Аннотация: Мы часто даем себе обещания. Но как часто мы их выполняем?
Глава 37
Мы расположились в небольшой пещере на разложенных шкурах диких животных. Длинная толстина* отгораживала убежище от внешнего мира и не пропускала внутрь солнечных лучей. Свет давал костер, пылающий в сажени от нас. Он и создавая причудливые тени на стенах.
Заглянувшая молодуха, одетая в мужскую одежду, принесла нам горячий ромашковый вар, а затем вышла, не сказав ни слова. Между нами тоже царило молчание. Клемента, обычно охотно вступающего в разговоры, рядом не было, впрочем, как и Курана. Франциск и раньше не блистал красноречием. Про совершенно незнакомого мне старика я не могла ничего сказать.
Устав от затянувшегося молчания, я приподняла с подноса кружку с варом и пригубила напиток. Затем поблагодарила:
- Спасибо. Очень вкусно.
- И вы не боитесь, что я подсыпал в него яду? - без выражения спросил старик, кивая на кружку.
- Зачем вам это делать? - удивилась я, делая еще глоток: было действительно вкусно. - Если боятся всего на свете, то зачем жить?
- А вот ваш спутник боится, - заявил старик, проницательно глядя на Франциска. А затем, как прежде я, приподнял кружку и пригубил напиток. - Видите, ничего страшного.
- Разумеется, - безэмоционально произнес Франциск, так и не притрагиваясь к кружке.
- Ну, как знаете, - старик сделал еще один глубокий глоток.
А затем вновь воцарилось молчание. Даже снаружи все звуки исчезли. Мертвая тишина.
- Может, хватит?! - наконец, не выдержала я. - Какой смысл вот так сидеть и молчать?
Мои слова возымели эффект. Франциск хмыкнул и все-таки спросил:
- Кто ты такой? Как узнал, что в этих горах имеется золотишко?
- Случайно, - хмыкнул старик. - Не иначе Боги подсобили.
- Ты поконкретнее давай? Кто таков? Чего вообще в горы забрел? А то на горца ты не больно похож.
- Долго рассказывать. А впрочем, - старик пожал плечами, - дело ваше. Путят я. Так в детстве нарекли. Давно это, правда, было. Лет семьдесят назад. Совсем иным тогда мир был. Не думал я... - заметив нетерпение в глазах Франциска, старик не стал распространятся о своих мыслях и заговорил более четко. - Купцом я был. Люди говорили, удачливым. Поначалу так и было. Из Итаки лошадей пригонял. Всегда смотрел, чтобы доходягу какую не подсунули. Хотя что-что, а лошади в Итаке всегда лучшей породы были. Из Вельнса золотишко да камни всякие возил. До них дамы особо охочие. В Мирне ткани брал, а в Дантии оружие. Хорошее было времечко, - старик с сожалением вздохнул. - Тогда еще старый князь при власти был. Всех в узде держал. Я и не ведал, что захворал он: я тогда в Вельнсе был, новый товар закупал. Ну, а как вернулся в Славию, мигом ситуацию просек. Как тут не просечь, - бывший купец зло сплюнул в сторону. - На меня люди Градомира напали. Вмиг повозки обчистили, а охрану перебили. Один я и выжил. Повезло, по нужде отошел, а как вернулся, горы трупов вместо живых людей да пустые ящики. А я ведь в этот товар почти все деньги вложил! Ладно, своя жизнь дороже. Кое-как через Загорные деревеньки до Золотавы к сыновьям добрался, деньги занял да снова в дорогу отправился. В Дантию на этот раз. Вроде ж на севере Славии поспокойней, чем на юге. Да куда там! Не будет жизни простому люду, когда княжичи между собой воюют. Долго потом еще концы с концами еле сводил. Повозки с товаром через раз грабили! А прошлой осенью у меня захворал младшенький внук. Я все деньги на лекарей да знахарей истратил, еще и должен остался. А Рад все равно помер.
Старик тяжко вздохнул.
- Ты к сути переходи, - поторопил Путята Франциск.
- Я ж к этому и веду. Должны мы многим остались, вот и пришлось из Золотавы мотать. В Пролесках решили отсидеться: там вроде родня у меня имелась. Но не дошли. Сколько раз этой дорогой в Вельнс ездил, а тут ошибся и вместо того, чтобы к Пролескам свернуть, к перевалу своих привел. Осерчали мои родственнички. Я думал, на перевале они меня и бросят. Ведь пожил уже свое. Восьмой десяток идет. Но тут гляжу, внук мой Дарен из реки поблескивающие камушки приносит. Мне интересно стало. Я присмотрелся к камушкам-то этим, а они из чистого золота. Я кинулся сыновьям находку показывать. Они поначалу не поверили. Думали, я совсем уже с ума сошел. Но, как камушки эти на зуб попробовали, сразу все ясно стало.
- Значит, вы с осени золото здесь добываете? - уточнил Франциск.
Старик покачал головой.
- Вначале в Пролески заехали. С племянником договорились, что он золотишко это сбывать будет. Толку ведь от него, если так лежать будет. А в начале весны мы сюда вернулись.
- Горцев начали пугать, чтобы не мешали вам, - поддакнул Франциск? А затем поинтересовался: - и много здесь золота оказалось?
- За семерик четверть сита набираем, - быстро проговорил старик.
- Сколько человек работает?
- Пятеро: я, трое моих сыновей да самый старший внук. Беляна и Марфа - невестка и дочь незамужняя - кашеварят, а трое внуков краснолюдок изображают.
- Сам все это придумал?
Старик кивнул.
- Хоть сила у меня уже не та, что в молодости, а голова хорошо работает, - Путят помолчал, затем проницательно поглядел на Франциска. - Вы ведь не простые путники.
- Слишком многое хотим знать? - поинтересовалась я, решив вновь показать свое присутствие.
Но старик покачал головой.
- Не спрашиваете про главное.
- Мне это главное и не нужно, - спокойно произнес Франциск. - Я не силен в горном деле и не смог бы сам золото добывать, даже если бы узнал, где месторождение.
- Чего вы тогда хотите? - поинтересовался старик. - Плату за молчание?
- Отнюдь. Я предлагаю вам княжескую помощь в обмен на часть золота. Тебе не придется больше опасаться горцев и рисковать своими внуками. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что придет день, когда голод или еще какая-то беда погонит горцев в горы. Страх перед нечистью их не остановит. Когда постоянно боишься, страх ослабевает, и люди становятся способны на все.
- Кто вы, что предлагаете княжескую помощь? Неужто сам...
- Отнюдь, - Франциск не дослушал. - Я тот, кто сможет уговорить княжича. Это все, что вам нужно знать.
- В чем заключается "княжеская помощь"?
- Сюда прибудут люди, которые вместе с вами будут добывать золото, а также солдаты - защита от горцев. Добытчики будут подчиняться непосредственно вам, солдаты - своему командиру.
- И что ему помешает пристукнуть нас, когда золото закончится? - нахмурился старик.
- Здравый смысл. Приграничные горы тянутся аж до розового озера на самом юге Вельнса. В Вельнской части хребта золотишко имеется, иначе они бы не поставляли его во все ближайшие страны. Здесь, возле перевала, золото также есть. Значит, скорее всего, оно имеется и между перевалом и границей, а то и дальше на север. Так что не думаю, что запасы золота скоро истощаться. Тот же, кто первый раз нашел месторождение, быстрее найдет его и во второй раз.
Во время речи Франциска у старика алчно блеснули глаза, но он постарался скрыть это за старческим кашлем. Когда Нараский закончил, Путят поинтересовался:
- И сколько мы должны будем отдавать княжичу за помощь?
- Десять пудов золота в год, - видя, что бывший купец начинает что-то быстро подсчитывать, Франциск добавил: - для начала. Там поглядим.
- Идет! - старик крепко пожал руку Франциску, как видно, уже предвкушая появление новых работников и гор золота.
- Нужно, чтобы кто-то из твоих родственников поехал с нами в столицу, а потом указал княжеским людям, где вас искать.
- Пусть Беляна едет, - мгновенно решил Путят.
- Это невестка ваша? - уточнила я.
- Кто ж еще, - старик на миг скривился, но тотчас улыбнулся. - Она дорогу найдет: умная баба.
- Хорошо, - согласился Франциск, будто не замечая странного поведения Путяты. - Она с одним из наших на лошади поскачет. Завтра с рассветом мы и выедим.
- Я распоряжусь накрыть праздничный ужин, - старик довольно улыбнулся и выскочил из пещеры.
Я долго смотрела ему в след, а затем повернулась к Франциску.
- Вы заметили... - я замолчала, так и не сумев правильно сформулировать свою мысль. - Он так обрадовался, так... Не знаю...
- Разумеется, заметил, - Франциск улыбнулся, как прежде Путят. - Золота здесь полно, а невестку свою он терпеть не может, а потому с радостью с ней простится.
- Что вы задумали?
- Увидишь! - не пожелал объяснять Нараский и вслед за Путятой вышел из пещеры.
***
Старик не пожалел еды, чтобы накормить нас. На вотоле нашлось место и зажаренному на вертеле мясу, и заправленной маслом каше, и кое-каким овощам, и даже удивительно вкусной похлебке. Из напитков имелся квас и брага. Чуть в стороне от пиршества весело трещал костер, а вокруг него с радостным хохотом бегали дети. Они смеялись, поддразнивали друг друга, хватали куски мяса с вотолы и вновь убегали, а то бывало, забрасывали вопросами:
- А вы, правда, из самой столицы?
- А у княжича много воинов?
- А я, я смогу воином стать?..
Вопросы, радостный беззаботный смех, улыбки... Я смотрела вокруг и вспоминала деревенскую жизнь. Как же мне сейчас ее не хватало!
Поддавшись детскому веселью, Щука, старший сын Путяты, подхватил свою жену на руки и закрутил в танце, а Куран, не долго думая, пригласил Марфу. Я смотрела на них и наслаждалась, вновь и вновь вспоминая...
- Зарья!
За воспоминаниями я пропустила слова Франциска.
- А? Что?
- Давай потанцуем.
Кажется, так сильно, как в это мгновение, я еще не удивлялась. Я молча подала Франциску ладонь, и он закружил меня в танце.
Невероятный... Колдовской вечер!
Шаг влево, еще один... Прикосновения, пронизывающий до костей ветер и обжигающий жар пламени. Франциск улыбался. Искренне, без привычной насмешки и злорадства. Просто, открыто. А я улыбалась вместе с ним. Была счастлива просто потому, что он счастлив. И новый поворот!
Странная магия связала нас вместе и не отпускала. Еще один шаг и еще...
Я помню, как пары начали останавливаться. Последними остановились и мы, глядя друг другу в глаза. А затем томление внизу живота, жаркое, сводящее с ума дыхание и приближающиеся губы.
Еще мгновение...
Франциск резко повернул в сторону и глухо произнес:
- Спасибо за танец.
А затем, все также не глядя на меня, провел меня до моего места и кивнул Курану с Клементом:
- Время позднее. Пора ложиться. Нам завтра предстоит долгая дорога.
Мы разбрелись по пещере золотоискателей. Я облюбовала себе место возле стены. Ближе всех от меня расположился Клемент и, в отличие от меня, почти сразу заснул. Я же долго всматривалась в ночную тьму, пытаясь найти ответы. Почему меня так тянет к Франциску? Что со мной не так? Я люблю Ария, так почему... Из глаз уже давно катились слезы, но я их не замечала. Вместо этого я сжала руки в кулаки и прошептала:
- Это закончится. Лишь только я прибуду в княжий град, это закончится! Я увижу Ария и позабуду Франциска. Я воскресила в памяти образ княжича: короткие светлые волосы, тонкие черты лица, ласковая улыбка. Я увижу тебя и тотчас позабуду, позабуду... - я прикусила кусок шкуры, на которой лежала, чтобы не закричать. - Франциска!
***
Проснулась я еще до того, как Куран принялся меня будить. Вышла из пещеры, вымыла лицо студеной водой и приступила к еде. Как это часто бывает, при свете дня ночные переживания показались несколько преувеличенными. Разумеется, я позабуду про Франциска, лишь только увижу Ария.
Ели мы то, что осталось после вчерашнего пира, а затем начали собирать сумки. Беляна же прощалась с семьей. Сухо клюнула в лоб тестя, поцеловалась с мужем, а потом долго-долго обнимала сына - мальчишку, из-за которого "краснолюдки" и попались. Женщина все шептала ему что-то и то и дело заливалась слезами.
Путят уже хотел убрать от нее ребенка, когда Франциск внезапно предложил:
- Пусть мальчишка едет с нами.
- Зачем это? - оторопел Путят.
- Жестоко это: ребенка с матерью разлучать.
Беляна повернула голову и мелко закивала, а у мальчишки загорелись глаза.
- В столицу?! К самому князю?!
- Да.
- Хочу!
Путят, не обращая внимания на восторг мальчишки, грозно заявил:
- Мы так не договаривались. Я против того, чтобы Дарен с вами ехал!
- А я - за! - отрезал Франциск и кивнул Клементу. - Мальчишка с тобой поедет. Беляна с Кураном, Зарья, как прежде, со мной.
- Но... - старик все никак не мог примириться с мыслью, что внук его покидает.
Франциск его не слушал. Он сел на коня и помог сесть мне, а затем коротким приказным голосом заявил:
- Мы заключили договор. Если ничего не изменится, твои родственники скоро к тебе вернуться. Я уверен в том, что выполню свою часть договора.
"В том, что ты выполнишь свою - нет" - так и звучало в воздухе. Но Франциск этого не произнес. Вместо этого он хлестнул лошадь, посылая ее в галоп.
Позади нас то же самое сделали Клемент с Кураном, и через несколько мгновений золотоискатели исчезли из виду, а я прошептала:
- Вы же с самого начала хотели забрать мальчика.
- Разумеется.
- Но он же ребенок!
- Он гарантия того, что Путят не обманет, - Франциск помолчал. - Убивать ребенка никто не собирается. Съездит с матерью в столицу, а потом вернуться обратно. В казне же будет больше золота.
Мужчина вновь хлестнул лошадь, заставляя ее бежать еще быстрее, и резкий порыв ветра надолго заставил меня замолчать.
***
Мы выехали от "краснолюдок" с рассветом, а, когда на небе зажглись северная звезда, уже стучались в двери трактира Гостеприимной - самой восточной южной деревни.