то время на расспросы, узнают о двух спутниках девушки, то есть о нас с Зоккуаром. А причиной всему, как я понял, какая-то магическая метка, которую ставят жрецы на своих учеников. Обнаружить ее, впрочем, так и не удалось - не моя специальность. Клеймение людей магическими знаками в Гидонии, слава Солнечному, не практиковалось.
Так что, единственным нашим преимуществом была выигранная при помощи кристалла фора. И нам ей следовало правильно распорядиться. Скорость. Вот то, что могло нас спасти. Поэтому задерживаться еще на день мы тут не станем. Переместимся через границу, окажемся в Гидонии, да не в городе, а где-то, по словам Нардиша, рядом с Южным трактом. А это вам не столица Сузудского союза, где, как выяснилось, и находилось гнездо черных жрецов, и где будут в первую очередь искать беглянку. На дорогах моей родины затеряться будет гораздо проще. Может даже жрецы побояться последовать за нами. Пограничная стража все же не дремлет. А с ней столкнуться людям Лойс обязательно придется, ведь, как опять же предположил магистр, телепортационных кристаллов после пропажи Ледовского у черных не осталось, а магов телепортеров у них нет. Так что план, согласованный нами за общим столом был прост: надо скорее запастись провиантом, купить лошадей и воспользоваться вторым кристаллом.
Спешить следовало не только из-за опасения за собственные шкуры и жизнь какого-то там Шона. Передо мной вновь возникла старая и так до конца и нерешенная проблема - защита жизни короля. Три покушения уже были сорваны и два из них - не без моего скромного участия. Ну право же, напакостить Лойс в роли призрака мне практически ничего не стоило! Но жрица не отступалась и останавливаться в своих попытка устранить короля не собиралась. Так что вся надежда сейчас была на то, что мы окажемся в Лорелее раньше, чем пресловутый Шон решится выполнить порученное ему задание. Вот было бы здорово, как совсем недавно, связаться с Элией по нашей странной телепатической связи или, перевоплотившись в призрака, снова перенестись во дворец. Но... Такие выверты пространства и сознания были, как оказалось, доступны мне только в Призрачном мире, который порой улавливал и причудливо исполнял желания своего будущего повелителя. Сейчас же... что я могу сделать для предотвращения грядущего убийства? Только поторопиться в путь, предварительно разузнав как можно больше о следующих за нами по пятам неприятностях. Чем я и занялся. А именно, выведал у Амаранты всю их нехитрую с Шоном историю любви.
Любовь между черными магами! Кто бы мог подумать, что такое бывает. Но оно было. А иначе как объяснить безумство девушки, отважившейся на призыв страшного демона? И ладно бы она была опытным древним демонологом, которых уже не рождалось несколько поколений. Но она была всего лишь ученицей, хоть и самой верховной жрицы. И по специализации, к тому же, алхимиком.
Девочка в шесть лет потеряла родителей и быстро оказалась на улице. Но ей повезло, хотя везением это можно назвать только с большой натяжкой. Ее быстро нашли и подобрали черные маги, обнаружив в одиноко бредущей по улице девчушке с глазами потерявшегося щенка родственный им дар. Что поразило меня больше всего, так это именно ее спасители, а точнее то, что здесь, в самом центре Сузудского союза черные маги чувствовали себя как дома. Их было много, и местные власти, не афишируя, но и не скрывая, одобряли их присутствие. Секта черных жрецов в Брисоле процветала.
Десять лет в обучении у черных магов, и вот, талантливая девушка уже подающий надежды алхимик. Третий среди жрецов - талант редок. Первым был ее учитель, увлеченный своим делом и неплохой, в общем-то, для черного человек. Но несколько месяцев назад он умирает при странных обстоятельствах, и Мару сразу же забирает к себе верховная жрица. Именно она и является еще одним алхимиком черных. Один из многих талантов главы и вдохновительницы черной секты. Но Лойс, занятая своими грандиозными планами по укреплению позиций черных магов в Сузуде и устранению правящей династии Гидонии, почти не занимается образованием девушки. И однажды предоставленная самой себе Амаранта знакомится со старшим учеником Лойс - Шоном, тоже сиротой. И одной и другому хватает всего нескольких взглядов и слов, чтобы понять, что дальше друг без друга они уже не смогут. Родственные души, всю жизнь жаждущие поддержки и любви близкого человека, находят друг друга. И уже не хотят отпускать.
Но вот их учительнице совершенно плевать на это. Шон - проклятийник и спящий маг, и идеально вписывается в ее планы. Такого, как он, не обнаружит, если не будет специально искать, пожалуй, даже архимаг. Молодой человек, по сути, и не маг вовсе. В обычное время. Но в случае опасности или при наличии сильного желания достаточно лишь искры, вспышки злости, страха или отчаяния и все, на кого будут направлены эти чувства, долго точно не проживут. Что им черный маг пожелает в порыве ненависти, то с ними и произойдет. Вариантов очень много. Например, жертве может сразу в буквальном смысле оторвать голову, она может заживо сгнить или умереть только через несколько лет от обычной болезни. Поэтому раньше такие, как Шон, и были элитой боевых черных магов. После соответствующего обучения, конечно, чего возлюбленному Мары и не хватало. Он не умел пожелать зла кому-то просто потому, что так надо. Поэтому задание, порученное ему Лойс, было на грани срыва. А задание это для жрицы уже превратилось в навязчивую идею - она отправила парня убить Алесандра фор Акора.
Очень качественно изменив Шону внешность, Лойс несколько месяцев назад подсунула его во дворец, выдав за одного из проходящих там службу выпускников Гидонской Военной Академии. И стала ждать результатов. Но их все не было, вестей о смерти короля или хотя бы кого-то из членов его семьи не поступало. А значит, почувствовавшего свободу ученика следовало поторопить. Через одного из своих агентов знавшая об увлечении молодых людей жрица передала парню послание, что если он в ближайшее время не выполнит возложенную на него миссию, Амаранта будет мертва. Этот разговор Лойс со своим шпионом через переговорный амулет и подслушала девушка. А также то, что после выполнения операции судьба отбившегося от рук ученика ее уже не волнует. Амаранта в отчаянии бросилась к своей наставнице, умоляя спасти Шона, но добилась этим лишь того, что оказалась заперта в печально знакомых мне подземельях.
Не зная, как спастись самой и спасти возлюбленного, девушка бесцельно бродила по хитросплетениям подземного святилища. Пока не наткнулась на выбитую в камне и давно заброшенную келью, в которой, впрочем, сохранились кое-какие вещи старого хозяина. Среди них девушка нашла несколько книг. Одна из них оказалась древним фолиантом по демонологии. Прочитав его, девушка решила вызвать тэшша, в надежде, что он поможет спасти ее Шона.
Как на практике было выяснено мной с Зоккуаром, единственное, что Мара сделала правильно, так это начертила защитную пентаграмму. А вот пресловутый тэшш, не смотря на несколько раз прочитанные ей заклятья, не спешил появляться. И когда уже отчаявшаяся девушка, сидя на полу над старой раскрытой книгой капала на нее слезами, случилось "чудо". Появились мы. А Мара уже из увиденного сделала свои совершенно неправильные выводы. Вот ведь совпадение! Ведь если бы в юную девичью головку не пришла бы мысль нарисовать пентаграмму именно на месте пропавшего алтаря, я бы никогда в нее не угодил и уж тем более не был бы так забавно принят за тэшша.
Обмануть девушку нам, конечно, удалось, но вот проблем нам она изрядно прибавила. Придется теперь без оглядки бежать от погони, таща с собой балласт в виде влюбленной в пока несостоявшегося убийцу девчонки. На деле ничто не мешало мне сейчас просто бросить увязавшуюся за нами черную прямо в гостинице. Ни мне, ни моему спутнику это ничем не грозило - клятва недействительна, а вот вести за собой толпу жаждущих возвращения ценного кадра и заложницы в одном лице сектантов нам бы уже не пришлось. Но... Во-первых, такого поведения не одобрила бы одна моя голубоглазая и белокурая знакомая. Во-вторых, Мара могла пригодиться нам при "обезвреживании" ее дружка. А в-третьих, после данного, хоть и недействительного обещания бросить бывшую пленницу было бы просто бесчестно. А еще было и "в-четвертых" - мне ужасно хотелось насолить зарвавшейся черной жрице! А что может быть лучше, чем вновь сорвать ее планы, а заодно увести из-под носа бывшую ученицу? Так что решено! И пока у нас есть фора и кристаллы телепортации, не все так уж плохо. Есть реальный шанс предотвратить намечающееся покушение на короля. А еще я скоро увижу отца, Рори, Шори и Элию!
Закончив затянувшийся из-за рассказа Амаранты и обсуждения плана действий обед, я отправился искать хозяина, чтобы договориться о запасе еды в дорогу.
Гостиница оказалась просто огромной - живут же эти сузудцы на широкую ногу! - но ходить далеко все-таки не пришлось. Худой, как щепка, и совсем не похожий на наших дородных трактирщиков субъект с тщательно прилизанными к макушке редкими волосами сам выскочил навстречу из дверей, указанных мне одним из официантов.
- Добро пожаловать, лор маг! Надеюсь, вам понравилась наша еда? Свинина в яблоках у нашего повара всегда просто отменная! - на секунду притормозил и, посчитав мое молчание за знак согласия, затараторил дальше хозяин.
- Вы ведь из девятнадцатого номера? - заговорщицки понизил он голос. - Друзьям лора Ледовского мы всегда рады!
- А как вы узнали, что я маг? - удивляться еще и тому, что он знал номер нашей комнаты, я не стал. Обслуга вполне могла видеть, как мы оттуда выходили, и доложить хозяину. Но вот факт определения моей мажьей природы меня настораживал. И было с чего. Ни соответствующей мантии, ни тем более заранее запрятанного поглубже в походную сумку обруча мага на мне не было.
- Ну как же, - удивился худышка. - По цвету вашей одежды. Вы же черный маг?
- Да... черный маг, - протянул я, не зная, радоваться мне или досадовать, что не потрудился сменить свой перекрасившийся форменный костюм. Но по расплывшемуся в подобострастной улыбке лицу хозяина гостиницы понял, что этот факт его совсем не беспокоит и вообще даже очень радует. Да что же творится в этой Сузуде?!
- Так чем я могу помочь уважаемому мастеру?
- К сожалению, мы уже вынуждены покинуть ваше прекрасное заведение. Дела, знаете ли. Но нам нужно собрать с собой провизии. Дня на два, для трех человек.
- Сделаем, сделаем. В лучшем виде.
- А еще, не подскажите ли, где в городе можно обзавестись лошадьми?
- Конные ряды. Как выйдете из гостиницы, направо, по Кислой улице до площади Кристофера VI и по Кожевенной до первого перекрестка. Налево.
- Спасибо. Сколько мы вам должны?
- Нисколько, нисколько, - опять зачастил, кланяясь, хозяин. - Не беспокойтесь. Все уже оплачено. Друзья лора Нардиша - наши друзья!
Ох, магистр! И здесь-то ты всех окрутил, со всеми договорился. Талант!