- Да когда же вы кончитесь, - зло сплюнул на доски настила Шанти, вытирая окровавленной рукой свой лоб - кожа под шлемом чесалась немилосердно.
Они отбили уже четвертую атаку гномов и те откатились, оставив на досках настила еще несколько тел, но и самих защитников осталось только четверо: маг, лучник, раненый в руку солдат да сам Шанти.
Первую атаку они отбили достаточно легко. Гномы выскочили на причал разрозненной толпой и сразу рванули к складу фаттории. Поэтому баррикада была для них неприятным, а для пары тел, оставшихся лежать на досках настила, утыканных стрелами, еще и смертельным сюрпризом.
Потом, перегруппировавшись и сомкнув строй, гномы попробовали свою излюбленную тактику железного хирда, несокрушимой стены щитов. Только когда некромант сотворил иллюзию кошмарной твари, состоящей из какого-то серого дыма, но от этого выглядевшей еще более жутко. Когда она кинулась прямо на хирд, гномы замолотили по ней болтами из арбалетов, успело прозвучать даже пару выстрелов ружей, не причинивших твари никакого видимого вреда. А когда кошмарное создание врезалось в стену щитов и просочилось сквозь них, нервы у нападавших не выдержали и, ломая строй, они дружно дали стрекача. Лучники не теряли при этом время и посылали стрела за стрелой в спины отступающих. И даже доспехи не спасали гномов. Помимо раненых, они потеряли еще пятерых воинов.
Третья атака начавшаяся с массированного обстрела из арбалетов, ружей и пары пушек с флиппера "Владыка Небес", унесла жизни двух солдат и один лучник был тяжело ранен. Их бы и выбили всех, но некромант прошептал заклинание и перед баррикадаой возникла стена, состоящая из серой мглы. Пули, болты и снаряды попадавшие в нее мгновенно старели, ржавели и рассыпались в прах. Видя безрезультатность дальнейшего обстрела, гномы, что-то яростно крича, кинулись в атаку, при этом каким-то образом сохраняя сомкнутый строй. Риггз успел поднять пару-тройку мертвяков из числа ранее погибших гномов, то нападавшие смели их, почти не заметив. Завязалась сеча на барикаде. И только небольшая ширина причала спасала оборонявшихся от того, чтобы на них навалился весь хирд сразу. А так мечники и Шанти имели дело только с четырьмя гномами сразу. В самый критический момент доски настила в том месте, где их касалась завеса серой мглы, затрещали и гномы посыпались вниз. Атака сразу захлебнулась. Гномы отступили, а тех, кто увяз внизу на мелководье между камней, добили лучники.
Четвертую атаку они отбили с большими потерями, когда гномы перебросили через провал доски и опять навалились на оборонявшихся, попутно пытаясь разобрать баррикаду. Их спасли остатки жителей деревни, ударивших гномам в тыл и погибших при этом. Видимо они прорывались к оставшимся лодкам в конце причала, но так или иначе они помогли отбить еще одну атаку.
- Думаю, они не скоро полезут, - сказал маг и Шанти устало кивнул в знак согласия.
- Нам бы еще чуть продержаться, - сказал октарх и кивнул на корабль, почти вышедший из бухты, - а потом можно и самим по лодкам да на весла. Одного только не пойму, почему они свое летающее корыто поближе не подведут да не вколотят нас в эту пристань по самые яй.., по шею, вообщем?
- Опасаются, наверное. Раз тут есть маг, то и с опаской надо-бы, - вклинился в разговор мечник, до того баюкавший свою руку.
- Эт точно, - согласно кивнул Шанти, - вот другой-то корабль как приложили, до сих пор дым идет. А уж как фигурки из него сыпались да скарб всякий, любо-дорого посмотреть.
- Надо будет попозже, как все закончится, - маг обвел пристань взглядом и все понятливо кивнули, - понырять там, что-ли. Может поднять удастся что-нибудь интересное. Да и трупы гномов не мешало бы предъявить в их Торговой миссии в столице.
- Ну, эт вряд ли, глубины там порядочные, течение сильное, подводное, да и катранов полно, схарчат все, - глубокомысленно заметил октарх, но заметив как маг досадливо поморщился, тут же добавил, - но пошарить стоит, мож чего и найдется.
В этот момент внимание оборонявшихся свистом привлек лучник, все это время наблюдавший за берегом.
- Ааа, строятся опять. Ну, стал быть, пора гостей встречать, - зло ощерился Шанти и, обернувшись к некроманту, спросил, не питая впрочем особой надежды на положительный ответ:
- Вы, им наподдать напоследок сможете чем-нибудь?
- Ну эт можно, - подражая Шанти, устало усмехнулся Риггз.
Но их разговор был прерван самым неожиданным образом. Поскольку все внимание гномов было нацелено на пристань, где засели какие-то об камень стукнутые, что умудрились ополовинить абордажную партию, то они пропустили как из облака над поселком величаво выплыл еще один воздушный корабль или флайбот, как называли их сами гномы. И хотя шел всего лишь под парусами и был он раза в полтора-два меньше флипера "Владыка Небес", но как только оказался над ним, то сразу стал стремительно спускаться по спирали.
Если бы с такого расстояния можно было прочитать название, поскольку никакого флага или вымпела корабль не нес, то оно сложилось бы в слово "Годный". Наблюдатель на носу засек раскаты грома выстрелов и столбы дыма, поэтому капитан, несмотря на данное ему поручение как можно быстрее достигнуть Джанглпорта, решил отклониться от курса, подняться повыше в облака и оттуда аккуратно посмотреть, что там такое интересное происходит. Тем более, что представителей нанимателя в виде Гривуса и Хейлы не было на борту. Они решили пойти морем, перемахнув в порту на борт шхунера Ларсы за мгновения до его отхода от причала. И хотя контрабандисты поначалу сильно возражали, но мешочек с золотом, небрежно брошенный на палубу, вкупе с парой револьверов экзекутора и мрачной улыбкой колдуньи, переменили их мнение на прямо противоположное. Облака позволили подобраться совершенно незаметно и, оценив обстановку, капитан решил рискнуть и урвать свой кусок добычи. Команда дружно поддержала это благородное стремление облегчить ношу гномов от позвякивающих в их карманах золотых монет. Возражал только мастер абордажа, напирая на взятые обязательства и явное неравенство сил. Другого бы заподозрили в трусости, но трусы среди абордажной команды особенно часто мрут, и если не от вражеского удара клинком в грудь, то от дружеского пыряния ножом в спину. Кроме того мастер абордажа сам был лихим капитанов фрибутеров и только потеря собственного корабля вынудила его, вместе с остатками экипажа, наняться в коменду "Годного". Поэтому ван Хаузер только отмахнулся от его доводов и, задав рулевому курс, приказал готовиться к бою, а сам спустился на оружейную палубу.
- Ждем, ждем, - бормотал ван Хаузер, а потом махнул и крикнул: - Огонь!
На флипере наконец заметили рейдер, но было слишком поздно, орудийные порты нападавшего были уже открыты и его пушки слитно рявкнули, как только цель оказалась достаточно близко. Корабли окутались пороховым дымом и на "Владыке небес" спешно выбирали швартовочные цепи и готовились к отражению новой угрозы, но нападавшие, приблизившись, бросили крюки и пошли на абордаж. Остатки абордажных окт бросились обратно к месту высадки, но явно уже не успевали, на борту флипера уже кипела яростная схватка.
- Фрибутеры, - радостно закричал Шанти и его поддержали остальные солдаты, уже готовившиеся к встрече с Гуддой, но некромант не разделял их радости, а лишь тронув октарха за плечо, кивнул головой на второй флайбот гномов.
Гномам нужно было продержаться всего полнисса, чтобы подоспела помощь с корветтена "Молот Ярости", на котором успели залатать дыры, потушить пожары и запустить двигатели. Остаткам отряда на пристани осталось лишь быть невольными зрителями разворачивающегося сражения, хотя от его исхода зависели и их жизни. А события складывались, между тем не лучшим образом. Гномам удалось удержаться до подхода остатков десанта и с его помощью отбросить фрибутеров, а потом и разорвать оковы, сковывающие корабли. Флипер стал стремительно набирать высоту, а фрибутерский рейдер не поспевал за ним. Теперь гномы были в более выгодном положении над целью, а корветтен, спешивший на всех парах мог довершить разгром.
Но все опять кардинально поменялось, когда в бухту стремительно проскользнул имперский патрульный триг, совершавший патрульный рейд и также увидевший столбы дыма, а потому спешивший на всех парусах.
- А вот и тяжелая кавалерия поспела, - удовлетворенно сказал Шанти, первым заметивший триг и Риггз согласно кивнул, не сумев удержать радостной ухмылки, и добавил:
- Теперь от них только брызги полетят, если только корабельный маг не оплошает.
И в подтверждении его словам на носу трига показалась фигура, вскинувшая руки вверх. Под корветтеном "Молт Ярости", на воде образовался водоворот, который все убыстрялся, а потом из воды показалась водяная спираль, которая стремительно росла и достигнув флайбота, как-будто наподдала ему так, что все бывшие на его борту полетели кувырком.
- Капитан, у нас повреждения обшивки, - закричал помощник Кнутта Бреннекана, которому потребовалось всего десяток ударов сердца, чтобы оценить ситуацию и отдать приказ:
- Полный ход, максимально вверх. Сигнализируйте на "Владыку Небес", что мы уходим.
- Капитан, мы их бросим? - удивился картмастер.
- Пусть сбрасывают с хвоста этих фрибутерских крыс и ложатся на курс домой, а нам бы самим уйти хоть как-то, так что молитесь Фторейну, - прорычал в ответ корветтен-капитан.
И в подтверждении его слов корпус сотряс новый удар и все лампы замигали. И видимо бог гномов услышал их молитвы, потому, что пережив еще два удара водным тараном, корветтен поднялся на достаточную высоту и, едва ковыляя, скрылся в облаках. Два других флайбота, по-прежнему продолжая обстреливать друг друга, также превратились в две точки на горизонте.
Патрульный триг, спустив паруса, замедляясь, подошел к пристани, а из полуразрушенных хижин стали опасливо выглядывать уцелевшие жители.
- Ну и денек выпал, а я ведь хотел лодку взять, винца да местную деваху пригласить выйти в море рыбки половить, покачаться на волнах, так сказать, - присел, опершись спиной на баррикаду Шанти. - Дааа, это я хорошо сегодня погулял, чуть за Кромку не свернул.
- Это точно, дружище, - согласился Риггз, державшийся на ногах от магического истощения только на силе воле, и где стоял, там и лег прямо на закопченные, в бурых пятнах крови, доски причала. - Сегодня замечательный денек для прогулки.
А над ними раскинулось синее-синее небо со стайками белых облаков, а внизу, как всегда, шумело море и этого им было сейчас вполне достаточно. Эти мгновения были бесценны, потому, что скоро Шанти встанет и ковыляя пойдет руководить разбором завалов и помощью раненым. А Риггз озадачит морского мага и тот сделает в море воронку и поможет поднять затонувшую пушку с флайбота, ящики снарядов к ней и кучу другого нужного и интересного для Департамента Безопасности барахла. Но это будет позже, а сейчас у них были только небо и море.
***
Очнулся я уже в ставшим привычным кабинете с пылающим камином, шкафами с книгами и письменным столом со стопками бумаг и пергаментов. Дариэль сидел в кресле у камина, спиной ко мне и потягивал что-то янтарного цвета из широкого и низкого бокала.
- Налей и мне того же, - я плюхнулся в соседнее кресло, - надеюсь это что-то крепкое?
Дариэль задумчиво посмотрел на меня, на мою разорванную одежду, изогнутый кинжал за поясом, деревянную кобуру устрашающего размера и приподнял бровь в немом вопросе.
- Ааа, не бери в голову, - я сам налил себе и одним махом выпил, - ух, хорошо пошла!
Тут его брови разве что на лоб не вылезли, судя по всему, этот нектар никто не пьет вот так, залпом, к тому же, крепкий он зараза.
- И почему я не удивляюсь? - задал он риторический вопрос. - Ты появляешься тут когда тебя там, - он ткнул пальцем себе за спину, - как следует приложит. С чем на этот раз пожаловал?
- Да не, все нормально. - отмахнулся я. - Тут такое дело. В общем, мне нужно найти одну девушку.
- Любовь на всю жизнь? - саркастически усмехнулся мой собеседник. - Должен тебя разочаровать, ее, истинную любовь в смысле, ищет большинство разумных. Вот только мало кто добился успехов в своих поисках. Так, что лучше забудь, - он махнул рукой и отпил из своего бокала.
- Нет, это не вариант. В общем, я ей крепко должен. Спасла она меня. Можно сказать из-за Кромки вытащила.
- А ты, я смотрю, уже немного освоился, - он поставил бокал. - Значит Долг Жизни, говоришь?
- Ну, можно и так сказать. Э, погоди, так это если я кого убить обещал и просто очень сильно сам этого хочу, то это Долг Смерти получается? - Дариэль кивнул утвердительно и я добавил со вздохом, - запиши тогда на меня еще один Долг.
Это заявление похоже совсем доконало моего собеседника. Он вскочил и стал мерять кабинет широкими шагами, а я опять приложился к бутылке. Просто, чтобы у нас с ним был один градус в крови, так легче общаться, как мне кажется.
- Боги лишили тебя ума? - он остановился и обвиняющим жестом ткнул в меня пальцем. - Я тут ищу способ его вернуть, а он, вместо того, чтобы тихо сидеть у меня дома в Столице и кувыркаться в постели со служанками, девушку какую-то ищет, Долгов мне понаделал. Или я еще чего-то не знаю? - тут он подозрительно уставился на меня и мне пришлось быстренько допить свой бокал, чтобы в горле не встало.
- Ну, если кратко и по существу? - Дариэль согласно кивнул. - То из Столицы я уехал, уплыл точнее, в общем, пришлось быстро уносить ноги. Со служанкой у меня ничего не было, но я ищу ее, а там видно будет, может все и срастется. - я глянул на онемевшего собеседника и закруглился, - а человека мне нужно убить очень плохого, бастарда местного тана, да и не человек он, а редиска просто, - добавил я зачем-то и отхлебнул из своего бокала, видят Боги, мне это сейчас нужнее.
Мой собеседник медленно опустился в свое кресло, налил себе на два пальца и молча выпил все одним глотком. Тут его согнуло, все-таки градус там есть и немалый и он стал ругаться. Я не стал его перебивать, а просто медленно допил свою порцию. Пусть человек выговорится. Когда я потянулся за бутылкой, юноша сделал перерыв и кивнул:
- Мне тоже налей.
Я разлил по бокалам - что-то бутылка быстро закончилась. Интересно, а еще есть? Оглянулся, но ничего похожего на выпивку не увидел. Дариэль уставился в камин и молча цедил свою порцию. Ну, пусть думает, человеку нужно. Только недолго, а то вот очнусь я, и вопросов своих задать не успею. И я вежливо кашлянул.
- Ладно, эмоции в сторону. Кто на тебя вышел? Почему нужно было, как это, "уносить ноги", кажется? Что у тебя за наряд и откуда эта мортира, что висит на боку?
- Вышли кстати твои знакомцы. Там еще была девушка с зелеными глазами, симпатичная!
- Кайла! О Боги! Она-то здесь при чем? - он опять вскочил и стал мерять шагами комнату. - Куда она подевалась?
- Без понятия, я сам вышел в окно, не попрощавшись. И хоть она была с людьми, которые хотели тебя убить, но, как бы яснее сказать? Не выглядела она законченной мерзавкой. - Дариэль только хмыкнул. - Она скорее была похожа на оскорбленную в своих чувствах женщину, а ты должен знать в каких фурий они тогда превращаются.
- В кого? А, неважно. Она меня ненавидит, я сам все испортил.
- О, так у нас тут сердечный интерес! И чем ты ей не угодил? Не хочешь говорить, так я у нее сам спрошу как очнусь. Что? Я не сказал? Когда я отрубился она была около моей кровати. Точнее я на ее. Точнее, в ее каюте, на ее кровати. Ой! Ты зачем в меня этой толстенной книгой запулил? Ай, перестань! Не нужно на меня так смотреть и бегать за мной не нужно. Ты главное успокойся. Успокойся, у нас ничего не было, - Дариэль немного поутих. - Я просто ничего не успел. Эй, ты опять за старое! Вот же неугомонный. Все-все успокойся. Вот так, присядь. Жаль, вина нет. Ага, понял в шкафу. Ну, ничего себе ты тут устроился. Вот это коллекция! А, это ты просто в винном погребе захватил несколько штук? Прости, я был неправ, ты охренел просто! У меня, можно сказать трубы горят, так хочется выпить и расслабится, а он в трезвенника играет. Кто это такой? А, забудь, явно нехороший человек. Боги, какой нектар! Давай выпьем!
Дальнейшее помнилось смутно и эпизодами. Дариэль, то плакался в жилетку, что его в клане не любят, а дядюшка так вообще держит за малолетнего дебила, то стал стучать кулаком по столу и грозился, что он им всем покажет. Правда не помнил, что именно и кому покажет, и я предложил назвать это "кузькиной матерью". Он ненадолго завис и сказал, что за это тоже нужно выпить, потому, что я только что дал имя новому ужасному заклинанию, которое..., но тссс. Никому!
Я сказал, что тоже могу бабах, но эта штука не стреляет. Я ее даже из кобуры не могу вытащить. На что Дариэль, едва взглянув на мое оружие, сказал, что оно привязано к владельцу, отрывается каким-нибудь кодовым словом и посоветовал найти владельца и вытряхнуть из него эту тайну. Я обиделся и сказал, что с утопленниками дел иметь не хочу. А Дариэль сказал, ик, что и сам все может открыть. Он вертел ее в руках с таким сосредоточенным видом, что я не выдержал и заржал. Он обиделся и сказал, что, судя по остаточному следу силовых линий, зачаровывал его маг класса магистр, а то и выше. Кто там у них выше я не понял, но вспомнил про странное поведение кольца и спросил про все эти спеллы и ману и прочую лабудень. Мой друг сказал, что это древний язык магов и так говорят только артефакты, да и то не с каждым и не всегда. Видимо с ним "моя прелесть" не стало общаться. Я смолчал, чтобы не расстроить его.
В общем, все странно и я спросил, что там с моим пистолетом, он только фыркнул и попросил не мешать. А Дариэль все бормотал себе что-то под нос про структуру магоконтура и уровни доступа чего-то там. Мы еще выпили и вспомнил, что знаю пароль от вай-фая. Он спросил: от какого именно и я уверенно брякнул, что не от шарового, это точно. Дариэль сказал, что это нужно записать, чтобы не забыть. По пути к столу его повело и одним неловким движением он смел все свои бумаги на пол и к тому же уронил кобуру с пистолетом.
- Щас бабахнет, - мелькнула у меня мысль и с криком: "Ложись", - я рухнул на ковер, зажмурился и накрыл голову руками, моля всех Богов, чтобы никого не зацепило. В этот момент я на один миг с кристальной ясностью понял, слова Дариэля про структуру магоконтура. Она буквально возникла у меня перед глазами вместе со словами:
-Несанкционированный доступ. В доступе, эээ, как бы, отказано? - последняя фраза была произнесена механическим голосом с удивлением и тут же голос добавил гораздо более уверенно: - Изменение параметров доступа. Вывод справочной информации. Система переходит в режим отладки.
- Вот это да! - услышал я голос Дариэля и рискнул открыть один глаз. Кобура с пистолетом лежала на ковре а над ними медленно вращалась какая-то схема полупрозрачных линий, непонятных значков и надписей.
- Так ты, стало быть, видящий? - медленно произнес он, уставившись на схему.
- Я, наверное, тебя разочарую, но я еще и слышащий, - в тон поддакнул ему я.
- Я не о том, ты способен видеть структуру магоконтура заклинания, но для этого уровень мага должен быть гораздо выше уровня сложности заклинания. Этот контур, - он ткнул пальцем в сторону пистолета, - ладил маг уровня магистр. А ты не только вскрыл его, но и дал мне его увидеть.
- Это случайность, - тут же замахал руками я, - не виноватый я, оно само как-то так пришло, вот.
- Ты понимаешь, что это значит? - все больше расходился Дариэль. - На это раньше были способны алхимики, не-маги, что могли видеть заклинания, составлять структуру новых и вкладывать их в суть вещей. Это знание считается давно утерянным. Лишь единицы во всем мире слышали о таком, да и то краем уха.
- Нет, я не такой, я не маг, в смысле, не не-маг, - на что мой собеседник в качестве аргумента просто ткнул пальцем в схему. - Я просто учусь, - тут же нашелся я. - Погоди! А ты откуда все это знаешь?
Он снисходительно посмотрел на меня и так многозначно ухмыльнулся. Типа, это не для тех, у кого интеллект на уровне скамейки. Нет, я его точно прибью, чтобы спесь эту великоимперскую сбить. Тем временем Дариэль стал водить руками и бормотать себе что-то под нос, то вращая схему, то увеличивая в нужных ему местах. Пожалуй, погожу я его сейчас бить, но при случае стукну, чтобы стал фиолетовым в крапинку. Потом как-нибудь, может быть.
- Ну, что я могу сказать? Напряжение силовых линий в некоторых узлах магоконтура говорит о дублировании системы безопасности на случай несанкционированного доступа, - наконец выдал он.
- Чего????
- Ну, так в книжках написано про осторожность при обращении с артефактами неизвестного происхождения и назначения. Не там контур разомкнешь и все. Сметайте пепел под коврик, - немного смущенно пояснил юноша.
- Аааа, ну это нормально. Типа, не тот проводок перерезал. А можно эту схему просто вырубить?
- Ты имеешь в виду, высосать энергию? Не советую. Скорее всего, там есть узел, при обесточивании которого артефакт выдаст неконтролируемый распад магоконтура с выделением большого количества тепловой или какой-нибудь другой энергии, - и, глянув на мое обалдевшее лицо, добавил, - вспомни, что я говорил про коврик.
- Хорошо, а если заклинание в артефакте работает неправильно, с ошибками? Как тогда? Его же никто не полезет чинить, реально побоятся попасть под коврик. Так получается?
- В некоторых книжках... Ну что уставился? Да-да, в запрещенных книжках я встречал упоминание какого-то аварийного выключателя. Но, что это - ума не дам.
- А может у него спросим? - выдал я идею в порядке бреда, - и кивнул на артефакт.
Дариэль с сомнением посмотрел на меня, поднял упавший кубок, понюхал его остатки и сказал задумчиво:
- Вроде и пили одно и тоже, а ты говоришь так, что хоть жрецов-целителей вызывай. Кто ж тебе ответит? Это же ар-те-факт, - выдал он по слогам, - он не говорит, он просто делает. Или не делает. Но болтать с тобой не станет. Наверное, - добавил он задумчиво, глядя то на меня, то на схему магоконтура.
- А с кем станет?
- Да ни с кем! - тут же психанул Дариэль. - Что ты ко мне привязался?
- Просто скажи, что не знаешь и закроем тему.
- Что закроем? Какую тему? - разошелся он не на шутку.
- Да ты не волнуйся так. Наверное, нам артефакт попался бракованный, - и, видя, что у моего собеседника глаза и вовсе полезли на лоб, добавил, - но ты не волнуйся, мы его починим. Ик, какое у тебя пойло все-таки забористое. Ик. И тебя вылечим, и меня вылечим.
Дариэль только постучал двумя пальцами себя по лбу, но видя мое непонимание, махнул рукой, достал из шкафа свою сумку и стал собирать какие-то баночки, скляночки, свитки, пару увесистых книжек и прочую непонятную хрень.
- Не забудь артефакт, - буркнул он и направился к выходу.
- Да я себя забыл, а ты про какой-то артефакт, - огрызнулся я, подбирая с пола оружие и цапнул по пути бутылку, в которой что-то определенно булькало. Нет, я не пропойца какой-то, просто не распробовал.
***
Гулко прозвучали наши шаги по замковому двору и ворота поддались с натужным скрипом. За воротами была темень, хоть глаз выколи и Дариэль зажег какую-то лампу, дававшую света всего на пору шагов. Перед нами уходила под гору наполовину заросшая дорога. И завывания ветра для полноты картины.
- А ты уверен, что нам надо туда? - не выдержал я.
- Не хочу еще раз разнести все пополам и вдребезги, если что-то пойдет не так.
- А нас не того? В смысле, пополам и вдребезги.
- Боишься? - ехидно поинтересовался юноша, двинувшись по дороге.
- Я вообще темноты не боюсь, - отпил я из горлышка бутылки.
- А чего тогда? - услышав за спиной бульканье, он отобрал у меня бутылку и сам приложился.
- Я боюсь того, что в ней скрывается, - и услышал в ответ придушенный смех.
- Чего? - обиделся я.
- Тише, а то услышит то, что скрывается во тьме, - драматически ответил Дариэль, задыхаясь от смеха.
- Ну, раз тебе смешно, отдай бутылку, - и я прикончил остатки вина.
- Просто, маг не может позволить себе боятся неизведанного.
- Ага, то-то мы поперлись куда-то на ночь глядя.
- Не путай глупость и предусмотрительность.
- А ты меня не путай, я и сам уже запутался.
Дорога внезапно кончилась, упершись в проем невысокой, по пояс стены. За стеной были могилы. Всего две и к каждой Дариэль подошел и постоял немного. Потом смел с одной могилы нанесенный ветром мусор, а на вторую положил маленький букетик чахлых цветов, росших неподалеку. Закинул сумку и двинулся дальше.
- Кто там лежит? - спросил я вслед.
Он становился на мгновение и бросил в ответ:
- Мои родители. Хватит болтать пошли уже.
Я молчал, он тоже. Под ногами стала чавкать вода, опустился туман, деревья стали невысокие и какие-то корявые.
- Просто не хочу тебя оставлять тут одного, если меня вдруг выдернет во внешний мир.
- Не боись, - передразнил меня юноша, - точка входа - главный зал замка. Она же и точка выхода.
- Успокоил, нечего сказать, - внезапно во тьме послышался низкий гул, переходящий в вой, от которого мороз шел по коже и кровь стыла в жилах.
- Что это такое? - ага еще и зубы стучат.
- Тихо ты, - маг достал небольшую коробочку, отрыл крышку и долго всматривался внутрь, поворачиваясь то туда, то сюда. - Сюда, - он уверенно ткнул рукой в сторону ближайшего дерева. Когда мы выбрались из грязи, оказалось, что вокруг дерева была относительно ровная площадка, практически лишенная растительности.
Дариэль сбросил сумку и стал выливать воду из сапог. Я присел на ближайший камень и блаженно вытянул ноги.
- Чего расселся, помогай давай, - он стал выкладывать из сумки свои магические причиндалы.
- А чего делать-то?
- Вот рисунок видишь на свитке, бери эту банку, кисть и давай рисуй. Хоть приблизительно, точность тут не нужна, заодно включу тебя в состав ритуала, посмотрим, чего ты стоишь.
Чертыхаясь я кое-как намалевал эту схему. По-моему, получилось похоже, но Дариэль только скривился, как будто что-то кислое съел.
- Так, вот у нас узловые точки, - юормотал он расставляя какие-то предметы, попутно сверяясь то с одной, то с другой книгой. - Ложи в центр артефакт и стань вон туда. Да не туда, а левее. Боги спасите меня, ты линию стер. Обнови.
- Чем? Банка пустая.
- Тогда просто стой. Когда я скажу, вызови в своем сознании схему магического контура. Но только по моему сигналу.
Видя мою сосредоточенную физиономию с лязгающими от страха и холода в мокрых ногах, он только страдальчески поднял глаза.
- Я проведу ритуал познания сути. Он очень древний и примитивный. Если повезет, я узнаю все про артефакт и может быть что-то про тебя. А если очень повезет, то нас не размажет тонким слоем, если мы в чем-то ошиблись. Спаси нас, Гудда. Начали! - неожиданно сильным и властным голосом он начал читать заклинание из третьей книги и я почувствовал как вокруг нес сворачивается воздух в кокон. Как наливаются светом линии нарисованной мной схемы. Как уходит страх и холод, а на смену ему приход что-то, не имеющее названия, но вызывающее благоговение и восторг.
- Так вот она какая, магия, - пробормотал я себе под нос, стараясь ничего не упустить из разворачивающегося перед мной действа.
- Давай, - скомандовал Дариэль, сделав перерыв и начав завывать уж совсем зловеще.
И вдруг, что-то толкнуло меня в центр, мои руки и ноги налились неимоверной тяжестью и огромный вес стал давить мне на плечи. Я не мог противиться и стал медленно, по шажочку двигаться в центр.
- Стой на месте, остолоп, - яростно прошипел маг, что-то лихорадочно ища в книжке, но линии вдруг вспыхнули ослепительным светом, ветер превратился в настоящий ураган и стал бесноваться за пределами магического кокона. Я упал на колени перед артефактом, над которым вспыхнула знакомая схема магоконтура, но она стала стремительно меняться, появлялись и исчезали какие-то надписи, меня корежило, бросало то в жар, то в холод и все это на фоне воя ветра и отчаянных криков Дариэля. Внезапно стало тихо и опять прозвучал тот ужасающий вой, но гораздо ближе. Ближе. Боги, да он приближается. Это было немыслимо, но на фоне темной ночи к нам приближался еще более темный силуэт.
Инстинктивно я схватил ближайшее оружие - пистолет и, наведя его на мишень, несколько раз нажал на спусковой крючок. Сначала ничего не происходило, но оружие внезапно нагрелось и как-будто стало плавиться, подстраиваясь под мою ладонь. Я понял, что нашел аварийный выключатель и сейчас оружие узнает нового владельца. Это продолжалось миг или вечность, но я не смог разжать пальцы. И только когда передо мной появилась призрачная тень с оскаленной пастью, оружие внезапно остыло. И как-будто я дела это всю жизнь, я взвел курок, направил ствол на тварь и нажал на спусковой крючок. И все одним слитным и каким-то плавным движением.
- Нет, не надо, - ударил по ушам вопль Дариэля, но было поздно. Пуля вылетела из ствола и ударила о поверхность магического кокона, который обвила призрачная тварь, и который не давал ей добраться до нас. Кокон с громким хлопком лопнул. Тварь отбросило, но не развеяло, и она снова собиралось воедино и стало кружить вокруг нас, выбирая первую жертву. Краем глаза я увидел, как медленно встает Дариэль. Все лицо у него было в крови.
- Прикрой мне спину. Давай, поджарим эту тварь! - в отчаянье крикнул я, вновь наводя оружие на врага.
- Поздно. От нее не скрыться. Остаться должен кто-то один, - выплюнул он сгусток крови, поднялся и, пошатываясь, сделав пару шагов назад. - Я давно сделал свой выбор. В конце - концов, так и было задумано. Тварь из Бездны должна получить свою жертву, - повернулся и, сгорбившись, медленно побрел в сторону горящих вдалеке за туманом огоньков замка.
Меня как обухом по голове ударили. Медленно, словно не веря, я обернулся ему вслед. В глазах у меня потемнело. А потом на меня навалилась еще более непроглядная тьма и было в ней что-то знакомое, что-то, что я уже видел, забыл, но отчаянно пытался вспомнить.