Аннотация: Шестнадцатая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава шестнадцатая: Алый снег.
Ненавидеть плохо, но кто сказал,
Что любить хорошо?
- из заметок Александра Вогана
Неделя прошла впопыхах, зато спокойно. За этот месяц произошло столько событий, что Милена буквально смаковала затишье. Лакала молчание, словно кошка молоко. Кристиан видел, что она замкнулась. Но не давил, давая возможность отдышаться. Александр больше не давал о себе знать. Милена даже не злилась на него. Скорее наоборот. Она была благодарна за передышку. Наступила зима, и заметно похолодало. Даже трава в лесу покрылась пушистым слоем инея. Вот и Милена ощущала, словно внутри нее что-то замерзло, запечатав плотину чувств. Стигские способности больше не давали о себе знать. Но иногда ей казалось, что она слышит писк мыши, которую случайно оживила... Всё это время Милена старалась отогнать мысль о том, что сделала. Но всякий раз, закрывая глаза, видела ту же картину. Серый комок шевельнулся и выбежал из зала... Милена вздрогнула от воспоминаний. Зашагала быстрее. Если кошмары продолжатся, то абонемент постоянного клиента в психушку ей обеспечен! Взглянув на руки, полные украденных сладостей, Милена успокоилась. Завтра она должна отправиться домой. И чтобы скрасить путь, Милена решила ограбить столовую. Теплые пирожные, припорошенные сладкой пудрой... Горстка блестящих конфет... Плитка белого шоколада... Жизнь явно начинала налаживаться. Насвистывая незатейливую мелодию, Милена ворвалась к себе в норку. И чуть не взвизгнула, обнаружив на кровати Ирлу. Милена на всякий случай огляделась. А не ошиблась ли она комнатой? Но дорожный рюкзак на полу и бардак в комнате говорили, что она обратилась по адресу. Ирла была так увлечена журналом, что не заметила ее появления. Милена кашлянула. Девушка тут же вскочила с постели. При этом у нее так округлились глаза, что Милена чуть не рассмеялась. Она походила на бандита-неудачника, которого уже в сотый раз поймали на месте преступления.
- Прости, просто я не выдержала! И поддалась любопытству! Мне было так интересно узнать, что читают нормальные среднестатистические девочки-подростки! - залепетала Ирла. Милена горько усмехнулась, поняв, что ведьма себя нормальной среднестатистической девочкой-подростком не считает. Хорошо хотя бы, что она вообще относит себя к слабому полу!
- Все в порядке. Я не такая жадная, как ты думаешь. Если хочешь - можешь забрать журнал, - предложила Милена. Ирла зарделась, но прижала журнал к груди. Было видно, что она довольна, но стесняется об этом сказать. - Так зачем ты заходила? - поинтересовалась Милена, опуская добычу на кровать. Как хорошо, что она додумалась взять с собой пакет! Как бы иначе ей удалось взлететь с охапкой вкусностей?
- Хотела попрощаться. Просто ты едешь домой...И уже останешься там праздновать Рождество. Так что мы с тобой увидимся только после каникул, - Ирла принялась переминаться с ноги на ногу. Милена приподняла бровь, ожидая продолжения. И оно не заставило себя долго ждать. - Вот, я даже подарок принесла. Сама сделала, - ее голос стал настолько тихим, что походил на шелест трав. Признаться, Милена опасалась подарков от ведьмы. Но вежливость была чертой, которую Лора привила ей еще с детства. Она взяла сверток, придерживая его от себя на почтительном расстоянии. Увидев её замешательство, Ирла восприняла его на свой лад.
- Просто у гномов не было праздничной бумаги! Только фольга... - пояснила она. В ее глазах читалось детское предвкушение. Милена сделала глубокий вдох и выругала себя за мнительность. Она развернула сверток и поднесла его к свету. Гладкий камешек с вырезанной руной удачи. Милена крепко сжала его в ладони.
- Надеюсь, он послужит тебе хорошим талисманом, - пробормотала Ирла. Милена была настолько растрогана, что забыла о предрассудках ведьмы. Она шагнула к ней, собираясь обнять. Та опасливо отступила. - Эй, давай ограничимся мужественным хлопком по плечу? - пискнула она, растеряв прежнюю воинственность. Милена внимательно оглядела Ирлу. Широкие штаны, скроенные на арабский манер, сужались книзу, обтягивая лодыжки. Длинная растянутая майка. Мешковатая цветастая кофта. Ведьма напоминала ребенка, который забрал у каждого члена семьи по вещице. И как Милена раньше не замечала ее затравленного взгляда? Ведь она принимала Ирлу за ершистую агрессивную девчонку! Милена хмыкнула и, игнорируя протесты ведьмы, обняла её. В этот момент девушка гордилась собой. Она ощущала себя волшебником, который заставил дикобраза сменить колючки на мягкую шерсть. Тут ей в голову стукнула мысль, как можно отблагодарить Ирлу.
- А где ты собираешься праздновать Рождество? - спросила Милена, предвидя ответ. Интуиция не обманула:
- Здесь, - шепнула Ирла. Похоже, она настолько привыкла к одиночеству, что даже не грустила из-за каникул, которые проведет наедине с собой. Милена попробовала представить жизнь без рождественского пудинга матери и семейных посиделок под теплым пледом... Не вышло.
Решив, что разговор окончен, Ирла шагнула к дыре.
- А хочешь отправиться в Вэтхем со мной? - остановил её голос Милены. Ирла резко обернулась. В её глазах вспыхнуло странное выражение. На миг Милене показалась, что она сейчас заплачет или закричит... Но время шло, а ничего не происходило. С минуту ведьма просто сверлила подругу взглядом. Наконец, Ирла гордо вздернула подбородок. Подбоченилась. Милена подняла руки в воздух в знак капитуляции.
- Просто подумай о моем предложении. Бояться тебе нечего, ведь подарок ты уже все равно вручила! - она мягко улыбнулась, - Я не буду давить на тебя. Прошу лишь подумать. Если решишься, я буду ждать тебя завтра на обрыве. На рассвете. И вот еще... Можешь смело зачислить себя к нормальным среднестатистическим девочкам-подросткам. Ведь любопытство - одна из наших главных отличительных черт, - Ирла кивнула и запрыгнула в дыру. На следующий день, когда солнце лениво протянуло лучи к холму, на обрыв скользнула одинокая фигура.
* * *
Кларе Томсон было семьдесят два года, но возраст не мешал ей хранить былое высокомерие. Вот и сейчас, чинно сложив руки на коленях, она смерила подругу снисходительным взглядом. Бедняга была ее ровесницей. Но восстание Ордена Посвящения повлияло на ее дряхлый разум не лучшим образом.
- Итак, Лизи, ты утверждаешь, что видела из окна гнома? Может, это был сын Бадэрсов? Ты ведь знаешь, какой у них мальчик! Круглый, как шар и низкий, как кот! - пробормотала миссис Томсон. Взбешенная недоверием, подруга вскочила со скамейки. Матовые щеки вспыхнули от злости. Губы превратились в тонкую нить, отчего морщины пропечатались сильнее.
- Почему ты мне никогда не веришь? Я тебе еще давно говорила, что Орден существует! И даже рассказала историю о том, как мой дед повстречал сирену! Он единственный, кто выжил среди других моряков! Проклятые дочери - прекрасные и великие...Я тебе говорила! А ты мне поверила только, когда одну из них поймали и показали в новостях! - женщина смахнула бисеринки пота со лба. - Неужели ты не понимаешь, что за Вэтхемом тоже есть жизнь? И если в нашем городе не живут сирены, это не значит, что их не существует! - видя, что миссис Томсон собирается возразить, она быстро добавила. - Поверь мне хоть сейчас! Я видела гнома! Он был маленького роста! С длинной седеющей бородой! - старуха Лизи понизила голос и зловеще прошептала. - И у него были смешные штанишки! - Альпин дёрнулся от такого изощренного оскорбления. Он хотел выйти из-за кустов, но Факел его удержал. Милена прыснула со смеху. Кристиан, зная ее хобби хохотать в ответственный момент, пригрозил пальцем. Она вздохнула. Стоит один раз напортачить, и репутация навеки испорчена!
- Альп, мы же договорились, что ты не будешь высовываться! О Милене и так ходят слухи... Ты хочешь добавить масла в огонь? - процедил Кристиан. Он даже не повысил голос... Но от его слов повеяло таким холодом, что Милене захотелось съежиться. Что же говорить об Альпине? На него этот любимый прием Вогана "Умри-от-звука-моего-голоса" подействовал чудотворно. Он тут же перестал вырываться.
- Это у меня седеющая борода? - обиженно пробурчал он. Ирла, сидящая рядом, застонала. Они прилетели в Вэтхем всего полчаса назад. Тело плавилось от усталости... Хотелось заглушить пустоту в желудке и завалиться в постель. Но Альпин нечаянно попался на глаза главным сплетницам города. Чтобы избежать взрыва слухов, пятерка решила спрятаться. Подождать, пока старушки разойдутся. Но если Джея и Милену ситуация веселила, то другие чуть ли не выли от скуки.
- Что за чушь ты несёшь, Лизи? Ведь описание с сыном Бадэрсов сходится! Конечно, в восемь лет у него вряд ли могла вырасти борода, но кто его знает? У мальчишки дурные гены! - запричитала Томсон, - Или ты принимаешь какие-то запрещённые препараты? - она с подозрением уставилась на подругу.
- С меня довольно! Я не могу видеть улыбку Джея и молчать! Лучше стать местной знаменитостью на пару дней... Чем сидеть в кустах, как затаившийся эксгибиционист! - прошипел Кристиан. Грубо взяв Милену за локоть, он резко выпрямился. Джей шутливо предложил Ирле руку. Но та её, конечно же, проигнорировала. Зато Альпин вцепился в ладонь Факела и с кряхтением поднялся.
Заметив их, соседки прекратили спорить. Наступила тишина. Одну руку миссис Томсон прижала ко рту. Другую - положила на сердце. Будь у нее третья, она бы еще накрыла ею глаза. Её взгляд скользнул по дредам Ирлы, мрачному Альпину, ежику Джея... По сравнению с ними, Милена и Воган выглядели невзрачно. Но, тем не менее, взгляд старухи дольше всего задержался именно на них. Наверняка она узнала Милену. А на Кристиана всегда смотрели. Кто-то с интересом, кто-то со страхом... В эту минуту ничто не могло выдать в нем ведьмака. Он выглядел, как парень с соседней улицы. Черное пальто подчеркивало ширину плеч. Узкие штаны обтягивали крепкие длинные ноги. Легкий сухой ветерок трепал светлые волосы. Красивый, необычный...Но не более того. В нем привлекало другое. Властный взгляд. Осанка истинного аристократа. Витающая вокруг него аура силы и опасности... Именно это делало его истинным Воганом.
Тем временем, Альпин двинулся к старухам.
- Это у меня седеющая борода?! Да я настоящий жеребец! На себя лучше посмотрите! Вы похожи на двух ворчливых мумий! - заявил он и топнул ногой, отчего с него чуть сползли штанишки. Самоконтроль Джея рухнул... Откинув голову, он расхохотался. Губы Кристиана тронула улыбка, но он не стал дальше наблюдать за комедией. Вместо этого он повел Милену в парадное. Скоро подтянулись и остальные. Милена нервно дернула себя за прядь волос. Она долго репетировала речь перед встречей с Лорой. Но сейчас всё вылетело из головы. Так что, оказавшись перед дверью квартиры, она замешкалась. Но затем собралась с духом и позвонила. Мать с широкой улыбкой открыла дверь. Но увидела Джея... Широкая улыбка превратилась просто в улыбку. Но стоило ей заметить Ирлу, как улыбка вообще исчезла. Милена выдохнула. Этого она и боялась. Лицо у Лоры стало трагичным, как в тот день, когда умер любимчик семьи. Золотая рыбка по имени Маркиз.
- Ми, тыковка моя, а это кто? - поинтересовалась Лора.
- Неужели вы уже забыли, кто это? - Кристиан метнул насмешливый взгляд на Факела. - Это бесполезное и бездарное создание называется Джей, - Факел заскрежетал зубами. Но не дерзнул выяснять отношения при Лоре, которая и так не питала к нему симпатии. Поэтому он просто кивнул. Лора смутилась, но ответить не успела. Вмешалась Ирла: - Знаешь, блондин, у меня начинает складываться впечатление, что ты недолюбливаешь Факела, - произнесла она со смешком. Милена ахнула. Впервые за это время ведьма обратилась к Вогану! После того, как Ирла облила её руку кипятком, они почти не разговаривали. И хотя девушка никогда не призналась бы, но, по-моему, она побаивалась Кристиана.
- Тонко подмечено, синеволосая. Но недолюбливаю я тригонометрию и клубничное мороженое. А Джея... Нет, его я просто ненавижу, - Воган подарил Факелу приторную усмешку.
- И поверь, Ирла, наши чувства взаимны, - закатил глаза Джей.
- Ты помнишь, как меня зовут? - неподдельно удивилась ведьма. Милена фыркнула. За кого она принимает Факела? Да, он легкомысленный и рассеянный... Но не заядлый склеротик, чтобы забыть имя человека, с которым путешествовал целый день! Похоже, Ирле понадобится больше времени для адаптации, чем она раньше думала.
- Человек, который недолюбливает Кристиана Вогана, достоин того, чтобы его помнили, - Джей послал ей кокетливую ухмылку. На лице Милены не дрогнул ни один мускул. Если ведьмак решил, что может вызвать в ней ревность, то ошибается. Да Ирла в жизни не поддастся на его уловку! Милена повернулась и чуть не уронила челюсть. На губах Ирлы заиграло некое подобие ответной улыбки. Что за черт?!
- Вообще-то я имела в виду эту...девочку, - снова подала голос Лора, - Кто это?
- Мой новый друг, - не раздумывая, ответила Милена. После этих слов Ирла заметно расслабилась. Лора метнула взгляд на Альпина, который вытаскивал белку из дорожной сумки. Флешка всю дорогу пищала, стараясь разорвать ткань. Но выпустить ее из сумки карлик не решился. На такой высоте это может быть опасно. Лора обвела пеструю компанию долгим взглядом.
- Знаешь, Ми, нам надо с тобой поговорить о том, как... быстро ты заводишь себе друзей, - промямлила мать. Но, тем не менее, пропустила всех внутрь. Стоило Милене переступить через порог, как она оказалась в объятьях. Родные запахи окутали ее, словно завернули в невесомое одеяло.
- К сожалению, миссис Каролл, я лишь проездом! Так что вам придется встречать Рождество без меня, - обьявил Джей. Лора всплеснула руками.
- Святая корова! Бог услышал мои молитвы! - воскликнула она. Но заметив, как взвилась бровь Факела, неловко прокашлялась. - Я хотела сказать...Я имела в виду... В общем, я рада, что ты останешься с нами хоть на пару дней!
Кристиан покачал головой и прошептал Милене на ухо:
- Даже Флешка врет искуснее, - девушка кивнула, продолжая вдыхать пряные ароматы. Похоже, сегодня их ждет праздничный ужин в честь ее возращения! Запах душистых специй, корицы и свежей выпечки... Она дома! Разрываясь от счастья, Милена направилась к себе в комнату. Настало время еще одного испытания. Пора разбирать вещи. Бросив рюкзак на кровать, Милена сначала отправилась в ванную. Брызнула в лицо холодной водой. Заглянула в зеркало. В целом, она выглядела неплохо. Только волосы торчали в разные стороны, словно дикая морковка. Стоило ее руке потянуться к расческе, как тишину прорезал шелест страницы. Милена резко повернулась. В ванной лежал, читая книгу, Александр. Девушка даже не знала, что ее больше всего удивило. Отсутствие воды в ванной, наличие одежды на некроманте или само его присутствие.
- Что ты тут делаешь? - прошипела Милена, с ужасом подумав, что в любой момент может зайти Лора. После неожиданных гостей она бы такого точно не пережила! К тому же, Милена чуть по-другому представляла знакомство матери с семьей Кристиана. Александр поднял книгу и демонстративно ей помахал. Милена пригляделась. Это был русско-английский словарь!
- Оживление одного русского царя заставило меня задуматься о культуре этого великого народа! - произнес он. "Интересно, ему принципиально думать о культуре великого русского народа в моей ванне?" - проворчала Милена. - А еще, Принцесса, я узнал одну деталь, которая наверняка тебя заинтригует! Оказалось, что наш с Крисом прапрадед - выходец из России! Вот я и решил отдать дань предкам! - Александр задумчиво почесал бородку и перевернул страницу.
- Скажи, тебе, что доставляет изощренное удовольствие - листать словарь в моей ванне? Тем более, одетым? - Милена хлопнула себя по рту, осознав, какую глупость сболтнула. Глаза Александра озорно заблестели.
- Ну, это легко поправимо... - с этими словами он принялся стягивать свитер.
- Так - оставь свои замашки эксгибициониста! И толком объясни, зачем пришел! - Милена поставила руки в боки, показывая, что не настроена играть. Смешинки погасли в глазах некроманта, вернув их к обычному выражению. Две черные дырки на лице, от которых ощутимо веет пустотой.
- В общем, старина Уильям совсем разбушевался. Прости, что не давал о себе знать. Но у меня достойное оправдание. Я выполнял безумные поручения твоего не менее безумного дедушки! - он захлопнул словарь.
- Как ты можешь так спокойно обо всем говорить? - Милена схватила Алексанра за плечо, пытаясь вытащить его из ванны. Но поскользнулась на коврике и упала на парня. На них посыпались шампуни и гели. Старший Воган взвыл от боли. Один из тюбиков попал ему точно в висок.
- Я могу говорить, что угодно! Я влюблен! Глядя, как загораются фары малышки при встрече со мной... - просипел он, потирая ушибленное место.
- Наверное, ты хотел сказать "глаза"! - вставила Милена, выбираясь из разноцветных коробочек. Один из гелей раскрылся и брызнул ей на штанину.
- Нет, фары! Не знаю, о чем ты, но я о своей машине! - Александр мечтательно вздохнул и добавил. - Хотя ты права - у нее глаза!
- Крис знает о нашем плане по поводу убийстве Сорши! - выпалила Милена.
- Эх, детка, ты умеешь испортить романтичное настроение! И что теперь делать? - некромант сердито взглянул на нее из-под длинных ресниц. Милена вытерла штанину от геля. Она старалась не замечать, как покалывает кожа от прикосновения с телом Александра.
- Он согласился в этом участвовать... - шепнула Милена.
- Да уж, Милена Каролл, ты умеешь раскрывать в людях их темную сторону, - в его голосе скользнуло одобрение, - Но тогда какой мне смысл помогать? Я ведь не попорчу братишке нервы! - капризно протянул он. Преодолевая неприятное покалывание, она положила ладонь ему на грудь и ласково погладила. Без некроманта всё провалится! Она умоляюще взглянула на Александра. Взяв ее за руку, парень заворожено уставился на их переплетенные пальцы. Наконец, напряжение в воздухе рухнуло. Он выдернул руку и поднялся. Тюбики с оглушительным стуком снова повалились.
- Хорошо. Наш договор остается в силе. Но тогда я попрошу тебя кое-что сделать, - тихо проговорил Александр. Милена мрачно кивнула, представляя, как будет этой ночью раскапывать могилу. - Сейчас, когда выйдешь из комнаты, подойди к Крису и скажи: "Privet, tovarisch!". Так мы узнаем, передались ему русские корни или нет, - повеселев, воскликнул некромант. Милена, не знавшая по-русски ни слова, задумалась, что может означать это предложение. Наслышанная о черном юморе Александра, она не сомневалась, что фраза переводится как "Приятной смерти!". Или что-то в таком духе. Но сделка есть сделка. Отступать слишком поздно. Александр наклонился и чмокнул ее в щеку.
- Ты опять уходишь? - сама не понимая почему, Милена погрустнела.
- Я как Карлсон. Только более худая и менее рыжая версия. Никогда не знаешь, когда появлюсь снова, - с этими словами некромант растворился в воздухе. Милена собралась выйти из ванны, но не успела. В комнату зашел Кристиан.
- Куда ты запропастилась, Ми? Тебя нигде нет, а Лора... - начал он, но увидел девушку и запнулся. - Мда... Всякий раз, когда я думаю, что жизнь не может меня изумить, в ход событий вмешивается Милена Каролл. У меня только два вопроса. Почему ты сидишь в ванне? И почему рядом с тобой лежит русско-английский словарь? - Воган скрестил руки на груди. Милена выбралась из ванны и, подойдя к нему, хлопнула по плечу.
- Privet, tovarisch!
- Vam, tovarisch, bolshe nelzya nalivat vodki! - невозмутимо ответил Кристиан. А Милена еще раз задумалась, сколько же не знает о жизни Вогана.
* * *
- Логика парней такой же миф, как и кентавры! Да я скорее поверю, что существуют мужчины с лошадиным задом, чем в наличие у мужчин здравомыслия! - заявила Лиза и шумно захлопнула шкафчик. От негодования на пухлых щеках зажегся румянец. Милена прыснула. Похоже, толстушке было абсолютно все равно, что стиги захватили власть в стране. Ее интересовало лишь свидание, которое не закончилось даже невинным поцелуем в щечку.
- С такими темпами он возьмет меня за руку лишь в день нашей свадьбы! А ведь это уже пятое свидание! - Сквойн недовольно запыхтела. Казалось, еще чуть-чуть и она бросит учебники на пол. Поймав озабоченный взгляд Милены, она поджала губы. - Я не нервничаю...не нервничаю...Я паникую! Хорошо хоть ты появилась в школе! А иначе я бы точно сошла с ума! - проворчала Лиза. Милена хихикнула - по-моему, она всё-таки опоздала.
Несмотря на косметику и украшения, Сквойн походила на ребенка. Только у него мог быть такой чистый взгляд...Милена с тоской подумала, что повзрослела. Прощай, наивность! Человеку, который видел кровь и пепел, не вернуться в беззаботный мир детства. Мысли сами собой потянулись к Джею. Будь он рядом, то смог бы развеселить Сквойн. Но, пробыв в Вэтхеме пару дней, ведьмак отправился домой. В долину Сорго. В доме воцарился покой. Ирла не хотела смущать Лору и ушла жить с Альпином в каштан. Что же касается Кристиана... С ним она виделась только в школе. Затянутые в омут домашних заданий, у них почти не оставалось времени друг на друга. Вогану больше не надо было охранять ее от предателя. Застигнутая врасплох, Сорша, не рискнула бы напасть в открытую.
Как назло, в школе решили устроить спектакль по окончанию учебного года. Очередная прихоть завуча. Поэтому сейчас старшие классы плелись в спортивный зал, а не на уроки. Именно там должны были озвучить роли.
- Пора идти на казнь! Наш палач в парике уже заждался! - Милена схватила подругу за руку и скользнула в зал. Мест уже почти не осталось. Толпа возбужденно гудела, обсуждая предстоящий спектакль. Миссис Шейп стояла посреди сцены. Как ни странно, увидев ее, Милена ощутила что-то вроде смутной радости. Фиолетовый пиджак, белые широкие брюки... Яркий макияж, делающий Шейп похожей на грозного индейского воина... Завуч была прекрасна в своей нелепости. Директор Поунстер неловко мялся в сторонке. Робкий, но добродушный, он вызывал в Милене симпатию.
- Итак, все вы знаете, зачем мы здесь собрались, - начала миссис Шейп. По залу пронеслись стоны, подтвердившие ее слова. - После долгих и горячих споров учителя, наконец, пришли к согласию. Мы ставим "Золушку"! - она захлопала в ладоши. Ученики неуверенно ее поддержали. Внезапно с места поднялся Тайлер. Толпа затихла, ожидая новой порции веселья. Глэн даже закрыла лицо волосами. Похоже, она заранее готовилась к позору. Но Милена заинтересовало другое. Хэнкс распустила свой вечно зализанный хвост! Не к добру это!
- А давайте лучше Терминатора! - подал голос Тайлер. Миссис Шейп даже не удостоила парня взглядом. Вместо этого она принялась озвучивать роли. Тайлер скосил глаза на Глэн, надеясь, что хотя бы она оценила шутку. Но Хэнкс смотрела в другую сторону. Милена сжала подлокотник стула. И почему она не удивилась, обнаружив на том конце зала Кристиана? Его взгляд лениво скользил по толпе. Милена не знала, что за мысли бродят в голове блондина, но вдруг между его бровями пролегла морщинка. Он сделал шаг вперед, и Шейп прервалась на полуслове.
- Простите, что перебиваю... Но мне показалось или вы действительно не отвели ни одной роли члену Ордена Посвящения? - подал голос Кристиан. Директор кашлянул, собираясь ответить. Но миссис Шейп опередила его.
- Весьма похвально, Воган. Мне всегда нравилась ваша проницательность, - дрожащими пальцами она расправила ворот блузки. - Сначала я даже хотела сделать вас принцем, а мисс Хэнс - Золушкой. Но затем подумала, что такая роль может оскорбить ваше магическое высочество! Великую кровь, в которой текут фейры! - Кристиан изобразил поклон, отвечая на обращение. Кто-то в толпе ахнул от его дерзкой выходки.
- Бахвалиться своим происхождением - нелепо. А стыдиться его - глупо, - сухо произнес он, - Но если вы так хотите взглянуть на знаменитую багровую кровь... - блондин многозначительно закатал рукав сорочки. "Он собирается сделать надрез на коже!" - смекнула Милена. Она стала проталкиваться к нему. И почему миссис Шейп так ненавидела Орден? И связано ли это с фото, которое она нашла в кабинете?
Внезапно дверь в зал открылась. В комнату ворвалось несколько человек. Школьники пытливо уставились на прибывших. А посмотреть было на что.
Впереди всех стоял азиат. Через его лицо струилась татуировка в виде дракона. Плавно спускаясь, рептилия оплетала хвостом шею. Но напугала Милену отнюдь не татуировка. А мертвые глаза мальчишки. Темные, матовые, без искры жизни, они словно были еще одним тату. Оглядев незнакомцев, Шейп успокоилась. Она переключила внимание на Кристиана. По-видимому, решила разобраться с прибывшими потом. Это была ее вторая ошибка. Первой был выбор места жительства. Всё-таки ферма далеко...
- Уильям Лайрон назначил меня старостой в этой школе! - обьявил азиат. Несмотря на детский голос, его слова возымели должное действие. Забыв о Вогане, Шейп обернулась к незнакомцу. Директор положил ей руку на плечо, как бы предупреждая держать себя в руках. Но она ее сбросила. Не будь ее щеки так обильно накрашены, на них был бы виден проступивший румянец.
- Если я правильно поняла, ты отныне имеешь право указывать мне? - уточнила завуч. Тем временем, Милена добралась до Кристиана. Обойдя сзади, она обвила руками его талию. Точно ребенок, желавший спрятаться.
- Позволить члену Ордена следить за порядком в школе?! И делать мне замечания?! Я не слушаюсь приказов Уильяма! Так ему и передай! - вскричала она, почти срывая голос. Рот незнакомца изогнулся в подобии улыбки. Он взмахнул рукой. В тот же миг ноги завуча подкосились. Упав на пол, она начала задыхаться. Школьники запаниковали, не зная, что делать. Мистер Поунстер стал хлопать женщину по щекам. Но тщетно. Вздрогнув, Милена ощутила, как запекли у нее кончики пальцев. Это могло означать только одно...
- Стой! - завизжала Милена. Но мальчишка даже бровью не повел. Ее крик просто смешался в какофонии звуков. - Он стиг! И высасывает из нее жизнь! - пояснила она Кристиану. Вспомнив, что колдуны могут общаться, посылая друг другу мысли и образы, Милена сосредоточилась на лице азиата. "Остановись!" - мысленно выкрикнула она. Это слово будто впечаталось в мозг... И разлетелось сотнями эхо. Мальчик резко опустил руку и изумленно огляделся. Наконец, его взгляд остановился на ней. В глазах азиата мелькнуло узнавание. Мальчишка понял, кто она. Внучка Уильяма Лайрона - наставника Грифона и организатора мятежа. "У меня получилось!" - обрадовалась Милена. Только вот хорошо это или плохо?
Миссис Шейп медленно поднялась, потирая шею.
- Добро пожаловать в Вэтхем! - просипела она. Ее взгляд устремился к Кристиану, который все еще стоял с закатанным рукавом. - Мистер Воган, роль принца ваша! - с этими словами она вышла из зала. Наступила тишина. Застонав, Милена присела на корточки. Стигская магия снова дает о себе знать... Уильям сжимал кулак с властью всё сильнее... Вдобавок ко всему, она теперь еще будет сталкиваться в школе с чистокровным колдуном! Может, ангелы глумятся над ней, потому что она рыжая? Пожалуй, стоит перекраситься. Сейчас в зале находился лишь один счастливый человек. Глэн Хэнкс, по воле судьбы провозглашенная Золушкой. Неужели ангелы предпочитают блондинок?
* * *
Пронеслась последняя школьная неделя перед каникулами. В воздухе буквально разливалось ощущение праздника. Деревья обмотали огоньками. Так что, когда на город опускалась тьма, казалось, что это феи облепили ветки. Витрины магазинов украсили гирляндами. И товары переливались, будто чешуя. Вспышки красного, розового, неона, зеленого, золота... Бесцветный, а местами даже мрачноватый Вэтхем, будто раскрасили. И школа не стала исключением. Даже учителя, гуляя по коридорам, не могли сдержать улыбок. Школу буквально распирало от веселой болтовни, смеха и шуток. Даже директор сменил обычный галстук на праздничный, где были изображены олени и пьяный Санта. Настроение у всех было просто восхитительное...У всех, кроме миссис Шейп. С приходом стига в школу, она буквально сорвалась с цепи. Всё время кричала. Срывала голос до поросячьего визга. Придумывала изощренные наказания за малейшую провинность. Засыпала классы домашними заданиями, как миллионер купюрами ванну. Из невинной миссис Хрю ее переименовали в кровавую миссис Хрю.
А Милена наслаждалась даже тестами. Именно эта суета мешала ей отдаться хмурым мыслям... Пару дней назад она познакомила Лизу с Ирлой. Обе девушки потеряли друг к другу интерес после секундного разговора. Но Милена не расстроилась. Она так и не потеряла надежду соединить два своих мира. Кусочек Утеса Дракона и Вэтхем. К счастью, наступили выходные. Начало каникул. Во вторник должна была состояться ежегодная вечеринка, посвященная Рождеству. Так что у нее было еще три дня для того, чтобы набраться сил перед танцами. Но сегодня она решила устроить собственный праздник - девичник. Только вот Сквойн и Ирла явно не были рады, что проведут вечер в совместном обществе. Милена сама не знала, почему так хотела, чтобы они сдружились. Болтушка и сплетница всех времен и народов Лиза совсем не походила на угрюмую ведьму. Представители двух разных миров... А Милена так и застряла посередине, балансируя над пропастью на тонком прутике. Казалось, одно резкое движение... Один чересчур глубокий вздох и всё... Она упадет в прохладные объятья пустоты.
Как ни странно, Ирла довольно быстро вписалась в жизнь Вэтхема. Конечно, она выделялась из толпы. Ее всегда провожали взгляды и шепот...Но она больше не была чужаком. Стоило ей сбросить колючую кожуру, как она поладила с Альпином. А в Лору с ее пышными ужинами чуть ли не влюбилась. С Вэнсом они почти не общались. Праздничная обстановка и новая должность пагубно на него повлияли. Он настолько уходил в свои мысли, что часто терял нить разговора. На его лице блуждала рассеянная улыбка, вызывавшая у Ирлы лишь недоумение. Милена и Лора уже привыкли к "тараканам" Вэнса. Так что почти не обращали на них внимания.
- Эй, Ми, ты там часом не впала в кому? Мы будем начинать девичник или нет? - голос Лизы вклинился в мысли Милены. Ирла покачала головой, поражаясь бесцеремонности Сквойн. Вечная одиночка, она уважала желание человека побыть наедине с собой. Лиза же его просто не понимала. Поэтому заметив жест ведьмы, подбоченилась, принимая привычнnbsp;Пронеслась последняя школьная неделя перед каникулами. В воздухе буквально разливалось ощущение праздника. Деревья обмотали огоньками. Так что, когда на город опускалась тьма, казалось, что это феи облепили ветки. Витрины магазинов украсили гирляндами. И товары переливались, будто чешуя. Вспышки красного, розового, неона, зеленого, золота... Бесцветный, а местами даже мрачноватый Вэтхем, будто раскрасили. И школа не стала исключением. Даже учителя, гуляя по коридорам, не могли сдержать улыбок. Школу буквально распирало от веселой болтовни, смеха и шуток. Даже директор сменил обычный галстук на праздничный, где были изображены олени и пьяный Санта. Настроение у всех было просто восхитительное...У всех, кроме миссис Шейп. С приходом стига в школу, она буквально сорвалась с цепи. Всё время кричала. Срывала голос до поросячьего визга. Придумывала изощренные наказания за малейшую провинность. Засыпала классы домашними заданиями, как миллионер купюрами ванну. Из невинной миссис Хрю ее переименовали в кровавую миссис Хрю.
ую боевую стойку.
- Между прочим, я знаю Ми гораздо лучше, чем ты! Если не вырвать ее из мира фантазий, она так просидит несколько часов! А у нас на вечер запланирована целая программа! Поболтать! Поесть вредных вкусностей! Посмотреть глупую комедию! И, конечно же, посплетничать! - важно заявила Сквойн. Но розовая пижама с пуговицами в виде губ чуть портила солидное впечатление. Милена даже ответить не успела. Ирла окинула толстушку неприязненным взглядом.
- Посплетничать?! А тебе не кажется, что обсуждать чужую жизнь - неприлично? - сухо поинтересовалась она. Воздух сгустился от напряжения. Милена ощущала себя зрителем на теннисном матче, когда голова устает поворачиваться в разные стороны. Только в этот раз мячиком были слова.
- Слушай, Ирла, я это не сказала при первой встрече... Но скажу сейчас! Ты жутко странная! У тебя даже имя странное! - обрубила Лиза со свойственной ей прямотой римлянина. Милена махнула рукой, показывая Сквойн, что та перешла границу. Но было поздно. Ирла вскочила с места.
- Я - НОРМАЛЬНАЯ! Нормальная! - вскричала она и сжала кулаки. Смуглая кожа вдруг натянулась. На теле проступили вены. Лицо покрылось испариной... Милена ахнула, смекнув, что ведьма из последних сил сдерживает фейры. Она схватила Ирлу за руку и насильно повела в ванную. Девушка вырывалась, но адреналин придал Милене сил. Включив ледяную воду, она толкнула Ирлу в ванну. Милена ожидала визга и проклятий. Но ведьма не проронила ни звука. Похоже, она вообще не собиралась выбираться обратно. Закрыв лицо руками, Ирла сжалась в комочек. Милена растерялась. Она не сразу поняла, что девушка плачет. Милена присела на краешек ванны и неловко погладила ее по дредам. На ощупь они оказались, как исскуственный мех. Милена хотела выключить воду, но рука Ирлы перехватила ее ладонь. "Вода действует на нее успокаивающе!" - мелькнула догадка. Холодная вода продолжала литься, но ведьма даже не вздрагивала.
- Я понимаю, что тебе не очень нравится Лиза. Но это не повод срываться, - осторожно начала Милена, решив, что дело в скрытой неприязни. Но тут Ирла оторвала руки от лица. Подняла на нее глаза.
- Какая к черту антипатия?! Ты думаешь, я расстроилась из-за этого? - Милена робко кивнула. Ирла откинула голову назад, устраиваясь в ванне поудобнее. Мокрая одежда ее, по-видимому, не смущала. - Нет, Каролл, ты ошибаешься. Я завидую Лизе. Ведь она обычный подросток! У нее есть семья! И жизнь, где главные проблемы - неудачное свидание с парнем и тест по физике! Она читает девчачьи журналы! Болтает с подругами по телефону! Сплетничает, в конце концов... Да что тут говорить? Я узнала о существовании девичника только сегодня! И лишь потому, что ты меня на него пригласила! - из ее голоса сочилась разъедающая горечь, словно кровь из свежей раны. Ирла взяла шланг и подставила лицо ледяным струям. В этот миг она и в самом деле мало походила на обычного подростка. Синяя корона волос, с которой игриво стекают капли. Блестящие от слез фиолетовые глаза. Одежда расползается по воде, оголяя кусочки жилистого тела. Она скорее напоминала русалку.
- А я так хочу быть нормальной... - убито прошептала Ирла.
- Но ты нормальная! - возразила Милена. Ведьма взглянула на нее из-под мокрых слипшихся ресниц и снова опустила глаза.
- Они так не считали, - пробормотала она.
- Кто? - осторожно спросила Милена, боясь спугнуть удачу. Неужели Ирла приоткроет ей занавесь в свою жизнь?
- Мои родители, - выдохнула ведьма. Два слова, но сколько в них было боли!
- Я думала, ты - сирота...
- Теперь да. Я родилась в верующей семье, где религия почти переросла в фанатизм. Магия проснулась во мне еще в детстве. Сначала это было не слишком заметно. Но способности нельзя скрывать вечно... Я не умела их контролировать. И однажды моя тайна раскрылась. Для семьи это стало ударом в спину. Папа называл меня исчадьем ада. Он искренне верил, что во мне сидит демон, который еще даст о себе знать. Он говорил, что подозревал об этом. Ведь даже глаза у меня нечеловеческие! Ни у кого в семье не было таких! Я старалась сдерживать фейры, как могла. Но они сами вырывались наружу! - Ирла всхлипнула. История давалась ей комками. От слез перехватывало дыхание и не хватало воздуха.
- А потом папа поднял на мать руку. Кричал, что я не его ребенок и она изменила ему с сатаной... Я встала на защиту матери. И тогда удар пришелся на меня. Кулак у папы был большой, так что меня далеко отбросило. Я врезалась об острый угол стола. До сих пор помню этот соленый вкус крови во рту. Будто ты долго лизал старую медную монету, - Милена съежилась. От вида крови ей всегда становилось дурно. Как же мог отреагировать ребенок? Поймав ее сочувственный взгляд, ведьма криво улыбнулась. - Но отец не жалел о том, что сделал. Скорее наоборот. От вида моей крови он словно обезумел! И решил, что, наконец, нашел управу на дьявола! С тез пор побои повторялись... От каждого прикосновения я начала вздрагивать. Боялась, что за ним обязательно последует удар. Мама втайне жалела меня. Она уже поняла, что отец спятил. Не смог смириться с тем, что его дочь - ведьма. А я стала увядать на глазах. Отец списал моё "притихшее состояние" за путь к выздоровлению... Поэтому он пришел в ярость, когда застал однажды маму у меня в комнате. Она ничего плохого не делала! Просто лечила! Пыталась помочь! Успокаивала! Я не сумела его остановить. Отец бросился на мать, - Ирла отвернулась. Ее голос подрагивал от подавляемых эмоций. - Когда он пришел в себя, было слишком поздно. Мамы больше не было. Осознав, что натворил, отец сам позвонил в полицию. И во всем признался. А меня забрали в приют. Родственники, наслышанные о демоне внутри меня, отказались взять к себе в семью дитя сатаны. И тут я не выдержала... Начались попытки самоубийств. Я считала себя во всем виновной. Хотя, став старше, я поняла, что это в отце сидел настоящий демон. Не во мне, - Ирла снова заплакала...
...Когда Милена и Ирла вернулись в комнату, Лиза уже спала. Точнее притворялась спящей. Милена вздохнула. По-видимому, девичник окончился, так и не успев начаться.
* * *
К Рождеству Вэтхем, казалось, ожил. Дети доверчиво протягивали руки к небу, пытаясь поймать первые снежинки. Отовсюду раздавались веселые крики... Возле магазинов собирались целые толпы людей. Желающих купить подарки в последний момент было много. Даже Альпин решил отдать дань празднику и поставил у себя маленькую искусственную елку. Наблюдая за суматохой в городе, Милена ликовала. Она купила подарки еще неделю назад. Так что сейчас ей не надо было стоять в километровых очередях. И участвовать в "рождественских войнах". Говорят, одна старушка стукнула парня по голове банкой с солеными огурцами, чтобы первой добраться до кассы. Однако эта история так и осталась просто слухом. И канула в сундук с другими легендами Вэтхема. Отбросив эту мысль, Милена хитро улыбнулась. Для Кристиана она приготовила нечто особенное...
- Торт? Ты хочешь подарить Кристиану Вогану торт? - возопила Лиза. Она так истошно замахала руками, что напомнила Милене мельницу, вышедшую из строя. - Я, конечно, знала, что у тебя много тараканов в голове... Но таких больших еще не видела! И для этого ты нас сюда позвала? Чтобы мы помогли тебе испечь торт? - она поставила руки в боки, всем своим видом показывая, что против этой затеи. Альпин, стоящий рядом с ней, наоборот радостно захлопал в ладоши.
- А, по-моему, отличная мысль! А внутрь можно вложить открытку с поздравлениями! По принципу печений с предсказаниями! - его голос чуть ли не дрожал от восторга. Милена хмыкнула, смекнув, что долгожители-гномы не очень-то жалуют этот праздник. Древний народ много столетий следовал своим обычаям, игнорируя традиции чужаков. Но Альпин, окунувшись в мир людей, почти растерял все карличьи повадки. Поклонник техники и глянцевых журналов, он обожал всё, что связано с весельем. Поэтому Милена не особо удивилась его реакции.
- Нет, Каролл! Ты - заразна! Твои тараканы уже переползли на бороду этого некогда благоразумного гнома! - Лиза с опаской взглянула на карлика. Точно видела, как воображаемые насекомые машут ей усиками.
- Точно, Альп! Хорошая мысль! Так я докажу Кристиану, что не только умею готовить... Но и покажу свою оригинальность! - пропела Милена, зловеще потирая руки. Она уже представляла, как Воган будет умолять о добавке.
- Ау! Очнитесь уже, странная девочка и престарелый чудаковатый карлик! - взвыла Лиза, тщетно пытаясь привлечь внимание. Милена и Альпин синхронно к ней повернулись. Карлик кашлянул, сдвинув кустистые брови. Осознав ошибку, Сквойн шумно сглотнула. - Э... Я хотела сказать: "Очнитесь, странная девочка и юный чудаковатый гном!". Это же Воган! Он сам как кусок торта! Так и хочется съесть! Вы вообще видели его сексуальную ухмылку? Ему нужно дарить наручники с пушком! А не жалкий кусок теста! - заявила она. Щеки Милены загорелись. Но она, привыкшая к откровенности подруги, быстро успокоилась.
- В отличие от вас - извращенная барышня, Милена - приличная девушка! Наверняка она даже не подозревает о значении наручников с пушком! - встрял Альпин. И пригвоздил Милену тяжелым взглядом. Словно говоря ей - "Только попробуй возразить!". Но Лиза не собиралась сдаваться:
- И к тому же до Рождества осталось пару дней! Твой торт или испортится, или окаменеет к тому времени! - веско добавила она.
- Но сегодня Воган придет ко мне домой! Мы с ним давно не оставались вдвоем... Только в школе на переменах! Но там даже нормально поговорить невозможно! Все смотрят на нас, как на поющих хомяков! Вот я и хочу устроить ему маленький сюрприз... - протянула Милена.
- Поющие хомяки? Хм...Я бы на это тоже посмотрел! - отшутился Альпин. Но поймал взгляд Милены и запнулся. Напустив на себя серьезный вид, он воодушевлено хлопнул Лизу по колену. - Хватит разговоров! Пора приступать к делу! - пухлая ручка шаловливо потянулась к холодильнику. Толстушка обреченно застонала, но кивнула.
Милене только оставалось гадать, удалось ли им испечь вкусный торт. Но время они провели весело. Даже Сквойн, наевшись вдоволь теста, перестала ворчать. Единственное, что смущало Милену - вид кухни. После их махинаций с мукой и специями кухня напоминала поле битвы. "Хоть бы убрать комнату к приходу мамы!" - подумала Милена и взяла в руки тряпку.
- Боже мой! Что здесь произошло? В окно ворвался ураган? Или моя дочь снова пыталась готовить? - раздался голос Лоры. Она перевела взгляд на Милену, которая так застыла с тряпкой в руке. - Смирись, Ми, тебе этого не дано! - выдохнула она. "Всё-таки не успела!" - мелькнула мысль. Оставалось радоваться тому, что мать хотя бы не застала Лизу и обжорливого гнома, который больше воровал, чем готовил.
- Просто я хотела устроить Крису романтический ужин! - заявила она.
- И для правдоподобности набросала горстки снега? - Лора брезгливо ткнула пальцем на рассыпанную муку.
- Мам, вместо того, чтобы глумиться, лучше помоги убраться в кухне! Скоро придет Крис, а я еще даже не одета! - жалобно воскликнула Милена. Дождавшись согласия, она бросилась к себе. Переодеваться. Когда она привела себя в порядок, Кристиан уже ждал ее в гостиной. Увы, его пунктуальность иногда становилась серьезной помехой. Ощутив на себе пристальный взгляд, Милена смутилась. Может, она забыла вытереть муку с лица? Милена провела ладонью по щеке, якобы заправляя локон. А сама проверила, чистая ли кожа. Как ни странно, она успела всё смыть. И даже подкрасила губы, покрывая их блестящим глянцем. Воган прокашлялся, нарушая затянувшуюся тишину.
- Я просто поражаюсь, как тебе удалось опоздать на встречу в собственном доме! - Кристиан с укором покачал головой. В окружении гирлянд и новогодних игрушек он выглядел чуть нелепо. Будто на дикого зверя надели розовый поводок со стразами.
- Послушай, - Милена присела на краешек дивана и ласково потрепала блондина по волосам. Он дернулся от неожиданности. Но промолчал. - Я знаю, что до Рождества нельзя дарить подарки. Но я приготовила тебе особый сюрприз... - загадочно проговорила Милена. Кристиан чуть улыбнулся, делая в уме предположения по поводу того, что это может быть. В этот момент раздался звонок в дверь. Милена уже хотела вскочить. Но ее опередила Лора, которая до сих пор прибиралась в кухне. Милена не знала, кто пришел. Но по изумленному вскрику матери догадалась, что это...
- Хэй! - в комнату ворвался Факел.
- Мда, Ми... По правде сказать, это самый отвратительный подарок, который мне когда-либо делали... В хит-параде нелепых сюрпризов ты даже опередила Александра! Сомнительная победа! - мрачно заключил Воган. Он встал с дивана, собираясь уйти. Но Милена схватила его за руку и заставила сесть обратно. Она снова взглянула на Джея. Тот, как ни в чем не бывало, помахал рукой. В густых растрепанных волосах застряли снежинки. Даже на ресницах застыло пару белых хлопьев. Полные чувственные губы покраснели от холода. А глаза привычно блестели, заставляя своей искрящейся зеленью вспоминать о теплых весенних деньках.
- Что ты тут делаешь? - спросила Милена. Кристиан сразу расслабился, сообразив, что ведьмака не приглашали. Хотя сумки в руках Джея говорили об обратном.
- Я уговорил родителей! И они отпустили меня отпраздновать у тебя Рождество! Я хотел устроить тебе сюрприз! - воскликнул Факел. "И тебе это удалось!" - закончила Милена и поморщилась.
- Да как я погляжу, сегодня просто день сюрпризов... - проворчал Кристиан. Милена незаметно ущипнула его. Признаться, она была рада видеть Джея. Даже сердце забилось чаще, как всегда бывало, когда она смотрела на Факела. Но она подавила в себе эту мысль. Ей уже давно пора избавиться от мимолетной влюбленности. Ведь это только усложняло и без того непростые отношения с Воганом.
- Ты что - не рада? - голос Факела уже не звучал так жизнерадостно. Милена закрыла лицо руками, испытывая смешанные чувства. С одной стороны она действительно соскучилась по Джею. А с другой - хотела побыть с Кристианом наедине... Что же делать?
- Просто у нас тут романтичный вечер... - робко начала Милена.
- Отлично! Ты знаешь, какой я страстный романтик? Романтичнее меня - только мишка Тедди! - заявил Факел, явно не собираясь сдаваться. Заметив неуверенность Милены, Кристиан решил взять дело в свои руки.
- Кактус, скажи, тебя в детстве огрели по голове сковородкой? Или это врожденная тупость? Этот вечер принадлежит мне и Милене! Она тоже так думает! Просто тактичность не позволяет ей сказать тебе это в лицо! Зато я избытком вежливости не страдаю! И поэтому говорю - закрой дверь с другой стороны! - ладонь Вогана неосознанно поднялась. Милена всерьез не думала, что он атакует Джея магией. Он скорее следовал привычке. Сказывался образ жизни, когда всегда нужно быть наготове. Факел скрестил руки на груди, делая вид, что не понимает, о чем идет речь.
- Чувствую себя человеком, который пришел в гости к неандертальцу с зажигалкой! А бедняга в шоке! Ведь привык разжигать огонь с помощью камней! - простонал Кристиан. Джей с улыбкой показал ему неприличный жест. - Вот сколько тебя знаю, столько всегда хотел задать один вопрос. Но как-то не решался. Пришло время исправить оплошность. Что ты будешь делать, если я сломаю тебе этот злосчастный средний палец? - видя, что ведьмак собирается показать ему тот же жест только другой рукой, Воган добавил. - Усложним задачу. Что ты будешь делать, если я сломаю тебе палец на второй руке тоже? - съязвил блондин. Понимая, что "романтика" сейчас закончится неромантичной дракой и визгом Лоры, Милена встала.
- Ладно, давайте пойдем на кухню. Там вас ждет небольшой сюрприз!
- Боже, я уже не могу слышать это слово! - скривился Кристиан. Но, тем не менее, поднялся с дивана и пошел за Миленой. Заинтригованный Джей последовал его примеру. И хотя парни были полной противоположностью друг друга, реакция на торт у них была... одинаковая. Медленно, не сводя с него настороженного взгляда, они сели за стол.
- Он съедобен? Или это как произведение искусства? Смотреть можно, а тронуть опасно? - уточнил Воган, оглядывая сладость с разных сторон. Но Джея торт уже не интересовал. Он решил воспользоваться тем, что блондин отвлекся и погладил ногу Милены своей. Она хихикнула и отстранилась. Но судя по ухмылке Факела, он этого не понял. И продолжил, не осознавая, что заигрывает уже вовсе не с Миленой. Вдруг Кристиан дернулся и заглянул под стол. Его брови ошарашено поползли наверх.
- Знаешь, юный дикарь, я уже устал тебе говорить прописные истины! Нельзя трогать чужие части тела! Уж прости за ханжество, но в обществе это считается неприличным! - он на всякий случай отодвинулся. Факел кинул на него ядовитый взгляд. - И заметь - это не в первый раз! Я уже начинаю думать, что ты ухлестываешь за мной! А Ми - лишь прикрытие! - ехидно заметил Кристиан. Милена напустила на себя строгий вид, хотя сама еле сдерживала смех. Она ткнула пальцем на торт:
- Ешьте! - приказала Милена. Воган и Джей с сожалением переглянулись, будто это была их последняя перепалка. Каждый отрезал себе по куску.
- Ми, я хочу взять свои слова обратно... У тебя еще не всё потеряно! Это вполне сносный торт! Думаю... - Кристиан не договорил. На его глаза навернулись слезы, и он ударил себя кулаком по груди. Придя в себя, он достал изо рта виновника суматохи - кусочек открытки.
- Что это? - прохрипел он. Лицо Факела приняло заинтересованное выражение. Он явно не мог понять, что делать. Засмеяться или же самому выплюнуть на тарелку остатки торта. В конце концов, ведьмак решил рискнуть. И проглотил кусочек. Когда ничего не произошло, он с облегчением выдохнул. Казалось, Джей вот-вот перекреститься.
- Что это? - повторил Воган на этот раз более твердым голосом.
- Мои поздравления, - промямлила Милена, поражаясь, как могла согласиться на безумную идею Альпина. Наверняка гном предвидел это и просто хотел повеселиться. А как она мучилась, стараясь положить открытку так, чтобы та не испортила гладкую поверхность торта! Похоже, выражение "Сладкая смерть" обрело новый смысл.
- А ведь Лиза предупреждала меня! - с жаром воскликнула Милена.
- Что еще она говорила? - деловито спросил Кристиан, вытирая рот салфеткой.
- Подарить тебе наручники с пушком... - честно призналась Милен. Джей прыснул и принялся раскачиваться на стуле в безудержных порывах хохота.
- Не думал, что когда-нибудь скажу это... Но пора и мне внести свою лепту в день сюрпризов. Лучше бы ты послушала Лизу Сквойн, - сухо произнес блондин, отодвигая от себя тарелку с тортом.
* * *
- Знаешь, Ми, работать психологом крайне утомительно! Особенно, если пациент отказывается от лечения! Но я не унываю... - Лиза прикрыла веки, собираясь с мыслями. Милена встревожено на нее взглянула. Молчание Сквойн - явно не к добру. Внутренний голосок оказался прав. Толстушка распахнула глаза, которые полыхали, как небо во время шторма.
- Я чувствую это! Во мне проснулся новый дар! Ясновиденье - вот мое настоящее призвание! И неудивительно! Видно твоя магия как-то передалась мне... - Лиза запрыгала на пятках, не в силах сдержать радость. Милена застонала. В этот раз новое увлечение подруги раз может принести неприятности! С магией не шутят. К тому же, волшебство - не болезнь, чтобы передаваться воздушно-капельным путем. Существовало всего три пути обрести способности. Пережить событие, которое перевернет всю жизнь. Трагедию вроде потери близких, клиническую смерть, катастрофу... Или уже родиться с фейрами в крови. Милена же прошла наиболее таинственной стезей. Когда в поколении есть член Ордена Посвящения, это рано или поздно даст о себе знать. В Лоре, например, не было и капли магии. Зато Милена унаследовала сразу два ее вида. Стигскую и стихийную. Она могла управлять ветром, так как родилась в феврале и была воздушным знаком. О даре ясновидения Милена вообще мало, что знала. Поговаривали лишь, что некроманты могли предвидеть смерть. Но спросить об этом Александра Милена не решалась. В любом случае, она не стала переубеждать Лизу. Если толстушка что-то внушит себе, то избавиться от этой мысли сможет лишь, когда сама этого захочет.
- Мне сегодня снилось, будто я нашла на полу зуб! А знаешь, что это значит? Смерть! Помяни мое слово! - зловеще прошептала Сквойн. Похоже, ее ничуть не смущало обсуждать такие мрачные вещи на вечеринке. Но Милене, ждавшей Кристиана, не оставалось ничего, кроме как выслушивать болтовню подруги. Наконец, Лиза решила сменить тему. И начала щебетать о празднике. В целом, вечеринка удалась. Зал украсили разноцветными лентами, которые игриво переливались на свету. Посреди комнаты установили большую искусственную елку, как всегда делали в преддверье Рождества. Учителя поскидывали скучные серые костюмы, сменив их на обычные костюмы. Что же говорить о самих школьниках? Один наряд был ярче другого. Но звездой вечера стала Глэн Хэнкс, обойдя даже завуча. Она выбрала костюм Санта-Клауса, переделав его на свой лад. Красное платье, обшитое белым пушком, изящно облегало тело. Короткая юбка подчеркивала плавную линию бедер и длину ног. Прямые светлые волосы струились по спине и плечам, заменяя любое украшение. Милена невольно смутилась. А не слишком ли хмурый наряд она выбрала? Черное платье, украшенное золотыми паетками, напоминало чешую дракона. Безусловно, оно смотрелось эффектно. Но не так воздушно, как наряд Глэн. Волосы она завила, так что мягкие кудряшки приятно щекотали кожу. Размышления Милены прервало оживление в зале.
- Спорим, это Воган пришел? - подала голос Лиза. Милена даже не стала кивать. Бессмысленно. В зал вошел Кристиан. Темная рубашка с запонками на рукавах... Зауженные джинсы, но не в обтяжку, а позволяющие свободно двигаться... Алый, словно язык пламени, узкий галстук... И блестящие, похожие на ботинки, кеды... Сердце Милены кольнуло. Как можно выглядеть так элегантно и развязно одновременно? Воган еще не приблизился, а Милена уже ощутила его запах. Тонкий аромат ванили. Он даже не успел толком осмотреться. К нему подбежала Глэн.
- Как Санта, я могу исполнить сегодня любое твое желание! Скажи только, чего хочешь... - томно произнесла она. Обвив рукой его шею, она поднялась на цыпочки и... Поцеловала его в самый уголок рта. Это и поцелуем-то нельзя было назвать. Скорее случайным прикосновением. Но Милену перекосило. Ревность обрушилась душной волной, разъедая изнутри.
- Я бы с удовольствием, - промурлыкал Кристиан, - Только у нас дилемма. Целый год я был плохим мальчиком, так что не заслужил подарка. Пусть даже от столь...щедрого Санты, - Воган одарил Глэн кривой улыбкой и направился к Милене. По лицу Хэнкс пробежала гримаса. Но она постаралась это скрыть. Блондинка была подвыпившей, что и придало ей смелости. Тем временем, Милена взяла Кристиана под локоть и вывела из зала в коридор. Воган не стал вырываться.
- Куда ты меня ведешь? - поинтересовался он. Милена, чье настроение было испорчено, хотела съязвить. Но ведь ведьмак не виноват! Он сам чуть не стал жертвой озабоченного сексуального маньяка! Наклонив голову набок, Милена постаралась успокоиться. И даже выдавила улыбку.
- Хочу вручить тебе подарок, - заявила она. Если бы Милена не знала Вогана так хорошо, то решила бы, что на его лице написан... страх. Кристиан разгладил ворот пиджака.
- Ты что - принесла с собой кусочек торта или недожеванную открытку?
- Засунь руку в мою сумочку, - кокетливо проговорила Милена.
- Мне даже страшно подумать, что ты снова придумала! У тебя в сумке затаился пряничный человечек? Или она наполнена шоколадным кремом? - язвил Воган. Милена огрела его сердитым взглядом. Ах, как ей хотелось дать ему подзатыльник! Кристиан засунул руку в сумку и вытащил оттуда...
- Наручники с голубым пушком? - ошалело выдохнул он.
- Я решила прислушаться к пожеланиям! А пушок выбирала под цвет твоих глаз! К тому же, согласись - розовый пушок мог бы оскорбить твою суровую мужскую натуру! - Милена засмеялась, довольная своей проказой. Знал бы ведьмак, сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы заставить себя преодолеть смущение! И зайти в такой магазин!
- Ах, ты маленькая хитрая негодяйка! - придя в себя, Воган захохотал. Он с интересом принялся рассматривать подарок.
- Вот извращенцы! Вы уже в школе собираетесь блудить? Нет, я точно посланник небес, который должен остановить вас! Наглых злоумышленников! В этот раз от осквернения школьного имущества! И бесполезно отрицать! Я застал вас с поличным! И уликами! - от голоса Александра, отозвавшегося эхом в пустом коридоре, Милена и Кристиан одновременно вздрогнули. Девушка беспомощно заломила руки. Почему с блондином она забывает обо всём? Как можно было не услышать шагов некроманта? Она искоса взглянула на его сапоги с тяжелыми металлическими носками. Да он издавал больше шума, чем пьяный матрос, пытавшийся выбраться из бара!
- Это не то, что ты подумал! - проблеяла Милена. Александр сложил руки на груди. Его взгляд красноречиво по наручникам в руках Кристиана. Темная бровь взметнулась вверх.
- Это подарок на Рождество. Дубль два, - высокомерно заявил ведьмак. В глазах старшего Вогана зажегся неподдельный интерес.
- А что ты мне подаришь на Рождество? Плеть? - осклабился Александр. Но видя, что Милена действительно смутилась, решил пощадить ее. Вместо этого он переключил внимание на блондина. - Кстати, братец, можешь прыгать! У тебя сегодня счастливый день! Я тоже прихватил с собой подарок! - Кристиан закатил глаза, прилагая все усилия, чтобы не застонать. Рука некроманта потянулась к карману. Достав оттуда блестящий сверток, он протянул его ведьмаку. Но Кристиан не торопился принять дар.
- Вот интересно, а если я не возьму его, то прослыву невежливым или благоразумным человеком? - откашлялся он. Но всё же взял сверток и демонстративно его потряс. - И что же там в этот раз? Птицеед? Мадагаскарский таракан? Или там все насекомые только по частям? Типа - там лапка, тут усик... Новая игра: "Слепи букашку сам", - игнорируя хихиканье Милены, Кристиан развернул сверток и обнаружил...
- Годовой абонемент на занятия балетом?! - воскликнул он, перейдя на фальцет. Милена впервые видела на его лице такую гамму чувств. Сначала блондин выглядел озабоченным, не до конца осознавая, что именно держит в руках. Затем на смену пришло недоверие. А потом обреченность.
- Правда, я оригинален, великолепен и блистателен? - матовые глаза Александра заблестели от удовольствия.
- Ты - бездарен! - процедил Кристиан. В этот момент в коридоре хлопнула дверь, и показалась Глэн. Смерила троицу подозрительным взглядом.
- А что вы тут делаете? - заплетающимся языком прошелестела она. От танцев ее волосы растрепались. А щеки разрумянились. Самой Хэнкс приходилось держаться за стенку, так как ее заметно пошатывало.
- Крис как раз собирался пригласить тебя на танец, - вставил Александр.
- Правда?! - в один голос возопили Милена и сам Воган.
- Да, - отрезал некромант, - А мы пока с Ми потанцуем, - он галантно протянул руку. Кристиан в свою очередь подошел к Глэн и мягко обнял за талию. Так парочки неспешно двинулись к залу, где скоро влились в неровный ряд танцующих. Но Милене было не до танцев. Она следила за блондином и Глэн, которая висла у него на шее и что-то щебетала ему на ухо.
- Прости, Принцесса, это был чисто стратегический ход, - Александр легонько прикоснулся к ее лицу, привлекая внимание. - Если отбросить шутки, я должен сказать кое-что важное. А поскольку танцевать с собственным братом правила приличий не позволяют, нам пришлось пожертвовать им. Но всё во имя дела! Эх, бедный братишка! Я бросил его в объятья хищницы! В прямом смысле этого слова! - расхохотался некромант и закружил Милену в танце, незаметно удаляясь с танцпола. Подальше от толпы. Прижавшись к Александру, она невольно втянула запах смерти. Пробирающий до костей холод и могильная сырость. Стало неприятно. Поэтому Милена уткнулась ему носом в плечо. Облако терпкого, чуть горьковатого парфюма, заполнило легкие и принесло облегчение.
- Послушай, Принцесса, - голос Александра заметно смягчился, потеряв прежнюю язвительность. - Сегодня Сорша вернулась на пустырь. Уильям в Шотландии. Ведет там переговоры, желая заручиться поддержкой клана шаманов. Они потомственные аристократы. Чистая голубая кровь. Богатые и знатные люди, обладавшие невероятной властью. Пока правительство не узнало, что они не только старинный род аристократов, но и шаманов. После этого их лишили всех титулов и особняков. Среди Ордена - они настоящий авторитет. Возможно, клан и не захочет подчиняться Уильяму. Не пожелает признать его главным. Так что не сомневайся - старика долго не будет в Англии. В общем, если собираешься отомстить - это твой шанс, - шепнул он и отстранился. Танец закончился.
* * *
Ночь всегда притягивала Милену. Когда она была маленькой, то сбегала из комнаты на кухню, откуда открывался потрясающий вид на Вэтхем. Покусывая яблоко, Милена забиралась на подоконник и заворожено наблюдала за ночью. Вслушивалась в шепот трав. Приглядывалась, как фонари отбрасывают на землю золотистый шлейф света. Ночь была ее любимым временем суток.
Но сейчас ей не хотелось открывать глаза. От волнения Милену начало знобить. Кристиан видел, как ее трясет. Но не хотел показывать, что заметил это. Александр держался спокойнее всех. Только на лице застыло мрачное выражение. Да и легкомыслия во взгляде, как ни бывало.
- Может, бросим это дело, Ми? - Кристиан вдруг схватил ее за плечи и крепко прижал к себе. Милена чуть расслабилась в его руках.
- Нет. Я не могу. Я поклялась, - прошептала она и скользнула губами по его рту. Это не было поцелуем. Так котенок тыкается носом в густую теплую шерстку матери, ища защиты. Только вот кожа ведьмака была прохладной... Но, тем не менее, он ответил на поцелуй. Отчаянно, с надрывом, почти с болью сминая ей губы... Милена первой отстранилась. Виновато взглянула на Александра. Но он даже не стал отпускать грязные шуточки. Его мысли блуждали где-то далеко-далеко. А взгляд шарил по очертаниям пустыря. Он их специально телепортировал чуть дальше входа, чтобы они остались незамеченными. Милена сделала глубокий вдох. Хотя внутри нее всё взрывалось, рушилось и оседало пеплом, она заставила себя нацепить улыбку. Выглядело неестественно. Но всё же лучше, чем ничего.
- Я готова, - прорубила она сквозь зубы. Александр восхищенно присвистнул. Всё равно с такого расстояния их никто не мог услышать.
- Эй, Принцесса, ты одина из самых отчаянных людей, что я видел! Конечно, мистер Сусанин произвел на меня больше впечатления, но всё же... Я был до последнего уверен, что ты струсишь! - некромант ободряюще хлопнул ее по плечу. Кристиан промолчал. Лишь бросил на нее долгий взгляд и зашагал к одному из склепов. Милена и Александр последовали за ним. В склепе было сыро и страшно. Но Милена не жаловалась. Ведь другого тайного пути не было. К счастью, у Александра была с собой зажигалка в виде черепа, откуда пламя вырывалось сразу из двух отверстий - глазниц. Вспыхнувший огонь освятил склеп. Пыль, покинутые кружева паутины, узоры трещин...
- Об этой дороге мало, кто знает. Ведь большинство ведьмаков прилетают сюда в обличье ворона, - подал голос Кристиан. Остаток пути прошел в молчании. Милена не знала, о чем думали другие, но сама она судорожно пыталась придумать план. Выйдя из склепа, они оказались прямо посреди пустыря. Блондин прижал палец к губам. И, бесшумно ступая по сожженной земле, направился к одной из палаток. Вокруг было неестественно тихо. Только из этой палатки доносились неясные шорохи.
- Чего не решаешься зайти, брат? - проскрипел смутно знакомый голос. - Эта земля сделала нас семьей. Тебе нечего бояться, - Милена выдохнула. Сорша! Это была она! Сегодня удача явно на их стороне... Кристиан отодвинул полог палатки и... тут же рухнул на колени.
- Неужели горстка подростков возомнила, что сможет обмануть меня? - старуха вышла из палатки и откинула с головы капюшон. Колючие желтые глаза устремились к Милене. - К сожалению, Каролл, это наша последняя встреча. Но поверь - я сделаю ее незабываемой!
- А я здесь что - украшение интерьера?! - Александр вышел вперед, закрывая собой Милену. Несмотря на браваду, в его голосе сквозила тревога. Не зря даже в Ордене побаивались Воронов. О них было мало известно, как и о стигах. Но если колдуны считались элитой общества... То непредсказуемые наемники, которые по прихоти могли перерезать глотку и своему хозяину, удостаивались лишь презрением.
- Младшего Вогана мы убивать не будем... - игнорируя некроманта, продолжила Сорша, - Мы поступим умнее. Сделаем его своим учеником. А вот со старшим покончим. Он давно нас раздражал. Заносчивый мальчишка с дурацким чувством юмора... - сама того не замечая, ведьма снова начала говорить во множественном числе. Кристиан попытался подняться. Но Сорша махнула рукой, и его снова скрутило от боли.
- Похвально. Ты набрался сил. Но не трать их зря. Сопротивляться бесполезно. Ты не можешь бороться с собственной кровью. Зато я могу играть с тобой, как с марионеткой! Беспомощной куклой! - ведьма улыбнулась, наблюдая за мучениями Кристиана. Александр и Милена одновременно рванулись вперед, но Сорша добавила. - Одно резкое движение, и я сломаю куклу! Парнишку, конечно, будет жаль... Но я уже не в том возрасте, чтобы плакать из-за игрушек! - старуха провела пальцем по вздувшимся жилам на шее блондина. Милена и некромант обменялись взглядами. На немой вопрос пришел немой ответ. Александр запустил в Соршу красным сгустком. Но ведьма с легкостью его отразила. Ее глаза расширились. С губ сорвалось смертоносное заклятье, о котором Милена уже не раз слышала...
- Венок смерти! - черные цветы впились в горло Александра и начали душить. Милена чертыхнулась. Кристиан был прав, когда назвал ее ребенком. Она еще не повзрослела. Снова совершила глупость. Поддалась чувствам. Забыла о благоразумности. Но отступать слишком поздно. Собравшись с духом, Милена попыталась вызвать стигскую магию. Но тщетно. Все эти недели она старалась запечатать ее. Похоже, ей это, наконец, удалось. Один взмах руки, и Милена уже лежит на земле. Только упав, она вдруг осознала, что почва покрыта пушком снега. Но в суматохе ей было не до того. "Первый снег на Утесе Дракона..." - мелькнула нелепая мысль. Нога Сорши наступила ей на горло. Голова Милены откинулась назад. "Умереть, зная, что этим сохранишь жизнь близкому человеку...Не так уж это и плохо..." - на ресницы приземлилась снежинка. В метре от нее хрипел Александр, стараясь сбросить с себя венок. Рядом корчился Кристиан. Шумел ветер, шныряя между палаток. Милена зажмурилась, готовая к последнему удару...Но вместо этого услышала какофонию звуков. Рычание, крик Сорши, чей-то топот...Распахнув глаза, Милена осознала, что старухи рядом нет. Вместо этого она увидела огромное существо. Монстра, который преследовал ее в кошмарах. Наследство Агнессы. Сорша безвольно лежала рядом, даже не пытаясь сопротивляться. Ее взгляд остекленел, и она зачарованно смотрела на чудище. Но ведь он не мог ее загипнотизировать? Или мог? Склонившись, зверь одним движением перегрыз ведьме горло. Милене пришлось укусить себя за руку, чтобы не завизжать. Но отвернуться она не смогла. Так что эта картина врезалась ей в память навсегда... Кровь струйками стекает по телу монстра, застревая в густой шерсти. Ветер усиливается, разнося запах ржавой меди, смерти и страха. Снег постепенно становится алым... Тело Сорши поднимается в воздух, и она превращается в ворона. Птица взмахивает крыльями и тут же падает замертво. "Скоро твой черед..." - прорычал зверь и скрылся. Милена неуверенно поднялась и по инерции отряхнула платье. Затем мозг отключился. Рот наполнился кислой слюной, и ее вырвало. Всё-таки это правда. В Лизе пробудился дар ясновидения.