Я затихла, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Сама я слежки не замечала. Даже свист ветра, до того вызывавший страх, как-то поутих. Но за время дороги я привыкла доверять чутью Нараского. Он обычно не ошибался.
Видя, что я не пытаюсь вырваться, Франциск убрал ладонь от моего рта и сам отступил на локоть, сливаясь с горным выступом позади. Я осторожно, не делая лишних телодвижений, также прислонилась к камню и принялась ждать.
Месяц успел зайти за тучи, потому никого разглядеть мне не удавалось. А может... Может, и не было вокруг никого: померещилось Франциску. Не все же ему правым быть. Я уже хотела окликнуть Нараского, когда на одной из вершин мне привиделось какое-то шевеление. Я прищурилась, пытаясь разглядеть большее. А то может это ветер ветки колышет или еще что. Но все было бесполезно, ни зги ведь не видно.
Еще мгновение. Два...
- Да твою ж... - внезапно раздался вполне себе человеческий голос. Я вздрогнула, сразу вспомнив о горцах, которые, найдись у них еще лошади, вполне могли нагнать нас. Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться, убедить себя, что мне почудилось, что у горцев уж никак не могло найтись лишних пары-тройки конячек. Да и не знают они, куда мы собирались ехать.
Убеждения мало помогли. Перед глазами стояли страшные картины произошедшего: пять мертвых тел и крысы, устроившие себе пиршество, горящий сарай старосты, местный выпивоха, оставленный в кустах сирени...
И именно я была во всем этом виновата. Только я!
Все также бесшумно я приблизилась к Франциску и прошептала:
- Если это горцы, нам нужно разделиться. Я пойду к ним и...
- Заткнись! - коротко отрезал Франциск.
- Но...
Франциск зажал мне рот, не желая слушать, и прошептал на ухо:
- Думай, что говоришь! Никто никого бросать не собирается. Один раз с горцами справились, справимся и во второй. И не смей больше вспоминать о том, что произошло в Подгорном. Горцы напали первыми, и точка!
Я хотела вырваться, сказать, что не могу так подставлять своих попутчиков, но внезапно из-за туч вышел месяц, осветив горные кряжи. Чуть в стороне, на два саженях выше от нас стояло трое существ. Невысокие, в полсажени от силы ростом, но с массивными плечами и длинными бородами.
Нечисть!
Я вжалась во Франциска, чувствуя, что от страха земля уходит из-под пяток, но, к счастью, не начав визжать, чего вполне от себя ожидала. Существа тем временем совершали разные телодвижения: вертелись из стороны в сторону, подпрыгивали на месте и что-то шептали. Ветер доносил лишь обрывки фраз:
...
Мара ты ... Смерть!
...
Из закутья, из двора!
...огнём сожжём,
...
И по ветру разнесём!
...
Чур! Чур! Чур!
...
Они все шептали и шептали, а под конец начали трясти кулаками и громко смеяться. От их хохота у меня по телу бежали мурашки, а руки сами собой начинали дрожать. Если бы не Франциск, я бы не вытерпела и кинулась наутек. Но он был. Крепкие руки не давали мне совершить глупости, а вырывающиеся из горла горячее дыхание хоть ненадолго приводило в чувство.
Если бы еще эти твари затихли! Если бы...
Будто, подчиняясь моим мыслям, существа начали затихать. Еще несколько мгновений я слышала дикий хохот, а затем все затихло. Нечистые исчезли, а Франциск отступил в сторону. Видя, что я никак не реагирую, провел рукой у меня перед глазами.
- Эй, успокойся!
- Мне казалось, они доберутся до нас. Убъют, не знаю... Я никогда не слышала о горной нечисти. Всякие анчутки там, лешие, болотницы... Да даже русалки! От них знаешь, что ожидать. Но вот от этих горных, неизвестных... Может, для них убийство людей - развлечение?
- Вот я прежде не слышал о горной нечисти, - невесть с чего заявил Франциск.
- Не понимаю...
Нараский вместо ответа подтолкнул меня ко входу в наше убежище. Я хотела было воспротивиться, но быстро поняла, что Франциск прав: увиденное касается не только нас двоих, но и Клемента с Кураном.
К моему удивлению оставшиеся в убежище мужики не спали, а сидели в самом углу.
- Что-то выяснили? - поинтересовался Куран, лишь только мы с Франциском присели рядом с ними.
- Нечисть там, - первой высказалась я, безуспешно пытаясь согреть порядком озябшие от ветра ладони.
- В горах? - не меньше меня удивился Клемент.
Я пожала плечами, а Куран внезапно сказал:
- Это наверно краснолюдки.
- Кто? - одновременно с Клементом протянули ми.
- Карлики, что живут в горах. Слышал я пару баек про них, да, признаться не верил до сегодня: вроде были эти карлики созданы Марой из могильных червей. Они бородаты, темны ликом и живут глубоко под землей. На белый свет, как сейчас, выходят лишь тогда, когда кого-то преследуют.
- Краснолюдки, говоришь... - медленно протянула я, а затем щелкнула пальцем. - Точно! Помните ту старуху, у которой мы остановились? Ну, которую мы... Ну, в общем, она что-то говорила об этих краснолюдках. Не помню, что именно... - я помолчала и даже прищурила глаза, пытаясь вспомнить, что именно болтала старуха, но не смогла. Махнула рукой. - В общем неважно, краснолюдки существуют и лучше поскорее отсюда убраться.
- И часто ты об этих краснолюдках слышал? - уточнил Франциск у Курана, не обращая внимания на мои попытки что-то вспомнить.
- Да куда там! Всего раз и слышал. К брату своему я в начале весны наведывался. Он в Забытом живет - это чуть севернее в горах. Брат и сказывал, что появились в их краях карлики эти и жизни простым людям не дают. То пугают, то по мелочи пакостят: припасы там воруют, лошадей пугают, то посерьезней штуки откалывают - людей проклинают. Дошло до того, что мужики в горы боятся выходить.
- Понятно, - Франциск был лаконичен.
- Так это, - начал Клемент. - Нам бы убраться отсюда. Ясно же, что они на поверхность поднялись, чтобы нам подгадить. Ладно еще, если у кого сумку сопрут, а как проклянут?
- С тем же успехом они и в дороге могут напасть, - покачал головой Франциск. - Нам нужен сон. Без него долго не выдержим. К тому же ночью сбиться с пути гораздо легче. Мы остаемся.
- Но...
Жестом руки Франциск отмел все возражения и продолжил:
- Выставим караул, как обычно, а, как немного рассветет, опять двинемся в путь. Начну я дежурить, затем Клемент и Куран. И давайте быстрее ложится: ночи сейчас коротки, для сна не так много времени остается.
Мы с мужиками переглянулись, но на сей раз перечить Франциску не стали и разошлись по пещере. Не смотря на волнение, сон ко мне явился мгновенно, я лишком мельком успела подумать, что что-то с этими краснолюдками не так. Но вот что? Сон не дал мне подумать об этом и погрузил в свои объятия.
***
Утро началось действительно рано. Видно, Куран опасался мерзких карликов гораздо больше, чем Франциск, а потому не стал тянуть с нашей пробудкой. Небо только-только начало сереть, когда мы вновь запрягли коней и двинулись в дорогу.
Идти старались быстро, а затем и вовсе пересели на лошадей. Куран сказал, что, если не будем останавливаться, то к концу ночи минуем перевал и будем в безопасности. Краснолюдки ведь только в горах обитают и в село за нами не двинуться.
Жаль только, Франциск все испортил!
- Нам придется остановиться. Ближе к полудню будет самое то.
- Но... - наши возражения не дали результатов.
- Повторяю для тех, кто забыл, - с угрозой произнес Нараский. - Я и только я буду решать, что мы будем делать. Вы трое можете советовать, а можете молчать - не важно, последнее слово за мной!
Остановиться он приказал еще до того, как солнце достигло зенита. Мы разложили еду и принялись быстро есть. Даже лошадей поначалу забыли распрячь - ничего, Франциск напомнил об этом!
Мы с Кураном да Клементом были напуганы. Вчера взгляд в спину мерещился лишь порой, но сегодня каждый из нас оборачивался раз по двадцать, чувствуя приближающуюся опасность. А Нараскому хоть бы хны! Он и ел неторопливо, тщательно прожевывая еду, а, как закончил, предложил мне потренироваться бою на мечах. Ишь чего удумал!
- Мне кажется, сейчас не слишком подходящее время, - осторожно заметила я
А Франциск отрубил:
- Сейчас или никогда!
- Но почему...
- Я уже говорил, для того, чтобы чему-то научиться, нужно не только желание, но и упорство. Видно, у тебя его нет.
- Я...
- Трусиха! - одними губами произнес Франциск.
И я, взбешенная, вскочила на ноги.
- Хорошо. Сейчас!
Франциск улыбнулся и приказал Клементу дать мне свой меч. Он отчего-то решил, что уже пора переходить к настоящему оружию. Клемент, как и я, настороженно поглядывающий по сторонам и мечтающий поскорее покинуть горный хребет, не смог не послушать прямого приказа, и через несколько мгновений я держала в руках знакомую рукоятку.
Мы с Нараским отошли немного в сторону, стали друг напротив друга и медленно приподняли мечи над землей. Мое сердце сжималось от страха. Внутри поднималась волна паники, как это часто происходило перед большими неприятностями.
Краснолюдки!..
Франциск не дал мне додумать и открыл бой коротким рубящим ударом. Я парировала. Попыталась сама пробить защиту, надеясь принудить Нараского закончить тренировку и ехать дальше, но он с легкостью и отбил, заставив меня отступить. И вновь, как вчера: удар - отражение, удар - шаг назад, удар... Я забыла про краснолюдок, про собственный страх, про Клемента с Куораном. Удар, отражение, удар...
Нараский атаковал все быстрее, не задумываясь о том, что я не умею... "Сейчас что-то произойдет" - внезапно подумала я, а в следующий момент Франциск со всей силы метнул меч в меня.
Смерть?
Булат со свистом пронесся в пяди от моей головы, а в следующий миг за моей спиной раздался вскрик. Я резко обернулась и заметила, что меч Франциска пригвоздил к дереву какое-то существо. Оно пыталось вырваться, но меч крепко засел в дереве и не поддавался. Пока существо еще чего не надумало, мы подошли ближе, отрезав ему путь к отступлению и начав его разглядывать. Перед нами было низенькое существо с широкими плечами, непропорционально тонкими рученками и такими же ногами. Его лицо, в отличие от остальной кожи, было черным, а от подбородка к груди тянулась белая борода.
"Неужто, краснолюдка? Но ведь нечисть невозможно пленить обычным оружием"
Франциск стал перед незнакомцем и еще крепче прижал его к дереву, затем резко дернул за бороду.
- Что вы... - начала я, подбегая к ним, но борода внезапно оторвалась от лица и полетела на землю. Нам предстал обыкновенный мальчишка лет десяти с вымазанным в сажу лицом в широком, не на него сшитом, нагруднике.
Франциск зло усмехнулся.
- Краснолюдка, как я полагаю?
Мальчишка затрясся, а затем заговорил дрожащим голосом:
- Да ч-что вы, дядька, я... Я про-осто... Ну, это, на б-бой пос-смот-треть. Ин-нтерес-сно вед-дь.
- Про бой знаю, - с деланной мягкостью проговорил Франциск. - А зачем до этого следил? Припасы у путников отбирал? Нечистью вместе с друзьями прикидывался?
- С друзьями? - воскликнул мальчишка, опасливо озираясь по сторонам. - Нет у меня никаких друзей. Сам я здесь.
- То же мне герой! - Франциск внезапно достал из-за пояса кинжал и провел им перед лицом у мальчишки. - Ты ведь знаешь, что такое пытки? Сейчас узнаешь!
Франциск замахнулся, но я успела перехватить его руку.
- Он же ребенок!
- Зато руководит им взрослый, - отрезал Франциск и вновь обратился к мальчишке. - Либо твои друзья показываются, либо ты лишаешься одного пальца.
Пацан закивал, на миг затаил дыхание, а затем закрыл глаза и заорал:
- Бегите отсюда!
- Таки герой! - Франциск медленно приподнял руку мальчишки. - Интересно, твои друзья такие же герои или трусы какие?
Он вновь замахнулся, но из расщелины в какой-то сажени от нас послышалось:
- Не трусы мы!
Через мгновение на поверхность показалось еще двое пацанов.
- Я так и подумал, - Франциск спрятал кинжал так же быстро, как и вытащил его, затем расстегнул пробитый мечом нагрудник и вытащил из него мальчишку. - Ладно, детки, а теперь ведите нас к тому, кто все это придумал.
- Мы сами! - возмутился освобожденный паренек.
- Разумеется! - фыркнул Франциск и кивнул Клементу да Курану, чтобы они не спускали глаз с мальчишек в расщелине. - Только я ведь про пытки не шутил. А жалостливых, - Нараский кивнул на меня, - я заранее уберу отсюда. Чтобы не мешали.
- Лучше мы трое, чем все! - храбро заявил мальчишка.
- Мы не горцы. Друзей ваших пытать не собираемся. Хотим только поговорить.
- Зачем? - удивился мальчишка.
- Очень любопытные.
- Правда? - мальчишка недоверчиво широко открыл глаза. - Клянетесь?
- Да!
- Ну, ладно тогда, - мальчишка важно кивнул, возгордившись от своей миссии. - Отведу.
Двое его товарища молчали. Видно, в их тройке он был главным.
Пока ми с Франциском и Клементом следили, чтобы парни не сбежали, Куран собрал наши сумки, а затем мы двинулись за временными проводниками.
- Вы, правда, ничего не собираетесь им делать? - шепотом, чтобы не услышали мальчишки, спросила я у Франциска.
- На кой это мне?
- Ну... А на кой идти к ним?
- Хочу понять, что здесь происходит. Что в этих горах такого, что эта "нечисть", - мужчина кивнула на ребятишек, - путников пугает. Должно что-то особенное быть.
- А их бы пытали? - еще тише спросила я, кивая на мальчишек.
- Пугать проще.
- Ну, а если б не сработало? - я схватила Франциска за руку, заставляя его остановиться. - Тогда как?
- Нет! - тихо отрезал Франциск, а у меня, впервые за сегодняшний день, отлегло от сердца.
- А как вы догадались, что нечисть не настоящая? - это уже спросил Куран. - Мой брат несколько месяцев в горы не выходил. Их вон боялся.
- Много признаков было. И внезапно родившаяся байка. Причем страшная такая: из могильных червей нечисть. И то, что прямо они не пакостили, а только издали слова какие-то шептали. И главное - нечисть не ругается.
За разговорами мы не забывали следить за мальчишками и пресекали их любые попытки переговорить между собой (а то еще заведут в ловушку) или сбежать. Но парни не обманули. Скоро мы заметили столб дыма, а там и людей.
- Кто здесь главный? - пригрозив мечом первому встречному - худому мужику с густыми черными бровями и бегающими глазками, - поинтересовался Франциск.
Мужик не ответил, но к нам и без его подсказок подошел невысокий плотный мужчина преклонного возраста с седыми волосами и ясными серыми глазами.
- Меня так порой кличут. Но лишь из-за моих лет. А так, все мы здесь равны.
- Ну, раз вы главный, вы и ответьте, - Франциск не обратил внимания на старческое "все равны". - Что вы прячете?
Старик помолчал, внимательно нас разглядывал. Затем, видно, приняв решение, кивнул бровастому:
- Беримир, принеси сито.
Мужик исчез, но за миг-другой появился вновь с деревянным решетом. Франциск заглянул внутрь. Его глаза расширились, а затем он приказал нам с Кураном и Клементом отойти в сторону. Мужики мигом послушались. Я же, наоборот, подошла ближе и, как прежде Франциск, заглянула в сито.
- Я же сказал...
Я прервала Франциска, не желая подчиняться:
- Что это? Какие-то крошки...
Старик хмыкнул, посмотрел на Франциска, но, видя, что Нараский не пытается вновь избавиться от меня, пояснил: