Аннотация: Покой героям только снится. Ну, и решила добавить немного романтики. Совсем чуть-чуть. Я жадная)
Глава 26
Я с самого детства жила вблизи от леса и потому много чего слышала об этих зеленых морях. Бывало, на посиделках возле костра парни девчонок пугали дивными чудищами, которые в самых чащах обитают. Рассказывали страшные истории о поганых могилах, из которых точно в полнолуние выползают вурдалаки, о кощее - страшном худом чудище, падком на молодых девиц, о бабе-Яге, любившей полакомиться человечиной, о призраках, что все никак не могут найти покой...
Впрочем, от страшных историй парни с удовольствием переходили к щекотке излишне пугливых девиц или к поцелуям, которые как будто могли защитить красавиц от происков темных сил.
Стоян - один из таких вот баюнов как-то проболтался мне, что все эти россказни не более, чем враки, чтобы народ запугивать и от лесов отваживать. Сейчас, при свете дня, я как никогда была с ним согласна!
Куран уверенно вел нас вперед по довольно широкой дороге, не останавливая своего коня даже в тех местах, где тропинка начинала петлять или раздваиваться. Не солгал мужик, места эти и впрямь знал как свои пять пальцев. Все вокруг было спокойно. Лишь ветер шелестел листьями, да лысушка* припевала:
- Фи-ить, фи-ить.
*Лысушка, горихвостка, обыкновенная горихвостка - небольшая певчая птица из семейства мухоловковых, отряда воробьиных.
До полудня мы проехали несколько верст. По словам Курана, если с такой скоростью будем и дальше двигаться, то уже к завтрашнему вечеру доберемся до хмельных полей.
Новость была хорошей, а потому, решив не загонять лошадей, мы остановились и дали им немного отдохнуть. Сами же занялись едой. Благо, в Радужном удалось прикупить небольшой казанок, и теперь я варила в нем добытую из того же источника гречку. Хлеб с мясом нам завернули в трактире, а потому начинать охотиться на кого-то из местной живности, не требовалось.
За едой потекли привычные разговоры о дороге, о том, чем мужики займутся по возвращении в столицу. Особенно усердствовал Клемент, будто увидев свет в конце пути.
- Смотрите, не переборщи, - буркнул Ануфрий, выслушав очередной план Клемента. - Так ведь и накаркать можно.
Я согласно кивнула. "Не накличь беду" - даже вспомнилась мне любимая поговорка Харитины. Но я мотнула головой, отмахиваясь от дурных мыслей, и посмеялась над очередной шуткой Клемента. Ясно светило солнце, пробираясь сквозь густую листву, пели птицы, Куран будто бы перестал относиться ко мне с предубеждением... Разве может что-то случится?
Как оказалось, может!
Солнце уже давно зашло за тучи. Меж деревьев начал гулять холодный ветер. Лошади шагали все медленнее, показывая, что они не прочь отдохнуть. Внезапно Куран остановился и слез с коня.
- Предлагаешь сейчас на ночлег остановиться? - спросил Франциск.
Куран не ответил.
- Эй! - начал Ануфрий.
Но Куран резко обернулся к нему и приложил палец к губам, а затем побрел в сторону кустов.
- Что это с ним? - не понял Клемент.
- Видно, что-то почуял. - Франциск прищурил глаза, а затем взял под уздцы куранового коня, который уж было вознамерился вслед за своим хозяином в чащу ломануться.
Мы помолчали. Но молчание это, на удивление, не было тягостным. В мысли не начал просачиваться страх или еще что. Солнце только-только село, было скорее сумрачно, чем темно. А в остальном, все так же, как днем: ветер шелестел, птицы пели. Просто на смену лысушкам пришли сипухи* да лягушкокроты**.
*Сипуха обыкновенная - среднего размера сова, со стройным телосложением и длинными ногами. Оперение очень мягкое, пушистое. Верхняя часть тела обычно охристо-рыжая, с поперечными пепельно-серыми пестринами и многочисленными мелкими тёмными полосками и крапинами.
**Лягушкороты - род птиц семейства совиных козодоев. Птицы средних размеров с очень большим разрезом рта. Основу питания составляют насекомые, мелкие птицы, мыши, лягушки.
Все было спокойно.
Осмотрев место, где мы остановились, я поняла, что оно вряд ли подойдет для ночлега. Глупо ведь это - прямо на дороге, где всяк найдет, спать. Но вот за теми кустами...
Я спешилась и хотела заглянуть в заросли, в которых исчез Куран. Раздвинула ветки и...
Вдали мелькнул огонек. Затем еще один...
Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто именно к нам приближается. На зрения я никогда не жаловалась, но сейчас все никак не могла рассмотреть владельцев огоньков.
Еще один огонек, и еще...
Светлячки то вспыхивали, то гасли вновь. И вот снова...
- Эй, Зарья, ты чего к земле приросла? - поинтересовался Клемент.
- Там кто-то есть, - я показала в заросли. - К нам кто-то приближается.
- Куран?
- Вряд ли он научился метать огонь.
- Чего? - не понял Клемент, а Франциск спрыгнул с коня и приблизился ко мне.
- Что здесь?
Я показала ему на огоньки рукой, чувствуя, что пальцы начинают подрагивать, а в мысли закрадывается страх. Странно, всего мгновение назад я ничего не страшилась. Едва ли не считала эти леса самым безопасным местом на свете. А сейчас...
Спиной я наткнулась на грудь Франциска и почувствовала, как от этого прикосновения вздрогнуло все тело.
- Ты испугалась двух огней? - скептически поинтересовался Нараский и тут же вздрогнул в унисон со мной, когда вспыхнуло еще с дюжину огней. Затем еще столько же. Еще!.. Они были повсюду. Марины огни! И никого живого.
- Нужно уходить, - прошептала я. - Схорониться где-то и...
- Нет! - отрезал Франциск. - Без Курана мы в жизни отсюда не выберемся. Здесь же болота рядом. Одни мы в них в момент сгинем. А нет хуже смерти, чем чувствовать, как тебя медленно затягивает в трясину.
- Но не стоять же...
Внезапное появление до смерти бледного Курана оборвало мой протест.
- Видели их уже, - мужик кивнул на огни. - Сполохи.
- Кого? - не поняла я. - Что-то о таких я и не слышала.
- Блуждающие огни. Недавно они появились. Говорят, то ли из Итаки, то ли из Вельнса пришли. Будто колдовство там какое-то страшное проводилось. Мару какая-то ведьма кликала. Будто бы кого-то из своих родственников на тот свет хотела отправить, да не вышло у нее. Вместо того, чтобы из нашего мира кого-то унести, Мара к нам эту светящуюся мерзость прислала, - Куран сплюнул. - Идемте. Нужно схорониться, пока Сполохи не отыскали. Горе тем, на кого они нападут.
- Да что эти огни могут сделать? - пренебрежительно фыркнул Ануфрий.
- Кожу с тела содрать, а мясо с костями для зверушек здешних оставить. Поверь, хищник редко бывает сытым.
Куран ловко завязал своему коню глаза, чтобы тот не испугался огней и кивнул нам, чтобы мы так же поступили. А затем свернул с тропы и исчез в кустах, противоположных от тех, в которых виднелись огни.
Двигались мы быстро. Жаль только, не бесшумно, так что ничего удивительного, что Сполохи быстро взяли наш след и начали преследовать.
- Не уйти! - зло сказал Ануфрий.
- Знаю, - коротко бросил Куран.
- Тогда куда мы? - вновь поинтересовался воин.
Но объяснять проводник не стал, вновь ограничившись одним словом:
- Увидишь!
И вновь вперед.
Казалось, Сполохи повсюду. Несколько мгновений, и огонь опалит кожу, а затем... Я запрещала себе думать о том, что будет "затем". Только дорога и полубезумный шепот:
- Спасемся! Мы спасемся!..
Внезапно впереди, в нескольких аршинах от нас вспыхнул огонек.
Сполох!
Мы попались.
- Куран, они окружили нас, - мрачно сказал Франциск, как и я, заметив огонек впереди.
- Выберемся! - с мрачной решимостью произнес Куран, затем еще жестче проговорим. - Только тихо. Вякнет кто, нам конец!
Куран прошел сквозь очередные кусты. Я лишь морщилась, слыша шелест листьев по крупу лошади. Как не крути, а Сполохи не могут нас не услышать!
Проводник на мгновение исчез из виду, но я слышала, в каком направлении он шел, и двинулась на звук.
Один шаг. Второй...
Кто-то резко дернул меня за плечо. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но вовремя заметила Курана, державшего перед губами палец. Он был совершенно не там, где я слышала шум.
- Обманка, - шепнул он, а затем исчез за деревом.
Я повторила его маневр. Вновь удивленно осмотрелась, пытаясь понять, где проводник. Может, дальше? Проверить свою догадку я не успела. Куран резко дернул меня за брючину ниже колена, и тут же его голова показалась над землей. Он кивнул мне, чтобы залазила к нему. Я подчинилась. В земле высотой в два аршина имелся грот. Небольшой, но пятеро человек должно было влезть.
Должно было...
- Мара! - ругнулся Клемент. - Лошади не поместятся.
- До них ли? Свою бы жизнь спасти, - сквозь зубы проговорил Ануфрий.
- А куда их девать? Здесь оставить, так и нас мигом обнаружат. А если в галоп их пустить, то по следам пройдут. Я Сполохов чуток обманул. Но долго их обманка не задержит.
- Значит, либо вместе с лошадками лезть, либо никак, - мрачно подвел итог Франциск.
Я же пыталась хоть что-то придумать. Осматривалась, отчаянно желая хоть что-то заметить.
Никак!
Тьма уже завладела лесом. Я могла разглядеть только черную землю под ногами, да рукой нащупать широкий ствол дерева, возле которого и находился грот.
Что же...
А ведь это идея!
- Залезем на деревья! - предложила я. - Для одних коней места в гроте хватит. А мы среди кроны схоронимся. Сполохи ведь по земле идут. В такой темноте за листьями они нас не обнаружат.
Препираться никто не решился. Спустив лошадей в грот и сыпнув им немного листьев сон-травы из моих личных запасов, чтобы не заржали ненароком, мы прошли несколько верст, еще больше запутывая следы. Затем по одному начали залазить на деревья. Первым из поля зрения исчез Куран, затем Клемент, Ануфрий, Франциск.
А мне как назло попадался лишь низенький молодняк и тонкие березы с рябинами, на которые просто смешно было думать залезть.
Сполох.
- Мара! - прошептала я, чувствуя, что ноги прирастают к земле. Я не успею! Никак не успею...
Не разобравшись, кому он принадлежит, я подчинилась приказу и полезла наверх. Одна ветвь. Вторая... Листья да и сами верни хлестали меня по лицу и не покрытым одеждой частям тела. В ладони впивались колючки, что-то падало в волосы, но я молча продолжала лезть вперед. Готовая, если потребуется, карабкаться до самого неба, лишь бы Сполохи не заменили.
- Куда ты прешь, там ветки тонкие. Сорвешься чего доброго, - прошептал все тот же, отдавший приказ голос. - Сюда давай!
Я вновь послушалась, и через мгновение оказалась на соседней от Франциска ветке.
- Спасибо, - выдохнула, тяжело дыша.
- Найдут тебя, мы все покойники! - мрачно проронил Нараский.
- И все равно... - договорить мне не удалось.
Франциск закрыл мне рот ладонью и кивнул вниз. Я опустила голову и тотчас вздрогнула:
Сполохи!
Они все же нашли нас. Не помогла Курановая обманка. И мой план тоже не сработает. Сейчас они...
Я задрожала так сильно, что ветка подо мной и сама начала качаться. Зашелестели листья, взлетела сидевшая на верхушке дерева птица с ярко-желтыми глазами. Капзалось даже, месяц осветил лицо нарушительнице тишины. Но, верно, мне показалось! Франциск резко прижал меня к себе, пытаясь успокоить и не дать выдать хоть и ненадежное, но все же убежище.
От мужского тела веяло теплом и решительностью. Я чувствовала, что если сполохи нас все же обнаружат, Франциск не будет покорно дожидаться своей участи. Он нападет... Пусть это и будет последним, что он сделает в своей жизни!
Нараский казался натянутым хлыстом, который в любой миг готов ударить. Сейчас. Мгновением позже. В полночь... Когда угодно!
Не знаю, зачем я губами коснулась его шеи. Всего раз! А затем наши глаза встретились. Горячий страх и холодная осторожность, нежность и жестокость, отчаянье и надежда... Мы все так же смотрели друг другу в очи, граем глаз замечая, что огоньков внизу становится все больше. Они проносились мимо и гасли. И вновь...
"Все равно погибать" - пронеслось в голове. И я потянулась губами к губам Франциска, собираясь сделать то, чего давно хотела, но никак не могла сделать.
Нас разделяла пядь. Затем вершок. Половина вершка...
- Давай-ка поглядим на наших богачей, - внезапно внизу чуть сбоку раздался низкий, чуть хрипловатый голос.
Человеческий голос!
Будто по голове чем-то тяжелым ударили. Я резко повернула голову и поглядела вниз, пытаясь отыскать Сполохи. Их не было. Лишь горстка людей, переговариваясь, медленно шла вглубь зарослей.
Я вжалась в грудь Франциску, пытаясь понять: Что, Мара меня забери, происходит?!