Ангелы зло уставились на Александра, у гнома же глаза вовсе вылезли из орбит, он, то закрывал, то открывал рот, как рыба, не в силах выдавить хоть слово. Бран тоже удивленно смотрит на молодого, как ему кажется, война. Не уж-то тот говори в серьёз?
- Бран, иди, поспи, не много. Мне с друзьями надо кое-что обсудить, - тихо сказал Александр, безмятежно глядя в пламя. Ему-то как раз обсуждать не чего.
Когда Бран улегся, обхватил жену, Александр встал и шагнул в темноту. Ангелы двинулись, за ним, недовольно ворча. Гном что-то бурча в бороду, неохотно поплёлся следом. Он уже понял, чем закончится разговор. Друзья нашли Александра сидящим на берегу ручья. Один из ангелов медленно начал:
- Ты наверно совсем рехнулся. Сейчас не время ввязываться в чужие войны.
- Да-да, он говорит правильно. Вот станешь владыкой, пошлёшь сюда кого-нибудь разобраться с кровососами, - заговорил гном, тряся бородой.
Александр лишь усмехнулся, ответил, не поднимая взгляд:
- Может быть и не время. Но нам всё равно ещё сидеть здесь не знамо сколько. А этим людям очень нужна помощь. Они не могут ждать.
Мастер боя невозмутим, и тверд, как скала. Он заранее готов ко всему, что скажут друзья.
- Он прав, Тэмок, - голос Лаэра тих, но в нём чувствуется что-то тревожное. - Братство Свободных как раз и должно заниматься такими делами. А так получается, что Александр последний кто соблюдает законы братства.
- И ты рехнулся, - взорвался Тэмок. - Вам так не терпится умереть? Если мы сейчас вмешаемся, нас тут же найдут.
Лаэр сел рядом с Александром, положил ладонь на плечо. То мгновение слабости будущего владыки, заронило в сердце что-то такое, чего он не испытывал уже давно. Первоначальная злость отступила, и он попытался понять человека.
- Я не буду принимать участия в этом безумстве, - грубо сказал Тэмок, видя, что его не слушают.
- И не надо. Пойдём мы с Андресом и Бран, - ответил Александр, наконец, подняв взгляд на рассерженного ангела. - А вы будете ждать здесь, заодно позаботитесь о женщине с ребёнком.
Молчавший гном поперхнулся воздухом, но промолчал. Он давно понял, что Александра не переубедить, если тот что-то решил. Пробурчав в бороду несколько нелицеприятных слов, гном пошел к костру.
- Видишь, он двумя руками за, - кивнул в спину бога Александр. - Вот и всё решили, мы выступим утром.
Александр поднялся с тяжелым вздохом и пошел по следам гнома. Оказалось легче, чем он думал.
Утром немного посветлело. Свет с трудом пробирается сквозь толщу нависших над головами туч. "Долго же эта земля не видела солнца" - подумал Александр. Он так и не лег за всю ночь. Нет сил выносить тяжкий сон. Лучше уж так мучиться. Ангелам и богу сон вообще не нужен, так что всю ночь они, молча, просидели в тишине, нарушаемой только лакающим пиво гномом.
Бран проснулся вскоре после рассвета. Александр в двух словах объяснил, что к чему. Дал ему время позавтракать и попрощаться с семьёй. Вскоре выступили. Шли бодро, только по началу. Облака давят, словно могильная плита. Серый пейзаж забирает последние силы. Тишина стоит гробовая. Десять лет не видевшие солнца земли вымерли, не осталось даже насекомых. Когда подходили к лесу, запахло гнилью. Деревья стоят голые, как зимой, но эта зима началась слишком давно и они ни как не могут дождаться весны, гниют, сыплют ветки на потревоживших долгий сон.
Александр выругался сквозь зубы. Этот мир стал нравиться ещё меньше. Тварь засевшая в городке обнаглела от безнаказанности. Она получит своё сторицей, уж он постарается. Кулаки с силой с жались. Как и в случае с братом он чувствует бессилие. Эти земли уже не спасти, но он не даст твари перебраться в другое место. И может быть, спустя века, эта земля зазеленеет.
Изредка они натыкались на заброшенные деревушки. Пустые дома еще долго с грустью смотрели вслед странника. Александр старался обходить бывшее жильё стороной. Но вокруг города слишком много деревень, и то и дело приходилось проходить совсем близко. На пустые дома смотреть не выносимо, они как будто укоряют: "Где же ты был, раньше?" Александр скрипел зубами и проходил мимо. Его прочат во Владыки, а как он им станет, если никого не может защитить. В братстве его в шутку прозвали "Гибель несущий". Он всегда появлялся в безнадёжных местах, где войска братства терпели поражение. Он заставлял идти до конца, не смотря на потери. В тех битвах мало кто выжил. Он никогда раньше не отступал. А, по иронии судьбы, пришлось сбежать из места, которое считал домом.
Когда серость вновь сменилась тьмой, устроили привал. Гном что-то пробормотал под нос и посреди полянки вспыхнул костёр. Бран, привыкший к окружающей смерти, набросился на еду как голодный волк. Александр с неудовольствием отвернулся к костру. В такой обстановке кусок в горло не лезет. Даже, всегда весёлый, Андрес, только изредка прикладывался к кружке.
Когда Бран уснул, Андрес отставил кружку и тихо заговорил:
- Ты на меня не слишком то надейся.
- Это почему? - спросил Александр безучастно.
- Я ведь старый бог, и никогда не был сильным. Это дома я ещё что-то могу. А тут мои возможности ограничены.
Щёки гнома залил румянец. Александр удивлённо посмотрел на собеседника. Бог всегда бахвалился ратными подвигами и рассказывал весёлые истории.
- Не смущайся, ты же великий воин, что ж так на себя наговариваешь? - с улыбкой сказал Александр.
- Ты не скалься, а лучше послушай, что тебе старший говорит, - сердито пробормотал гном. - Я давно уже не тот, каким был. Старость видно пришла. Если там будет кто-то сильный, я акромя топора, мало чем помогу. Здесь уж больно всё мертво и мертвечиной пахнет даже от него.
Гном кивнул на мирно спящего Брана. Тот негромко похрапывает, дёргается, словно утопающий. Приближение к городу возвращает старые страхи. Монстр, засевший впереди, окутывает окрестности животным ужасом. На мастера боя и бога это не действует, а вот беглец ощущает всю мощь этой ауры. Его сон стал еще беспокойнее, он стал ворочаться, то и дело норовя закатится в костёр.
- Ты не беспокойся, вместе как-нибудь осилим, - успокоил Александр. - Ты лучше сделай так, чтоб наш новый друг в костер не свалился.
Гном что-то поколдовал над спящим, тот перестал возится, свернулся калачиком, словно младенец в утробе и остаток ночи проспал спокойно. Александр как обычно смотрел в огонь, не обращая внимания на бога, колдовавшего над мечом Бранда.
Утро опять окрасило всё вокруг в серый цвет. Голые деревья не задерживают свет, но кажется, что сегодня стало ещё темнее. Бран проснулся просветлевший, довольный, будто всю ночь, как кот воровал сметану. С удивлением взглянул на обновлённый меч. Гном потрудился на славу, за ночь, превратив ржавую железку в клинок достойный королей. Андрес, хоть и жалуется на старость, но искусства не потерял.
- Это мне? - как ребёнок спросил Бран. Такого клинка он ещё не видел. Сталь словно белый снег, по всей длине клинка словно змеи, вьются загадочные гномьи руны, смысл которых в галактике мало кто понимает. Этот магический метод закалки, давно устарел, слишком много сил уходит. Бог выглядит постаревшим лет на двести. Но он с удовольствием ответил:
- Да. Это мой маленький подарок.
Бывший воин просветлел, почти светится в полумраке утра. Несколько раз для пробы взмахнул мечом.
Спасибо, большое спасибо,- затараторил, Бран кланяясь, так что разок коснулся бородой земли. Гном отмахнулся, мол не стоит, но по нему видно, что благодарность льстит старику. Бран устремился вперёд, то и дело спотыкаясь о невидимые корни, взгляд невольно притягивается к обновлённому мечу.
- А ты говоришь: стареешь, стареешь, - с улыбкой сказал Александр и похлопал по наплечнику гнома.
Ещё долго пробирались через мёртвый лес. Только после полудня вышли, наконец, к городу. Бран статуей замер на опушке, во все глаза, уставившись на бывший дом. Страх, отогнанный гномом, вернулся, заставил задрожать и отступить к спасительному лесу.
- Не бойся, - тихо сказал Александр, появившись рядом. - Пойдём ещё не время.
Они отступили за деревья, залегли, чтобы не привлекать внимания. Город высится в дали как скелет титана. Голова-замок на вершине холма, зло смотрит на мир, узкими бойницами глаз. Город кажется мёртвым, только присмотревшись, можно понять, что он ещё не покинут. Жидкий дым поднимается от крыш. В распахнутых воротах то и дело появляются стражники-орки. Похоже, здесь не боятся нападения. Но голосов не слышно, далековато всё-таки. Брану родной город кажется огромным, а для повидавших город ночи, спутников, напоминает, пусть и большое, но село. Не раз приходилось штурмовать подобные городки. Александр невольно подметил слабые места в стене, где лучше поставить лестницы. Тут же оборвал себя. Их трое, какие могут быть лестницы.
- Так, когда стемнеет, я их отвлеку. А вы обойдёте с тыла, и не вмешивайтесь, пока не покажется та тварь, что в замке засела. Поняли? - сказал Александр, невольно понизив голос до шёпота, хотя их услышать из города, это какие надо уши иметь, голову не удержишь. Гном только кивнул, а Бран уставился так, словно тварь уже вылезла.
- Мы что... втроём... штурмовать будем? - пролопотал он, еле двигающимся языком.
- Ну, если у тебя в кармане армия завалялась, то нет, - зло ответил мастер боя. Хотя удивление человека понятно. Тут не справились многотысячные армии, а штурм втроём кажется безумием.
Бран обиженно умолк, но с удивлением поглядывал, на невозмутимого Александра. Лежали в молчании до тех пор, пока не стемнело. В распахнутых воротах, стал мелькать свет факелов. Но ворота так и остались открытыми, некого бояться захватчикам.
- Ну, я пошел, - со вздохом сказал Александр и двинулся у городу. Бран проводил омертвевшим взглядом. Безумие, зря он согласился вернуться. Андрес успокаивающе похлопал по спине.
- Не бойся, он знает, что делает, - прошептал гном на ухо.
Александр спокойно шагал к городу, без страха и сомнения. Внутри стряхнув оковы отчаянья, поднялось веселье. Давно он один против многих не выходил. Соскучился уже. Боль и скорбь ушли, он почувствовал как вновь становится прежним.
Чёрная пасть ворот приближается. За стеной послышались крики, его заметили. Орки вывалили толпой. Сгорбленные, длиннорукие, в тяжёлых доспехах, коричневые как земля, они кажутся ожившими статуями этого царства смерти. На стене тоже прошло движение, орки с интересом смотрят из бойниц. Александр остановился в десятке шагов от врагов. Из строя вышли трое здоровых орков, в рогатых шлемах. В руках поблёскивают ятаганы. Средний, видимо главарь, остановился напротив, грубо спросил:
- Кто таков? - голос похож на рёв медведя, да и сам сильно смахивает. Орк ухмыляется, не виданное дело, добыча сама прёт в руки. Сегодня будет хорошая ночь, а главное будет что поесть.
- Никто, просто прохожий, - с улыбкой ответил Александр.
- Здесь прохожих не бывает. Зачем явился? - ещё более зло спросил орк. Что-то в этом человечке настораживает, уж больно уверенно держится.
- Говорю, мимо проходил. Услышал о непотребствах творимых здесь, и решил заглянуть, разобраться со злодеями, - весёлым голосом сказал Александр. Орки захохотали, чуть не падая на землю. Даже со стены донёсся хохот, кто-то чуть не свалился. Только заговоривший молча смотрит на странного гостя, тот держится слишком уверенно и смотрит на них как на тараканов, которых сейчас раздавит.
- Взять его, - тихо прорычал главарь.
Двое вышедшие с ним рванулись вперед. Александр ударил, молниеносно никто не успел ничего понять, как троица разлетелась в разные стороны. Главарь, со смятым как от удара тараном нагрудником врезался в строй, заливая хлещущей изо рта кровью соплеменников. Орки обомлели, никто никогда такого не видел.
- Ну что? Начнём? - ухмыляясь сказал Александр. Плечи сами собой раздвинулись, он почувствовал, как руки наливаются знакомой силой. Наконец-то всё просто. Впереди враг и его надо уничтожить. Он прыгнул на строй всё еще находящихся в прострации орков. Сзади звякнуло, кто-то на стене опомнился и пустил стрелу, но поздно он уже врезался в строй как булыжник из катапульты. Раскидал передних, выхватил у кого-то ятаган, радостно взревел. Орки отшатнулись. Рёв привел в чувство, набросились на дерзкого человека. Александр вертелся словно уж на сковородке, рубил трофейным ятаганом, подхватил ещё один и рванулся в ворота. Позади остались трупы да несколько раненых.
Пронёсшись через арку, столкнулся с несколькими самыми быстрыми орками, заслонившими проход. Не останавливаясь, разметал преграду и бегом ринулся по улице, то и дело ныряя в стороны. Стоял звон, как будто роняют столовое серебро, со стены орки метают стрелы, но человек словно видит, хоть и не оборачивается, успевает пригнуться или свернуть и стрелы бессильно клюют мостовую. Александр пронесся по улице словно ураган, несколько раз натыкался на орков. Бросался как безумный, рубил и бежал дальше. Наконец вылетел на площадь перед замком. Остановился перевести дух, хоть и не запыхался.
Темный замок, опоясанный рвом, угрюмо и презрительно смотрит бойницами на человека. Что может сделать один, когда армии не смогли, спасовали перед мощью хозяина замка. Центральная башня выглядывает из-за стены, с любопытством наблюдая за мелким человеком, которого сейчас растерзают. Мост поднят и кажется что нет возможности попасть внутрь.
Александр остановился посредине площади. Надо подождать пока гости соберутся, это представление никто не должен пропустить, иначе гном с Браном не выполнят вторую часть плана. Орки медленно стягиваются со всего города, окружают, но пока не нападают. Вампиры отдали приказ пока не трогать, хозяин хочет увидеть, что за мелкая шавка бросила вызов его мощи. На стенах, появились вампиры, они тоже не прочь посмотреть на представление. Около полусотни кровососов впрыгнули со стены и остановились перед Александром. Говорить будут.
- Кто ты? - повторил вопрос стражника ворот, высокий, бледный, наряженный в дорогие доспехи вампир. Из-за спины хищно выглядывает рукоять двуручного меча.
Александр неспешно оглядел вампиров. Кроме заговорившего, внизу только войны, с какими дрался ещё на дороге. Остальная вампирская знать наблюдает со стены, они не видят в человеке угрозы и весело переговариваются, уверенные что низшие и орки справятся со странным человеком.
- Как я уже говорил у ворот, просто прохожий, - с усмешкой ответил Александр. - Пришёл посмотреть, что тут у вас твориться.
Вожак вампиров недоуменно уставился, будто выпил мёртвой крови, лицо посерело от гнева. Взмахом послал вперёд воинов. Александр широко улыбнулся, взмахнул трофейными ятаганами, примеряясь к весу, и приглашающее мотнул головой.
- Ну что ребятки, поиграем? - услышал вожак вампиров, за мгновение до того как волна его слуг захлестнула человека.