Мы с Франциском вышли из хаты заговорщиков, быстро нагнали Клемента с Дареном и вместе с ними двинулись в трактир. Летняя ночь оказалась холодна. Полуночник носился из одного конца села в другой, наклонял к земле растущие на обочинах травы и играл с выпавшими из косы локонами. Вскоре пришлось обхватить ладонями руки чуть повыше локтей, чтобы окончательно не замерзнуть.
В трактире мы разделились: Франциск зашел к себе в комнату, чтобы забрать кое-какие вещички, а мы с Клементом и Дареном застыли на лестнице. Когда шум шагов Нараского затих, ко обратился Клемент:
- Что это ты болтала, будто Франциск предатель?
- Что слышала, то и болтала! - буркнула я. Настроение было горше некуда. Действие ужика еще не прошло, и на меня то и дело накатывала слабость. Ощутимо подташнивало, и рябило в глазах. Да и насчет Нараского я никак решить не могла. Боялась и ненавидела. Только не знаю, кого больше: Франциска за возможное предательства или себя за то, что хотела верить ему, не смотря ни на что.
- Ты чушь-то не пори! - впервые на моей памяти рассвирепел Клемент. - Франциск и предатель - во хватила!
- Так и я слышал! - неожиданно пришел мне на помощь Дарен. - Этот Франциск ваш был знаком с теми, кто меня похитил. Они еще какого-то... Как бишь его там.... - мальчишка задумался, но тотчас расцвел улыбкой. - Точно Арий! Так вот они этого самого Ария похищать собирались. Знать бы еще, кто это!
- Я знаю, - глухо проговорил Клемент, переводя огромные от удивления глаза с Дарена на меня. - Но ведь этого быть не может! - Мы молчали, и воин со все дури врезал кулаком по стене, а затем двинулся наверх. - Ну, я ему задам!
Я резко перехватила Клемента за полы рубахи и поднялась вверх на две ступеньки, чтобы иметь более внушительный вид.
- И что ты сделаешь? Вмажешь ему со все дури, душу отведешь. Или вовсе до смерти изобьешь?
- За предательство княжича самое то! - резко высказался Клемент.
- Княжича?! - с удивлением воскликнул Дарен. - Так Арий княжич? Ну, ничего себе!
Голос мальчишки так и лучился весельем, и мы с Клементиом одновременно посмотрели на него со злостью. Дарен от этих взглядов в миг умолк, а мы вернулись к разговору.
- Если Франциск действительно предал Ария, то да, смерть - самое то, а если нет?
- Но вы ведь оба говорите, - Клемент обвел на с Дареном взглядом. - Что он против Ария что-то замышляет. Если не в морду, то что ты предлагаешь?
- Выяснить точно, что и как. Ты знаешь Франциска гораздо дольше, чем я, знаешь, какие планы он способен придумать. Может, эта видимость предательства один из подобных планов?
- Мара его знает! Я не так давно в его отряд попал. И до того, как с ним на поиски Ария отправился, думал, он обычный придворный хлыщ, не умеющий держать в руках оружие. А оказалось... А оказалось не пойми что!
- Нужно все выяснить раз и навсегда, - произнесла я как можно уверенней.
- Выяснить, говоришь? - повторил Клемент, крепко сжал полные губы и начал быстро подниматься по лестнице. - Ну, давай выясним!
С Франциском мы столкнулись уже в коридоре.
- Ну, и на кой вы так топаете?! - шепотом попенял он нам. - Весь трактир хотите перебудить?
Клемент молча схватил Франциска за рукав свиты и потащил обратно в комнату. Мы с Дареном шли следом. Поначалу Нараский опешил от самоуправства воина и не мог произнести ни слова, но, оказавшись в комнате, пришел в себя.
- Совсем страх потерял?! Забыл кто твой господин?
- Княжич - мой господин! - резко высказался Клемент.
- Но его здесь нет.
- Это не значит, что ты его можешь предать!
Франциск расхохотался.
- Одна иди... - Нараский косо взглянул на меня, но сдержался. - Услышала, второй - повторил.
- Я тоже слышал! - тихо, но твердо заявил Дарен, подходя ближе к Клементу.
- Чудесно! Слово мальчишки стоит дороже моего! Ладно, слушайте. Быстрее рассказать, чем драку начинать. Я понял, что Дарена похитил Истом, когда ты, - Франциск кивнул на меня. - Описала этого самого похитителя. Маленький, щуплый, темноволосый, с заячьей губой - это точное описание Истома. У кого другого такой губы не увидишь. Обычно таких уродцев при рождении убивают, только вот Градомир своего отпрыска в живых оставил. Итак, было понятно, что наш похититель - это Истом. Оставалось два вопроса, откуда он здесь взялся и на что ему мальчишка. Вы уже побывали за Приграничными горами и знаете, что Ария там недолюбливают и предпочитают видеть на троне Градомира. Запад Славии, наоборот, за княжича горой стоит. А вот жители здешних деревенек все сомневаются. То вроде как княжича поддерживают, то нож в спину вставляют. Не раз до столицы доходили слухи, что, то в одной здешней деревеньке княжеского гонца порезали, то в другой вирнику от ворот поворот дали. Я подумал, что Градомир снова деревенских на свою сторону хочет перетянуть. Вот и послал своего сынка старост задобрить. Я кинул какому-то мальчишке монетку, чтоб узнать, где здешний верховод живет, он меня и отвел. Богатые хоромы у старосты. Гостеприимная - это, конечно, не горская деревушка, где серебра никто в руках не держал, но и не княжий град. А у верховоды домина как у кого из бояр. Ясно, так много золота староста только от Градомира мог получить. Не из воздуха же он их создал.
- Ради простого золота княжича предать? - опешил Клемент.
- А ради чего еще предавать? - Франциск жестом приказал Клементу замолчать и продолжил. - Вот я к старосте этому и наведался. Чужаки в этих краях редки - обычно, если с Вельнса едут, западнее берут - вот этот дурень воров и не боялся. Я верховоде нож к шее приставил, он и начни каяться. Предал он княжича, предал. Сам старый, беззубый, а все туда же - деньги дороже чести! Мзду мне предлагал, чтобы я его княжичу не сдал. Оказалось, он Арию пару семериков, как изменил. Градомир много золота дал. То ли не поверил в нашу уловку с переходом по дороге предателей восточнее Приграничных гор, то ли решил перестраховаться. Он здешних верховод купил, чтобы они выдали Ария, когда он тут проедет.
- Так что, Ария схватили?! - от неожиданности я даже поднялась с кровати и прижала руку к груди.
- Ты же слышала наш с Истомом разговор, пропустили здешние княжича, - видя, что я больше не пытаюсь встрять, Франциск продолжил. - Так вот, узнал я, где Истом обитает, и прирезал предателя. Сам к Градомирыному отпрыску отправился. Сначала через окошко поглядел, что да как там, а потом внутрь зашел. Сказал, что я от верховоды, спросил, с чего это вдруг он моего паренька у всех на виду схватил. Истом сказал, ты вроде как за ним следил и какой-то важный разговор подслушал. Было дело?
Дарен оторопело пожал плечами.
- Так я же это, меч у него красивый. Ну, я посмотреть хотел.
- А о чем они болтали, слышал? - настаивал Франциск.
- Да что я, вслушивался, - мальчишка попытался показать норов, но под пристальным взглядом Франциска быстро стушевался. - Да о каком-то беззубом они говорили. Будто он только сребреники с них тянет, а толку никакого. Вот бы мне за просто так деньгу платили! - неожиданно закончил мальчишка.
А мне внезапно пришло в голову.
- А беззубый этот случайно не староста здешний. Вы сказали, - я кивнула Франциску. - Верховод уже старик, дом у него богатый, но схватить Ария у его людей не вышло.
- Возможно.
Мы помолчали. Я вспоминала разговор в доме у заговорщиков и сравнивала с тем, что говорит Франциск. Что-то было не так. Но вот что...
- Все довольны? - тем временем спросил Нараский, и я таки поняла, что меня насторожило.
- Но почему бородач тот... Снежен вроде... Сказал, что вы приехали от Градомира, потом он описал вас, и Истом, клянусь Живицей, узнал вас?
- Узнал меня? - опешил Франциск. - Не видя прежде? Подожди-ка... От Градомира говоришь? А как он "меня" описал? Совсем мальчишка только-только молоко на губах обсохло, а ведет себя будто он - пуп земли. Волосы темные длинные, стянуты в хвост, будто у бабы какой. На пальцах перстни.
- Да вроде как... - неуверенно протянула, приглядываясь к Франциску и понимая, что он не очень-то соответствует этому портрету.
- Он сказал, мужик холенный, а про хвост ничего не говорил, - вставил Дарен.
Франциск кивнул и пояснил.
- Так вот этот холеный в самом деле от Градомира был. Он как раз передо мной приехал. Не знаю, чего хотел - кто же мне даст подслушивать. А после разговора гонец этот снова уехал. Вы же слышали, - Франциск кивнул на нас с Дареном. - Я про гонца у Истома спрашивал, он сказал, что отправил того обратно к отцу с донесением о вас.
- А почему вы хотели, чтобы гонец вернулся? Пусть бы Истом нас отпустил, и все.
- Не хотел садить нам Градомира на хвост. Он не Истом, мигом догадался бы, что дело нечисто. А мы, хоть и не княжич, все равно лакомая добыча!
- Почему вы не хотели, чтобы я убил этого Истома? Он ведь наш враг, - бесцветным голосом спросил Клемент, вновь переходя с "ты" на "вы".
- Подумай головой! Градомир любит сына, мы могли бы пленить Истома и вынудили бы его отца сдаться. Славию бы перестали разделять на части, и власть Ария укрепилась бы. Но ты его прирезал!
Мы молчали, осознав правоту Франциска. Внезапно Клемент приблизился к Нараскому, встал перед ним на колени и опустил голову.
- Я нарушил ваш приказ, выказал неуважение и обвинил в предательстве. Я заслужил смерть.
- Не сомневайся! - зло сказал Франциск, вытаскивая из ножен меч. Нараский поднял меч над шеей Клемента, но отрубить воину голову не успел: мы с Дареном подскочили и встали между этими двоими.
- Остановитесь! - воскликнули мы в унисон.
- И не подумаю. Валите отсюда!
- Правда, не нужно, - мертвым голосом проговорил нам с мальчишкой Клемент, уже смирившись с казнью, а затем, не поднимая головы, поднял над полом Дарена и отставил мальчика в сторону. Потянулся убрать и меня, но я оттолкнула руку воина, внимательно глядя Франциску в глаза, и заговорила:
- Вы ведь не Клемента хотите убить, а меня. Это меня вы невзлюбили с первой встречи. Это меня вам навязал Арий. Это я спасла вам жизнь, а вы ведь ненавидите быть кому-то обязанным. Это я первая обвинила вас в предательстве, я оскорбляла вас. Я... Но вы не можете мне ничего сделать, а потому отыгрываетесь на Клементе. А ведь он всего лишь послушал меня.
- И за это я могу ему отплатить. Мои воины должны верить мне, если потребуется, идти за мной на смерть, а не подозревать невесть в чем!
- Так и будет, - мой подбородок затрясся, но я упрямо не обращала на это внимания. - Только проявите сейчас милосердие. Я прошу вас!
- Ты просишь? - Франциск со злостью расхохотался. Этот смех, будто острый нож, полоснул меня коже, и я отступила в сторону. Франциск же вновь замахнулся. Начал опускать меч, но в вершке от шеи Клемента остановился, отбросил оружие в сторону, резко поднял Клемента на ноги и со всей силы ударил его по лицу кулаком. Затем приказал:
- Спустись в конюшню и запряги лошадей. Нужно побыстрее отсюда валить. И так кучу времени на разговоры потратили. К Градомиру отправился гонец, и он скоро может быть здесь. Да и тело старосты к утру обнаружат.
Клемент, все еще мертвенно-бледный, кивнул и вышел. Следом за ним потянулись мы с Дареном, оставляя Франциска одного. В коридоре воин неожиданно сжал меня в объятиях.
- Спасибо. Век не забуду! Думал все, конец мне пришел, своих не увижу... А тут ты... Я твой должник. Навечно!
- Брось! - я кое-как попыталась выбраться из объятий. - Я ведь сама кашу заварила, сама и расхлебывать ее должна была. А Франциск... - мой голос против воли дрогнул, и я тотчас попыталась сменить тему. - В общем, это все чепуха. Я-я... Я пойду т-травы заберу, а т-то з-забыла... Встретимся возле конюшни.
Я кинулась в свою комнатушку. Кое-как вставила ключ в замочную скважину и повернула его, ввалилась в середину спальни и громко захлопнула за собой дверь. Разумеется, никаких трав я здесь не оставляла. Просто хотела побыть в одиночестве. Я опустилась на пол, спиной уткнувшись в дверь. На глаза тотчас навернулись слезы, и я кое-как вытерла их тыльной стороной ладони, стараясь не расплакаться еще сильнее.
- Это сумасшествие... Глупость... Идиотизм! Почему, как, Мара меня забери, я могла влюбиться в человека, который меня ненавидит?!
Стены молчали, и не думая отвечать на мой полубезумный вопрос. Лишь с улицы доносилось конское ржание. Все-таки быстро Клемент с лошадками управился. Пора бы и мне спускаться. Я поднялась на ноги, насухо вытерев щеки, и вышла из комнаты.
"Это не любовь, - внезапно подумалось мне. - Это влечение, страсть, детское желание добраться до запретного плода - все, что угодно, но не любовь. Я люблю Ария, а Франциск... Франциска я не люблю!"
***
Мы быстро расселись по лошадям и выехали на восточную околицу села, где должны были появится Куран с Беляной. Долго ждать их не пришлось. Только-только задребезжал рассвет, как они появились. Мы окликнули пропаж, и они свернули с тракта. Беляна вмиг заметила Дарена и кинулась к нему обниматься.
- Родненький ты мой, ты ж прости меня, я никогда, никогда...
- Мам, да успокойся. Ничего со мной не случилось, - совсем как взрослый мальчик обнимал мать, а затем и вовсе увернулся от нее и тут же затараторил. - Ты бы видела, как мы со всеми там справились. Один удар - мужик такой большой замертво падает. Второй... А я ни чуточки не испугался!
Но на болтовню не было времени. Лишь Франциск отвел Беляну чуть в сторону. Женщина тотчас принялась благодарить его: обниматься да руки целовать. Но Франциск резко остановил ее и, по своему обыкновению, жестоко заговорил, четко выговаривая каждое слово:
- Еще раз свалишь, считай, ты труп. Твоя жизнь ничего не стоит, а тратить время на твои глупости я не намерен.
Женщина в первый миг отшатнулась от него, а затем кивнула. Еще несколько мгновений, и мы вновь оказались на лошадях, хлестнули их плетьми и поскакали в ночь.