Кошевой Виталий : другие произведения.

Летучий корабль

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Иной мир. Мир, в котором переплелись магия и техника. Мир семи богов и семи рас, в котором души могут управлять механизмами. Мир, в котором магия - это ремесло, а техника - искусство.


   Тьма. Сон. Что-то не так. Вспышки света. Жар. Прохлада на лбу. Где я?
   Какой-то кошмар. Пытаюсь вынырнуть. Свет медленно возвращается. Видны расплывчатые силуэты. Чей-то голос, отдающий гулом в ушах. И опять прохлада на лбу. Какой-то компресс, наверное. Я что - болен? Сознание постепенно возвращается. Силуэты приобретают четкость, голоса перестают быть гулом в ушах.
   - ...себя чувствуете? Вы меня слышите? - врываются в мой мозг слова того, кто наклонился над кроватью, на которой я лежу.
   - Как он? - властно перебивает первого незнакомца, второй, высокий, пожилой, с белыми волосами в черном камзоле.
   - Молодой а-тан еще слишком плох, милорд, - подобострастно отвечает первый.
   - Как только он очнется, целитель, сразу сообщить мне.
   Не дожидаясь ответа, пожилой незнакомец развернулся и вышел из комнаты.
   - Конечно, милорд, - склонился ему вслед целитель.
   Мне дают выпить какой-то отвар, и сознание уплывает куда-то, я проваливаюсь в сон.
   Снится мне что-то странное: комната, стены из грубого камня. Большой камин, в котором весело горит огонь. Я сижу в глубоком кресле. Напротив меня в таком же кресле сидит молодой человек в белой сорочке, темных штанах и сапогах до колен. Между нами низкий столик. Бросаю взгляд - на столике, кажется, шахматы. Нет, это не шахматы, всплывает откуда-то мысль. Вместо прямоугольника октаэдр, фигура с восемью сторонами. Клетки не квадратные, а треугольные. И фигуры, расположенные вдоль сторон, какие-то странные.
   - Ты хоть что-то помнишь?- прерывает мои мысли молодой человек.
   Я поднял глаза и внимательно посмотрел на него. Молодой, лет двадцати, лицо красивое, но выражение лица жестковатое. Такие нравятся женщинам. Во взгляде проскальзывает надменность. Голос язвительный с нотками презрения и снисхождения.
   - Чего уставился? - прерывает он мои размышления.
   - Как я здесь оказался? - спрашиваю.
   - Возвращаемся к первому вопросу, что ты помнишь? - говорит он.
   - Кто ты? Как зовут? Откуда? Чем занимаешься? - продолжает настаивать он.
   Кто я...!? - и слова застревают у меня в горле. В голове пустота, я не могу вспомнить кто я. Чем занимался, где живу. Ничего. Ноль. Tabula Rasa. Ну, хоть латынь помню, возникает истерическая, на грани паники, мысль. Как будто мне должно сразу полегчать.
   - Понятно, пустышка, - снисходительно роняет он.
   - Какая пустышка? Я ни какая ни пустышка. А кто это? - в свою очередь спрашиваю.
   - Ты побочный эффект магического эксперимента. Моего. И я почему-то здесь, вместе с тобой, а не... - со злостью говорит он и внезапно обрывает себя.
   Его взгляд наполняется подозрительностью, глаза сужаются и начинают сверлить меня.
   - А может ты подсадной, может тебя подсадили в мое сознание маги-дознаватели из департамента Безопасности, чтобы я сам во всем сознался. Не выйдет у них ничего, я Дариэль Гволчгвинн ап-Кодкельден и я им не по зубам. Так и передай! - его голос все нарастал, лицо исказилось гневом, и последние слова он почти прокричал.
   Пламя в камине взметнулось и опало. Комната погрузилась во мрак. Было только слышно, как мой собеседник дышал сквозь сжатые зубы. А потом и этот звук пропал. Темнота окружала меня, темнота и еще что-то, что-то опасное, но далекое. Это было что-то, что я должен был знать и опасаться, и я силился вспомнить, но не смог. Мне это, наконец, надоело и я проснулся.
   На улице давно был день, солнце щедро поливало пол моей комнаты своими лучами сквозь неплотно закрытые шторы. Я встал, сделал несколько шагов к окну.
   - Молодой хозяин уже проснулся, - услышал я за спиной.
   Обернувшись, я увидел в дверях довольно миловидную девушку в старинном, на мой взгляд, платье, отделанном кружевами на рукавах и в вырезе на груди. Девушка смутилась, покраснела и опустила глаза, когда мой взгляд невольно задержался на довольно откровенном декольте.
   - Изволите принять утренний туалет и одеться? - спросила она по-прежнему глядя в пол.
   - Да, изволю,- очнулся я, кляня себе в душе за бестактность. Как будто девушек никогда не видел. А когда я их в последний раз видел? Тоже вопрос. Я и к этой - то не знаю как обращаться.
   - Ээээ, напомни мне свое имя, - решил я схитрить.
   - Рина, хозяин. Я недавно у вас в услужении.
   - Ах, да. Рина. Ну, давай что там положено для утреннего туалета.
   Девушка бросилась выполнять распоряжение, а я внутренне вытер пот. Пока пронесло.
   Утренний туалет вылился в умывание в тазу, чистке зубов каким-то порошком, пахнущим цветами. После чего Рина расчесала мне довольно длинные волосы и собрала их в хвост. Непривычное ощущение. Наверное, раньше я стригся коротко. Потом принесла одежду и, разложив на кровати, присела в книксене и удалилась.
   Одежда состояла из белой рубашки из какого-то тонкого материала с жабо и заколкой, обтягивающих бриджей, чулок, башмаков, широкого пояса с бляхой из серебристого материала, на которой была изображена не то волчья, не то львиная голова. Но определенно что-то хищное. Я обратил внимание, что на пальце у меня был перстень с такой же символикой. Весь этот ансамбль венчал камзол без рукавов или длинная жилетка, не стеснявшая движений.
   - Изволите обозреть себя? - снова появилась давешняя девушка, вкатывая в комнату высокое, в рост человека, зеркало в раме и на колесиках.
   - Изволю,- обернулся я к зеркалу и замер пораженный. На меня из зеркала смотрел молодой человек, среднего роста, с темными волосами и зелеными глазами. На лице его застыло удивленное выражение. Это было не мое лицо. Это было лицо незнакомца из сна. Дариэла Гволчгвинна ап-Кодкельдена, всплыло в мозгу его имя.
   Ну и кто после этого теперь пустышка!?
   - Что-то не так,- забеспокоилась служанка.
   - Все хорошо. Просто я немного не в себе, - ответил я, подняв, наконец, отвалившуюся челюсть.
   - Завтрак подан в гостиной, - сказала Рина, и зачем-то добавила - на первом этаже.
   Ну, спасибо, а то бы я совсем заплутал.
   Пока спускался, вниз глазел по сторонам, стараясь не выказать своего явного интереса. Дом был двухэтажный. На втором был небольшой холл, из которого, вели двери в мою комнату и еще в две другие. Наверное, гостевые. Вниз вела плавно закручивающаяся лестница в холл на первом этаже. Одна из дверей в нижнем холле - широкая и двустворчатая, открывалась, наверное, на улицу. Рина открыла мне другую дверь. Ага, вот и гостиная. Гостиная была небольшая, но уютная. Наверное, из-за камина. Всегда хотел иметь дома камин, знать бы еще, где этот дом. В гостиной уже был накрыт стол. Я сел за стол и стал осматриваться. Ага, еще пара дверей. Одна была приоткрыта и явно вела на кухню. Запахи чего-то вкусного ни с чем не спутаешь. Другая - не знаю пока куда.
   За завтраком мне прислуживал мажордом, чопорный как английский дворецкий. Вот, еще что-то вспомнил.
   Завтрак я проглотил, не заметив вкуса, так как боялся оплошать с вилками-ложками под строгим взглядом моего, назовем его все-таки, дворецкий.
   - Милорд, ваша корреспонденция ждет вас на столе в кабинете, -указал он взглядом на другую дверь. Значит это кабинет. Ну, с планировкой вроде разобрались, остальные неприятности будем рассматривать по мере их поступления.
   И оные неприятности не заставили себя ждать.
  

***

  
   -Итак, вы нашли что-нибудь, - черноволосый мужчина за столом поднял взгляд от бумаг на столе и взглянул на подчиненного в строгом черном мундире со знаками мага - дознавателя на стоячем воротнике.
   -Не совсем, милорд, - ответный взгляд был полон почтения, но без подобострастия.
   -Так нашли или нет? - недовольно поджал губы, хозяин кабинета.
   -Там, в том подвале определенно что-то произошло. Возможно, какой-то ритуал. Взрыв оставил мало следов и мы их изучаем, но пока сказать что-то определенное невозможно, - ответил дознаватель, лицо которого не выражало никаких чувств.
   -Мне нужно, чтобы вы связали этот ритуал, эту запрещенную волшбу с тем молодым таном, которого нашли без сознания и обгоревшей одежде недалеко от взрыва.
   -Если быть точным, в двух кварталах. И пострадать он мог от чего угодно.
   -Хватит, - раздраженно хлопнул милорд ладонью по столу. - Мне сказали, фер Риггз, что вы один из лучших магов-дознавателей в моем департаменте. Вот и допросите этого щенка, что он там делал и почему.
   -У вас есть разрешение Властителя на магический допрос аристократа? - в голосе мага послышались нотки сарказма.
   - Вы забываетесь, - голос хозяина кабинета был холоднее льда. - Идите и принесите мне доказательства его вины, а о разрешении я позабочусь сам. Вам все понятно?
   - Хас, - коротко выдохнул маг, склонив в коротком поклоне голову, развернулся и вышел из кабинета.
   Хозяин кабинета, захлопнул папку с бумагами, встал и несколько раз раздраженно прошел по кабинету, и остановился у стены с картой. Не ней был изображен архипелаг довольно крупных островов, протянувшийся дугой с северо-востока на запад и вниз на юго-восток и россыпью островков поменьше. На востоке была изображена часть материка. В центральной части был горный массив. Между ним и морем - полоса джунглей. Северней горы переходили в холмы и далее в тундру, а на юге в довольно высокие холмы, а потом - в ровную как поверхность стола - прерию. Дальше за горами на востоке была изображена пустыня. Оттуда пришли когда-то остатки его народа, истекающие кровью, без надежды в глазах, чувствую за спиной хриплое дыхание преследователей. Орков. Этих кровожадных тварей, которых нужно истребить до последнего в их дикой стае. И он сделает это. Он, потомок тех, кого не убила пустыня и орки, которые прошли, теряя близких, через заснеженные перевалы Железных гор гномов. Тех воинов, кто прорубился сквозь джунгли, кишащие гоблинами, и, держась на одной лишь гордости и чувстве долга дали время отплыть на плотах тем, кто выжил.
   А эти предатели в Совете хотят мира, хотят договориться с бешеной собакой. Но ничего, пусть только ему дадут зацепку и он, лорд Корвинус Рианнос ап-Массакаш, самый молодой глава департамента Безопасности Островной империи за последние десяток эонов, прищучит, наконец, этого старого лиса, лорда Стаззиса, главу клана Кодкельден.
   В дверь тихо постучали и через мгновение вошел секретарь, серый, незаметный человек с умными глазами.
   - Карета готова, милорд. Заседание совета скоро начинается.
   - Хорошо Гарисс, доклад по новым разработкам флайботов гномов готов?
   - Конечно, милорд, - секретарь с поклоном передал папку главе департамента Безопасности.
   Лорд Корвинус открыл папку, перелистнул пару листов, задержал взгляд на рисунке парящего воздушного судна, окутанного клубами выстрелов.
   - Просмотрю по дороге, - захлопнул папку, перед дверью взял с оружейной стойки длинный, слегка изогнутый фамильный меч с черной рукоятью и в черных ножнах. Аристократ не мыслит себя без оружия.
   За дверью стояла пара гвардейцев, в длинных до колен традиционных хламидах с капюшонами, надвинутыми на лоб. На лицах - простые маски из ценных пород дерева. Глаза, видимые в прорезях, как всегда ничего не выражали. Из оружия, на виду, только нагамаки, с довольно длинной древковой рукоятью и наконечником такой же длины, который слегка изгибается ближе к острию. Заточка, у этого оружия одностороння. Таким удобно рубить, но можно и колот, а меняя хват рук, можно резко увеличить радиус поражения. Древнее оружие, требующее большого мастерства. Поэтому охрана, на вид малочисленная, была не менее эффективна, чем две-три окты обычных солдат. Про гвардейцев или Бездушных, как их называли простые люди, ходило много баек. И даже глава департамента безопасности не мог с уверенностью сказать, где правда, а где вымысел.
   Бездушные подчинялись только Властителю. Кто они на самом деле и сколько их никто не знал. Их отбирали среди мальчиков и девочек еще в раннем детстве по каким-то особым признакам и увозили на один из островов-скал, берега которых почти отвесно поднимаются прямо из воды. Где точно находится этот остров, также никто не знал. Говорили, что там и находится их школа, где и готовили этих воинов. Единственной положительной оценкой было остаться в живых. Проигравшие умирали. Говорили, также, что выживал один из сотни. Через пару десятков эонов оттуда выходили новые Бездушные. Их невозможно купить, запугать или соблазнить. Они фанатично преданы императору. Их можно только убить. Только сделать это очень сложно. Те, кто становился слишком стар и немощен, могли выбрать почетное самоубийство или возможность вернуться опять на остров в качестве наставников, делясь своим немалым опытом с молодым поколением.
   Ему, как главе службы безопасности Островной империи, кроме своей охраны по рангу положена еще и охрана из Бездушных. Они никогда не мешали, просто были рядом, от можно было скрыться на время, например, чтобы прийти на встречи, про которые никто не должен знать. Но они всегда находили своего подопечного. Иногда лорд Корвинус ловил себя на мысли, что Бездушные что-то вроде ошейника, красивого и очень дорогого, но не перестающего быть ошейником, который по мановению руки императора может превратиться в удавку, резко сжимающую горло под аккомпанемент хрипов удушаемого, быстро переходящих в бульканье и агонию. Но он никогда бы не достиг своего положения и должности, если бы позволял подобным мыслям определять его действия.
  

***

  
   После завтрака я разбирал корреспонденцию в своем кабинете, хотя разбирал это громко сказано, так как не мог прочитать ни строчки из того, что было написано. Просто разложил по стопкам. В одну стопку официальные письма, с гербами и печатями. В другую - письма попроще. В этот момент в дверь постучали и сразу вошел дворецкий и торжественно провозгласил: - К вам целитель молодой господин. Изволите принять?
   - Впускай, чего уж там. Дворецкий посторонился и в комнату вошел мужчина в строгом черном сюртуке с небольшим чемоданчиком.
   - Добрый день ваша милость, - с порога начал он, - как ваше самочувствие? Вижу, вы уже встали, давайте тогда вас осмотрим. И начал выкладывать разные баночки, скляночки и прочие врачебные инструменты.
   - Исключено, я занят. Не видите, сколько дел скопилось? И кивнул на стопки писем.
   - Конечно, конечно. Как Вам будет угодно. Только проверим пульс. Так, так. Подвигайте глазами. Встаньте и пройдитесь. Ну что ж я рекомендовал бы вам покой и не перегружаться делами. Позвольте откланяться, я сообщу вашему дядюшке и в академию о вашем выздоровлении и вот счет за лечение.
   - Оплати, - кивнул я дворецкому.
   - Конечно, - он взял счет и пробежался глазами. Брови его поднялись и он возмущенно посмотрел на доктора. Тот смущенно пожал плечами и уставился на меня с ожидающим видом.
   Не дождавшись моей реакции, дворецкий подошел к шкафу, открыл дверцу, за которой был сейф и стал рядом.
   - Приложите перстень милорд, - сказал он.
   Похоже, дверца отрывалась только с помощью перстня владельца. Так его и украсть можно и с трупа снять. Эти мысли промелькнули в голове пока я подошел к сейфу и приложил перстень в углубление на сейфе. Руку сразу закололо. Перстень на миг осветился багровым светом и в сейфе что- то щелкнуло. А это, похоже, была процедура проверки меня как хозяина перстня. Хорошо, что прошел запоздало подумал я, обливаясь холодным потом, а то ведь перстенек мог и засомневаться и тогда что? Да даже думать не хочу про это. Дворецкий открыл дверцу. Внутри лежали какие-то бумаги и несколько мешочков, побольше и поменьше. Доктору отсыпали с десяток монет и дворецкий закрыл сейф.
   После ухода доктора я опять сел за корреспонденцию, ломая голову как бы ловчее узнать что в ней. Дверь открылась и вошла Рина, в этот раз с папкой под мышкой. Она прошла и села сбоку стола как будто-то, так и надо. Раскрыла папку, достала перо и бумагу и села с ожидающим видом.
   - Будете отвечать на письма, милорд?
   - Так, ты еще и мой секретарь?- удивился я.
   - Да, я искала место в услужении, но узнав, что я грамотная вы сказали, что я займу и место вашего секретаря.
   - А прошлый куда делся? Был да весь вышел? - решил пошутить я.
   - Мне сказали, что ваш предыдущий секретарь попал под карету. Бедняга погиб на месте. Это ужасно, милорд.
   - Понятно, - ошарашенно пробормотал я. Ладно прочитай вслух мне все письма, а я пока подумаю что ответить.
   Лучше бы я и дальше пребывал в неведении, а еще лучшее вообще бы не вставал утром и сказался больным. Теперь чего уж. Одно письмо было от внучатого дядюшки, главы клана ап-Кодкельден. Видно важная шишка, судя по тому, с каким видом прочитала его Рина. Дядюшка желал видеть меня без промедления, как только я поправлюсь. Ну, вот уже родственнички нарисовались. Второе - аж из Магической Академии, в котором меня уведомляли, что в связи с моей болезней экзамен на звание бакалавра переносится на срок до моего полного выздоровления, о котором должен будет сообщить мой целитель. А я как назло уже выздоровел и деньги заплатил за лечение. Ну и пара писем попроще - приглашение от моих якобы друзей Даниэля Тига и Моргейна Ворштейна на пирушку в таверну по поводу сдачи ими экзамена на пресловутого бакалавра. И последнее - из магической лавки, в котором спрашивали когда я смогу заплатить обещанные сто золотых за заказанные ингредиенты. Судя по всему, это была немалая сумма, потому как ошарашенно прочитала письмо Рина. Остальные письма были счетами на куда меньшие суммы.
   Итак, подведем итог: меня вызвали на ковер к главе клана, мне явно светит переэкзаменовка и еще и денег немалых должен. Правда, я могу напиться с друзьями, которых я не знаю, и не просто так, а по поводу. Что не может не радовать.
   Ну что ж начнем. Дядюшке я велел отписать, что буду у него после обеда, если он соизволит принять меня. В Академию - что я готов, но мне нужно освежить в уме правила на сдачу экзамена. Якобы друзьям ответил ни да, ни нет, как карта ляжет, а в лавку отписал требование переслать мне список всех заказанных мной зелий. Остальные счета поручил оплатить дворецкому, что опять привело к процедуре открытия сейфа перстнем и выдачи денег, которую на этот раз я перенес более спокойно. После чего с чистой совестью сказал, что всем спасибо, все свободны, а я до обеда пойду прогуляться в город.
   - Как изволите милорд, но до обеда еще два нисса, вы устанете ходить, я вызову вам экипаж, - тут же сказал дворецкий.
   - Давай согласился я, - и направился в сторону входной двери.
   - Какое оружие вам достать, - услышал я вслед и затормозил.
   - Давай что обычно, - решил схитрить я.
   Что обычно оказалась длинной тонкой шпагой на перевязи, кинжалом и довольно увесистым одноствольным пистолетом с кремниевым замком.
   - Так, ствол брать не буду, - категорически заявил я.
   - Милорд, ну может хоть сегодня возьмёте? - тут же возразил дворецкий. Ага, наверное, я и раньше эту тяжесть тоже дома оставлял.
   - Ну, хоть карманный возьмите, - предложил он мне короткоствольный пистолет с двумя вертикальными стволами.
   - Ладно, давай, - решил я от него отвязаться. Нацепил шпагу и кинжал, проверил заряды пистолета и сунул его в карман камзола. В другой положил мешочек с десятком золотых и я готов к выходу.
   Город меня не разочаровал, нет, он меня ошеломил. Довольно широкие улицы крытые брусчаткой. Дома каменные, двух- или трехэтажные. Лавки и магазины, рынки и мастерские. Большие площади, фонтаны, парки. Город размещался на склоне горы, на берегу обширной гавани, в которой было полно парусных судов. И вершину горы венчал дворец, со стройными башнями, большими стеклами витражами и мощными стенами. И люди. Вокруг было просто море людей, которые шли по своим делам. Разговаривали и торговались, ругались и веселились.
   Я сказал извозчику, что хочу прокатиться и не тороплюсь. И наслаждался окружающим видом. Вокруг было много света, пространства и воздух был напоен какими-то пьянящими запахами.
  

***

   Свет проходил сквозь разноцветные витражи и создавал на мраморном полу официального Зала Совета причудливые картины. Император оторвал от них взгляд и сосредоточился на докладчике. Глава Департамента финансов заканчивал свой отчет за последний эон. Но основные статьи и суммы доходов и расходов Император знал едва ли не лучше всех присутствующих, исключая, наверное, только Длань Империи - лорда Стаззиса ап-Кодкельдена. Поэтому, Император, воспринимая и фиксируя информацию частью мозга, продолжил разглядывать витражи, которые с необыкновенным искусством рассказывали об истории возникновения империи.
   Островная Империя образовалась, когда остатки трех кланов эльфов и добрались до Архипелага, сумели найти путь среди лабиринта мелких островков Россыпи и высадились на самом большом острове Внешней гряды - Атлайе. Только вместо земли обетованной они попали в бурлящий котел войны всех против всех. Таны Северной гряды воевали с хьярлами Южной. Внутри каждой из группировок шла вражда за главенство, а соответственно за власть над Северным Клыком - высоким скалистым островом в Северной части архипелага, занимающим стратегическое положение и контролирующим большинство судоходных проток между островами, а также Южным портом - единственным большим островом с удобной гаванью, находящимся на южной оконечности Архипелага. Через него шел основной торговый поток с другими островами Архипелага. А если добавить великое множество враждующих между собой островков Внутренней гряды или Россыпи, как ее чаще называли, на каждом из которых был свой вождь, то возможность закрепиться, а тем более установить некое подобие порядка, становилось совсем призрачной.
   Но эльфы смогли. Для начала они заручились поддержкой жителей Атлайи, острова на котором высадились, пообещав им защиту и поддержку. Обладая небольшой, но профессиональной армией, прошедшей суровую школу войны, вооруженной лучшим на островах оружием и облаченной в легкие, но прочные доспехи, эльфы с ее помощью и поддержкой остатков Корпуса Магов, смогли сначала отбить все нападения на Атлайю, а потом и расширить зону своего влияния. Используя хитрость и подкуп, вербуя союзников и захватывая заложников, они смогли привлечь на свою сторону большинство танов северных островов. После этого судьба разрозненных сил южан была предрешена. Их острова-крепости захватывались один за другим. Остатки их войск заперлись в укрепленном Южном Порту. Им оставалось лишь умереть с честью или сдаться на милость победителей. Эльфы предложили мир и не позволили северянам продолжать резню. Им нужен был Юг как противовес Северу. Поэтому с наиболее влиятельными хьярлами были заключены династические браки.
   Северяне проглотили обиду, но затаили недовольство, которое вылилось через несколько эонов в восстание. И теперь уже южане помогали захватывать эльфам острова северных танов. Все острова, кроме неприступного Северного Клыка были захвачены. Его тан сохранил независимость, поклялся в вечном мире и передал эльфам своего племянника как заложника. Оставались лишь лабиринты островов Россыпи, которые до этого успешно сопротивлялись попыткам танов и хьярлов установить над ними власть. Но попытки эти были разрозненные и довольно слабые. Но когда объединенные армии людей и эльфов прошли огнем и мечом по островам Внутренней гряды, контролирующими основные протоки в лабиринте Россыпи, то остальные в страхе признали новую власть. Атлайя стала столицей новой империи. Клану Кодкельден достались северные острова, Массакаш стали лордами Юга, а третий клан - Тариэллен основал новую династию со столицей в Атлайе.
   Последовавшие за этим десятки эонов мира, позволили эльфам окончательно укрепиться на Архипелаге, принесли достаток и процветание жителям Островной империи, так она теперь называлась. Основной статьей дохода северных островов было рыболовство, промысел ластоногих и охота на морских драконов. Южане добывали со дна слезы моря, ловили коралловых панцирников и, конечно, торговали с Материком. Столица Атлайя стала административным и культурным центром, в ней активно развивались ремесла, была основана Магическая Академия. Жители островов Россыпи занимались рыболовством, нанимались на работу на Юг или Север, но большинство занялись провозом контрабандных товаров между Материком и Архипелагом. Перекрыть же сотни проток Россыпи не было никакой возможности. Что в свою очередь снижало доходы от торговли, и насколько снижало, как раз озвучил глава Департамента финансов. Сумма была довольно внушительная.
   - Чем занимается в это время Пограничная стража? - обратился Император к главе Военного департамента, которому подчинялась армия, флот, отдельный корпус пограничной стражи и немногочисленные пока еще воздушные силы.
   - Ваше императорское Величество, мы делаем все возможное, но полностью пресечь контрабанду нет никакой возможности. Основные наши силы до начала сезона осенних штормов находятся на севере. Тролли утверждают, что опять видели наши промысловые шхуны у своих берегов, поэтому они снова могут на своих шнеках обрушиться на наши северные острова. Конечно, дальше Северного Клыка они не пройдут, но все равно лишних сил у меня нет. Но даже если поставить по паре окт солдат на каждый остров Россыпи, а в каждую протоку по кораблю, то я не гарантирую результат. Если мы и получаем информацию про "маршрут" и захватываем суда с контрабандой, то товары, завернутые в просмоленную парусину, моментально притапливаются, доказательств никаких. А позднее контрабандисты их достают из воды, так что товары даже и не портятся почти.
   По моему скромному мнению, это дело скорее в ведении Департамента безопасности. Тут нужна агентурная работа. Кто поставляет товары с Материка, где находят посредников, кто из купцов на Архипелаги приторговывает контрабандой.
   - Что вы на это скажете? - обратился Император к лорду Корвинусу, главе Департамента Безопасности.
   - Конечно, если мы размотаем весь клубок, как говорят люди, то наша доблестная армия и флот лихим кавалерийским наскоком всех покрошат и проблема будет решена, - ответил лорд, улыбаясь, но глаза его оставались серьезными и внимательно следили за Императором, в попытке предугадать его настроение.
   - А если по существу, - продолжил он другим тоном, - то мои осведомители сообщают мне про наиболее значимые "маршруты" и у меня есть материал на самых зарвавшихся в своей жадности купцов.
   - Какие меры вы собираетесь предпринять? - спросил Император. - И почему я узнаю про эту информацию только сейчас?
   - С мероприятиями по пресечению контрабанды не так все просто, - ответил лорд Корвинус и, видя недоумение на лице Императора, тут же добавил. - Я не могу именно сейчас "засветить" некоторых моих агентов, кроме того, вместе с контрабандой передается еще и информация по нашим соседям на Материке, а это будет поважнее нескольких мешков с золотом, недополученных имперской казной. Подробности в этой папке.
   - А что касается второго вопроса, - продолжил глава Департамента Безопасности, - я был занят более важным, на мой взгляд, расследованием. Преступлением против государства и веры.
   В Зале Совета воцарилась тишина и на миг показалось, что дохнуло холодом Бездны.
   - Вопросы веры находятся в ведении Ордена Ниас-Ллос, - веско проронил, доселе молчавший, глава Ордена Двуликой Богини. - Передайте нам материалы по расследованию и мы вынесем свой вердикт.
   - Расскажите Совету суть, - сказал Император холодно.
   - Была попытка вызова Твари из Бездны, совершенная одним или несколькими злоумышленниками.
   - Ритуал, судя по всему, не удался, иначе Орден уже знал бы об этом, - глава Ордена сверлил лорда Корвиноса взглядом.
   - Кто из лордов подозревается? - продолжил Император.
   В Зале Совета все с напряжением ждали ответа лорда Корвинуса. Так как действительно сильные маги встречались только среди эльфийской знати и гораздо реже среди отпрысков смешанных браков эльфов и людей, то от ответа главы Департамента Безопасности зависело очень многое.
   - Главный подозреваемый из клана Кодкельденов.
   Все взгляды скрестились на совершенно бесстрастном, даже немного отрешенном, лице лорда Стазисса ап-Кодкельдена, который занимал пост Длани Империи и был главой главе Совета.
   - Вы перешли все границы, лорд Рианнос Корвину ап-Массакеш, - спокойно ответил лорд Стаззис, но от его спокойствия у всех, включая Императора, пошел мороз по коже. - Мы встретимся на поединке Чести завтра на рассвете и только один из нас увидит утро нового дня.
   - И вам не интересно узнать имя преступника? - упрямо возразил глава Безопасности.
   - Если бы произошел ритуал Вызова, то преступник уже давал бы показания в подвалах Ордена, - глава Ордена при этих словах согласно кивнул.
   - Если бы у вас были доказательства хотя бы попытки Вызова, то первым делом вы просили бы у Императора разрешения на магический допрос моего племянника, - жестко сжал губы лорд Стазисс, - а поскольку, независимо от результатов допроса, пережить его и остаться в своем уме у полукровки нет шансов, то во весь рост вновь бы стала проблема Гволчвинов, танов Северного Клыка. Помните о таких? - уже язвительно добавил он.- Или вы думали, что я ослеп, оглох и ополоумел, что не замечу вашей мышиной возни вокруг меня и моих родственников. Рано вам играть в такие игры. Пусть оружие и богиня нас рассудит, - с последними словами он буквально придавил взглядом лорда Корвинуса к креслу.
   - Поскольку я здесь еще решаю такие вопросы, - медленно и довольно зловеще произнес Император, поочередно переводя взгляд с одного члена совета на другого, - то вот мое решение. Дело передается на рассмотрение иерархам Ордена. Поединок откладывается до окончания расследования. Ответственность за доставку подозреваемого на оглашение приговора возлагается на лорда Стаззиса,- Длань Империи согласно склонил голову. - Как зовут молодого а-тана, насколько я понял, он имеет право на этот титул?
   - Дариеэль ап-Кодкельден, а-тан Гволчгвин - ответил лорд Стаззис и глава Безопасности, в полной мере осознавший, что он поспешил раскрыть карты Судьбы и его опять переиграли, добавил уже совсем тихо, - внучатый племянник лорда Стаззиса и потомок заложника танов Северного Клыка, - и усмехнулся уголком рта.
   Игра еще не окончена и у него припасено еще пара козырей.
   -Заседание закрыто, - припечатал ладонью по столу Император.
  

***

   Когда до обеда оставалось пол нисса, о чем мне сообщил возница, я, наконец, оторвался от созерцания окрестностей и приказал отвести меня в резиденцию главы Кодкельденов. Это оказался трехэтажный особняк, даже дворец, с широкой аллеей, протянувшейся от кованых ворот до входа, утопающий в зелени, исполненный строгого великолепия. По прибытии меня сразу же препроводили в кабинет моего дядюшки, перед которым я внутренне заранее робел. А ну как заметит подмену?
   Дядюшки в кабинете не было, он не вернулся еще с заседания Совета и я перевел дух. Слуга налил мне вина, поставил рядом вазу с фруктами и ушел. Потягивая вино, я ходил вдоль стен, рассматривая картины, на которых были изображены морские пейзажи, корабли, диковинные животные. Потом перешел к стене, заставленной книжными шкафами. Мдаа, нужно срочно научиться читать. Возле стены с оружие я завис надолго. Чего тут только не было. И шпаги, и мечи. Сабли соседствовали с кинжалами. А некоторое оружия и опознать то не мог. Огнестрельное было в основном представлено несколькими кремниевыми пистолями и ружьями с длинными стволами.
   Я так засмотрелся, что пропустил момент, когда вернулся дядюшка, в котором я узнал высокого пожилого незнакомца. Именно он был в комнате с целителем, когда я очнулся.
   - Вино пьешь? Вижу, уже выздоровел, - сказал лорд Стаззис, садясь за стол и предлагая мне присесть. - Налей и мне.
   Он сделал глоток, замолчал и задумался, как бы смотря сквозь меня.
   - Дариэль, у меня к тебе поручение и я надеюсь, что ты его выполнишь.
   - Я слушаю вас внимательно.
   - Отправишься с инспекцией в северные владения нашего клана. Заодно и родственников навестишь. Передашь от меня письмо тану Северного Клыка.
   - Ээээ, конечно. Когда я должен отправиться?
   - Как можно быстрее. Что, и не спросишь, почему я отправляю тебя из столицы? Подальше от твоих гулянок, девок и прочих радостей жизни?
   - Ну, вам виднее, - ответил я дипломатично.
   Лорд Стаззис отставил бокал в сторону, наклонился и пристально посмотрел мне в глаза.
   - Я ни о чем раньше тебя не спрашивал, оплачивал все твои долги, улаживал неприятности в Академии. Даже решил вопрос с вендеттой из-за той девушки, потому, что видел в тебе совсем неглупого молодого человека, имеющего амбиции и соответствующее воспитание. Но сейчас все гораздо серьезнее, ты не знаешь и толики всей картины, на пороге чего мы стоим. Поэтому я спрошу, стоит ли мне что-то знать из того, что случилось тем вечером, когда тебя нашли на улице обгоревшего и без сознания?
   Мои мысли испуганно заметались и видимо, что-то отобразилось на моем лице, потому, что дядюшка усилил нажим и я вдруг успокоился и решил говорить правду, ну или ее часть.
   - Я ничего не помню из тех событий. Более того, часть воспоминаний о моей прежней жизни также покрыта мраком.
   Дядюшка откинулся на спинку стула и меня разом отпустило.
   - Возможно, магический откат. Чем же ты таким там занимался, что тебя так приложило? Ты понимаешь, что мог выжечь себе мозги или просто сгореть как свеча, щенок? Ты хоть позаботился о щитах? Или хотя перенести свои эксперименты за черту города? Молчишь? Тогда, надеюсь, ты понимаешь теперь, почему я отсылаю тебя на Северный Клык? Если все пойдет по плохому сценарию там тебя не достанут, но я буду вынужден изгнать тебя из клана.
   - Я Кодкельден, - вырвалось у меня помимо воли яростное восклицание.
   - Ну, хоть это ты помнишь.
   Дядюшка встал и подошел к окну.
   - Я с тобой никогда не говорил об этом, но в то время, когда я был еще молодым и лишь недавно стал главой клана, мы воевали. Мы буквально плавали в крови, мы вырезали целые острова и об этом сегодня не принято говорить. Но войну необходимо было остановить. А Северный Клык был последней цитаделью восставших. Мы не могли ее взять. Точнее могли, но нас после этого мог побить даже младенец. Любой, у кого хватило бы денег и войск поднять новое восстание или если бы нагрянули гости с материка. Мы это понимали и таны Клыка это тоже понимали. Но они понимали, что если мы пойдем на штурм, то вырежем всех, включая женщин и детей. Хотя это лишь отдалит наш конец. Они пошли на переговоры, предложили перемирие и прислали заложника - племянника вождя острова. Только, чтобы мы сняли осаду. Они бы вновь восстали через пару эонов, когда поднакопили бы силы и смерть молодого а-тана их бы не остановила. Но я предложил план. Империя вывела свои войска со всех северных островов и эти земли были пожалованы клану Кодкельденов, а я выдал за а-тана свою сестру. Юг, правда, пришлось уступить Массакешам, но это того стоило. Свадьбу провели перед ликами богини Ниас-Лллос и людским богом Гуддой. Война перестала быть резней между эльфами и хумансами, а переросла в конфликт между родственниками. А родственные связи очень ценятся на островах. Тан Северного Клыка стал мне родичем, как говорят люди, и его не поддержали бы собственные люди, подними он восстание против родственника. Я ввел справедливые законы, небольшие налоги и гарантировал порядок. Постепенно мы научились жить в мире. Мы вросли в это общество, стали его частью. Переняли их язык, обычаи, названия их государственных структур и титулы дворянства. Среди высшей знати много потомков смешанных браков и люди смирились с нами. И хоть эльфы живут сотни эонов, некоторые даже целую эпоху, а люди - всего несколько десятков эонов. Но общие дети могут прожить и две и три сотни эонов. Они носят людские титулы, смешанные фамилии и получают эльфийское образование в Академии. Но лишь от них самих зависит, кем они себя считают: полукровками, полухумансами - полуэльфами или членами клана и лордами островов. Ты стал Кодкельденом, пришла пора стать и а-таном Гволчвинн.
  

***

   От дядюшки я уехал только ближе к вечеру. Сначала был обед, на котором присутствовал еще один господин, назвавшийся магистром Вардом. Он рассказывал забавные истории из своей студенческой юности, попутно интересуясь, как и где развлекаются сейчас студенты, какие изменения в Академии. Это здорово походило на непринужденный допрос, поэтому я старался помалкивать, отделываясь односложными фразами. Тут дядюшка вставил, что экзамен переносится на неопределенное время, пока я не смогу вернуться в столицу. Магистр сразу же спросил сферу моих магических интересов и тему моей дипломной работы. Тут уж пришлось ссылаться на провалы в памяти, которая несомненно скоро восстановится. Ага, было бы чему восстанавливаться. Магистр предложил осмотреть меня после обеда и это предложение вызвало стойкое подозрение, что вся эта беседа подстроена.
   В кабинете у дядюшки магистр достал шар величиной с голову и положил между мной и статуэткой какой-то женщины, довольно привлекательной к слову говоря.
   - Смотрите сквозь шар на Богиню, - попросил он меня.
   Я посмотрел и как будто провалился в паутину видений. В голове всплывали и улетучивались воспоминания, но не мои, а Дариэля, но все происходило как-будто со мной. Вот я маленький, держа за руку еще живую маму, вхожу в Храм Ниас-Ллос, Двуликой богини. На выточенном из камня лице Богини отображаются противоречивые чувства. Глаза светятся вселенской мудростью, пониманием и добротой, а губы скривились в сардонической усмешке. Если долго смотреть на Богиню, то кажется, что ее лицо оживает, наполняется эмоциями, которые, перетекая одно в другое, неуловимо изменяют ее лицо.
   - А Богиня добрая или злая? - слышу я свой голос.
   Мамин смех звучит серебряным родником, она взъерошивает мне волосы, и, посерьезнев, отвечает:
   -Зависит от того, что у тебя за душой, добро или зло, радость или боль, мир или война. Богиня привела в этот мир две ветви одного народа - светлых и темных. Одни поклоняются ее светлой половине - Ниас, другие почитают темную - Ллос.
   - А мы светлые или темные? - продолжаю допытываться я и мама опять улыбнулась.
   - Наш клан, а значит и ты, принадлежит к сумеречной ветви. Мы не такие светловолосые и голубоглазые как Тарриэллены или рыжеволосые и зеленоглазые как Массакешы, но и темными, с их седыми волосами и красными глазами, нас нельзя назвать. Кодкельдены смуглые и черноволосые с серыми или карими глазами. Мы сумеречные эльфы, поэтому принимаем обе ипостаси Богини.
   Глаза Ниас-Ллос, Двуликой богини, смотрели, как мне казалось, прямо в душу, вызывая другие воспоминания.
   Вот мы стоим на пристани. Моя мама вся в черном. Я уже подросток, почти взрослый, поэтому должен сдержать слезы. Большая черная лодка с фигурой Богини на носу только что отчалила. На ней тело моего отца. Он умер от старости, хотя и прожил всего полторы сотни эонов. Все дело в части людской крови, которая текла в его жилах. Мой дед был хумансом, моя бабка была выдана за него главой клана. Дед прожил долгую по человеческим меркам жизнь, но очень короткую по эльфийским - всего в несколько десятков эонов. Бабушка не любила его и не оплакивала. И их сына не любила. Когда я спрашивал, зачем она пошла с ним в Храм Богини, она, помолчав пару ударов сердца, неизменно отвечала, что так было нужно.
   Мама рассказывала, что отца-полукровку не особо любили в клане и он вырос нелюдимым и замкнутым. И когда пришло время идти в Храм с моей мамой, он только угрюмо кивнул, выражая свое согласие. Маме поначалу было жаль его. Она говорила, что он был добрым человеком и хорошим мужем, непохожим на надменных и холодных эльфов. И она его полюбила, а он потянулся на свет этой любви как мотылек к огню. Они были молоды и влюблены и их любовь только расцветала со временем. А когда родился я, мама говорит, что они были самыми счастливыми родителями во всей Империи. Но время беспощадно, и отец ушел от нас. Черную лодку унесет течением далеко в Закатный океан и когда покрывало ночи упадет на острова, далеко в океане загорится маленькая звезда. Это значит, что душа моего отца отправилась к Ниас-Ллос или к человеческому богу Гудде.
   Я стою рядом с мамой, из которой будто вытекла вся жизнь и сдерживаю слезы. Она умерла спустя пару эонов. Просто тихо угасла. И я остался один. Меня воспитывала моя бабка, стремившаяся привить мне эльфийскую надменность и чопорность. Она же и наняла мне учителей. Мне было все равно. Я делал все что от меня требовалось. Моя душа просто оцепенела от горя и одиночества. Никто меня больше не любил как мама, даже самые близкие родственники, а мне этого так не хватало. Наверное, все дело в том, что я полукровка, думал тогда я. И я решил, что вырасту и заслужу их любовь и уважение.
   Прошло с десяток эонов и вот я снова перед ликом Богини. Все поступившие в магическую академию дают клятву служить Императору и защищать Островную империю после получения диплома мага. В Академии всего семь факультетов. Четыре стихийных - Воды, Огня, Воздуха и Земли. В них готовили тех, у кого особенно ярко была выражена предрасположенность к какому-то одному виду энергии. Отсюда выходили как боевые маги, так и маги-инженеры, маги-погодники или морские маги Торгового флота. Особняком стояли факультет Жизни, где готовили лучших целителей во всей империи и факультет Смерти, откуда выходили армейские маги-некроманты или маги-дознаватели. И совсем наособицу был факультет Храма, в котором учились будущие жрецы, миссионеры и клирики, так называли армейских служителей бога.
   Я стою вместе со всеми, в одном строю и произношу слова Магической Клятвы. Я надеялся стать настоящим магом, заслужить любовь и уважение своей семьи, найти настоящих друзей и встретить свою любовь. Время показало, как я был наивен.
  

***

  
   Воспоминания продолжали всплывать перед глазами. Вот опять я в Академии. У меня были невысокие магические способности, поэтому мне не пришлось особо напрягаться с выбором факультета. Клириком или жрецом я себя не видел. Для целителя и некроманта у меня не хватало способностей, да и желания, чего уж там. Для магии Земли у меня запас аккумулируемой энергии был довольно скромным. Для Огня или Воды - слабые энергетические каналы. Поэтому я выбрал Воздух. Для этой школы были характерны более быстрые по времени и сложные по структуре заклинания, не требующие больших запасов маны.
   Перед отправлением в Академию я имел разговор с дядюшкой.
   - Ты будешь все время жить в Академии, - начал он с порога, - раз в сезон я буду навещать тебя, чтобы узнать как у тебя дела и дать деньги на карманные расходы. За нарушение и лень буду наказывать. Ты меня понял?
   - Что тут непонятного, - ответил я.
   - Не подведи меня Дариэль. Тебе будет трудно, маг ты между нами слабенький, но моя сестра, твоя бабка, просила дать тебе шанс. Тебя попробуют сломать, никому не верь и не опозорь наш клан.
   Первые несколько эонов я учился с удовольствием, я хорошо чувствовал энергетические линии, легко формировал заклинания, но их сила и скорость желали оставлять лучшего. Поэтому я буквально зарывался в библиотеку, стараясь нащупать новые формы и принципы построения заклинаний. Мои заклинания становились более изощренными и красивыми. Пришло время экзаменов на первую ступень. Всю ночь перед экзаменом меня колотило и утро я встретил хмурым, не выспавшимся и странно спокойным. Другие студенты выглядели не лучше, к слову говоря. Экзамен проводил неизвестный мне магистр из клириков. Этот спуску не даст. Он представился, но мои уши как будто были заложены ватой.
   - Следующий, - вызвал экзаменатор нового студента.
   -Дариэль Гволчгвинн, - сказал я, вытягивая билет. - Щит первого уровня, двадцать вдохов.
   Ну да, ведь мы сдаем на первый уровень, мелькнула у меня нервная мыслишка, которую я тут же отбросил и начал сосредотачиваться.
   - Ну что, вы уже готовы? - спросил несколько мигов спустя магистр.
   - Почти, - ответил я и подумал, что эта зараза специально меня сбивает.
   - Противник не даст вам даже этого времени. Магическая атака может последовать в любой момент, в любом месте.
   - Пой птичка, пой, - подумал я, запуская заклинание щита, которое должно выдержать атаки магистра двадцать вдохов.
   И в тот же миг как будто великан хлопнул в ладоши, а я оказался между ними. Я даже не уловил момента, когда клирик воззвал к своему богу. Сейчас мне было не до этого.
   Обычно, щит учат делать плоским или полукругом, на расстоянии вытянутой руки перед собой. Но его трудно контролировать, так, как узловые точки расположены несимметрично относительно основных энергетических каналов. Я взял за основу кокон, а точки подпитки маны расположил вдоль вертикальной линии, проходящей через макушку. Откат, так ощущается сильнее, но за счет меньшего расхода маны, его можно терпеть.
   Только форма щита и спасла меня в первые мгновения атаки. Используй я классический и был бы условно мертв. Ну, мертв не мертв, а кости бы поломал изрядно. Магистр усилил нажим и я, чувствуя как трещит моя защита, из последних сил запустил круговым движением динамику щита. Кокон энергии стал вертеться и раскачиваться, нарушая направления линий приложения силы атаки. Сам я упал и перекатом ушел из опасного места. Когда я встал на ноги атака уже закончилась.
   - Хм, нетривиальное решение проблемы, - удивленно сказал магистр, - далеко пойдете юноша, если только не споткнётесь о своего противника, когда будете снова скакать, а не использовать магию. Вы сдали экзамен.
   - Благодарю, магистр...
   - Хивус, - подсказал мне экзаменатор, заполняя бумаги - буду рекомендовать отметить ваши успехи Кольцом.
   Я получу Кольцо Ученика, вспыхнула в мозгу радостная мысль. Только лучшие студенты на курсе имеют его. Дядюшка будет доволен.
   Но дядюшка, только хмыкнул, когда я рассказал ему новость и показал кольцо, а его радость выразилась в десятке золотых и напутствия пойти погулять, развеяться. Тогда я в первый раз напился до полной потери сознания.
  

***

   Утро я встретил в какой-то комнате. Открыл глаза и понял, что погорячился. Солнечный свет беспощадно ударил прямо в мозг, заставив зажмурится и глухо застонать. Рядом послышался такой же страдальческий стон.
   - Не ори ты так, - услышал я чей-то голос.
   Открыв один глаз и попытавшись сфокусироваться я увидел рядом рыжеволосую девицу в чем мать родила. Зеленоглазую, довольно симпатичную и очень недовольную.
   - Чего пялишься? - буркнула она, попытавшись встать, правда, безуспешно. Вина дай, там еще должно оставаться в бутылке.
   - Эээ, здравствуй... - начал я, не зная как к ней обращаться.
   - Здоровей видали, что насчет вина?
   Кое-как одевшись и допив остатки вина в бутылке, я решил, что пора заканчивать знакомство и направился к двери.
   - Стоять, - и я замер, не дойдя до дверей. Ты ничего не забыл?
   - Ааа, ты об этом, - лихорадочно роясь в карманах, ответил я. Один золотой выпал и покатился по полу, я поднял его и положил на стол. Этого, надеюсь, хватит?
   Девицу, казалось, хватит удар.
   - Я тебе сейчас расплавлю этот золотой и залью его в глотку, - прошипела она угрожающе, а над ее ладонью разгорался шар файерболла.
   - Извини был неправ, - сказал я и неожиданно даже для самого себя рванул к двери.
   - Куда!? В окно лезь! - услышал я вслед, но было уже поздно. Я выскочил за дверь и рванул по коридору. Позади глухо бумкунуло и запахло гарью. Из соседних дверей стали выскакивать постояльцы. Пара полуодетых дворян с железками наголо попытались меня остановить, но я увернулся. В конце коридора была лестница и я буквально скатился по ней, оказавшись в какой-то таверне. Определившись с направлением, я рванул к выходу, не учтя фактор вышибалы, а зря. Услышав шум, крики и увидев бегущего меня, он сделал единственный вывод и его кулак встретился с моим лицом.
   Когда сознание вернулось, оказалось, что я связан, а вокруг толпа каких-то рассерженных молодых людей.
   - Кайла, кто это? - сердито кричал один из них на мою давешнюю незнакомку.
   - Мой жених, - невозмутимо ответила она, скрестив руки на груди.
   Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. В них был вопрос и он мне очень не понравился.
   - Разрешите представится, я фер Лаурмо Каттрано, это мои братья. Моя сестра Кайла сказала правду? - сказал один из них, видимо самый старший.
   - Да я ее в первый раз сегодня утром в постели увидел, - ответил я и по тому, как посуровели лица присутствующих мужчин, понял, что погорячился.
   - Вот идиот, - в наступившей тишине сказала девушка.

***

   Как я уже сказал, от дядюшки я уехал когда тьма опустилась на остров. Везде, на улицах, в окнах, на кораблях в гавани, загорались фонари и город приобретал новое неизведанное ранее очарование. Насладится открывающимся видом мешала голова, которая просто раскалывалась от боли, во рту была неприятная сухость, а во всем теле была непонятная слабость. Больше ни за что не соглашусь на магические эксперименты с неясными результатами в виде чужих воспоминаний и непредвиденными побочными эффектами в виде рыжих девиц и ее ревнивых братьев.
   - Куда едем, молодой господин? - привлек мое внимание возница.
   До дома я так точно не доеду, нужно встряхнуться.
   - Мне бы горло промочить, есть по пути достойное заведение?
   - Как не быть, есть такое, - ответил возница и коляска вскоре остановилась у дома с вывеской, из которого доносились шум и песни.
   - Я ненадолго, - сказал вознице.
   - Это уж как получится, - усмехнувшись, ответил он, - сумку только не забудьте. А я пока лошади корма дам.
   Ах, да сумка. Дядюшка выдал мне несколько увесистых на вид мешочков с деньгами и запечатанные пакеты, в которых были инструкции, карты с маршрутами, письма его деловым партнерам и бумаги, удостоверяющие мою личность. Все пришлось сложить в сумку и именно ее я чуть не забыл. Повешу-ка ее через плечо под камзол для надежности, решил я.
   Таверна встретила меня шумом, музыкой и веселыми выкриками. Здесь, похоже, отдыхало сразу несколько кампаний, в основном молодых людей. Слишком шумно как по мне, но попытка сразу уйти была нарушена радостным криком.
   - Смотрите, и Дариэль пришел!!! Давай к нам, выпьем.
   Не успел я и слова сказать как был усажен за длинный стол и мне была вручена кружка с чем-то пенным и приятно пахнущим. На вкус тоже оказалось довольно ничего, довольно крепкий напиток. Веселье вокруг продолжалось. Возле меня, потеснив остальных, уселись двое молодых людей. Один был невысокого роста, светловолосый, нос картошкой, другой наоборот - высокий, худой, черноволосый с умными глазами.
   - Куда ты пропал, Дариэль? Мы тебя не видели после того случая. Ну ты понимаешь? Слухи то разные ходят, - начал вполголоса светловолосый.
   - Тихо ты, Тиг, - недовольно прошипел второй.
   - Моргейн, да кто нас услышит? Я себя не слышу, - отмахнулся Тиг.
   - Дариэль, мы когда услышали про тебя, не знали что и думать, - обратился ко мне черноволосый, - Думали все, спалился ты, а скоро и за нами прийдут. Этот дурень кричал, что бежать надо.
   - Сам дурак, - обиделся крепыш, - когда к тебе в башку залезут маги-дознаватели, сам небось все выложись, а потом будешь ходить под себя и слюни пускать. Я так не хочу Ворштейн.
   - Даниэль, если мы бросимся в бега, вскоре после этого нас будет искать каждая лягушка в болоте, - не сдавался Моргейн, - а так против нас нет никаких доказательств, кроме слов.
   - Ага, слов Дариэля, - передразнил его Даниэль.
   Похоже, они продолжали давний спор, до которого окружающим не было никакого дела.
   - Так, что случилось Дариэль? - они выжидающе уставились на меня.
   Так, похоже это и есть мои друзья, которые совсем не друзья. Точнее не просто друзья, а еще и подельники. Тут надо бы поаккуратнее, не проговорится самому и разузнать побольше.
   - Где манускрипт? - видя, что я молчу, продолжил Моргейн.
   - Манускрипт? - вырвалось у меня.
   - Ну да, тот, который доставил тебе папаша Даниэля. Он цел? - Тиг при этом рассерженно зашипел.
   - У меня нет никакого манускрипта, - абсолютно честно ответил я.
   - Вот, так и надо говорить, - поддержал меня Тиг, - давайте лучше выпьем. Мы же теперь бакалавры. А где ты спрятал проклятую книженцию? - спросил он как бы между прочим.
   - Сам забыл. А так как, мне еще предстоит честь вступить в ваши ряды, то я выпью за друзей, - решил перевести беседу в более безопасное русло.
   - Но ты же его куда-то спрятал, так ведь? - не отставал Моргейн, - я же даже копии нормальной не успел. Давай, лучше завтра встретимся в городе и спокойно поговорим.
   - Я завтра занят. Нужно подготовиться к поездке. Закупить все необходимое.
   - Ты уезжаешь? Куда? Надолго? - забросали меня друзья вопросами.
   - Тихо вы, - шикнул на них я, - дядюшка отправляет на север с поручениями. Но только никому. Вернусь - поговорим, а пока давайте лучше выпьем, а то мы столько тостов пропустили, что другие на нас уже смотрят косо.
   Часы на башне пробили полночь, а пирушка была еще в самом разгаре, когда из таверны выскользнул силуэт и завернул за угол. От стены за углом отлипли две тени ростом явно меньше и двинулись навстречу силуэту.
   - Ну, что он пришел-сс? - спросила первая тень.
   - Пришел, пришел, - ответил силуэт.
   - З-ссови оссс-тальных, - приказала первая тень второй и та растворилась в темноте.
   - Только он уезжает завтра, можете не успеть. - вставил силуэт.
   - Но ты же не хочешь, чтобы он уехал-сс? - холодно усмехнулась первая тень, - ты же нам поможеш-ссь?
   - Конечно, конечно. Он будет пьян и не окажет сопротивления. А вы мне ее вернете?- подобострастно спросил силуэт.
   - Хочешь-сс получить наз-ссад свой С-ссгусток Боли не лови головастиков-сс, а то.... - и тень многозначительно замолчала.
   От этой невысказанной угрозы у силуэта пошел мороз по коже.
   - Все, разбежалис-ссь, - приказала тень и собеседники растворились в ночи.
   А спустя некоторое время из таверны, покачиваясь из стороны в сторону, выбрался молодой дворянин. Пытаясь найти возницу, он икнул, пошатнулся и чуть не упал. Это его и спасло. Послышался звук как будто кто-то выдохнул и, разминувшись на волосок с его шеей, мимо просвистела стрелка и воткнулась в дверь таверны. От неожиданности и испуга дворянин упал на пятую точку и пущенные вслед первой две стрелки просвистели над его головой. Мигом протрезвев и сообразив, что везение не бесконечно, а он, благодаря свету из окон таверны, как на ладони, с неожиданным проворством, не вставая с колен метнулся в тень, прочь от стрелков. На этом его везение и кончилось. Из темноты сбоку вылетела пара метательных ножей. Один чиркнул о приподнятое плечо, а второй вошел в правый бок, чуть ниже печени. Дворянин бессильно распростерся на мостовой.
   Несколько низкорослых теней метнулись к нему, но в этот момент из-за угла вывернул возница на коляске. Тени остановились и заколебались, а когда из таверны буквально вывалились толпа подвыпивших молодых людей, скрылись в темноте, повинуясь неслышному приказу.
  

***

  
   И вновь я очутился в комнате из грубого камня и пламя весело играло в камине. На игральной доске фигуры были сдвинуты, как если бы какой-то игрок или игроки начали игру. Меня шатало от слабости. Бок саднил, а плечо просто горело огнем. Я проверил - на них были повязки. Огляделся, больше никого не было.
   Дариэля я нашел в библиотеке. Он сидел за столом, обложившись книгами и свитками, и что-то черкал на листе бумаги.
   - Ааа, это ты, -приветствовал он меня рассеянно, но увидев мое состояние, изменился в лице и добавил рассерженно, - ты куда успел вляпаться? Кто тебя ранил?
   - А я почем знаю, они не представились, - упал я без сил в кресло.
   Дариэль налил мне вина, поставил вазу с фруктами и сел в кресло рядом. Мне бы отдохнуть и поспать, но мечтам не суждено было сбыться.
   - Ну, жив и то хорошо. Кто-то ведь тебя перевязал. Но кому ты успел перейти дорогу, что они хотят меня убить? - насел он на меня.
   - Стоп, так ты знаешь? - вырвалось у меня.
   - Что ты в моем теле? - фыркнул Дариэль, - конечно, других вариантов все равно не осталось. Если сначала ты просто был немного похож на меня, то теперь просто одно лицо.
   - А ты не мог бы и меня просветить, - поинтересовался я, внутренне подобравшись, - что вообще происходит, кто я и где мы в конце концов?
   - С чего бы начать? - замялся вдруг Дариэль.
   - Я думаю, что с начала вполне подойдет.
   - Ну, если в двух словах, - начал он, - я не уверен, я только высказываю предположения, то мы в моей голове, если точнее в моей памяти.
   - И как я тут оказался? Ты-то всегда тут был, - съязвил я.
   - Я проводил кое-какой эксперимент, так ничего особенного, но что-то пошло не так и твоя душа оказалась в моем теле, - выдал Дариэль.
   - Хорошо, а когда ты сможешь меня вернуть?
   - Пока не знаю, я работаю над этим, ведь мне тоже не улыбается сидеть здесь до конца дней, - огрызнулся он.
   - Допустим, а почему я ничего не помню? - продолжал допытываться я.
   - Потому, что памятью, навыками, умениями и прочими вещами мы пользуемся с помощью сознания, а мне нужна была только ду..., в общем, после смерти душа почти ничего не помнит, только какие-то обрывки - сказал он.
   - Значит, я умер? - ошарашенно спросил я.
   - Возможно, но твердой уверенности у меня нет, - вывернулся Дариэль, - скорее всего твое состояние подобно глубокому сну и оно продлится пока твоя душа не вернется в свое тело, над чем я сейчас и работаю, а ты меня отвлекаешь своими вопросами.
   - Ладно, будем надеяться, что так и есть, все равно ведь никак не проверишь, но почему я знаю ваш язык, узнаю многие вещи.
   - Скорее всего, часть памяти ты получил от меня. Базовые знания, такие как: ходить разговаривать, есть, дышать - не всегда, но чаше всего сохраняются. Кроме того, ты, скорее всего, интерпретируешь все вновь увиденное в привычный формат, просто, чтобы не сойти с ума.
   - Ты что целитель?
   - Нет, я стихийный маг, но нам в обязательном порядке читают дисциплины из других курсов.
   - То есть, то, что я помню, это твоя память?
   - Я не уверен, но других вариантов у меня нет.
   - И со временем я могу вспомнить твою жизнь? Стану узнавать окружающих, научусь читать, стану магом? - похоже, у меня начинается истерика.
   - Размечтался, - фыркнул Дариэль с превосходством, - нет, со временем ты может кого-нибудь и узнаешь, читать книги - тоже может быть, вон возьми любую, здесь все, что я когда-либо хотя бы листал, но чтобы стать магом, нужно обладать особой аурой и чем она сильнее, тем ярче способность.
   - Магической аурой что ли? - скептически спросил я, встав и начав листать книги, скопившиеся у Гволчгвинна на столе.
   Похоже у него пунктик на почве магии и склонности к ней.
   - Узнаешь что-нибудь? - поинтересовался он, оставив мою шпильку без внимания.
   - Символы знакомые, но слова, пока не могу прочитать, - ответил я рассматривая страницы книг.
   Потом раскрыл небольшой томик на краю стола, оказавшийся неожиданно увесистым. Символы были мне неизвестны, но от них веяло чем-то тяжелым, какой-то угрозой.
   - Что это? - неожиданно сипло спросил я своего собеседника.
   - Отдай, - он быстро забрал книгу и захлопнул, - я не знаю этого языка.
   - Хорошо, тогда пока ты не вернешь все обратно, можешь мне рассказать о себе хоть какой-то минимум, а то я ничего не знаю, даже прочитать и то не могу?
   - Я думаю, что исправлю все раньше, чем ты попадешь в новые неприятности, - уклонился от ответа он, - ты просто будь осторожен, сиди дома и ни с кем не общайся.
   - Поздно, меня твой дядюшка отсылает на север, к твоей родне. На какой-то клык.
   - Они мне не родня, - крикнул Дариэль, вскочив и стукнув кулаком по столу, - я истинный Кодкельден, и я всем это еще докажу.
   От удара манускрипт упал и раскрылся, а с картинки на меня глянула самая кошмарная тварь, из когда-либо виденных. Меня окатило поочередно сначала жаром, а потом холодом. Комната завертелась вокруг, я хотел закричать и очнулся.
  

***

   Я очнулся, приподнялся и из моей груди вырвался сиплый стон. На мне была моя одежда, но лежал я почему-то в кровати. За окном стояла ночь.
   - Тихо, тихо, уже все в порядке, - сказала Рина, наклоняясь и поправляя повязку на лбу.
   - Где я?
   - Вы дома, вас раненного привез возница. Вам повезло, нож только чиркнул по плечу, крови много, а так ничего страшного.
   - Почему у меня бок саднит?
   - Я же говорю, вам повезло, второй нож пробил сумку с бумагами и только оцарапал вас. Главное, что бы на нем не было яда.
   - Спасибо Рина, я этого никогда не забуду.
   В этот момент вошел дворецкий.
   - Я уже послал за целителем, скоро он приедет и осмотрит вас.
   - Да, конечно, а пока бы я хотел побыть один.
   Дворецкий и Рина вышли, а я устало откинулся на подушку. Из головы не шел разговор с Дариэлем. Что-то он сказал важное, но что? Какая-то фраза пока ускользала от меня.
   В этот момент за дверью послышался какой-то шум. Наверное, целитель приехал, но шум не прекращался и послышался чей-то вскрик. Дверь распахнулась, за ней был дворецкий.
   - Бегите, мило...- начал было кричать он, но послышался свист, удар и дворецкий как-то странно выгнулся, пытаясь достать что-то за спиной, и упал лицом вниз. В спине у него торчал кинжал.
   Я скатился с кровати, скрипнув зубами от боли. В тот же миг в комнате очутились два силуэта в черном и без труда скрутили меня.
   - Осторожнее, он маг, - послышалось от двери, и в комнату вошел еще один мужчина, тоже в темной одежде с лицом, замотанным шарфом.
   Я не мог разглядеть его лица, но слышал прекрасно.
   - Вот ты и попался, гаденыш, - злорадно усмехнулся он, - ты думал, что все продается и все можно купить, даже честь девушки. Думал же, правда? Такие как ты всегда так думают, ну что ж давай плати, только на это раз кровью.
   От двери послышался какой-то вздох или всхлип и появился еще один силуэт, более низкий и грациозный. Он осторожно обошел тело дворецкого и приблизился к мужчине.
   - Зачем? - она сглотнула ком в горле, и спросила смутно знакомым голосом - зачем вы его убили?
   Последний силуэт оказался девушкой. Свет луны из окна упал на нее. Лица я не видел, но фигура и была стройная, а голос я точно где-то слышал, просто не могу вспомнить, в голове все перемешалось.
   - Здесь все должны умереть, - жестко ответил мужчина, - не должно остаться никаких следов. Иначе его остроухие родственнички найдут нас и ты сама знаешь, что случиться.
   - Зачем вы все это затеяли? - не успокаивалась девушка.
   - Ты сама хотела наказать его.
   - Но не убивать же! - крикнула она.
   Нарождающийся спор был прерван шумом внизу и звоном разбитой посуды.
   - Да что они там копаются, - начал мужчина, - сейчас вся округа сбежится.
   - Ну, целитель точно скоро появится, - прохрипел я.
   Мужчина подошел ко мне и без замаха ударил в живот, я захрипел и повис на руках мучителей. Он добавил в голову и звезды завели хоровод у меня перед глазами. Мои руки отпустили и я упал на пол, судорожно откашливаясь.
   - Посмотри, что внизу происходит, - сказал он одному, - а ты быстро ищи ценности, мы теперь сами тут справимся.
   Силуэты скрылись за дверью и мужчина машинально проводил их глазами, справедливо полагая, что я уже неопасен. Но меня вдруг окатило волной ненависти и горячей ярости. Голова напротив стала ясной и холодной, тело налилось непонятной силой, а все вокруг как будто замедлились.
   Я схватил стоящий рядом массивный стул и запустил его в противника, который, только начал поворачиваться ко мне и попытался вскинуть руки в жесте защиты, но медленно, очень медленно. Стул врезался в него и отбросил к стене, а я прыгнул спиной вперед в окно, схватив зачем-то по пути многострадальную сумку с документами, и упал со второго этажа на задний двор под звон осыпающихся осколков.
   Я вскочил и бросился бежать. Из-за угла мне наперерез кинулся головорез в черном. Внезапно открылась дверь черного хода и ему под ноги буквально упала девичья фигура. Верзила споткнулся и они покатились барахтаясь. Вскочила только девушка.
   - Хозяин, быстрее сюда, пока он не встал - закричала она голосом Рины, - здесь калитка на улицу.
   Мы вдвоем быстро проскользнули и захлопнули ее. В доме нарастал шум и крики. Я хотел как можно быстрее сбежать и кинулся вслед за Риной, не раздумывая, куда мы бежим. На заднем дворе неподвижно лежал верзила, его лицо освещала луна, на нем застыла гримаса безмерного удивления, а из глаза торчала спица, какими девушки закалывают волосы.
  

***

   Солнце вставало над островами. Сначала оно позолотило их вершины, потом поднялось выше и щедро плеснуло на листву, пляжи, заиграло и отразилось в морской глади. Волны весело шелестели за бортом шхунера "Кан-Ака". Погода стояла просто замечательная. На горизонте не было ни облачка. Но лицо капитана Ларсы все равно было хмурым. Это давно заметила вся команда, включая кока и помощника Бласко, стоявшего у рулевого весла, хотя и недоумевали о причинах плохого настроения капитана. Но все старались лишний раз не показываться на глаза. Однако это трудно было сделать на шхунере длиной с десяток двойных шагов.
   Судно несло две мачты с косыми парусами, направленными острием вниз. Нос и корма были одинаково заострены и смена галса или направления движения осуществлялись переносом рулевого весла на другой конец корабля и поворотом оснастки вокруг мачты. Судно имело один балансир с наветренной стороны, благодаря чему неглубоко сидящий шхунер был остойчивый, шел круто к ветру и мог заходить в мелкие протоки. А это было немаловажно в их трудной и опасной, хотя и доходной профессии контрабандиста.
   Но иногда приходилось делать и такие как сейчас легальные рейсы, чтобы не вызывать подозрения у Пограничной Стражи. В трюме лежали товары, так, ничего особенного, в основном всякий инструмент и посуда для жителей островов Россыпи. В единственной крошечной каюте были пассажиры, пара жителей островов и девушка с больным братом. Так почему же хмурился капитан?
   - Чуть круче к ветру, - отрывисто бросила она.
   - Да капитан, - Бласко довернул рулевое весло и судно послушно повернуло носом острее к ветру и пошло чуть быстрее.
   - Хорошо идем, капитан, - решил нарушить молчание помощник.
   - Когда слишком хорошо, то тоже плохо, - буркнула Ларса, - еще мой дед так говаривал.
   - Да уж ваш дед был широко известной личностью в узких кругах, - решил блеснуть знаниями помощник, - никто лучше него не знал все рукава Россыпи, а про его кипы и вовсе легенды ходят.
   Ларса косо глянула на него и Бласко поспешил замолчать, поняв, что сболтнул лишнего. Так прослывешь в Омуте болтуном и прогуляешься за борт темной ночью с камнем на шее, для верности. Нет уж, спаси Гудда.
   Ларса была из семьи потомственных ходоков через нитку, так называли людей ее профессии. Сколько она себя помнила, все в их жизни так или иначе была связано с контрабандой. А уж ее дед вообще был знаменитостью. Где он их раздобыл, выменял или украл не знал никто, но у него были кипы. Много кип, связанных особым образом камешков, ракушек и монеток, говорящих знающему человеку как обойти сторожевой триг, где сделать захоронку, а где можно затаиться. Но дед сгинул на материке и никто не мог больше прочитать ни одной кипы. С горем пополам ее отец разобрался с плетеной из веток картой течений и ветров.
   Конечно, доходы семьи резко упали, а после того как в стычке со стражей погибли оба ее брата, стало совсем худо. Их начали теснить конкуренты. Тогда отец собрался на материк. Ему рассказали, что в одном из храмов божка гоблинов Гхолы в Джанглпорте, что раскинулся на островках в дельте реки Великой, видели похожие кипы.
   Отец вернулся через пару лун, хмурый и мрачный. Он привез несколько расшифрованных кип и свой страх. Чем он расплатился гоблинскими шаманами неизвестно никому, но он стал чего-то постоянно бояться. Они поправили свои дела, прикупили еще один шхунер, но среди их товаров все чаще попадалась дурь, выращенная в джунглях, а иногда они везли на материк людей в рабских ошейниках.
   Когда же корабль отца прихватили два сторожевых трига и бежать было некуда, а сражаться бесполезно, то отец, по рассказам очевидцев, достал мешочек с какой-то травкой, зажег ее, вдохнул и, закатив глаза, принялся что-то бормотать или с кем-то разговаривать. Через десяток вздохов его глаза опять стали осмысленными, но в них плескался ужас. Он оглянулся в поисках спасения, но его вдруг скрутила какая-то неимоверная боль, он закричал так громко и страшно, что услышали даже на сторожевиках. Изо рта пошла пена, а из ушей - кровь. Через пару вздохов он умер, а его тело покрылось какой-то зеленой слизью.
  

***

  
   Так Ларса и стала капитаном оставшегося шхунера и занялась семейным делом. Но зареклась на всю жизнь иметь дело со всяким колдовством, предпочитая быть просто "честным" ходоком за нитку. Она перевела взгляд на паруса, потом на палубу, увидела пассажирку, что вышла из каюты и опять нахмурилась. Она не могла понять кто эти двое, а все непонятное таило угрозу.
   Они появились у трапа шхунера перед утренним отливом. Назвались братом и сестрой. На девушке были бриджи в обтяжку, туника с разрезами по боках и короткая курточка. На ногах были сапожки до колен. В руках мешок с пожитками. Все было ношенное и не раз чиненное, но пара ножей кукри с лезвием длиной в ладонь, пристегнутые ремешками к внешней стороне ее бедер были из дорогих.
   Ее спутник был замотан в плащ с капюшоном, закрывавший лицо. Он стоял, вцепившись в какую-то сумку, и держался за плечо сестры. Его ощутимо пошатывало и Ларса не удивилась, если бы он был пьян или нанюхался дури, но девушка сказала, что он простудился и заболел. Они щедро заплатили за проезд до Джангпорта и вроде все было нормально, но Ларса смутно чувствовала какую-то фальшь и это чувство нельзя было игнорировать.
   Плаванье началось нормально, они прошли через "окно" на таможне, которое Ларса оплачивала заранее, не зная с каким грузом придется идти назад. Прошли мимо одного из фортов, расположенных на скалистых островах вокруг столицы, и надежно перекрывающих все протоки камнеметами и новомодными пушками, появившимися на островах с десяток эонов назад. Пушки поставляют гномы в обмен на право основать свое торговое представительство в Атлайе и построить храм своего бородатого бога Фторейна.
   Гномы привнесли на острова много технологических новинок, от пистолетов и сверхпрочных доспехов до часов и кораблей на паровом двигателе. Но главное, они смогли соединить магию эльфов и свои технические поделки. Их алхимики смогли создать удивительные артефакты, использующие магическую энергию, только вовремя меняй кристаллы с маной, и являющиеся произведениями искусства. Стоили подобные вещи запредельно дорого. Но, как не напрасно подозревала Ларса, все, что они изготовляли и продавали, кроме артефактов, конечно, было для самих гномов уже устаревшим. Их очень интересовала магия эльфов, но свои секреты они хранили еще лучше.
   Ее размышления прервала какая-то возня на палубе. Из каюты выскочили пара пассажиров с островов и кок, зашедший забрать тарелки после трапезы. Пассажиры в испуге метались вдоль борта, а кок кинулся к ведру с водой и с остервенением начал отскребать руки от какой-то дряни. Встретившись взглядом с капитаном, он заорал:
   - Зараза! - а помощник за спиной капитана испуганно охнул.
   Ларса в несколько быстрых шагов преодолела расстояние до каюты, но дорогу ей преградила девушка-пассажирка. Ее руки легли на рукояти ножей. Ларса дала выход накопившемуся раздражению и без слов прыгнула вперед - вправо, оттолкнулась от борта и, выставив локоть, обрушилась на девчонку сверху. Но та каким-то неуловимым движением изогнулась и локоть капитана разминулся с ее головой. Ларса, падая на палубу, сгруппировалась, кувыркнулась через голову и попыталась достать противника подсечкой снизу. Девушка подпрыгнула и в прыжке ударила ногой, целясь в голову. Ларса только в последний момент успела поставить блок предплечьем и, перехватив ногу, крутнулась вокруг своей оси, прижимая противника к палубе. В ответ получила второй ногой по корпусу и рассерженно зашипела от боли. Девушки одновременно вскочили, но тут подоспели остальные члены команды. В руках у матросов замелькали багобо-мачете, багры и луки. Пассажирка выхватила ножи и они замелькали у нее в руках, творя замысловатую вязь из смертоносной стали.
   - Что за дрянь ты притащила на мой корабль? - рявкнула Ларса, игнорируя свистящую сталь перед собой.
   - Его ранили, на лезвии был яд, - ответила пассажирка, замерев в какой-то странной стойке, опустив голову и контролируя все вокруг боковым зрением.
   - Убери оружие, я должна проверить.
   - Хорошо, но только ты, - поколебавшись пару вздохов, вернула ножи в ножны девушка.
   Пассажир был очень плох. Ларса определила это с первого взгляда, когда увидела нетронутую еду, услышала хриплое дыхание и горячечный бред. Но когда ее взгляд упал на зеленоватую слизь, проступившую сквозь повязку на плече, она буквально взвыла:
   - Вон с моего корабля! Прямо сейчас, - но почувствовав полосу стали у себя на шее, добавила уже спокойнее, - мы вам дадим воду и плот.
   Корабль уходил все дальше, пока не скрылся за очередным островом. Рина вздохнула и принялась стоя грести длинным веслом. Плот из стволов бамбука был крошечным, на нем едва могли уместиться пару человек. Вокруг вертикально вздымались из воды скалистые острова и островки, покрытые зеленью. Рина не знала куда плыть, а припасов им оставили всего на пару дней. Она должна найти в этом лабиринте остров с полоской пляжа, раздобыть воды и какой-нибудь еды. Что ж придется вспоминать все, чему ее когда-то учили.
  

***

   Фер Риггз спал урывками уже несколько суток. Дело, казавшееся довольно простым, оказалось с подвохом. Основной версией было причастность некого Дариэля из клана Кодкельденов к взрыву и пожару в подвале заброшенного дома на одной из припортовых улиц, но опрос ничего не дал. Жители соседних домов проснулись ночью от взрыва и увидели в окнах языки пламени. И все. Никто не видел рядом с пожаром молодого аристократа.
   Риггз буквально по камешку исследовал остатки строения, но смог определить только, что пожар был непростой. Пол и остатки стен несли на себе следы магического заклинания или ритуала. Целый день ушел на выявления хотя бы нескольких ингредиентов, но, изучив список, маг опять задумался. Все это не имело никакого смысла, список нельзя было привязать хоть к какой-нибудь магической школе.
   - Хоть бы его уже по камням размазало, - пробормотал сквозь зубы следователь, - поднял бы да расспросил и дело с концом. А так, без разрешения Императора или, как его называли эльфы, Властителя, к парню не то, что в голову залезть, подступиться просто так нельзя.
   - Эльфы, - выдохнул он как ругательство. С простым смертным так бы не церемонились. Но и простой смертный рассказал бы все сам, подвывая от ужаса, увидев фера Риггза в рабочем балахоне мага-некроманта, с нанесенными непонятными символами и подозрительными бурыми пятнами, - вынужден был признаться самому себе маг, усмехнувшись, - бывали уже прецеденты.
   Он сделал запрос по поводу ингредиентов в Академию на факультет целителей. В ожидании ответа велел опросить продавцов всех лавок, торговавших зельями. Запугал до икоты нескольких осведомителей, которые ничего не смогли ему рассказать. И когда он почти отчаялся, в управлении появился клирик.
   Вообще-то, на островах были распространены храмы Ниас-Ллос и Гудды. Гномы в своих горах молились своему богу-кузнецу Фторейну, гоблины в джунглях - мерзкому богу Гхоле. Поговаривали, что на севере у троллей почитают бога мореходов и рыбаков Хтора. Южнее гномьих Скалистых гор в уютных долинах, в окружении высоких холмов живут хоббиты, верящие в лукавую богиню плодородия Ширу. Орки в своих южных степях поклонялись и приносили жертвы кровавому богу Варге. У каждой расы были свои жрецы, которые прославляли своего бога и могли взывать к нему и бог мог даровать на какое-то время частичку своей силы. Но ни один бог не стал бы рассказывать, что произошло в том злополучном подвале. Богам нет дела до людских дрязг, поэтому сказать, что Риггз удивился, значит, ничего не сказать.
   Клирика звали магистр Хивус. Хмм, магистр, наверняка преподает в Академии. На вид - подтянутый, стройный мужчина чуть старше самого Риггза. На лице несколько мелких шрамов и чуть видимая седина в волосах, как у много повидавшего на своем веку человека. И, конечно, военная выправка. Сам воевавший, Риггз почувствовал в нем собрата по оружию. Только где? В пограничных стычках с троллями или в южных кампаниях с орками?
   - Уж, не из военной ли он контрразведки, - мелькнула у Риггза мысль, - ладно, богиня не выдаст - зомби не съест, - вспомнил он мрачную шутку магов-некромантов.
   Подтвердив, следователю свои полномочия, Хивус пожелал ознакомиться с материалами дела. Увидев имя подозреваемого, он не смог скрыть удивления, а прочитав список ингредиентов, он ненадолго замолчал, о чем-то раздумывая.
   - Давайте поедем к месту преступления, - обратился он к Риггзу и тот только пожал плечами в знак согласия.
   Обойдя полуразрушенный подвал по периметру, Хивус начертал по углам несколько знаков Богини, стал в центре и начал молится, беззвучно шепча губами. Через несколько вздохов последовала неяркая вспышка и с знаки загорелись каким-то внутренним светом.
   - А он силен, - с уважением подумал некромант, - чтобы вот так сразу воззвать к Богине, нужно или очень сильно верить и быть абсолютно чистым помыслами или свершить деяния, угодные Богине. Клирик верил, но на войне трудно остаться чистым. Значит, что-то да совершил значительное. Пара знакомых Риггзу клириков могли молиться хоть целый нисс, пока Богиня их услышит.
   Хивус тем временем подошел к стене, где знак горел особенно ярко, присел на корточки и стал внимательно рассматривать что-то только ему видимое.
   - Это магия гоблинов, - наконец проронил он, - но этого не может быть.
   - Что нашелся эльф или человек, который ее освоил, или что в центре Атлайи видели шамана гоблинов? - тут же вставил Риггз.
   - У гоблинов много наречий, а письменность вообще отдельная баллада, - отозвался клирик, - а здесь могли использовать только один манускрипт, а этого не может быть, ведь это только легенда! - Риггза позабавил ошарашенный вид Хивуса.
   - Эта книга имеет много имен, - продолжил магистр. Гоблины называют ее Песней Духов, мы - Книгой Бездны. По преданиям, с ее помощью шаманы могли вызвать дух любого умершего, имея частичку тела или предмет ему принадлежащий. Эта одна из причин, почему почти все расы сжигают своих мертвецов, не в обиду вам будет сказано.
   - Ну что вы, - отмахнулся Риггз, - это профессиональное как и у каждого некроманта. Просто не с кем работать, - усмехнулся он.
   - Но есть в книге особые разделы, их решались использовать только самые сильные шаманы, так как любая неточность и последствия не мог предугадать никто, даже боги.
   - Продолжайте, - заинтересованно протянул дознаватель, подобравшись как собака, вставшая на след.
   - Так, ритуал Дыхание Бездны вызывает смертельный мор всего живого на много дней пути вокруг. Голос Бездны вызывает невероятные разрушения. Есть и другие не менее мерзкие и смертоносные. Но наиболее опасным, для использующего книгу, считался ритуал вызова Твари Бездны.
   - Так, значит, эту Тварь все-таки можно вызвать? - опешил Риггз.
   - Да. Об этом мало кто знает, но в нашей истории такие случаи были.
   - А почему это так опасно?
   - Если все сделать правильно, соблюсти все условия и принести жертву, Тварь заберет ее душу и дарует шаману на какое-то время удивительные возможности.
   - Но здесь нет следов жертвоприношения!? Уж это-то я бы сразу определил. Да что я!? Случись такое и через сотню ударов сердца здесь было бы не протолкнуться от магов, жрецов и просто толпы эльфов до кучи.
   - Все верно. Если только шаман сам добровольно становится жертвой, Тварь заберет его душу, дарует силу и только тогда мы почувствуем Ритуал, но так как кровь не пролилась, то не сможем точно указать место - сказал Хивус задумчиво.
   - Но ведь это бессмысленно.
   - Тут вы правы, смысла в это нет. Поэтому либо такой ритуал не проводился вовсе, либо...
   - Что?
   - Что-то пошло не так и он не завершен. Есть правда еще один вариант, но это уж что-то совсем запредельное, - клирик раздраженно щелкнул пальцами.
   - А поподробнее?
   - Шаман мог по незнанию или сознательно изменить Ритуал, но тогда я затрудняюсь даже предположить, что произошло.
   - Боюсь, вы правы. Могло произойти что угодно. Например, бум - взрыв и пожар, а виновника закинуть на два квартала от этого места. - сказал Риггз и маги переглянулись.
   В этот момент их и нашел гонец. Риггз распечатал бумагу, просмотрел и нахмурился.
   - Разрешите полюбопытствовать? - спросил Хивус.
   - Нашли лавку, где была куплены часть ингредиентов, а в адресе доставки указан дом молодого Кодкельдена.
   - Он сам их покупал?
   - Нет, продавец описал другого юношу. Он представился его другом по Академии. Как хорошо иметь друзей, - усмехнулся Риггз.
  

***

   - Таким образом, огненная стена и огненное ядро при схожей базовой структуре и способам наполнения их маной, прямо противоположны по остальным параметрам. Давайте их разберем детальнее: динамика - стена неподвижна, файербол - перемещается, продолжительность работы - стена держится более долгое время, чем существует ядро, цели - стена защитное по своей природе заклинание, огненное ядро - атакующее. Далее..., - лектор стал увлеченно показывать что-то в своем шаре. Студенты старательно фиксировали и запоминали. На третьей ступени Факультета Магии Огня не было места лентяям и бездарностям, они отсеивались раньше или все еще просиживали штаны на первых ступенях.
   Кайла сидела на лекции, старательно фиксировала лекцию на свой кристалл данных, но мысли ее были далеки от столь любимых ей ранее заклинаний. Сначала та история в таверне, когда ее братья чуть не вздернули ее незадачливого кавалера на ближайшем суку. И только вмешательство стражи да перстень ученика спасли его от немедленной расправы. Магов, хоть и недоучившихся, нельзя просто так убивать. При свете дня студент оказался совсем мальчишкой, совсем непохожим на того задиру и весельчака, каким он понравился ей в таверне, где они отмечали сдачу экзаменов.
   Кайла тогда впервые приехала в столицу с отцом и братьями. У нее был ярко выраженный талант пиротика, а это была прямая дорога в Академию. Такой дар редко встретишь среди людей, поэтому злые языки поговаривали втихомолку про пришлую кровь, намекая на ее рыжие волосы, редкие для их захолустного островка, но повсеместно встречающиеся среди южных эльфов. Отца и братьев, всех как один высоких и хмурых брюнетов, это ужасно злило, поэтому ее воспитывали в строгости.
   Мать Кайлы была младшей женой. Каттрано привез ее откуда-то с юга, когда ездил в Южный порт. Женился на ней, а вскоре родилась Кайла, поговаривали что даже слишком скоро. Женщина не вынесла холодного северного климата и вскоре заболела и умерла. Перед смертью она вырвала у мужа обещание не обижать девочку и сделать ее счастливой. Каттрано поклялся, вот только счастье дочки он понимал по-своему.
   И быть ей выданной против воли замуж за какого-нибудь фера побогаче, если бы не дар. Это был шанс. Нет не так. Это Шанс с большой буквы изменить свою жизнь, самой вершить свою судьбу. Стань она магом и никто не сможет ей указывать, что делать, так думала она. Хотя отец был вначале непреклонен, но после пары случаев, когда в порыве ссоры она чуть не спалила их родовую башню, задумался.
   Его единственная дочь и так не была завидной невестой по меркам их острова, так как их род был богат на воинов, но бедноват на деньги и земли. И хотя Кайла была красивой, что признавали все окружающие, и умной, что не всем потенциальным женихам нравилось, но никто не возьмет замуж ведьму. Их боялись и сторонились, обращаясь лишь в случае крайней нужды, будь-то вылечить болезнь или приманить рыбу. А зачем нужна жена, кидающаяся огнем, разве, что очаг зажечь. С другой стороны перед магом с дипломом Академии открывались многие двери, ибо эльфы в этом деле смотрели прежде всего на способности, а не на происхождение и пол. Вот так они и оказались в Атлайе.
   Они остановились в таверне, рядом с Академией, где как выяснилось позже, часто гуляли студенты. Отец после пары кружек пошел спать, а братья, посовещавшись, оставили с ней младшего Лукаса и пошли "посмотреть город". Это ночью-то, фыркнула тогда она. По девкам они пошли, в бордель, дорвавшись до свободы. Будет что рассказать, когда вернуться домой. Но ей было все равно. Ей казалось, что она попала в сказку.
   И когда в таверну, распевая песни и хохоча, ворвалась веселая толпа студентов, это было продолжение той сказки, которая теперь никогда не кончится.
   Всех присутствующих, в том числе и Лукаса, быстро споили, она, как девушка привлекательная и неожиданно оказавшаяся без присмотра, была втянута в водоворот танцев, песен и смеха. Лица мелькали перед ней и не запоминались, как пролетали мимо цели расточаемые ими комплименты. А особо ретивым она дала пару раз по рукам, чтобы не распускали их.
   И потом она увидела его. Он стоял на столе и пел под восторженный рев какую-то песню, умудряясь пританцовывать, отпивать из кружки и тискать подавальщицу. Казалось, он живет свой последний день, последний час, столько неистовства и безудержной веселой энергии было в нем. А глаза были печальны. Именно они ее тогда поразили. Глаза, полные боли. Когда они случайно оказались рядом и разговорились, он был весел и обаятелен. Много шутил и пел про безответную любовь.
   - Что ты знаешь про любовь? - спросила она тогда, смеясь.
   - Что можно знать про то, что у тебя было, и что у тебя отобрали? - ответил тогда он и, пока она думала над ответом, неожиданно поцеловал ее. Она не была такой уж невинной, как думали отец и братья. О нет, не подумайте, ничего серьезного, несколько коротких свиданий, робкие поцелуи и любовные послания, перечитываемые вечером при свете камина.
   Поэтому его поцелуй, оказавшийся неожиданно жарким и нежным, нетерпеливым и стыдливым, совершенно вскружил ей голову. Она уже и не помнила, как пригласила его в свою комнату на втором этаже, посмотреть на прекрасный вид на ночной город, открывающийся из ее окна. Он внимательно посмотрел на нее неожиданно трезвым взглядом взрослого, много повидавшего мужчины, склонил набок голову и улыбнулся такой мальчишеской улыбкой, что она совершенно растаяла.
   - Нельзя смотреть на наш город ночью вместе с такой девушкой и не выпить за это прекрасного вина, - заговорчески подмигнул он и смахнул со стола бутылку вина.
   Так, хихикая и целуясь по пути, они оказались в ее комнате. Его звали Дариэль, хотя в тот момент ей казалось, что имена не важны. Неважно кто они, откуда. Важна эта ночь, эти звезды. Это жаркое дыхание и запах пота на разгоряченных телах. Она утонула в его глазах, растаяла в его руках и только шум с первого этажа смог заглушить ее страстные стоны. И когда они затихли, только полная луна была свидетельницей их неторопливых разговоров почему-то шепотом, нежных поцелуев и глубокого сна, который сморил их, но не смог заставить разжать объятия.
  

***

   Пробуждение было не таким приятным. Болела голова. Все-таки она не привыкла столько пить. Самое большее это бокал вина по праздникам. А самое главное он. Он смотрел на нее глазами абсолютно постороннего человека, который просто не мог быть с ней этой ночью. Так смотрят на медяк, случайно оказавшийся в кармане. Вроде и мелочь, а откуда он там появился - непонятно.
   Она просто не знала как себя вести и сделала так, как привыкла дома с братьями. Не показывай свои чувства, свою слабость, скрой их за наносной холодностью или грубостью. И мальчик совсем стушевался. Когда они одевались, то он старался не смотреть на нее. А Кайла просто растерялась. Куда делся прекрасный незнакомец? Может она ему не нравится и он хочет поскорее уйти? Если так, то пусть проваливает, но только в окно. Не хватало, чтобы его увидели выходящим из ее комнаты. Отец просто убьет ее и прощай мечта.
   Она так разозлилась, что повелительным окриком остановила его попытку открыть дверь. А когда он предложил ей деньги за ночь... Ей! Деньги!? Кайла почувствовала как разгорается в груди и перетекает в руки огонь. Файербол возник легко и естественно, как будто она это проделывала каждое утро. Парень завороженно на него уставился. А сила продолжала течь в ее жилах и через несколько вздохов она с ужасом поняла, что не может его контролировать. Они обменялись ошеломленными взглядами и он рванулся к двери.
   - Куда!? В окно лезь!- крикнула она, но его только след простыл. Она со злостью запустила огненный шар в стену. Раздалось громкое бум и девушка сообразила, что натворила. Пока она тушила пожар, а полуодетые постояльцы с соседних комнат ошалело носились по коридору, парень умудрился привлечь всеобщее внимание и его тут же скрутили.
   Когда он очнулся, то окончательно все испортил и Кайла пожалела, что не прибила этого идиота сама. Братья хотели его повесить, но хозяин таверны заметил перстень мага и вызвал стражу. Начался жуткий скандал, все кричали на всех. Братья оттирали стражу от парня. Стражники не давали его вздернуть. Тавернщик носился вокруг ее отца и умолял прекратить это безобразие. Отец орал нее последними словами и обещал запереть дома до конца ее дней. Она и слов-то таких раньше не знала. Мечта поступить в Академию улетучивалась на глазах. И только вышибала невозмутимо и молча стоял у дверей. Он и не такое повидал.
   В этот момент в таверну и вошел лорд Стаззис с парой телохранителей, за которым послал старший стражник, первым делом поинтересовавшийся личностью задержанного. Он, не обращая ни на кого внимания, подошел к парню, посмотрел на него и веревки, которыми тот был привязан к стулу, упали на пол. Все ошеломленно замолчали и уставились на него.
   - Что здесь происходить? - холодно спросил лорд, обращаясь ко всем сразу. И столько властности было в его голосе, что все сразу замолчали, а тавернщик стал жаловаться, что девушка своей магией его заведение чуть не спалила и этого парня он не знает, что он не виноват и сразу вызвал стражу.
   - Он обесчестил мою дочь, - глядя прямо в глаза лорду сказал ее отец и добавил жестко, - и он поплатиться за это, будь он хоть трижды эльф!
   - Насколько я знаю в таких случаях или рассылают приглашения на свадьбу или платят откупной родственникам девушки, - ответил более спокойно лорд, проигнорировавший скрытую угрозу в голосе оппонента.
   - Только платой будет кровь или жизнь этого щенка! - выкрикнул Лаурмо, ее старший брат. Лорд нахмурился, а ее отец упрямо сжал губы.
   - Если вы вызовете его на поединок Чести и парень погибнет или станет калекой, то помоги вам Ниас-Ллос. Он Кодкельден и этим все сказано. Я понятно изъясняюсь для таких провинциальных феров? - чеканя каждое слово, ответил глава клана Кодкельденов.
   Ее братья глухо заворчали, видя, что жертва ускользает из их рук. Они как бы ненавязчиво стали окружать лорда и его людей. Телохранители подобрались, а стража уже приготовилась разнимать дерущихся.
   - А мое мнение вы спросили? - выкрикнула в этот момент Кайла. -Может быть я не хочу идти с ним в храм?
   Все удивленно уставились на нее, как если бы заговорил стул, стоящий у очага.
   - С тобой я поговорю дома! - нашел новую цель ее отец.
   - Я не хочу домой! Я хочу поступить в академию и, клянусь Гуддой, что никогда больше не гляну на еще какого-нибудь парня в своей жизни пока не стану магом!
   - Замолчи! - испуганно замахал на нее руками отец. - Кто в здравом уме раскидывается таким словами? А как дойдут они до ушей бога?
   Казалось, холодный ветер, неизвестно каким образом возникший в таверне, подул на разгоряченных спором присутствующих, заставляя их почувствовать что-то невидимое и неосязаемое, но от этого не менее величественное.
   - Клятва услышана! Теперь ей прямая дорога прислужницей в храм Гудды, вымаливать прощение, или стать магом и освободиться от клятвы, - с нотками скрытого уважения в голосе торжественно сказал лорд Стаззис.
   - Я обещал твоей матери перед смертью, что не обижу тебя и воспитаю как род..., воспитаю достойной Каттрано, - сказал отец с болью глядя на Кайлу, потом беспомощно посмотрел на лорда и опустил голову.
   Так она попала в Академию. Кодкельден надавил на отца и заплатил несусветную сумму в несколько тысяч золотых в обмен на отказ всего их рода от мести молодому а-тану. Отец, расстроенный ее клятвой, махнул рукой в знак согласия, даже не торгуясь.
   - А я не дам такой клятвы, - прорычал Лаурмо и все присутствующие опять напряглись.
   - Хорошо, - неожиданно согласился лорд Стаззис, - я не наставиваю.
   - Но почему? - возмущенно завопил Дариэль и Кайла с отвращением подумала, как она могла спать с таким ничтожеством.
   - Потому, что я не смогу тебя защитить от всех опасностей этого мира! Потому, что пора взрослеть и отвечать за свои поступки! - мгновенно заткнул ему рот старший Кодкельден и добавил уже спокойнее, - это будет держать тебя в тонусе, будешь впредь осмотрительнее в выборе знакомств.
   На что Дариэль только обиженно засопел.
  

***

   Глухо ударил колокол на Главной башне академии и занятия закончились. В принципе, это уже дань традиции, так как с появлением часов время можно отслеживать гораздо точнее, но здесь уважали традиции. Поэтому прежде, чем начать поиски в Академии, фер Риггз и метр Хивус посетили ректора.
   - Чем могу служить господа? - спросил ректор, после того как были произнесены слова приветствия и представлены соответствующие полномочия гостей.
   - На интересует ваш студент Дариэль Гволчгвинн ап-Кодкельден, - начал Риггз, -а если точнее, то круг его знакомств, друзья, недоброжелатели, в общем, все что вы знаете о нем.
   Ректор немного подумал, потом вздохнул и вызвал секретаря. Когда принесли папку с данными на Дариэля, он пролистал ее, закрыл и посмотрел на посетителей.
   - Хмм, с чего бы начать? Он предпочитает называться Кодкельденом и очень злится, когда его называет человеческой фамилией. Неглуп, амбициозен. Его нельзя назвать сильным магом, но это компенсируется упорством и живым умом. Последователен в достижении своих целей, если необходимо "пойдет по трупам", но в чем-то предосудительном замечен не был. Ему необходимо быть первым, лучшим и это его слабое место. Довольно близко сошелся со студентом Факультета земли, будущим военным инженером-фортификатором Даниэлем Тигом и студентом Божественного факультета Моргейном Ворштейном, планирующим стать миссионером.
   Риггз и Хивус удивленно преглянулись.
   - Довольно странный выбор. А на своем факультете он ни с кем не общался? - поинтересовался Риггз.
   - Нет, он во всех "воздушниках" видел только возможных соперников, а с такими Дариэль не мог дружить, - улыбнулся ректор. - Тиг - довольно спокойный и неконфликтный парень, легко выносил язвительные высказывания Кодкельдена, а Ворштейн очень увлечённый молодой человек и с ним Дариэль сошелся на почве общих интересов изучения Древней и Неклассической магии.
   - Он сторонился только кинетиков? - спросил Хивус. - У него были враги или просто недоброжелатели?
   - По правде сказать, не то, чтобы его любили, но и откровенных врагов он не нажил. Он слишком углубился в учебу. Разве, что только...
   - Продолжайте.
   - Была одна история. К нам поступила одна студентка Кайла Каттрано, девушка с ярко выраженными способностями "пиротика". Проблема была в том, что она слишком поздно к нам обратилась, и ее пришлось переучивать для того, чтобы она могла расти дальше как маг. Но девушка попалась с характером, всего за эон сдала на первую ступень, причем с отличием и получила Кольцо ученика.
   - Кажется, я слышал о ней, - сказал метр Хивус, - ее успехи достойны уважения. Как же она перешла дорогу Кодкельдену? Она же "пиротик", а он "кинетик"?
   - Как я уже сказал, Кайла очень способная, поэтому случилось так, что на вторую ступень она сдавала тоже досрочно. А как вы помните, кроме заклинаний второго уровня, одним из этапов есть групповые соревнования будущих магов, в которых оценивается взаимодействие, чувство локтя и командные действия. Кто-то прикрывает группу, кто-то отвлекает противника, кто-то атакует - в результате побеждает одна команда. Нам ведь не нужны одиночки, даже очень способные.
   - И что же случилось на экзаменах? Надеюсь, никто не пострадал? - улыбнулся Хивус.
   - Нет, что вы, - засмеялся шутке ректор, ведь всем студентам на экзаменах по взаимодействию навешивают столько щитов, что максимум, что они могут получить - это ушибы и ссадины, да и то, если сами упадут и ударятся.
   - Нам хотелось бы знать подробности, - напомнил о себе Риггз.
   - Конечно, конечно.
   Ректор достал свой личный шар-палантир и установил на подставку. Секретарь принес нужный кристалл памяти и вставил его в приемное устройство на подставке. В шаре появилось изображение и через пару вздохов и звук. Маги заинтересованно придвинулись поближе.
  

***

  
   Кайла по очереди посмотрела на членов своей группы. Мдаа, а ведь так все хорошо начиналось. Когда ее досрочно допустили к экзаменам и, более того, назначили старшим группы, она почувствовала какой-то подвох, но что все настолько плохо и представить не могла. Ей дали группу отстающих! Всех, кто каждые несколько эонов безуспешно пытался получить вторую ступень.
   Всего в ее группу попали четверо: пара братьев близнецов "землероек" из факультета Земли, рыжеволосая девица-целитель и мрачный парень-некромант. Она не знала кто им противостоит, но с такой командой, пламя их забери, и противник не нужен, они сами себя угробят.
   - Давайте еще раз пройдемся по плану, не хотелось бы получить что-нибудь убойное в спину - начала Кайла и Рыжая надменно фыркнула и отвернулась. - Близнецы - наша защита, Первый контролирует переднюю и левую полусферу, Второй - смотрит назад и вправо. На Весельчаке, - взгляд в сторону угрюмого некроманта, - разведка и отвлекающие маневры. Рыжая - лечит пострадавших, я - основная огневая сила. Помните, надежда у нас только на себя, - и добавила уже мысленно и с тоской, - то есть практически никакой.
   - Сигнал, - подала голос Рыжая, первая услышавшая низкий звук боевого рога.
   - Начали,- скомандовала Кайла.
   Первый близнец возглавил, второй - замыкал колонну. Потом шла сама кайла, за ней Рыжая. Некромант молча растворился в листве, определяя наиболее безопасный путь и устраняя или обходя ловушки, подстроенные экзаменаторами.
   Экзамен проходил в долине, окруженной довольно высокими холмами, густо покрытые деревьями и кустарником. В центре долины были какие-то древние руины. В них был спрятан артефакт. Его следовало найти и принести на место старта. И очень желательно, что все должны вернуться. Хоть ползком, хоть бегом. Время - до заката. Вроде бы все просто, если не учитывать, что у противоположной команды такое же задание.
   Первые пару ниссов они пробирались вниз по склону, осторожно огибая подозрительные места. Когда они переходили по колено вброд один из ручьев с холодной и прозрачной водой, весело бежавших по склону вниз в долину, Второй поскользнулся на камне и подвернул ногу. Пока вытаскивали его скулящего от боли и дрожащего от холода из воды, пока Рыжая с третьей попытки сняла боль и опухоль с ноги, потеряли еще пол нисса. Второй мог идти с помощью палки, которую ему вырезали вместо костыля, только медленно и часто останавливаясь. Кайла только скрипнула зубами от раздражения. Вернулся Весельчак и буркнул, что до опушки рукой подать. На опушке их и прихватили.
   Когда в просветах деревьев показались мелькнувшие вдалеке развалины, спереди и сзади глухо бумкнуло и все стал заволакивать густой дым.
   - Ложись, - тут же закричала Кайла, подавая пример, и только Рыжая упала на пятую точку, скорее всего от испуга и неожиданности. Весельчак, укрылся за деревом, а перед Первым взметнулась земля, образуя защитный вал. Только Второй замешкался, растерялся и ничего не успел предпринять, как несколько ледяных стрел, вылетев из дыма, ударили его в грудь и в голову, отбросив безвольной куклой в сторону. Другие стрелы пролетели у них над головами, несколько из них попали в дерево, за которым укрылся некромант, только щепки полетели. Рыжая испуганно завизжала, закрыв уши ладонями и зажмурившись.
   Увидев, что стало с братом, Первый рванулся к нему, но Кайла перехватила его по пути, сбив с ног подсечкой и сформировав вокруг них огненное круг, в который, шипя и сгорая, попали стрелы, прилетевшие с другой стороны. Некромант выглянул из-за дерева и запустил какой-то черный сгусток в кого-то только ему видимого. Послышался вопль и звук падающего тела. Противник продолжал кататься по земле и ругаться во весь голос.
   Кайла сосредоточилась в этом хаосе и запустила веером несколько файерболов. Видимо попала, так как увидела второго противника, улепетывающего прочь и пытающегося сбить с себя пламя. Первый, увидев его, прищурился и выбросил вперед руку в хватательном жесте. Перед беглецом разверзлась земля. Он кубарем полетел в яму, возникшую на его пути, а когда попытался выбраться, земля схлопнулась, оставив снаружи только голову и правое плечо с рукой. Тот испуганно заорал, но его утихомирил по голове Весельчак, подобранным по пути костылем Второго. Второй все еще пребывал в отключке, бледный и почти не дышал.
   - Заткнись и сделай что-нибудь, - рявкнул Первый на Рыжую и та вдруг замолчала, уставившись на него ошарашенно, и послушно стала плести заклинания, окутавшие Второго мягким коконом. Целительница закрыла глаза, ее пальцы и губы беззвучно шевелились в одном ритме. Когда она открыла глаза, с лица Второго медленно сходила бледность, лицо наливалось румянцем, а дыхание выровнялось и стало спокойным и глубоким.
   - Что с ним? - схватил ее за плечо первый близнец.
   Рыжая провела над пострадавшим руками и удивленно посмотрела на других членов группы.
   - С ним все будет хорошо, он просто спит и проспит еще пару-тройку ниссов. У меня все получилось, - и счастливо улыбнулась. - Я все-таки стану целителем.
   - Рада за тебя, - ответила Кайла, отряхивая землю и лесной мусор с одежды, - остаешься с ним, мы подберем вас на обратном пути. И еще, ты посмотри, что там с нашими противниками, хорошо?
   Рыжая послушно закивала головой и кинулась к парню, застрявшему в земле.
   - Ты зачем ему по голове дал? - спросила она чуть позже Весельчака, указывая на пострадавшего.
   - Кричал громко, однако, - невозмутимо ответил некромант и вместе с остатками их группы двинулся к строениям. Рыжая только покачала головой и направилась осматривать второго нападавшего, который уже только тихо стонал.
   Когда они уже приблизились к руинам, то столкнулись с тремя соперниками, покинувшими руины. Один тут же кинулся в противоположную от них сторону, в лес. Двое других тут же атаковали, огненным шаром и водяным хлыстом. Файербол Кайла успела перехватить и отправить обратно, а хлыст обвился вокруг земляного столба, сотворенного Первым. Противник дернул хлыст на себя, перерубил столб и тот рухнул на застывших от неожиданности противников. А тут еще и файербол вернулся и обрушил на них часть стены. Весельчак же кинулся за последним соперником.
   Пришлось Кайле с Первым разгребать получившийся завал и извлекать из него ругающихся и потирающих шишки и ушибы поверженных соперников.
   - Где вы нашли артефакт? - спросила их Кайла.
   - Там есть небольшая площадь, он лежал на возвышении, - неохотно буркнул пиротик.
   - Что-то слишком просто. Ты можешь прощупать эти руины? - обратилась она к первому.
   Тот согласно кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Под ногами послышался гул, земля пару раз вздрогнула и затихла. Первый отрыл глаза и облегченно выдохнул.
   - Тут потайной ход, в нем правда была ловушка с плитой, но я ее раскрошил. Пойдем покажу, - и он довольно улыбнулся ошарашенным присутствующим.
   Когда через нисс они, наконец, выбрались из узкого подземного лаза, вернулся некромант.
   - Ушел через ущелье, сделал воздушный мост, - виновато сообщил он Кайле и Первому, - все зря.
   - Не зря, а не напрасно, - улыбнулась Кайла, держа в ладонях пару невзрачных с виду браслетов.- Это настоящий артефакт, а унесли пустышку.
   - Все равно не успеем, - вздохнул один из близнецов. - Солнце уже низко, а нам еще брата тащить.
   - Тут в руинах пара скелетов завалялась, я их подниму, они и потащат, - махнул рукой некромант.
   Потом была настоящая гонка через лес. Они едва успели. Но их группа сдала экзамен. А Кайла получила к Кольцу Ученика еще и Браслеты Подмастерья.
  
  

***

   После зачисления экзамена как-то сам собой организовался поход в таверну, чтобы отметить такое знаменательное событие и только некромант задержался где-то, пообещав прийти позже. В процессе отмечания они познакомились по-настоящему. Рыжая, перестав прятать свои уши под волосами, оказалась эльфийкой Лианной из южного клана Массакешей. Когда Кайла спросила, почему та сразу не призналась, девушка смущенно ответила:
   - Стыдно было. Чтобы я, одна из рода Массакешей, и не смогла стать магом - это позор. Вот и прятала уши. А так что? Просто девушка, ничего что рыжая.
   - Понятно откуда у нее такие аристократические замашки. Чувство вины да благородное воспитание - гремучая смесь, - подумала Кайла, а вслух сказала:
   - Ты сомневаешься в своих силах и когда ситуация быстро меняется просто теряешься. Знаешь, как отец гонял моих братьев с оружием? Заставлял их каждый день многократно повторять одни и те же движения и связки, а через пару лун давал им вроде бы безобидное задание, ну там рыбы наловить или коз пригнать, а сам устраивал им засады или ловушки. Я следила тайком за ним и все видела. Братья поначалу или убегали с воплями или были битыми. Вот смеху то было!
   - Ты предлагаешь мне гонять коз? - лицо Лианны выражало недоумение.
   - Дослушай до конца. Со временем они все чаще или замечали засады заранее или успевали схватиться за оружие. Я не понимала тогда почему так, и отец объяснил, что многократные повторения вырабатывают привычку, а частые смены ситуации формируют внутреннюю готовность отразить нападение или самому напасть прямо сейчас, хотя еще вздох назад ты был спокоен и расслаблен. Мои братья те еще разгильдяи, но отец воспитал их воинами и в минуту опасности любой человек может растеряться, но воин внутри него знает, что делать и куда ударить.
   - И чем мне это поможет?
   - Тебе нужно практиковаться в магии целительства, но не в лабораторикусах Академии, а в Домах Болезней и вообще везде, где сможешь. Получишь опыт, которого и в помине нет у сокурсников, и уверенность в своих силах.
   - Может быть ты и права, - задумчиво сказала целительница, но тут же тряхнула головой и весело добавила, - но я буду думать об этом завтра.
   Она предложила тост за их лидера и пошла танцевать со вторым близнецом, которого она исцеляла. К Кайле подсел первый близнец. Вообще, их даже звали почти одинаково. Коннор и Коттор, но для нее было привычнее Первый и Второй.
   - Спасибо тебе за брата и, вообще за то, что вытащила нас. Как подумаю про нашу команду, удивляюсь, как мы не перессорились и друг друга сами не поубивали, - закончил он, улыбнувшись.
   - Говори спасибо Рыж.., тфу Лианне. Она твоего брата вытащила из состояния "условно умер". Да и ты не растерялся, только перестань так брата опекать. Сам бы ты давно уже учился на третьей ступени, видела я твои заклинания - ответила девушка, подумав, что у него очень милая улыбка, да и сам он вроде ничего, но тут же одернула себя, вспомнив про клятву не иметь дел с парнями до конца обучения. - Погорячилась я с клятвой, - хихикнула она про себя.
   Коннор на улыбку девушки улыбнулся еще шире, вызвав уже ее истерический смех, и немного растерялся, не понимая его причин.
   - Веселитесь? - как обычно мрачно начал разговор, незаметно появившийся и подсевший к ним некромант, он же Валас.
   - Конечно веселимся, - отозвался Коннор, - мы же не такие угрюмые одиночки как ты. Знаешь, Кайла, какое у нашего Валаса прозвище? Умрун, представляешь?
   - Это еще что за зверь? - удивилась девушка, - вроде не похож ты на мертвого, мрачноват правда, это да.
   - Умрун - это либо неправильно поднятый мертвый, либо самостоятельно восставший мертвяк, - привычно оттарабанил некромант, - только ему никто не указ и очень уж он кровожадный.
   - Прямо вылитый ты, - засмеялись Кайла с Коннором, - давай лучше выпьем, ведь повод есть.
   - Сейчас я вам еще один повод добавлю. Знаете, кому мы на экзамене дорожку перешли? Кто теперь будет сдавать экзамен на следующую ступень не раньше чем через эон?
   - Рассказывай уже, не томи, - вернулись после танца Лианна с Коттором.
   - Мы разбили команду эльфов, - торжественно сказал некромант.
   Лианна только фыркнула, услышав про эльфов. Ей, похоже, уже никто не мог испортить настроения. А Коттор, так вообще в рот ей заглядывал, да и она с ним довольно смело флиртовала.
   - Похоже, у ребят все слаживается,- подумала Кайла.
   - Постой, а мы-то тут при чем? - спросил в недоуменье Коннор, - не мы выбирали противников.
   - А ты подумай сам, - ответил некромант, - кто-то собрал себе в команду лучших студентов курса, а это почти всегда эльфы. Чтобы обеспечить себе победу выбрал команду, в которой каждый уже заваливал экзамен.
   - Ну, тут ты неправ, - вставила слово Кайла, - я его сдавала впервые.
   - Вот именно, - торжествующе взмахнул рукой Валас, - по логике, с такой командой ты должна была его завалить. Кто-то, имеющий очень влиятельную и богатую родню, чтобы, я даже не представляю как, повлиять на условия проведения экзамена, и очень тебя, мягко выражаясь, не любящий, попытался провернуть свои дела за твой счет.
   - И ничего у него не вышло! - засмеялась Лианна, допив свой бокал.
   - То есть, мы перешли дорожку кому-то из ушастой знати, не обижайся Лианночка, который к тому же уже имеет зуб на Кайлу? - медленно сказал Коннор.
   За столом воцарилась тишина. Студенты немного растерянно переглядывались друг с другом.
   - Как зовут их лидера? - спросила некроманта Кайла, видевшая вблизи всех членов команды противника, кроме одного.
   - Название Кодкельден никакие воспоминания не вызывает? - и девушка, не сдержавшись, выругалась.
  

***

  
   Девушка выругалась сквозь зубы, когда сняла повязки с Дариэля. Рана на боку еще больше покраснела, а плечо распухло и покрылось зеленоватым налетом. Знаний Рины было недостаточно, чтобы вылечить такие раны. С такими ядами она не сталкивалась. Тут нужен был целитель, а взять его было неоткуда.
   Этот островок с полоской пляжа она нашла к исходу второго дня вынужденного плаванья на плоту. Дариэль все время был в забытьи и лишь иногда приходил в себя и просил пить. Все остальное время он был как будто в бреду и что-то бормотал. Рина сначала пыталась прислушиваться и разобрать слова, но он говорил так тихо и неразборчиво, что она бросила эту затею. К тому же то, что она услышала, было лишено смысла. Ну, что скажите на милость, может означать "белый песец пришел"?
   Девушка нашла на берегу какую-то корягу, натаскала сухого камыша, развела костер и стала думать, что делать дальше. Нужно найти людей, желательно тех, кто не попытается сразу перерезать им глотки. Но имея на руках полутруп, который вот-вот уйдет в закат, это нереально. Еще раз прикинув все за и против, Рина решительно потянулась к своей сумке.
   Еще во время службы в доме Кодкельдена она собрала эту сумку. Так, на всякий случай. Детский Наставник часто говорил, что удача любит предусмотрительных, когда "забывал" их окту на пол - луны на каком-нибудь островке, где почти не было где укрыться от жары, а из воды были только лужи после последнего дождя. А рыбу и моллюсков, что оставались на мелководье после отлива, нужно было ловить и есть сырыми.
   Поэтому каждый из ее товарищей, после пары таких посиделок, завел себе минимальный набор выживания, изготовленный из подручных средств или материалов, стащенных втихую. Наставник беспощадно изымал такие полезные вещички, считая их ненужной роскошью. А кого ловил за этим более одного раза, то заставлял стоять на голове или висеть над оврагом, приговаривая, что наказывает не за то, что сделал, а за то, что попался.
   С тех пор для себя Рина подготовила малый набор, который должен быть постоянно при ней или на расстоянии вытянутой руки. Там было лезвие, обмотанное тонким шнуром, который мог служить и для тихого удушения и для рыбалки, пару крючков и иголки с нитками. Маленький шарик магического светильника да плоская фляжка с водой. Все, что можно спрятать на теле. Кроме того, как знала, она собрала еще и сумку для случая, если придётся уходить внезапно. Положила пару своих ножей, удобную и незаметную в толпе одежду, надежные сапоги, самое необходимое из посуды. Лекарства на первое время, немного еды и воды и немного денег. Конечно, все это она могла добыть в городе за пару ниссов, даже не имея ни гроша в кармане, но удача, как известно, любит предусмотрительных.
   Вот и пригодилась сумка, а если быть точным, то лекарства в ней. Ну, не совсем лекарства. Скорее ингредиенты, с виду были безобидные, но в сочетании могли нести и помощь и смерть. Со смертью все ясно, тут и напрягаться не нужно, сама стоит за спиной у хозяина, а с помощью стоит подумать. То, что она бы сделала для себя, отравившись чем-нибудь, вряд ли поможет парню. Он ведь не принимал мутагены и его не корежило от боли и страха, когда из их окты - восьмерки выжило всего трое. Но тем, кто выжил, были нипочем большинство ядов, лютый холод и голод, а также длительные нагрузки и не смертельные раны. Их организм справлялся сам или с помощью зелий, ведь магия им уже не могла помочь, как и навредить, что тоже немало.
   Только Дариэль как раз маг и это его скорее всего убьет, вот только он уже умирает. Поэтому Рина, упрямо тряхнув головой, все-таки потянулась к сумке. Для того, что она задумала, нужен лабораторикус и время на исследования. Но у нее нет ни того, ни другого. То, что она собирается дать Дариэлю, крайне неприятная штука, поэтому, чтобы он не умер раньше времени, лучше загнать его в посмертный сон, когда человек как бы мертв, но еще жив. Да уж, тот еще коктейль получится. Так, посмотрим - травы, ага порошки, корешки. Нужен еще рыбий яд. Придётся идти на рыбалку.
   Рина использовала стебель бамбука с плота, расщепила его с одной стороны несколько раз, получилась такая себе острога. Зашла по колено в воду и замерла. Уже привычно, вогнала себя в состояние созерцания. Все вокруг как будто замерло, а потом начало медленно течь вокруг нее. Море, шелест бамбука на берегу, свет луны на неба, ленивые движения рыбы в воде. Она простояла так пол - нисса или больше, время также текло очень медленно. Большая плоская рыбина, едва шевеля плавниками, всплыла со дна и была тут же нанизана на множество тонких прутьев на конце остроги. Рыба забилась, но Рина тут же подняла бамбук прутьями вверх, рыба забилась на них и время побежало с прежней скоростью. Девушка аккуратно вырезала ядовитые шипы и бросила в зелье, варившееся на костре. Теперь нужно подождать сто вздохов и готово. Она аккуратно подняла голову Дариэля и влила в него несколько глотков, потом промыла раны и перевязала. Оставалось только ждать. Если парень переживет эту ночь, то скорее всего станет увечным, но сколько-нибудь еще проживет. А там глядишь, она помощь найдет. Рина устало потерла глаза и подбросила еще дров в огонь. Ночь предстояла долгая.
  

***

   Старик вытянул ловушку и разочарованно вздохнул. Опять пусто. Да, конечно, сейчас не сезон для коралловых панцирников, но жить как-то нужно. Ну, ничего, возможно в следующей ловушке что-нибудь да будет. А если нет, то Гудда помоги нам и пошли свое благословение. Он снял шляпу, вытер пот со лба и взялся за весло. Через пол-нисса, обогнув остров, он увидел в паре десятков шагов на берегу остатки плота и пару тел на берегу, парня и девушки. Старик уже хотел повернуть обратно, но услышал стон. Стонал парень, а девушка тут же проснулась и кинулась к нему.
   Он просил у бога помощи, видимо чужаки и есть его ответ. Как говорится, бойтесь своих желаний, они могут сбыться самым неожиданным образом. Старик, обреченно вздохнул и направил свою лодку к берегу. В пару гребков веслом он достиг берега. Когда днище лодки заскрипело по песку, девушка обернулась и сразу схватилась за нож. Старик спокойно посмотрел на нее, спутанные волосы, покрасневшая от солнечных ожогов кожа, сухие губы, глаза усталые. Видно совсем жажда замучила. Он достал свою фляжку из выдолбленного плода, взболтал в ней воду и протянул девушке. Она опустила нож, сделала несколько настороженных шагов и взяла фляжку. Сделала пару глотков, прислушалась к себе, повернулась и пошла поить больного. Старик только удивленно посмотрел ей вслед. Чужаки, что с них взять.
   Пока они плыли, девушка сидела, сгорбившись на носу, и не проронила ни слова. Только когда пристали и он начал привязывать лодку, она подняла голову и осмотрелась.
   - Так вы здесь одни живете? - Рина не смогла скрыть удивление.
   - Со старухой своей. А так да одни. А кому мы нужны? Детей своих нет.
   - А почему не в селении?
   - Дак, рыбацких поселков тут раз-два и обчелся, да только старуху мою колдуньей все считают, вот и живем так вот, наособицу.
   - Колдунья?
   - Да нет, травы ведает, с родами поможет, лихоманку вылечит, да только людям рот не закроешь. Сказали колдунья, значит так и есть.
   - Она может посмотреть моего ... брата?
   - Давай выгружай больного, - неслышно подошла старуха, - да только не брат он тебе девка, не вижу между вами родства. Вроде как вы и не чужие, но не родственники. Может полюбовники?
   Девушка отрицательно замахала головой.
   - А, ну как знаешь. Несите его в дом.
   Домом покосившуюся хижину можно было назвать только в потемках и с пьяных глаз, но Рина не стала спорить и помогла старику перетащить Дариэля, который опять впал в беспамятство.
   В хижине раненого положили на топчан, раздели до пояса и старуха стала его осматривать. Когда увидела раны на плече и в боку, то бросила пронзительный взгляд на Рину, но та слишком устала, чтобы на него реагировать.
   - Иди поешь похлебки, как тебя? Рина? Ну, вот поешь, Рина, да спать ложись в углу, там тюфяки с водорослями. Тут ты мне не помощница. А ты старый иди на берегу в лодке поспишь.
   Видимо старику это было не впервой и он вышел. Рина тоже согласно кивнула, взяла миску с похлебкой да пошла в угол, поесть да отоспаться. Последние дни оказались немного насыщенными.
   Старуха поставила греть воду, когда та вскипела, то кинула какие-то корешки и высыпала что-то из мешочков, привязанных над очагом. Дальше Рина не видела, потому, что заснула сидя, с тарелкой в руках.
   Хижину окутал дым и старуха стала негромко петь что-то заунывное, отбивая нехитрый ритм ногой. Через некоторое время неровное и прерывистое дыхание раненого выровнялось и стало совпадать с ритмом старухиного пения. Дым вдруг стал приобретать очертания предметов, которые тут же разваливались, чтобы превратиться во что-то новое. Колдунья перестала петь, но песня, казалось, звучала сама по себе. Стены вокруг хижины истончились и исчезли, казалось, за дымом, который превратился в туман, может быть что угодно. Но старуха, похоже, знала, что там потому, что повела головой и уставилась в одну точку. В этом месте туман немного развеялся и приобрел черты мозгляка, мелкого трупного падальщика. Как только превращение завершилось, тварь рассерженно зашипела. Похоже, его оторвали от трапезы и колдунья знала, кто в этой хижине лежит деликатесом. Подобрав с пола палочку, она начертала пару закорючек, обвела их в круг и ткнула палкой в падальщика, тварь взвизгнула, и хотя в его голосе прорезались нотки страха, показала свои немаленькие кривые зубы, которыми легко можно было разгрызть череп мертвеца и добраться до мозга, за что тварь, кстати, и прозвали мозгляком.
   Старуха только наклонила голову набок и тихонько засмеялась, и смех ее становился все громче, а потом резко оборвался. И от повисшей тишины ощутимо повеяло угрозой. Казалось, она стала материальной и пропитывает все окружающее.
   - Дай, мое, жрать, - протолкнула сквозь свое горло тварь, не желая сдаваться и отказываться от лакомства.
   Старуха только покачала головой и зачерпнув горсть горящих углей из костра, сжала их в руке, а потом резко раскрыла ладонь, которая оказалась не обожжённой, с повисшими кусками кожи, а абсолютно целой, только горела нестерпимым огнем. И этот огонь выжигал все вокруг, весь туман, который обернулся склизкими клочками чего-то омерзительного. Мозгляк с визгом отскочил прочь и его морда стала развеиваться. Тело раненого стало впитывать свет, а потом, как будто наполнившись изнутри, стало испускать такой же свет, только гораздо ярче. Раненый выгнулся дугой, его стало трясти и корежить. Старуха тут же подняла его голову и влила сквозь сцепленные зубы свое варево. Раненый тут же обмяк и затих, только тихо подрагивал. На его теле стали проступать какие-то линии, которые стали складываться в узоры, формируя понятную одной колдунье картину. Только часть этих линий обрывалась и наслаивалась, внося дисбаланс. Часть узоров настолько выпадали из общей картины, что это сразу бросалось в глаза. Старуха только покачала головой и принялась чертить новые, безжалостно стирая покалеченные и чуждые. Когда она закончила, свет померк, а потом погас, лицо больного разгладилось, раны затянулись, опухоль спала. Он заснул спокойно. А сквозь щели хижины пробивались лучи солнца утра нового дня.
  

***

  
   Солнце всходило над Скалистыми горами, играло на заснеженных вершинах. Его лучи бежали по склонам, освещая самые укромные уголки. Вот один луч достиг странной отполированной полусферы и, отразившись от нее, упал на темный провал пещеры на гладкой, не зацепиться даже ногтем, скале. Луч осветил пещеру и, отразившись от нового зеркала, побежал вглубь. По пути он несколько раз менял направления, натыкаясь на новые зеркала, и, наконец, упав через отверстие в своде, осветил довольно большой участок пещеры. Он был не одинок. В других частях пещеры один за другим появлялись, освещая все новые дома и улицы, другие лучи света. В подземном городе гномов начинался новый день. Люди звали его Город Под Горой, а гномы называли Химмельсгаард. По правде, жизнь здесь не затихала никогда, работали мастерские, отправлялись в шахты дежурные смены, но каждое утро все гномы в городе замирали на несколько ударов сердца, приветствуя начало нового дня, а потом опять спешили по своим делам.
   Подземный зал был огромный, но на самом деле эта была лишь малая часть подземного города гномов, состоящего из огромных пещер, соединенных довольно узкими переходами, с крепкими воротами и бдительной стражей. В каждой такой пещере жили гномы одного клана и они могли свободно перемещаться между подземными залами, но во времена клановых войн, рейдов орков и природных катаклизмов ворота запирались. Дома у гномов были довольно примечательные. Когда взрослый гном собирался жениться, он выставлял на площадь несколько бочек пива и еду на столах, после чего бил в большой гонг. Гонг служил для созыва Совета клана в мирное время, в смутные времена гномов созывали звуком огромного кланового рога. Когда собирался Совет, а с ним и большая часть клана, не желавших пропустить потеху, гном спрашивал разрешения Совета клана построить дом. После долгих споров, во время которых гномы, бывало, вцеплялись друг другу в бороды, пускали в ход крепкие кулаки и бранное словцо, а потом мирились и шли пить пиво, решение все-таки принималось. Будущей семье выделялся свободный участок стены. Гномы шахтеры тут же начинали пробивать в нем ход, полученные глыбы обтесывали каменотесы, а строители начинали возводить наружные стены нового дома. Таким образом, каждый дом состоял как бы из двух частей. Наружной, где размещались мастерские, лавки, где принимали гостей и внутренней, где размещались жилые помещения, хранилища с запасами продуктов и куда имели вход только члены семьи.
   В каждом клане была большая площадь, где могли собраться все его члены. Тут же находился и тинг, где заседал совет клана. Это был дом, построенный из больших глыб с толстыми воротами и бойницами вместо окон. В каждом клане это был последний оплот, поэтому в нем размещался арсенал, кладовые, колодец, сокровищница клана и там же находилась его летопись, которую как раз просматривали.
   Страницы из плотного пергамента с тихим шелестом медленно переворачивались, открывая раз за разом все новые главы истории клана Бреннекан. Глава совета клана, старейшина Ходин Бреннекан скользил пальцами по руническому письму гномов, задерживал взгляд на скупых гравюрах на полях и вспоминал. Вспоминал, как почти четыре сотни эонов тому назад, после смерти одного из старейшин, он был избран в совет клана. И еще не отзвучали приветственные речи и не был сказан поздравительный тост, как прибыл гонец от короля гномов Магнуса Железнобокого с сообщением, что собирается совет кланов. Тогда на площади все потрясенно застыли. Совет кланов собирался только в особых случаях и все они, так или иначе, касались всего народа гномов.
   Перво-наперво - это выборы нового короля, потому, что у гномов всегда должен быть король и умершего не сжигали, пока не выбирали нового. Чаще всего это был или известный герой, или уважаемый мастер, или мудрый старейшина. Но иногда к власти приходил политик, такой как король Магнус. Его клан не был ни самым сильным, ни самым богатым. И представителей в совете кланов было всего двое, по обычаю это были самые старший и младший старейшины, тогда как другие уважаемые и более многочисленные кланы имели их вдвое, а то и втрое больше. Но неукротимая жажда власти, личная харизма и клановые интриги сыграли свою роль. Но королем он стал потому, что дал гномам цель. Великую цель и это склонили на его сторону большинство старейшин.
   Во-вторых, объявление войны. Но с кем воевать? На западе, в джунглях гоблины, мерзкие пожиратели ползучих гадов. Во влажном климате доспехи быстро ржавеют, а непролазная растительность сводит на нет преимущества гномьего хирда. А постоянные засады с отравленными стрелами и подлые ловушки гоблинских шаманов? Этого добра и так с лихвой хватает каждый сезон торговый караван клана, что сплавляется вниз по реке Великой до Джангпорта, города воров и торговцев всем и вся. Дальше за Мелким морем начинался Архипелаг, но туда руки гномов не дотягиваются при всем желании.
   На востоке - пустыня, которую могут пересечь лишь кочевники, воевать с которыми вообще нет смысла ибо увидев строй гномов те просто пожмут плечами, свернут свои стойбища и ускачут на пару дневных переходов. А еще через пару ночей вернуться, снимут часовых и вырежут всех до кого смогут дотянуться. Вот так просто и без затей.
   На юге горы переходят в высокие холмы, с небольшими уютными долинами, в которых расположены селения хоббитов. У хоббитов с гномами мир. У них, наверное, со всеми мир. На редкость миролюбивый народ. На склонах холмов они пасут скот и выращивают плоды солнца, из которых гонят вино. Кислятина, конечно, у гномов в почете пиво или виск, но людям вино нравиться и эта еще одна причина, по которой клан Бреннекан включает его в число своих товаров для людских купцов в Джангпорте. Вторая причина в том, что клан не входит в число Великих кланов, которые в свое время дали народу гномов королей, соответственно и не имеет привилегии присоединяться к Великому каравану, в котором только тяжелых возов около сотни. Караван идет раз в пару сезонов сначала на юг, через милые сердцу каждого хоббита холмы, а потом поворачивает на запад и движется через Великую степь к побережью Закатного океана, оставляя джунгли к северу от себя. Их целью обычно является один из торговых городов-крепостей, что расположены в удобных бухтах.
   Города начинались как торговые фаттории южных хьярлов с Архипелага, но постепенно расширялись, набирали силу, обрастали высокими стенами, в то время как южные кланы с островов усердно резались с северными соседями и грызлись между собой, постепенно утрачивая влияние. В итоге города отделились и сейчас там заправляют Торговые Дома, которые продолжают торговать не только с Архипелагом, но и с каждым у кого в кармане звенит золото. А где вы видели гнома без золота или серебра в кошеле? Вот и богатеют от такой торговли Великие кланы гномов, а другие втайне завидуют. Ничего, вот выйдет король из их клана, будет и в их шахте праздник, а пока остается лишь полный опасностей путь до Джангпорта.
   На севере, в царстве ветра и холода, властвовали разрозненные племена троллей, на вид ленивых и неповоротливых, а на самом деле отважных мореходов и яростных берсерков в бою. Гномы было сунулись пару раз на север, но тролли не испугались, а явно обрадовались, что добыча сама пришла. Мигом забыв распри, объединились и навалились на хирд так, что только клочья от бород у гномов полетели во все стороны. Гномы, конечно, тоже не остались в долгу, так что тролли до сих пор говорят "шинкует топором как гном". Нет идти воевать на север как-то совсем не хочется.
   Ну и последнее - это свадьба короля. Вообще-то у каждого гнома только по одной жене и кто задумает завести еще одну, то сразу получит чем-нибудь увесистым от своей второй половины, чтобы мысли дурные в голову не лезли. Но король дело другое, еще с давних пор бывали случаи, что жена короля уходила в Темноту раньше мужа. Тот само собой после положенного траура брал себе в жены другую. Какие страсти разгорались тогда. Каждый клан хотел, чтобы именно их первую красавицу король взял в жены. Пару раз и до стычек доходило. Вот и приходилось королю брать их в жены скопом. Так, что у королей может быть и несколько жен. У Магнуса Железнобокого их сейчас три и вроде бы пару десятков эонов только была свадьба. Только жены все ужиться вместе не могут. Поговаривают, что он после этого зарекся жениться еще раз. Гномы даже шутят втихомолку "нужна как четвертая жена Магнусу" если хотят сказать про что-то ненужное.
   Вот такие мысли читались тогда на большинстве лиц гномов, присутствующих на празднике избрания его, Ходина Бреннекана старейшиной клана. В этот день он впервые брал участие в Совете кланов.

***

  
   Король Магнус Железнобокий хмурился. Эльфы. Кто бы мог подумать? Значит, древние легенды не лгут. Далеко на Востоке есть, точнее была, Империя эльфов. Так может и другие легенды так же правдивы? Король бросил взгляд на сундук, высотой с половину его роста и задумчиво погладил бороду.
   - Мой король, послы эльфов ждут, - вошел в зал глашатай.
   - Зови их, - сказал король.
   В круглый зал Совета вошли послы эльфов. Их было шестеро, причем главными были только трое, остальные, скорее всего телохранители остались у входа и стали изучать окружающих. В зале по периметры стояли крепкие столы из дубового дерева, которые, наверное, помнили еще первых королей гномов, так стары они были. За столами сидели старейшины кланов и внимательно рассматривали послов как какую-нибудь заморскую диковинку. Хотя, по сути, так и было. Эльфов еще никто никогда не видел. По крайней мере, среди живущих сейчас гномов.
   Эльфы напротив, смотрели только на короля. Они были похожи как братья и в тоже время разные. В центре стоял светловолосый, высокий, выше остальных на пол головы, эльф. Вождь. Его голубые глаза смотрели спокойно и властно. И лишь в уголках можно было рассмотреть усталость и горечь поражений. Его доспех был произведением искусства и многие из присутствующих гномов стали шептаться, рассматривая узоры на нем, способы сочленений и возможность мастеру-гному выковать такой же.
   Справа стоял рыжеволосый и зеленоглазый эльф в чуть менее простом доспехе, но и на нем многие гномы задержали взгляд. Чуть прищуренный взгляд эльфа как будто насмехался над Советом, в нем была хитрость и коварство. Так мог бы выглядеть советник правителя. Слева стоял черноволосый и сероглазый эльф в совсем простом доспехе, на котором виднелись царапины и вмятины. Это был не парадный, а боевой доспех и оружие у этого эльфа было боевое. И взгляд его был взглядом воина, который бессознательно выискивал слабые места противника, чтобы расправиться с ним парой быстрых ударов.
   Король гномов молчал, рассматривая послов. Молчали и эльфы. Молчание повисло в зале и грозило затянуться надолго.
   - Склонитесь перед Королем Под Горой, - торжественно провозгласил глашатай, но эльфы не пошевелились, продолжая молча смотреть на Магнуса. Старейшины недовольно зашептались, в зале повеяло угрозой.
   - Вы пришли с войной или миром? - вскинул руку король и в зале затихли разговоры.
   - Это будет зависеть от того до чего мы договоримся, - проронил Светловолосый.
   - Чего же вы от нас хотите? - притворно удивился Магнус, обводя взглядом присутствующих гномов, как бы приглашая их присоединится к веселью над чужаками, которые посмели угрожать ему. Ему королю гномов!
   - Скоро здесь будет Великая Орда орков. Их невозможно остановить. Они достанут вас даже в сердце ваших гор, - сказал эльф и замолчал.
   - И это вы их привели сюда, - прорычал в ответ король.
   - Это уже неважно. Они бы все равно пришли сюда. Орки расширяют свои владения. Мы не смогли остановить их. Даже Ночная Гвардия и их драконы оказались бессильны. Вся мощь Великой Империи эльфов не смогла их остановить. И вы тоже погибнете. Все до одного, если не примете нашу помощь и мы не договоримся.
   - Жалкая кучка беглецов. Чем вы нам поможете?
   - Нам удалось сохранить почти всех воинов наших кланов и всех магов, которым удалось спастись в последней битве с орками.
   - Магов? У вас есть маги? - старейшины возбужденно загомонили.
   - Тихо. Что вы хотите взамен? - хлопнул по подлокотнику трона Магнус.
   - Мы поможем вам разбить орков, а вы поможете нам вернуть обратно наши земли.
   - Нам нужно подумать.
   - Думайте, только недолго. Через пару дней орда подойдет к восточным отрогам ваших гор.
   - Ага, и увидит ваш лагерь. Они вас всех убьют и уберутся восвояси. Как вам такой план? - Магнус выжидающе смотрел на послов.
   - Мы можем начать штурм ваших ворот уже сейчас. Сколько вам нужно время на раздумья? - спокойный голос эльфа не вязался с угрозой в его словах.
   - Начинайте и вы умрете первыми. Приходите за ответом завтра.
   Эльфы чуть склонили головы, развернулись и вышли из Зала Совета. Их охрана последовала за ними.
   - Вы все слышали, - громко сказал король, - и мы примем решение. Кто хочет сказать слово?
  

***

   Мнения на Совете разделились. Часть старейшин предлагало перебить эльфов, а с орками попытаться договориться. Другие, ссылаясь на легенды, доказывали, что связываться с магами смертельно опасно и хоть их и немного, но у гномов ни одного нет. Ходин слушал их разговоры и все смотрел на сундук рядом с королевским троном, в котором находилась главная реликвия гномов.
   - Кто еще хочет сказать слово? - возвысил голос король.
   - У меня есть что сказать, - неожиданно для самого себя ответил Ходин.
   Многие удивленно на него посмотрели, другие заворчали и назвали выскочкой. Определенно, новый старейшина сумел всех удивить своей смелостью.
   - Мы слушаем тебя, новый старейшина, - усмехнулся Магнус и среди гномов послышались смешки.
   - У нас есть две проблемы: эльфы и орки. И каждая сама по себе способна доставить нам эээ... определенные трудности, - смешки в зале усилились. - И одна проблема не решает другую без ущерба с нашей стороны. Но, что если добавить к ним то, что нужно нам? - в зале повисла потрясенная тишина.
   - Что ты хочешь сказать? - проронил Магнус Железнобокий.
   - Нам нужно утвердиться на Архипелаге, чтобы найти То Место, но мы не сможем воевать с людскими кланами на их островах, мы сразу запутаемся среди сотен проток. Я предлагаю рассказать эльфам сказку про острова с мирными жителями, где до них никакие орки не доберутся.
   - Но когда они там появятся, начнется война и они поймут, что их обманули. Что тогда? - прозвучал голос из зала.
   - Ничего. Либо они перебьют людей, либо люди вырежут эльфов, а потом придём мы и добьем выживших. И нам никто не помешает найти новые Реликвии, - все гномы дружно посмотрели на сундук рядом с троном.
   - А что будем делать с орками? - спросил король.
   - Ничего. Им нужны эльфы, вот мы и направим их за эльфами. Только в другую сторону. Можно для верности сразу в две разные стороны. Сделаем обманные следы, пусть поищут.
   - Хорошо. Детали обсудим, но что если эльфы захотят гарантий?
   - Мы дадим им проводников до побережья. Нашему клану ведом этот путь. А эльфы пусть протопчут ложные тропы на юг и на север, как будто они разделились. Тогда оркам, если они конечно появятся, мы скажем, что не помогли беглецам и следы подтвердят наши слова.
   - Чего хочет ваш клан за это?
   - Условия можно обсудить, но главное - мы хотим участия в Великом караване, что пойдет на юг в следующем сезоне.
   - У вас нет в роду королей. Но... Если мы найдем То Место, если отыщем их Гнездо и Последнее Пристанище, - король встал и все гномы встали вместе с ним, - я обещаю, что ваш клан войдет в число Великих.
   На следующий день решение Совета было оглашено эльфам и они, посовещавшись, согласились. Они ведь уже собрались подороже продать свои жизни, а им предложили другой выход. Гномы провели эльфов через перевалы. Им предстоял долгий и полный опасностей путь через джунгли, кишащие враждебными ко всем чужакам гоблинами. Для отвлекающего маневра, одна довольно большая группа воинов из клана Кодкельден пошла на север, другая, из Массакешей, - направилась на юг. Среди них было много раненых и всего пара магов. Их провожали на смерть как героев. Они должны были увести орков и навряд ли уцелели бы. Так было нужно, но орки не должны были найти следы настоящего пути остатков кланов эльфов. Эти воины до конца выполнили свой долг и почти все погибли. И лишь небольшая их горстка вместе с одним магом смогла ускользнуть и добраться до Архипелага, где уже разгоралось пламя войны людей с эльфами.
  

***

   Старейшина Ходин закрыл Летопись клана и устало откинулся на спинку стула. Почти четыре сотни эонов прошло с того дня как он предложил натравить эльфов на Архипелаг. Кто же мог знать, что те используют свой шанс и образуют Новую Империю на островах, куда гномам уже точно путь был заказан. Воистину написано в старых летописях, что обведя эльфов вокруг пальца, пересчитай сначала свои. А если они на месте, то пересчитай снова. Теперь Ходин был уверен, что эльфы про все знали или догадывались. И приди они в роли простых просителей о помощи, их ободрали бы как липку и уж точно никогда не пропустили бы через горы, чего те на самом деле и добивались. Когда до гномов дошли вести о победе эльфов и объединении островов под их властью, король Магнус был в ярости, разбил свои топором в щепы пару дубовых столов. Когда чуть успокоился, велел привести его, Ходина.
   - Ну что скажешь умник? - начал разговор король. - Как нам теперь добраться до сокровищ?
   - Я думаю, мой король, что еще не все потеряно. Дела не так уж плохи.
   - А я вот знаю, что они хуже некуда, -рявкнул Магнус. Ты знаешь, что орки разделили свое войско на две части, два кулака, как они говорят. Правый ушел на север, а левый двинулся на юг.
   - Да, как я и предсказывал.
   - Так ты у нас еще и прорицатель? - удивился король и глянул так, что Ходин поежился от накатившей на него волны страха. - Ты говорил, разбив эльфов, они уберутся восвояси, а на самом деле что произошло?
   Ходин тяжело вздохнул и опустил голову, лихорадочно перебирая пути спасения своей головы от топора короля. Вон он стоит, прислоненный к трону. Он не знал всех подробностей, но слышал, что орки не ушли обратно.
   - Северный кулак догнал эльфов и вырезал их всех до одного, но решили, что это лишь малый заслон и двинулись дальше, на земли троллей, - сказал король неожиданно спокойным голосом. - Была хорошая сеча с троллями и жалкие остатки орков отступили в горы да там и остались. Теперь на севере наших владений селения горных орков, так они себя теперь называют. Те, что ушли на юг, тоже настигли эльфов, но тем помогли хоббиты. Орки в отместку предали огнем их селения в долинах. Хоббиты ушли выше в холмы, а часть - с эльфами на побережье. Орки захватили всю степь, разрушили и сожгли все города-крепости на берегу Закатного океана. Только Валинор еще не пал, но это был первый торговый город на побережье, там стены почти неприступные и с моря его не взять. Но нам не с кем больше торговать. Это ты понимаешь? Твое последнее желание? - и рука короля медленно потянулась к рукоятке топора.
   - Мой король, мы можем торговать с Архипелагом, с орками, с Валинором, наконец. Всем нужны наши товары. И если прежние торговые пути перекрыты, мы найдем новые.
   - Поясни, - рука перестала тянуться к топору.
   - Мастера нашего клана придумали шар, наполненный особым воздухом. Он может летать. Пока недалеко и невысоко, но это только пока.
   - Гномы не летают, они ходят по земле и под землей. Вот и все, - буркнул король, но руку от топора все же убрал.
   - Воины нашего клана даже плавают по реке, они смогут и подняться в воздух, - возразил Ходин с возрастающей надеждой на благополучный исход.
   - Да, знаю. Вы Бреннеканы все ушибленные головой о скалу. На ветер надежды мало. Можно ли на него установить паровой двигатель, что стоит у нас на грузовых тележках в шахтах. Чем будет вооружен твой летучий корабль?
   - Мои мастера еще не думали, но даже возможность просто сбросить камни на головы врагов - это очень много, - ответил Ходин уже уверенней. - А установить паровой двигатель - это великая идея, мой король. Я сейчас же эти займусь.
   - Иди и чтоб к следующему сезону у меня была бы дюжина таких кораблей, чтобы они смогли долететь до Валинора и обратно с товарами. А вместо камней можно сбрасывать бочонки со взрывным порошком, которым мы прокладываем туннели, - король довольно усмехнулся, уже представляя удивление орков и хумансов, а уж эльфам то какой будет подарочек. - Но об этом молчи. Я назначаю тебя главным в этом деле. Что нового на Архипелаге? - сменил он тему.
   - Эльфы закрепились и основали большое поселение на острове Атлайя. На других больших городах стоят их форты с гарнизонами. Их корабли контролируют все судоходные протоки, не проскочить.
   - А ты откуда знаешь? - заинтересовался Магнус.
   - У нас есть связи среди контрабандистов в Джангпорте. Если король позволит, мы заведем торговых партнеров по всему Архипелагу и будем платить им за сведения.
   - Король позволит. И помни Ходин твоя голова на плечах до тех пор, пока есть надежда найти хотя бы еще одно Сердце Дракона.
   Король снял с шеи массивный ключ, открыл им сундук, стоящий возле трона и откинул крышку.
   - Подойди, - голос короля неожиданно охрип и Ходин приблизившись, с благоговение уставился на огромный, высотой в пол его роста, кристалл неправильной формы, светившийся странным внутренним блеском. Мечта любого гнома.
   - Он прекрасен, - смог лишь сказать старейшина.
   - И где-то на островах есть еще, - сказал Магнус с плохо скрываемой алчностью.
   - И все они будут наши, - закончил Ходин.
  

***

   - И все они будут наши, - медленно повторил Ходин. Именно с этими словами самые искусные мастера гномов последние четыре сотни эонов создавали новые, все более совершенные воздушные корабли, снабженные сначала паровой машиной, а позднее двигателем внешнего сгорания, вырабатывающим энергию за счет разности температур нагретого и холодного воздуха. Гномьи доспехи и оружие издавна славились на Материке и Архипелаге, теперь же мастера создали новые многозарядные арбалеты, ружья и пистоли с барабанной подачей зарядов.
   Благодаря мудрой политике короля Магнуса удалось стравить троллей и северные кланы жителей островов. Люди, охотясь на ластоногих, забираются все дальше на север, в воды, которые тролли считают своими. В ответ трольи шнеки все чаше стали нападать на хумансовы корабли и поселения. Конечно, больше, чем на пиратские набеги разрозненные и грызущиеся между собой кланы троллей не способны и дальше Северного Клыка им не пройти, но головная боль эльфам, а точнее клану Кодкельден, обеспечена.
   Ходин довольно усмехнулся. Тролли и северяне, давние соперники и враги. Они бы и сами рано или поздно сцепились, но гномы подняли покупные цены на мясо, шкуры и жир ластоногих и люди влезли в промысловые угодья троллей. Тролли для своих набегов на острова стали больше покупать металл, доспехи и холодное оружие гномов. Теперь на севере с весны и до сезона осенних штормов довольно небезопасно. Если бы еще сработал замысел с заложником северных танов, то север вполне мог бы отколоться от империи.
   Через Джангпорт и острова Россыпи в Островную империю идет поток контрабанды, с которым эльфы не могут совладать. А гномы богатеют.
   А вот на юге ситуация не так хороша. Массакеши - хитрые и безжалостные торговцы и все попытки гномов вытеснить их с торговых рынков Валинора, последнего оставшегося после нашествия орков торгового города на побережье Закатного океана, ни к чему не привели. А после нескольких, довольно удачных, попыток воздушного нападения на корабли торгового флота Массакеш, их теперь сопровождают воздушные парусные суда Пограничной Стражи. Эльфы даже стали выдавать патенты каперов кому ни попадя. И жалкие людишки, переоборудовав старые воздушные корабли, стали нападать на суда Великого каравана. Куда только Фторейн смотрит? Конечно, их суда, более мелкие и тихоходные, вооруженные устаревшими пушками, не смогли бы конкурировать с новыми фрегаттенами охраны каравана, но каперы повадились нанимать на островах корабельных магов. Маг может поставить щиты, вызвать попутный ветер, напустить туман или просто поджечь корабль противника. Но, к счастью, магов слишком мало и они есть даже не на каждом корабле Пограничной Стражи, не говоря уже о рейдерах. Если эльфы не придумают ничего нового, рано или поздно мощь гномов поставит их на колени. И это время не за такими уж и далекими горами.
   А после придет черед и других народов. Прежде всего, наглых и вонючих орков. Из-за набегов северных горных орков на дальние поселения и шахты, гномы вынуждены ставить охрану у всех входов в подземные галереи, но проклятые твари находят все новые и новые лазейки. А степные орки повадились обстреливать из катапульт патрульные воздушные корабли гномов. Так пропало несколько судов, пока во всем не разобрались и теперь флайботы ходят только парами. И кто только надоумил орков? Кто дал им материалы, чертежи? Не могли же эльфы сговорится со своими исконными врагами? Нужно, чтобы агенты из торговой миссии на островах разузнали про все это.
   Старейшина достал брегет, новомодное изобретение гномов для отсчета времени, энергию которому давал магический кристалл эльфов. Ну, хоть какая-то польза от длинноухих. Через пару ниссов будет Большой совет кланов и ему держать ответ перед королем. И хотя никто не рискнет обвинить его, Ходина Бреннекана, в трусости, он по сию пору помнит их с Магнусом разговор про голову на плечах, и каждый раз чувствует холодок между лопатками. Король слов в подгорное эхо не бросает и всегда выполняет свои обещания.
  

***

   - Вставайте, мастер, - рука тормошила плечо спящего Гривуса. - Вставайте, хозяин требует вас к себе.
   Глаза удалось открыть только с третьей попытки, да и встать получилось тоже далеко не сразу. Голова гудела как колокол, звонивший в набат. Гривус встал и, шатаясь, подошел к бочке с водой, стоящей в углу его комнаты, глубоко вздохнул и решительно опустил голову в холодную воду. Через десяток вздохов он вынырнул и почувствовал, что жизнь возвращается к нему.
   - Ну, что такого срочного случилось? - обратился он к мальчишке, стоявшему у двери в коридор.
   - Милорд тан требует вас к себе, говорит, что это срочно.
   - Ладно, проваливай. Скажи хозяину, что сейчас оденусь и приду.
   Слугу как ветром сдуло. И этот его боится, как все остальные. Боятся и обходят десятой протокой, чтоб вас всех приморозило. Голова-то как трещит.
   Мысли вяло ворочались, не давая ухватится за главную - что же такого и сколько он вчера выпил? Он подошел к окну и стал искать на стуле свою одежду.
   На кровати послышался шорох и из-под одеяла показалась смуглая мордашка, сонная, со всклоченными темными волосами, смешно прижмуриваясь одним глазом.
   - Мииилый, - низкий, чуть хрипловатый голос заставил Гривуса резво крутнуться на месте, приседая и уходя с линии возможной атаки. При этом он попутно опрокинул стул, зацепился рукой и сорвал тряпку, что закрывала окно, наступил на пустые бутылки, что валялись возле кровати и, не удержав равновесия, упал на пятую точку. Тряпка с окна спланировала ему на голову.
   - Ты такой забааавный, - с кровати послышался смешок. - Доброе ууутро.
   - Доброе оно позднее, - Гривус сердито сорвал с себя тряпку и зажмурился от яркого света из окна. - Вставай, давай.
   Девица вздохнула, выбралась с кровати, колыхнув аккуратными грудками со стоячими сосками, и стала одевать через голову платье, обернувшись к Гривусу спиной. Его взгляд непроизвольно задержался на упругой попке, бедрах, переходящих в длинные стройные ножки и он непроизвольно сглотнул. Девица, одевшись, достала гребень и принялась расчесывать свои длинные блестящие волосы, искоса поглядывая на него.
   - Ты кто такая и как здесь оказалась? - не придумав ничего лучшего, спросил в лоб мужчина.
   - Я Хейла, приехала только вчера вечером,- улыбнулась белозубо девушка, - и я новая ученица колдуньи Нивеи. Последние слова она произнесла с надеждой увидеть удивление, или испуг, или еще какую-нибудь реакцию, но мужчина ее удивил.
   - Ааа, ну это нормально. В смысле, добро пожаловать на Северный Клык, надеюсь, тебе здесь ну... понравится.
   - Мне уже понравилось, - девушка гибко скользнула к Гривусу и положила руку ему на грудь, - ооо, какие мускулы.
   - Ты тоже ничего, только приехала, а уже эээ...обустроилась.
   - Просто все сторонятся меня, дома парни шарахались. Вот я и подумала, что не стоит сразу представляться, а лучше оглядеться сначала. Тем более ты был вчера такой убедительный, - последние слова она произнесла с придыханием и ее глаза на миг затуманились.
   - Ааа, ну это я могу. Работа такая.
   - А какая у тебя служба? Судя по одежде и тому, что у тебя своя комната в башне тана, ты - важная птица, - склонила набок голову девушка и прищурилась.
   - Тут ты прямо в цель попала. Как только какое-то говнище случается - так сразу меня зовут разгребать. Вот такая я птица, - ответил Гривус нахмурившись. - Вот и сейчас тан к себе требует. Нужно идти.
   - Понимаю, - протянула девушка, все еще не зная как себя вести с новым знакомым, - может тогда сегодня после ужина, Гудда даст, встретимся?
   Мужчина усмехнулся, надел сапоги, затянул пояс и провел пятерней по ежику волос.
   - Я сказала, что-то смешное? - надула губки девушка.
   - Хочешь рассмешить бога - расскажи ему о своих планах, - и мужчина двинулся к двери.
   - Так как тебя зовут?- Гривус на миг замер в дверном проеме и не оборачиваясь бросил. - Я Гривус и меня не зовут, я сам прихожу. Экзекутор я, палач здешний.
   Услышав за спиной испуганный сдавленный вздох, он пожал плечами и вышел. Ну вот, еще одна. Похоже, что он только что лишился новой подружки. Лицо его скривилось в сардонической усмешке.
   В главном зале было натоплено, но гуляющие сквозняки заставили его поморщиться. Скоро сезон осенних штормов и на улицу до зимы носа не покажешь, не говоря уже о том, чтобы выйти в море. Что же такого тан удумал?
   Тан Северного Клыка и близлежащих островов, Милдред Гволчгвинн быстрым шагом вошел в зал и сел во главе длинного, во весь зал стола.
   - Чего ты там к камину жмешься как девица к парню? Иди сюда, садись поближе.
   Экзекутор вздохнул и сел на один из стульев с высокой спинкой, недалеко от тана. Мужчины посмотрели в глаза друг другу. Тан был высоким мужчиной средних лет, с серыми глазами и черными волосами. Стройный подтянутый, одетый в простой повседневный серый камзол. Из оружия только кинжал на поясе, на пряжке был изображен герб клана - черноволк, зверь ростом по пояс взрослому мужчине, умный и опасный.
   Экзекутор был мужчина в годах, еще не старик, но уже приближался к этому возрасту. Голова обрита почти налысо, на лице темная щетина, переходящая в небольшую бородку, чуть тронутую сединой. Высокий, широкоплечий, с буграми мускулов и небольшим пивным брюшком, немного грузный. Видно было, что в молодости он был опасным противником, сильным и стремительным.
   В серых, волчьих глазах тана была тревога и сосредоточенность, в черных глазах его собеседника была только усталость и безразличие.
   - Все пьешь? - в вопросе тана было больше констатации.
   - А че еще делать то? Делов то никаких все одно нет.
   - Ну да, ну да. Зато у меня дело к тебе есть. Дядюшка, - последнее слово он выделил особо и довольно усмехнулся, видя, как встрепенулся экзекутор, как сузились его глаза.
   - Что за дело? - теперь язык Гривуса был четок и лаконичен, ни следа простонародного говора.
   - Семейное. Из разряда таких, что только родственнику и можно доверить.
   - Ага, а потом и прирезать по-тихому, по-родственному, - в тон ему ответил Гривус, - дело-то семейное.
   - То, что твой прадед был бастардом тана, не сделало его в глазах семьи чужим. И он, и твой дед, и твой отец верно служили клану.
   - Ага, экзекуторами. Разгребали всю рыбью требуху и чешую за вами, были пугалом, которого все боялись за пределами клана. Да и свои то нас не очень-то любили. Терпели да, но не любили. У меня и сына-то нет, некому ремесло передать.
   - Ну, ты мужчина видный и слышный, - подколол Милдред, - слуги говорят из твоей спальни всю ночь стоны и скрипы слышались, спать не давали.
   - Да, это новенькая ученица Нивеи, - махнул рукой Гривус. - Видать у них там, в захолустье, мужиков настоящих нет. Вот и изголодалась девчонка по мужской ласке. Только это дело прошлое.
   - Эвона как. А чего так?
   - Да, перепугалась небось. Сам знаешь, сколько про нас, экзекуторов по архипелагу баек ходит. Да и колдунья наша - женщина строгая в обучении, местами даже беспощадная. Сколько уже учениц сбежало от нее? И эта сбежит. Ладно, что за дело?
   - Нужно сплавать в столицу, на Атлайю, и привезти Заложника клана на Клык. Он попал в какую-то мутную историю. Мне шепнули, что за него взялась Безопасность и Инквизиция. Вроде, он в чем-то таком замешан и ему светит прогулка по доске в один конец. А это уже дело Чести, а я не хочу сейчас идти войной против Кодкельденов. Ты все понял?
   - Насколько я могу быть свободным в эээ... средствах убеждения?
   - Делай, что хочешь, убивай кого хочешь, только не попадайся и выполни задание.
   - А, ну как обычно. А если он все-таки виновен?
   - Он прогуляется по доске. Но эта будет наша доска, - ответил тан после паузы.
  

***

  
   Ветер трепал полы шляпы и плащ мужчины, но он продолжал стоять на носу судна, держась рукой за бакштаг, носовой штаг. Начинал накрапывать дождь, но он не сдвинулся с места, а только натянул на голову шляпу да поднял воротник непромокаемого плаща. Вскоре дождь усилился, фигура на носу почти скрылась с глаз рулевого в рубке, который был вынужден прокладывать теперь курс по приборам: компасу да показаниям шкал высотометра и скорометра. Человек на носу закрыл глаза и наслаждался каплями дождя падающего на лицо. Как же хорошо было убраться с этого острова, где опротивел каждый камень в замке, а жизнь сводилась к попойкам в одиночестве да редкими и скучными поручениями хозяина.
   Дождь еще больше усилился и качка грозила перерасти в полноценную болтанку. Мужчина счел за лучшее вернутся в каюту. Ну, конечно, каюта это громко сказано. Просто отгороженный закуток с койкой и дорожным сундучком палубой ниже. По пути решил зайти в рубку, поговорить с капитаном.
   - День добрый, капитан Хаузер.
   - Ван Хаузер, если быть точным, а день действительно обещает быть добрым. Если дождь усилиться или начнется шторм, то мы рискуем грохнуться вниз со всем нашим добром, - засмеялся капитан и пассажир присоединился к нему.
   - Скоро будем в столице?
   - Гудда даст к завтрашнему утру, так что идите и поспите фер Гривус.
   Гривус согласно кивнул и спустился по трапу на нижнюю палубу. Всего на малом рейдере "Годный" было четыре палубы. На верхней была только рубка и по паре орудий малого калибра по бортам, на носу и корме располагались поворотные фальконы. Палубой ниже размещалась команда на подвесных гамаках, кормовая часть была отгорожена для кают-компании, в которую выходили двери крохотных кают офицеров и капитана. Еще ниже располагалась грузовая палуба с припасами и немногочисленными товарами, ван Хаузер брал еще и попутный груз. И в самом низу была парусная палуба, здесь крепились штаги и тросы, здесь матросы работали с парусами.
   В общем, конструкция малого рейдера "Годный" была типичной для воздушных судов Империи и портов Валинора и Джангпорта. В последнем, кстати, и базировался рейдер. Вверху располагался каркасный, закрытый наглухо специальной тканью, по крепости и эластичности не имеющей равных, эллипсовидный корпус, разделенный на несколько отсеков, в каждом из которых размещались шары с инертной газовой смесью легче воздуха. Его накрывала сеть из тросов, концы которых опускались на пару ростов взрослого человека и крепились на верхней палубе и по бортам рейдера. На них крепились ванты и использовались для ремонта и обслуживания корпуса с газом. Дополнительно, для большей жесткости оба корпуса были соединены на носу бакшагом и на корме ахтерштагом, а также несколькими штагами в центре корпуса по бортам. Корабельный корпус был округлый, длиной всего шагов сорок с заостренными носом и кормой. Через все палубы вертикально вниз проходили две мачты, паруса, таким образом, располагались внизу под кораблем. У каждой мачты было по гику, горизонтальному рангоутному дереву, подвижно скрепленному с мачтой. У рейдера было косое парусное вооружение, что позволяло развивать довольно высокую скорость даже не при попутном ветре. При таком парусном вооружении на рейдере не была нужно большое число матросов. Хватало трех вахт по четыре матроса в походе, еще была абордажная окта (восемь человек) и четверка канониров. На судне было шесть офицеров: капитан, старший помощник, мастер карт, мастер орудий, мастер абордажа и корабельный маг, по совместительству еще и врач. Всего на борту было тридцать членов экипажа, что вызывало большую скученность на борту, и два пассажира. И со вторым пассажиром или вернее пассажиркой Гривус и столкнулся, пробираясь к своей койке. Хейла стояла согнувшись над ведром и блевала. Прервавшись, она подняла лицо с ощутимо зеленым оттенком и посмотрела, казалось, сквозь Гривуса.
   - Ничего не говори, - пробормотала она хриплым голосом.
   - Не буду говорить, что ты сама напросилась. Потерпи до завтрашнего восхода.
   - Добейте меня, чтобы я не мучилась, - простонала Хейла.
   - Когда отпустить - поешь, ведро вылить за борт не забудь, сама только не выпади.
   - И тебя туда же и по тому же месту, - пробормотала девушка и согнулась в приступе нового спазма.
   Уже забравшись в свою койку, экзекутор усмехнулся. Он начал ругаться еще только узнав, что колдунья Нивея сходу поручила своей новой ученице привезти из столицы какие-то травы, порошки и книжки. А когда выяснилось, что девушка сама напросилась, то крупно повздорил с таном. Они орали друг на друга так, что казалось стекла вылетят в кабинете хозяина острова. Гривус напирал, что работает один и девчонка будет только крутиться под ногами, кроме того, она новенькая и веры ей до конца нет. Тан возражал, что Хейла хоть и молода, но, по словам Нивеи кое-что уже умеет, а новое лицо еще никто не успел срисовать и Гривус заодно и проверит ее на верность. На что его собеседник образно описал, что Хейла умеет и добавил, что это он уже проверил. Слуга с подносом, проходивший в это время мимо дверей кабинета, застыл как вкопанный. И хотя он услышал только часть перепалки, но обогатил свой словарный запас так, что забыл куда направлялся и вернулся на кухню с таким видом, будто его пыльным мешком из-за угла стукнули.
   Но последнее слово, как всегда, осталось за таном, и Гривусу, как всегда, пришлось просить прощения за свою несдержанность, на что Милдред, как всегда, сказал, что только родная кровь спасла экзекутора от смерти. Напоследок тан попросил возвратиться живым и по возможности целым, тоже как всегда.
   А так, как в тоже время ожидалось ежегодное прибытие воздушного корабля с заказанными, скажем так, не совсем легальными товарами из Джангпорта, то решено было, что Гривус с Хейлой отправятся на нем в столицу. Капитан ван Хаузер, почесав бороду, согласился не сразу, но пробормотав, что каперский патент у него есть и ловить его Пограничной страже вроде не за что, заломил несусветную цену.
   - Да ты и так каждый год имеешь кучу золота за то, что прокатишься на Клык от Джангпорта, - возмутился тан.
   - Зато вы уверены, что товары будут доставлены. Это протоки можно перекрыть, а воздух весь не перекроешь, - возразил капитан.
   - Вот накажет тебя Фторейн за жадность, - поддел его Милдред, намекая на то, что Хаузер был полугном. - Даю десятую часть.
   - Я молюсь Гудде и мать моя из хумансов, - насупися тот в ответ, так не терпеть не мог своих родственничков из-под гор в ответ на их пренебрежение к полукровке. - Половина.
   - А вот жадность у тебя точно от папаши, хорошо - четверть.
   Они сошлись на трети от первоначальной суммы, запрошенной капитаном, и принялись обговаривать, какие товары выгодно будет продать в столице. Гривусу это было неинтересно, и он ушел готовиться к путешествию.
   И вот сейчас они несутся со страшной для простого обывателя скоростью по воздуху, сквозь дождь и бешеный ветер и только мастерство рулевого да опыт капитана спасает их от падения с небес.
   - Давно я так не развлекался, - пробормотал Гривус, - особенно в такой компании.
   С этой мыслью он уснул крепким сном младенца.
  

***

   От ректора Академии Риггз и Хивус ушли, когда колокол на главной башне пробил время вечерней молитвы. Солнце клонилось к закату. Накрапывал дождь. Приближалось время осенних штормов и ветер гнал с севера надвигались холодные сизые тучи.
   - Содержательная, однако, получилась беседа, - негромко сказал некромант.
   - Согласен с вами коллега. Может получится интересная комбинация, - поддержал его клирик.
   Маги переглянулись и довольно усмехнулись. Проникнувшись друг к другу симпатией в ходе расследования, и уважая секреты работы друг друга, они, тем не менее, стали понимать собеседника с полуслова.
   - Я поговорю с девушкой, - предложил Риггз.
   - К сожалению, я не могу пропустить вечернюю молитву Богине, но думаю Моргейн Ворштейн, друг Дариэля, также будет на ней присутствовать. С Тигом поговорю позднее.
   Коротко кивнув друг другу, маги разошлись в разные стороны. Хивус направился в сторону ближайшего храма Богини, а Риггз решил зайти в канцелярию Академии, узнать адрес Кайлы Каттрано.
   - Она снимает комнату в доме неподалеку, вот адрес, - ответила на вопрос Риигза девушка в канцелярии, просмотрев дело Кайлы.
   Уже через пол-нисса он стучал в крепкую дубовую дверь. Хозяин дома, узнав кто хочет видеть его постоялицу, сразу препроводил мага на второй этаж, где жила Кайла.
   Девушка молча впустила мага, предложила ему присесть и села сама напротив. Выглядела она очень испуганной, но изо всех сил старалась это скрыть.
   - У вас неприятности, - решил начать разговор издалека маг.
   - Нет, что вы, мелкие семейные неурядицы.
   - Они как-то связаны с Дариэлем Кодкельденом, - и по тому, как вздрогнула и сжалась девушка, Риггз понял, что попал в точку.
   - Я...я не хотела, чтобы так все случилось. Если бы я могла все изменить, - не выдержала девушка и разрыдалась.
   - Я думаю, вам стоит для начала все рассказать, - мягко сказал маг, наклонившись к девушке, утешая ее.
   История получилась нерадостная. После провала на экзаменах Дариэль ее всячески третировал при встречах и насмехался. Один раз они случайно столкнулись в городе, когда Кайла пошла на базар за покупками. Парень перешел границу дозволенного, поинтересовавшись, как она обходится без общения с парнями столь долгое время.
   - Он как будто назвал меня шлюхой и облил помоями. Понимаете? - подняла к Риггзу заплаканное лицо Кайла. - У нас на островах и за меньшее вспарывают живот и, натолкав камнями, еще живого бросают в море. Что мне было делать? Кто я, а кто он?
   - Что было дальше? - мягко поинтересовался следователь.
   В этот миг он был похож на доброго дядюшку, но внутри это был хищник, идущий по следу жертвы.
   - Я все рассказала своему брату Лаурмо, - ответила девушка, - думала, что он его просто поколотит или вызовет на дуэль и сотрет с его лица эту ухмылку.
   - Но ваш брат видимо решил уладить это дело по-другому?
   - Да, вчера вечером он зашел и сказал, что все готово для моей мести, и что я сама должна все видеть. На улице нас ждало несколько подозрительных типов, закутанных в плащи, по виду, сущие головорезы. Мы сели в карету извозчика и долго петляли по каким-то улочкам. Остановились мы у какого-то дома, - девушка не выдержала и опять разрыдалась.
   Риггз утешал ее, подогреваемый охотничьим азартом. Постепенно перед ним разворачивалась картина ночного нападения.
   - Ждите здесь, - сказал один из мужчин и перелез через ограду.
   Ворота были смазаны и открылись с легким скрежетом. Нападавшие мигом очутились во дворе и прикрыли ворота, чтобы их не заметили с улицы.
   - Откройте дверь, - сипло скомандовал один из них, видимо самый главный.
   Двое прокрались к двери и пока один зажег небольшой фонарь, другой достал свои отмычки. Поковырявшись в замке пару десятков вздохов и услышав знакомый щелчок он довольно кивнул и махнул рукой остальным.
   Тихо открыв дверь, мужчины, кроме одного, который остался стоять на стреме, просочились внутрь дома и буквально растеклись по разным направлениям. Кайла и Лаурмо остались на пороге, девушку ощутимо трясло, она мечтала очутиться далеко-далеко от этого места, но брат держал ее крепко.
   Кайле казалось, что прошло очень много времени, но на самом деле миновала всего четверть нисса. Потом Лаурмо ее куда-то повел, они зашли в комнату и она увидела немолодого мужчину с ножом в спине и Дариэля, израненного и избитого. Нападавшие оставили их и пошли искать ценности. И тут ее словно прорвало, она не очень хорошо помнила, что делала и говорила, но отрезвил ее удар стула, который каким-то образом ухитрился запустить в Лаурмо хозяин дома и звон бьющихся осколков оконного стекла.
   - Что здесь происходит? - возник на пороге главарь.
   - Сиплый, он ушел, - выдавил из себя ее брат, пытаясь выбраться из-под обломков стула.
   - Я же предупреждал тебя, никаких имен, - скользнул к брату Сиплый и обнажил клинок.
   - Только тронь его и в тебе будет дырка, - глаза Кайлы яростно полыхали и на ее ладони сам собой возник файербол, размером с яблоко.
   - Лучше послушай ее, когда она злится, даже дракон уступил бы ей дорогу, - прошептал Лаурмо, уже почувствовавший холод клинка на своей шее.
   - Убираемся отсюда, - зло кинул после мгновения колебания Сиплый и кинулся к выходу.
   Во дворе бандиты наткнулись на труп своего подельника со спицей в глазу.
   - Да кто, Бездна тебя забери, здесь живет? - яростно прошипел Сиплый в лицо Лаурмо, которого поддерживала сестра. - Ты сказал, что он просто сопляк, которого нужно проучить. А он отделал тебя и свалил, насмерть успокоив моего бойца, а я взял на дело самых лучших, как ты и просил. Что ты мне на это скажешь?
   - Успокойся, тебе за все заплатили. Нужно просто найти этого поганца и спустить его под пирс. Если это дело выплывет, я буду болтаться в петле рядом с тобой.
   - Не учи меня лузгу чистить. Все разбежались, - и бандиты растворились в темноте.
   - Что нам делать? - спросила Кайла.
   - Схорониться мне надо, но сначала кое-что сделать, - ответил брат, скривившись от боли, и подобрав камень, нацарапал на стене какой-то знак.
  

***

  
   У Риггза кололо в боку и воздух уже было не протолкнуть сквозь сжатые зубы. Дождь уже лил как из ведра. Искать извозчика не было времени, хотя и торопиться не было такой уж большой необходимостью. Но Риигз не мог по-другому, знал, что все уже закончилось, но все равно бежал по улице освещённой скупым светом уличных фонарей. Вот и нужный дом. Как и следовало ожидать во всех окнах горел свет, а возле входа как бы невзначай отиралась пара вооруженных субъектов. Маг остановился, постарался выровнять дыхание, мазнул взглядом по едва видимому в темноте знаку на стене забора и твердым шагом направился к калитке. Один из охранявших преградил ему дорогу, в то время как второй вырос за спиной.
   - Департамент Безопасности. Проводите меня к вашему хозяину, - но охранники не сдвинулись с места.
   - Я знаю, что здесь произошло. Просто дайте знать, что пришел маг-дознаватель.
   В доме сновали какие-то люди, но Риггза сразу проводили в гостиную на первом этаже и там его встретил лорд Стаззис, глава клана Кодкельден.
   - Что вы хотели мне рассказать? - спросил он в лоб.
   - Вы позволите мне присесть? Спасибо. Я только нисс назад узнал о событиях, которые произошли вчера вечером в этом доме.
   - Кто вам рассказал и где мне его найти?
   - Неправильный вопрос.
   - Мне не до ваших игр. Что вы знаете?
   - Вы должны были спросить, жив ли ваш племянник. Но, похоже, вас больше заботит, как все это отразиться на вашем клане, - и маг обвел рукой беспорядок, царивший в комнате.
   - Мальчишка мне дорог, но судьба клана превыше всего и я должен знать, кому он перешел дорогу.
   - Что бы что?
   - Что бы это больше никогда не повторилось ни с одним из Кодкельденом.
   - Могу вас уверить, ваш племянник уникальная личность в плане влипать в разные неприятности и наживать себе врагов.
   - Это официальная позиция Департамента Безопасности или...? - спросил лорд хищно наклонился к Риггзу.
   - Пока знаю только я один и еще один человек, до которого вам не добраться, - Риггз мысленно похвалил себя с решение не брать пока под стражу Кайлу, а ограничится её клятвой не покидать пределы города до особых распоряжений.
   - Чего же вы хотите?
   - Узнать правду. А вы разве нет?
   - Знаете, у людей есть такая поговорка: правда хорошо, а счастье - лучше. Вы думаете, что правда сделает вас счастливым?
   - Правда делает мир лучше. И, вообще, сильно упрощает жизнь.
   - Хорошо, поиграем в правду. Вы знаете, где мой племянник?
   - То есть вы не сомневаетесь, что он выжил? Кто еще пострадал?
   - Кухарка очень напугана, ее связали и слегка поколотили. Дворецкий был ранен, но вызванный к моему ранее раненному племяннику целитель спас его. Он спит в своей комнате. Пропала новая служанка и я думаю, что она замешана. Что вы скажете?
   В этот момент вошел один из людей лорда и что-то ему прошептал на ухо. Брови Стаззиса удивленно поползли вверх.
   - Однако, еще одно сюда занесло. Пропустить.
   Через несколько мгновений вошел метр Хивус. Лицо его было мрачным и сосредоточенным.
   - Что вас привело в этот дом? - спросил глава Кодкельденов.
   - Пусть все посторонние выйдут.
   Лорд внимательно посмотрел на клирика и кивком приказал охране удалиться.
   - Мы внимательно слушаем вас, метр.
   - Я пришел сюда обвинить тана Дариэля ап-Кодкельдена в преступлении против государства и веры и немедленно взять его под стражу для проведения магического допроса по всем правилам, - из складок широких рукавов он достал свиток и передал его лорду Стаззису.
   - Хм, подписано главой Ордена Ниас-Ллос. Здесь не хватает подписи Императора, - лорд небрежно обросил документ на стол.
   - Все необходимые доказательства будут представлены Совету и лично Императору на утреннем заседании. В данный момент производятся аресты всех причастных к этому преступлению.
   Лорд не произнес ни слова, только побледнел слегка и крепко сжал подлокотники кресла.
   - Я не поверю в виновность одного из клана Кодкельден, пока своими глазами не увижу все доказательства, - сказал он после паузы. - Пока, что я знаю, что он дважды подвергся нападению, был ранен и вынужден был скрыться от своих преследователей.
   Клирик метнул быстрый взгляд на некромента и тот медленно опустил брови, обещая, таким образом, все рассказать позднее. Взгляд Хивуса прояснился и он снова обратился к лорду Стаззису.
   - Где может находится ваш племянник?
   - Я думаю, что он покинул пределы острова, - вмешался Риггз. - В городе ему не спрятаться, и он это понимает, если не дурак.
   - Почему вы так решили? - обернулись к нему лорд и клирик.
   - Знак спирали на стене забора. Это знак преступного сообщества Атлайи, именуемом Омутом. Кое-кто заплатил им за голову вашего племянника. И сейчас все преступники столицы ищут его, поэтому бегство с острова - единственный путь к спасению.
   - И куда же он, по вашему мнению, направился.
   - Понятия не имею. А вы?
  

***

   - Я? Если я выясню, что в результате вашего расследования моего племянника чуть не убили или что вы знали, но не помешали кому-то вломится в его дом, то вы, лично вы фер Риггз получите кровную месть от всего клана Кодкельден. Что-то вы побледнели господин некромант, с чего вдруг?
   - Скажем так, я никак не мог предотвратить случившееся здесь и это будет отображено в моем отчете главе Департамента Безопасности. Теперь, когда мы знаем, что произошло и кто в этом виноват, а их сейчас усиленно ищут, боюсь вам, лично вам лорд Стаззис предстоит давать отчет Императору каким образом ваш племянник, за которого вы так радеете, получил доступ к запрещенной волшбе и чуть не разнес пол - столицы. Что-то бы посмурнели господин Глава Совета, с чего вдруг?
   Метр Хивус переводил взгляд с одного оппонента на другого, пока ему это не надоело:
   - Отныне это дело переходит в ведение Особого отдела Ордена Ниас-Ллос. Лорд Стаззис мне нет дела до ваших игр с лордом Корвинусом за места в Совете, но на время расследования не покидайте пределы вашего особняка.
   - У Ордена есть претензии ко мне лично?
   - Что вы, просто это мера предосторожности, давайте я вас провожу и заодно мне необходимо переговорить с вами с глазу на глаз.
   - Боитесь, что я сделаю какую-то глупость? - усмехнулся глава клана, поднимаясь из кресла. - Не дождетесь.
   - А я с вашего позволения останусь, осмотрюсь. Мне еще отчет писать, что здесь произошло, - тут же встрял некромант.
   Инквизитор, а теперь в его принадлежности к Особому отделу не было никаких сомнений, на мгновение задумался, а потом согласно кивнул:
   - Мои люди будут снаружи.
   Подождав, когда захлопнется входная дверь, Риггз подошел к камину, достал головешку и принялся быстро чертить круг на полу. Потом добавил несколько описанных и вписанных многоугольников. Теперь предстояло самое неприятное. Он достал флакон с зеленоватой жидкостью и аккуратно капнул по капле в каждую из вершин получившейся фигуры. Потом достал кинжал и чиркнул себя по ладони, крови тонкой струйкой заструилась на пол, а после того как некромант начал бормотать какие-то заклинания, тут-же начала притягиваться к линиям на полу, которые после этого стали багровыми. И, наконец, коротко выдохнув, Риггз выпил остаток содержимого флакона и скривился, видно та еще гадость.
   Мир знакомо поплыл и стал серым, звуки с трудом проникали в его голову и только фигура на полу горела ярким бордовым огнем.
   - Тестор нумен спиритус венит, - прошептал он, зажимая рану на руке, и реальность знакомо вздрогнула. Послышался глухой вой, какие-то скрипы, шаркающие шаги и от стены отделилось невесомое облако, невидимое в обычном мире, четко различимое на сером фоне окружающего мира.
   - Толле форма, - сказал маг более четким голосом и тень стала приобретать форму мужчины, среднего роста, с невыразительным лицом, со счетами и пером в руках.
   - Респонденто, - приказал Риггз, чувствуя как убегают мгновения до потери контроля над духом.
   - Что? - прошелестел дух.
   - Кто ты? Как зовут тебя?
   - Личный секретарь хозяина. Зовут... не помню.
   - Как ты погиб? Тебя убили?
   - По-попал под карету, - ответил дух, запинаясь.- Остальное не помню.
   - Что тебя здесь держит?
   Дух не ответил, только глаза зажглись красным светом и он неуловимо приблизился к некроманту. В ответ тот шагнул в сторону, так, чтобы фигура на полу была между ним и духом.
   - За-ччем тебе? Мое, не отдам, - бесплотные пальцы вытянулись и ногти удлинились, превращаясь в когти.
   - Зачем тебе я? Ты должен отомстить тем, кто тебя убил, - продолжил опасную игру некромант.
   Дух остановился и явно задумался, втянув когти.
   - Д-доо-лжен, - провыл он.- Нее могу уйти от нее-го.
   - Скажи мне, я расплачусь за тебя.
   - Это возле х-рама Фторейну, б-большой дом с крас-сной крыш-шей. Я про-сследил за ним, - и дух зашелся довольным каркающим смехом.
   - Кто он?
   - Кто-тто из О-омута, б-бандитск-кая р-рожа. А в том д-доме живут е-его хоз-зяева, - вытолкнул дух из себя, было видно, что пребывание в этом состоянии дается ему все труднее.
   - Что ты должен был сделать?
   В этот раз пауза была заметно дольше.
   - П-предать хоз-зяина. П-подкинуть ем-му амм-мулет зап-прещенный. Ноо мол-лодой дур-рачок сам при-тащил какую-то дрянн-ную кни-ижку. Я вс-се видеел, - довольно засмеялся дух и сразу прервался. - Я с-сразу пош-шел в ттот дом, за остат-тком зо-лота. А п-потом меня у-убили.
   - Кто тебя нанял?
   - Г-номы. Про-оклятые скр-ряги. Мое з-золото. Не отдам!
   Внезапно черты духа почти растворившиеся обрели четкость, лицо полыхнуло злобой и он кинулся на некроманта, вытянув скрюченные пальцы с длинными когтями. Ригз упал на одно колено, зажмурился и силой вонзил кинжал в доски пола, фигура на полу полыхнула багровым светом и ослепительная вспышка на миг осветила комнату. Когда комната приобрела свой привычный полумрак, а к магу вернулись все запахи и звуки, от духа осталась только невесомая пыль, а потом и ее не стало.
   - Да пребудет с тобой Гудда, - привычно прошептал некромант.
   Поиски не заняли много времени, в одной из комнат сильнее всего чувствовались остатки эманаций духа и под одной из досок пола нашелся кожаный мешочек, бумаги, оказавшиеся долговыми расписками из игорного заведения и тяжелый круглый амулет из неизвестного металла. Быстро рассовав все по карманам камзола, Риггз стер остатки фигуры вызова духа и вышел на улицу. Кивнул молчаливым фигурам с надвинутыми на голову капюшонами, охранявшим дом и свистнул извозчику. Над островом вставала заря нового дня и хоть у следователя была уйма неотложных дел, но сначала следовало хоть немного поспать, а потом много думать, что делать дальше.
  

***

   Человек шел быстрым шагом, втянув голову в плечи, и старался не смотреть по сторонам. Он несколько раз резко менял направление движения, пару раз сворачивал в неприметные переулки, но от ощущения взгляда в спину так и не смог избавится. А между тем близилось время встречи и скоро боль во всем теле настойчиво напомнит ему об этом. Вот только привести на нее владельца враждебного взгляда смерти подобно. Пора на что-то решаться, но человек боялся совершить ошибку. Последнюю ошибку в своей жизни.
   Дома внезапно расступились и молодой человек оказался на знакомой площади. Все верно, вон виднеются шпили академии, а там за углом таверна, в которой они частенько устраивали попойки, а потом, случалось, блевали на заднем дворе, не утруждая себя поисками уборной. В его голове внезапно возникла идея и он решительно направился в сторону таверны.
   В столь ранний час в таверне было немного посетителей. Пара загулявших до утра студентов спали головами на столе, троица мужчин подозрительной наружности молча цедили пиво да в углу, лицом к двери сидел и деловито уминал завтрак мужчина в годах, с небольшой бородкой и коротким ершиком седых волос. Рядом с ним, обхватив ладонями кружку с бульоном, сидела молодая девушка.
   Все это молодой человек заметил мельком и решительно направился к двери на задний двор, который выходил забором на параллельную улицу. Перемахнуть через забор и затеряться в толпе, а там пусть ищут хоть до второго пришествия драконов. План был незатейливый и как все такие планы имел вполне реальные шансы на успех, но на беду хозяину, протиравшему бокалы было скучно с утра, пока не начался поток посетителей и он обратил внимание на вошедшего и сразу встрепенулся и бросился к нему наперерез.
   - Молодой человек. Да, да вы. Я вас вспомнил. Вы отмечали с друзьями дипломы бакалавров несколько дней назад. Вашего друга у входа еще ранили потом. Как его имя запамятовал? Ааа, вспомнил, фер Кодкельден. Как его самочувствие? Вы не могли бы передать ему мои сожаления о столь прискорбном инциденте и сказать, что он желанный гость в моей таверне?
   Мужчины откровенно бандитской наружности, до этого молча пившие пиво, услышав фразу про Кодкельдена, переглянулись, встали и не сговариваясь стали окружать нового посетителя и хозяина таверны. Девушка, увидев эту сцену сразу внутренне напряглась, опустила кружку на стол и бросила быстрый взгляд на своего соседа. Седой мужчина продолжал невозмутимо уплетать с завидным аппетитом свой завтрак, никак не выражая, что его сколь либо взволновали разворачивающиеся перед ним действия.
   Пока хозяин таверны говорил свою речь, то загородил собой проход к двери на задний двор. И парень, уже отчаявшись его обойти, просто оттолкнул его рукой и кинулся к двери. Хозяин отлетел к стойке, как будто его лягнул ногой великан, и там затих. Один из бандитов подставил парню подножку и тот оставшийся до двери путь проделал на брюхе. Тут же два бандита кинулись к лежащему на полу и попытались его скрутить и надеть на голову мешок. Парень зарычал от ярости, вскочил и раскидал их как щенков. Оставшийся без подельников третий слегка побледнел, но нож все же выхватил и стал кружить вокруг своей жертвы. Парень упрямо сжал губы и двинулся на противника. Девушка в углу беспомощно посмотрела на седого мужчину и дернула его за край плаща, указывая на драку. Он вздохнул, не спеша отодвинул тарелку с остатками завтрака, опустил правую руку к поясу и мгновенно выхватил, взвел курок и выстрелил из гномьего барабанника. Все одним стремительным движением. Бандит выронил нож и схватился здоровой рукой за простреленное плечо. Парень тут же кинулся к двери и седой сделал бросательное движение другой рукой и рывком как бы подсек рыбу. Парень тут же упал как подрубленный. Его голени обвивала тонкая бечевка з грузиком на конце, второй конец которой был у мужчины с револьвером. Парень силился ее разорвать, но мужчина только усмехнулся уголком рта.
   - Не бойся, никто тебя не обидит. Ответишь на пару вопросов и вали куда ветер подует, - и он не спеша направился к поверженному противнику.
   - Боюсь, он никуда уже не пойдет и будет отвечать на наши вопросы, - прервал мужчину обманчиво кроткий голос за спиной.
   Мужчина напрягся, коротко глянул на свою спутницу и лишь разочарованно покачал головой. Девушка обиженно насупилась и, посмотрев на двух вошедших в таверну мужчин в темной строгой одежде, сказала, странным образом меняя ритм и громкость фраз: - Здесь нет того, кого вы ищите. Вы должны пойти в другое место.
   Один из вошедших, казалось, сбился с шага, но второй лишь махнул рукой, как будто отводя от лица паутину, и из его рукава выпала и повисла цепочка с медальоном - изображением Богини на конце. И этот мелодичный звук, казалось, убрал напряженность у мужчины. Не спеша он спрятал оружие и обернулся к вновь вошедшим.
   - Не старайся Хейла. Они из инквизиции и пришли за парнем. Тебе они не по зубам, - бросил он девушке.
   - Гривус, но как же...?
   - Пусть его забирают, - и мужчина посторонился, давая дорогу инквизиторам.
   Они не спеша шли к парню, а тот, не сумев распутать или разорвать свои путы на ногах, лишь беспомощно отползал к стене.
   - Вы не понимаете, вы ничего не понимаете. Я должен, - бессвязно лепетал он, мгновенно покрывшись потом от страха.
   - Даниэль Тиг, вы арестованы по обвинению в пособничестве преступлению против государства и веры, - отчеканил мужчина с цепочкой и ликом богини в руке. Второй достал легкие оковы и двинулся к парню.
   - Нет, только не это. Молчите, они все слышат, - завопил он и вдруг стал извиваться, как будто его корежила невыносимая боль. Клирики кинулись к нему, пытаясь помочь, но через несколько вздохов все было кончено. На полу таверны лежал труп молодого парня со страшно выпученными глазами и скрюченными в агонии пальцами, все тело которого медленно покрывала выступающая из пор кожи зеленая слизь.
   - Вот значит даже как, - задумчиво проговорил старший клирик отступив на пару шагов и перевел взгляд на бандитов, пытающихся стать как можно незаметнее, невозмутимого мужчину и девушку, в ужасе смотревшую на труп еще недавно живого человека, который умер в страшных муках и явно от колдовства. Очень плохого колдовства.
  

***

   Когда солнце перевалило за середину дня на неприметной тихой улочке открылась крепкая и солидная даже на вид дверь и выпустила Гривза и Хейлу, зажмурившихся при переходе из полумрака, царившего в доме, на яркий свет улиц города.
   - Ступайте и да пребудет с вами благодать Богини, - с этими словами дверь захлопнулась за их спинами.
   - И вам светлого перерожде..., - обернулась недовольная на весь свет девушка, но застыла посреди фразы, увидев как дверь размывается и сливается со стеной.
   - Это как же? - только и смогла выдавить она из себя.
   - Обычно, - буркнул ее спутник, рассовывая по различным карманам свои многочисленные орудия смертоубийства, начиная от редкого и дорогого гномьего барабанника до неприметных метательных ножей и духовой трубки с отравленными иглами. - Как зайдем за угол, закружиться голова. Очнешься в незнакомом месте, а сюда дорогу вовек не сыщешь.
   - Но на нас нет никаких заклинаний, уж это я точно чувствую!
   - Место такое, неприметное. И захочешь - не найдешь. А попадают сюда только против желания. Так, что нам повезло, что мы с Клыка и ни с какого боку не крайние, в отличие от тех бедолаг.
   - Кстати, а что с ними будет?
   - Дадут конфет и отправят по домам, ну или засунут в какой-нибудь глубокий подвал.
   - Нет, ну серьезно? Вот же гадость, а где это мы?
   - Прошло? Это же парни из Омута, на них много чего можно раскопать, так, что будут они загорать в каменоломнях, дома нынче в цене или мокнуть добывая "слезы моря", до первого катрана, рыбы-убийцы.
   - А нас почему отпустили так просто?
   - Просто?! Нас промурыжили почти четыре нисса, если судить по солнцу. А Клык не часть империи, а остров-союзник клана Кодкельден, и хотя мы соблюдаем здешние законы, но тан у нас свой и без веских оснований нас нельзя даже задерживать, а нас еще и допрашивали! Сколько времени потеряли! Поняла теперь?
   - И что теперь нам делать?
   - Нам? Ты отправляешься обратно в таверну и сидишь в номере, а я... Пойду прогуляюсь.
   - Ты что, до сих пор куксишься, что я прошляпила того инквизитора?
   - Этот инквизитор пол-окты, то есть кварту таких как ты на завтрак кушает и зовут его Шранк. Чую в этом деле мы с ним еще пересечемся в узкой протоке.
   - Нет, я все равно хочу с тобой. И не спорь, Нивея сказала не отпускать тебя ни на шаг, думаю, тан тебе сказал то же самое.
   - И откуда ты такая взялась?
   - От папы с мамой, а что есть еще и другие варианты? - ответила колдунья, невинно хлопая ресницами.
   - Пойми, туда, куда я пойду тебе не место. Там сгинуть можно запросто, а за такую красавицу меня точно там порежут.
   - За красавицу спасибо, - улыбнулась девушка и, взяв Гривза за руку, прижалась к нему на ходу. - Но ты же меня спасешь?
   - Нам тогда для спасения понадобится корыто ван Хаузера и вся его абордажная шайка с мастером абордажа во главе.
   - Брр, кстати, этот мастер абордажа довольно мерзкий тип. Улыбается, смотрит на тебя, а глаза как у гадюки из джунглей - холодные и не мигают.
   - А ты откуда знаешь?
   - Про гадюк? Бывала я как-то в джунглях. Недалеко от берега, но мне хватило. У вождя нашего селения были какие-то дела с тамошним шаманом. У того была их целая корзина. Смотрят на тебя и шипят тихо, но из корзины почему-то не вылезают. И оказалось, что от меня хотели избавиться за небольшое количество кругляшей. Вот только я оказалась вся из себя несогласная и полоснула шамана по горлу во время сделки. Случайно. А зеленые коротышки почему-то обиделись и стали убивать всех подряд. Никогда не греб к кораблю под градом гоблинских дротиков? То еще развлечение я тебе скажу. А после этого случая наш вождь, отправивший меня туда, жил хоть и счастливо, но недолго. А я уплыла ночью на лодке, родне его это почему-то все не понравилось. Хорошо хоть прабабка на Клыке приютила.
   - Так ты Нивеина правнучка? - Гривус даже остановился посреди улицы и уставился на Хейлу.
   - Вообще-то нет. Я...
   - Хвала Гудде. А то, как узнала бы она про нас, так и быть мне либо без яиц, либо нарядным и на все согласным в храме на пару с тобой.
   - Я ее праправнучка, если быть точной, любимая, между прочим, - и девушка заразительно засмеялась, глядя в расширяющие от ужаса глаза мужчины. - А за яйца не бойся, ты мне с ними больше нравишься. Хотя если ты не хочешь, чтобы я была рядом с тобой, то... - начала девушка с деланым безразличием.
   Экзекутор пару мгновений смотрел в абсолютно невинные глаза девушки и бессильной ярости сжимал и разжимал кулаки.
   - Пошли, - буркнул и свернул в неприметную улочку.
   Проплутав так еще пол-нисса, они, наконец, вышли к небольшой лавке с надписью "В кармане у Гудды".
   - А почему "в кармане"? - поинтересовалась девушка.
   - То есть "Гудда" в названии тебя не смущает? - сухо ответил экзекутор, заходя в лавку, все еще сердитый за то, что его так красиво приперли к стене.
   - Чего изволите? - приторно улыбаясь, спросил продавец. - Все-все вы найдете в нашем магазине, а если не найдете, то этого нет даже в кармане Гудды.
   - Теперь понятно, - спросил девушку Гривус и обратился к продавцу. - Нам бы с хозяином свидится.
   - Хозяина нет сейчас, - ответил продавец, подумав про себя, что принесла нелегкая сумасшедшего, что с пустотой разговаривает. - Уехал за товаром.
   - Как жаль, а у меня к нему такое дело важное. Денежное можно сказать. Ну что же видно не судьба. Пойду я, - и Гривус повернулся к выходу, возле которого сидел сонный с виду вышибала, прищуренные глаза которого внимательно оглядели посетителя. На Хейлу он почему-то даже внимания не обратил.
   - Постойте, я гляну, может он уже вернулся. Случайно, - заюлил продавец под тяжелым взглядом покупателя и исчез в глубине лавки.
   - Что надо? - сразу взял рыбу за жабры появившийся хозяин.
   - Вот к нему зарядов, - положил на прилавок свой барабанник Гривус и достал один заряд.
   - Чем платить будете, - даже не взглянул на оружие лавочник.
   - Деньгами, чем еще, - пожал плечами покупатель и показал старую, затертую золотую монету, ходившую на островах еще до эльфов.
   - К такому сейчас нет, самый ходовой товар для знающих людей - мгновенно сориентировался лавочник, - но есть заряды к малому барабаннику, что переламывается, и еще вот такие, - он достал из-под прилавка коробку с новенькими зарядами, явно большими, чем были нужны покупателю.
   - Это для какого монстра сваяли? - взял один из них в руки мужчина.
   - Новая разработка гномов, специально для абордажных команд своих фрегаттенов сделали.
   - А сам ствол есть?
   - А вам зачем? На посмотреть или как?
   - Если понравится то или как.
   - Хорошо, подождите, сейчас принесу, - и хозяин, обменявшись взглядом с вышибалой, исчез в глубине лавки.
   Пока ждали хозяина, зашло еще пару посетителей и стали о чем-то в полголоса говорить с продавцом, а вышибала потянулся и встал, ненароком перекрыв проход, и заслонил своей тушей от прохожих все, что происходило в лавке.
   Гривус не обращал на них никакого внимания, а Хейла вообще отошла к витрине у входа и стала рассматривать незатейливые украшения в виде дешевых колечек и браслетов.
   - Вот смотрите, - и хозяин положил перед Гривусом барабанный пистоль, больше и массивнее того, что был у экзекутора.
   Мужчина взял оружие, взвесил, крутанул барабан, прицелился.
   - Это модель "нави", как я уже сказал, специально для флота. Сложнее в перезарядке, чем ваш "раминтон", но точнее и убойнее.
   - Сколько денег?
   - Заряды по два золотых за окту, а оружие двести пятьдесят.
   - Побойся Гудды. Золотой за полторы окты, а барабанник возьму за сто золотых.
   Хозяин от возмущения даже задохнулся. Торговались они долго и, в конце концов, сошлись на золотом за окту зарядов и пистоль Гривзу достался за сто двадцать пять золотых.
   - Зарядов возьму кварту окт. А опробовать ствол где можно?
   - У меня на заднем дворе есть место.
   Когда они вышли во двор, хозяин тут же преобразился и взгляд его из угодливого стал тяжелым и злым.
   - Чего надо?
   - Я смотрю, ты северян не жалуешь? - не глядя на него, Гривус стал снаряжать новое оружие.
   - Ты показал монету, мы разыграли спектакль. Спрошу еще раз. Чего надо?
   - А что вы все такие злые? Носятся все по городу, как панцирником в мягкое место укушенные.
   - Парни из Омута ищут одного хлыща из центра, а законники сейчас в карман не берут и хватают всех подряд.
   - Эвона как. А какой портовым парням за того хлыща прикуп?
   - Ну, ты завернул, - засмеялся хозяин, расслабившись и убрав руку от ножа на поясе, что не укрылось от взгляда Гривуса. - Его под причал спустить хотят. Головняк от него только. Что хочешь встрять?
   - Будет маза, может и займусь? Что за него сулят? А то ствол хорош, да больно дорог, надо бы звонких подрезать где.
   - Спроси Сиплого в порту, скажешь от меня. Себе чего хотел?
   - Нужно сойтись с ходоком за нитку, что знает все протоки. Дело есть.
   - С тебя еще полста кругляшей. Спроси Ларсу в таверне "Наяда". Твои дела меня не касаются. Давай пошли уже.
   Когда Гривус с Хейлой вышли на улицу, она спросила:
   - А что значит "замутить бакланку и липонуть сармак у жирного"?
   - Под видом уличной драки забрать деньги у богача. Где услышала?
   - А как ты ушел, те двое у прилавка стали шептаться, а вышибала и виду не подал.
   - Так стоять! Почему они при тебе стали планы строить?
   - Нууу, я тут подумала, что тот фокус с дверью может пригодиться и представила в лавке, что на меня не стоит обращать внимания, что вместо меня что-то назначительное или просто пустое место. Вроде получилось.
   - И где нас ждать будут?
   - Так мы их только что прошли, они за углом стояли. Ой, это получается если мы рядом, то и ты для них "пусто место"?
   - Ты знаешь, я на тебя даже не обижаюсь, что "я тоже пустое место". Не зря от вас колдуний все шарахаются.
   - Ты не как все, ты особенный,- насупилась девушка.
   - Да и ты вроде ничего, - смутился мужчина и, чтобы скрыть это, буркнул: - Ладно, давай курс на порт, дела у нас там образовались неожиданно.
  

***

   В таверне было шумно, как может быть шумно только в таверне. Именно эта мысль возникла у Хейлы когда на нее обрушилась какофония звуков гульбы, песен, криков, разговоров и все это под аккомпанемент каких-то музыкальных инструментов. Но Гривус, похоже, чувствовал здесь себя как рыба в воде. Он пробрался сквозь толпу к стойке и что-то шепнул хозяину, незаметно передав ему пару монет. Тот понятливо кивнул, приказал подавальщице заменить его и кивком головы показал следовать за ним. За стойкой была дверь и лестница на второй этаж. В коридор выходило по три двери с каждой стороны и одна была в конце. Хозяин кивнул на третью справа.
   Идя по коридору Хейла мельком услышала звуки попойки слева, страстные стоны за правой дверью. За следующими двумя дверьми было тихо. Когда они уже подходили к концу коридора, торцевая дверь распахнулась и на пороге показался мрачный тип явно бандитской наружности. Скользнув взглядом по Гривусу, он внезапно побледнел, потом покраснел и попытался заскочить обратно в комнату и быстро захлопнуть дверь за собой. Но Гривус не сбавляя шага, выставил вперед левое плечо и выхватив револьвер правой, обрушился всей своей массой на дверь, которая, распахнувшись отбросила незнакомца в середину комнаты. В комнате за столом сидело еще несколько человек, которые сразу вскочили и, выхватив ножи, сабли и пистоли, ринулись на нападавших. Гривус начал стрелять прямо с порога, комнату заволокло дымом. Он скрыл подробности боя, который довольно быстро закончился. Слышались только слабые стоны.Хейла прижалась к стене и осторожно заглянула в комнату.
   - Закрой дверь и открой окно, - услышала она голос Гривуса и вздохнула с облегчением.
   Когда дым немного развеялся перед ней предстала картина разгрома. Почти все мебель была поломана, несколько тел без признаков жизни лежали в довольно живописных позах. Пара человек еще подавала слабые признаки жизни. Гривус подтащил сильно бледного типа, который открыл дверь, на середину комнаты, поставил на единственный уцелевший стул и, перекинув веревку через люстру, соорудил петлю и накинул тому на шею.
   -Нет, нее надо, - бормотал он, пытаясь заглянуть в глаза своему палачу, - я теперь богат, я заплачу, никто не узнает, я не расскажу, что ты нашел меня. Ну, пожалуйста, - взмолился он.
   - Ах да, не расскажешь, - усмехнулся Гривус, закончив импровизированную виселицу, и внезапно сжал его челюсть и, отхватив высунувшийся язык ножом, прервал зарождающийся крик боли, толкнув табуретку. Тело повешенного еще дергалось, когда он вышел из комнаты и толкнул дверь комнаты, в которую они направлялись. Коротко выругавшись, вернулся обратно.
   - Никого, слиняли через окно.
   - Ты вообще кто такой? Ты еще не понял, какие понятия попутал? - услышал он сиплый голос за перевернутым и продырявленным столом.
   - А вот это ты сейчас мне и расскажешь, - Гривус отодвинув стол и уселся на табурет, еще недавно послуживший эшафотом.
   - Ты лучше сам в петлю теперь лезь, не так больно будет, - не обращал на мрачный вид экзекутора бандит, раненый в руку и плечо.
   - Сам ты, чей будешь? - наконец буркнул Гривус.
   - В Омуте всякий знает за Сиплого. Что опростался уже?
   - Вот ты-то мне и нужон, - осклабился экзекутор и бандит, бросив взгляд на повешенного, испуганно сглотнул.
   - Чего тебе надо то? - начал он сучить ногами, стараясь отползти подальше от мужчины, спокойно сидящего на стуле, но вызывающего у битого жизнью Сиплого безотчетный страх. Такой же страх у него вызывал местный помощник смотрящего из Омута. Но у того хоть рожа была вся в шрамах и глаза стылые как у рыбы.
   - А у нас тобой теперь долгий и душевный разговор будет, - прервал суматошные мысли бандита его собеседник.
   - Чооо?
   - Душу из тебя вынимать сейчас буду, - пояснил Гривус.
   Хейла смогла выдержать только звук ломающихся пальцев, каждый раз вздрагивая, но после того как ее напарник начал с равнодушным видом ковыряться ножом в ране бандита, выскочила за дверь. В коридоре ничего не изменилось. Может, заглушал все шум снизу, а может не принято тут интересоваться такими делами. Ну не живут, тут любопытные. А следы потом уберут и стражу, небось, подмажут.
   - Так, все быстро уходим. Если что мы просто проходили мимо и услышали крики и пальбу, - раздался у нее голос над ухом. Гривус как всегда возник неожиданно, а она даже сквозняк от открытой двери не почувствовала.
   Уже позже, когда они шли кривыми улочками, направляясь к порту, она решила спросить.
   - За что.. кто был тот человек?
   - Так, гнида одна, - не сбавляя шаг, ответил мужчина. А потом, бросив на нее взгляд, вздохнул и добавил глухо: - Пару эонов назад, осенние шторма пришли раньше времени. Мы не успели заготовить достаточно рыбы. Зиму пережили, а весной начался голод. Тан, как только протоки очистились ото льда, направил помощника управляющего в столицу, закупить продуктов. Тот все сделал, но из пяти караванов, дошло только два. Остальные просто сгинули. За шестым я проследил.
   - Вот так просто взял и по воде проследил?
   - Ну не так просто. Маги из Академии дали метку магическую, а я засунул ее в один из тюков. Так и узнал, кто и что. А когда мы выжгли их логово и стали окунать выживших в ледяную воду, тут-то все и вскрылось. Помощник управляющего одной рукой покупал нам продукты, а другой строчил писульки про маршрут и состав караванов. Не за так конечно. Озолотился, видно, гниль. Когда я примчался в столицу, его и след простыл. Думал уже, что не свидимся, ан нет, переполнили видно чашу терпения Гудды грехи его тяжкие, - грустно усмехнулся Гривус.
   Пару кварталов они прошли молча, а когда на горизонте появился порт, Хейла попыталась сказать:
   - Гривус, я...
   - Вот, что золотко, - остановился экзекутор и наклонился к ней, - я не горжусь тем, что я делаю. Моя жизнь - это кровь и грязь. Но кто-то должен разгребать этот навоз.
   - Но почему ты?
   - Я бастард, сын и внук бастардов, и таном мне никогда не стать. Поэтому служу клану как могу.
   - Ты мог бы стать начальником стражи, советником тана, да кем угодно, - выкрикнул Хейла, сжав кулачки.
   - Есть вещи, к которым тан не должен иметь отношения, если хочет им оставаться. Еще хуже доверить такие дела постороннему. А я идеальный вариант. И родич, и на острове никто. И не сболтну при случае, и если сдохну - так не жалко.
   - Как же ты так живешь? - вырвалось у девушки.
   Мужчина промолчал, отведя глаза в сторону. Хейла несмело протянула руку и коснулась его ладони. Он помедлил миг, а потом бережно сжал ее ладонь в своей.
   - Я в порт, поищу эту Ларсу, а ты бегом к Хаузеру, пусть перестанет глушить свое пиво и снимается с якоря. Полетишь с ним до Джангпорта. Он ничего не знает о нашей миссии. Так, только общие моменты. Что мы кое-кого ищем, чтобы доставить на Клык. И ты ему ничего не говори. На вопросы и подколки не ведись. Просто присматривай за ним до материка. Там и встретимся, - прервал он затянувшееся молчание.
   - Я? Опять на этом корыте? Нет и еще раз нет, разрази тебя Гудда. Лучше я так, по воде пошлепаю или буду все время сама веслом грести, чем доверюсь этому летающему кошмару. Ты чего ржешь? Ааа, тебе же все нипочем, колода ты бесчувственная, а на хрупкую невинную девушку тебе наплевать? Отвечай!
   - Никогда не называй при Хаузере его корабль корытом, если не хочешь лично проверить, как ты летаешь и далеко ли до земли. А насчет невинной девушки, учитывая мои заживающие царапины на спине, я бы поспорил, - ответил Гривус со смехом.
   - Так ты еще и хамло неотесанное, - не на шутку вскипела Хейла, - тогда сейчас узнаешь, какая я хрупкая. И набросилась на него с кулачками.
   Мужчина не решился препираться с девушкой и поспешно ретировался, благо порт был уже рядом. Девушка не отставала от него.
  

***

   Они прошли мимо мужчины в дорожном камзоле неприметного серого цвета и девушки в плаще с капюшоном, надвинутым на лоб. У мужчины через плечо висела довольно большая сумка, а у ног девушки стоял саквояж.
   - Я думаю Кайла, вам следует ненадолго исчезнуть из столицы. Кодкельдены рано или поздно узнают о вашей причастности к исчезновению Дариэля Гволчгвина. Родные смогут вас приютить?
   - Отец будет рад, но я не хочу вовлекать их во все это.
   - Друзья по академии?
   - Есть пара человек, к которым я могу обратится за помощью, но не стану по той же причине. Я должна сама с этим разобраться.
   - Вас найдут, допросят и казнят. Я не могу этого допустить. И я кое-что придумал.
   Мужчина, подхватив саквояж, не спеша двинулся к порту и девушка последовала за ним.
   - Я имел разговор с лордом Корвинусом, главой Департамента Безопасности. Поскольку дело забрала Инквизиция, мы не можем искать дальше Гволчгвина. Официально, по крайней мере. Но я убедил лорда, что как частное лицо смогу продолжить расследование. А вы как важный свидетель поможете мне в этих поисках, а заодно побудете подальше от "нездоровой" атмосферы столицы. Что скажете?
   - Но чем я могу вам помочь? Я не слишком хорошо осведомлена о делах Дариэля.
   - Я думаю, между вами есть какая-то связь. И это нам поможет. Вы взяли все необходимое с собой как я просил?
   - Да, конечно.
   - Тогда в порт, сегодня отходит корабль на континент и мы должны на него успеть.
   - А как же учеба, Академия?
   - Я поговорил с Ректором и намекнул, что наша служба в вас заинтересована, он, конечно, удивился, вы же не на мага-дознавателя учились, но как говорят хумансы, маги разные нужны, маги всякие важны. В общем, он разрешил вам отлучиться на неопределенное время, чтобы "якобы повидаться с родней на островах".
   - Да меня там не особо и ждут.
   - А вот этого говорить не следует. Да еще, тут вот какое дело. По легенде, я ваш жених, мы едем познакомиться с вашими родителями. Поэтому разговариваем на ты и поселят нас в одной каюте. Не надо хмуриться. Так я всегда буду рядом. Все поняла?
   - А я справлюсь?
   - Не нужно демонстрировать всем свою любовь, пусть ты будешь девушкой скромной и застенчивой. Все будет хорошо. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.
   Поскольку они уже подходили к трапу корабля, Кайла лишь несмело кивнула, а Риггз ободряюще улыбнулся.
   Корабль назывался грозно "Морским Змеем", но, по сути, был тихоходным купцом. Он был длиной не более полусотни шагов, так как более длинный мог застрять в довольно извилистых протоках между островами. Не очень широкий, по той же причине. Состоял из двух корпусов, в трюмы которых складывали товары, а в каюты над ними селили пассажиров. На крыше кают была палуба для прогулок пассажиров. Посредине был помост, соединяющий корпуса, на нем стояла мачта с косыми парусами и две малые баллисты для защиты от пиратов. Нос ничем не отличался от кормы и корабль мог идти задним ходом с той же скоростью, только мачты нужно было перебросить. На носу и корме каждого корпуса было по рулевому веслу. Управлять им могли пол-десятка человек, а во всей команде было пятнадцать, включая капитана. Иногда, чтобы ускорить рейс на островах нанимали полторы-две окты гребцов. Но, не в этот раз. Быстро уладив все формальности, они заняли свою каюту и не выходили из нее до самого отплытия. И только когда солнце поднялось высоко на небосводе, а остров превратился в узкую полоску земли на горизонте, Кайла покинула каюту. Риггз стоял у фальшборта и смотрел на журчащую за кормой воду, мелких рыбок, то и дело проносящихся в прозрачной глубине. В руках он вертел какой-то предмет и, хотя он почувствовал приближение девушки, но не подал виду.
   - Кхм, я думаю мне уже можно свободно передвигаться по кораблю? - обратилась та к своему мнимому жениху.
   - Думаю да, только не помешает накидка на голову, - обернулся Риггз, пряча предмет в карман камзола.
   - Вы.. ты такой ревнивый собственник? - недоверчиво переспросила Кайла.
   - Просто припекает что-то, боюсь, ты обгоришь.
   - Маг огня обгорел, обхохочешься, - надулась девушка, заметившая жест собеседника.
   - Извини, профессиональное. Просто, чтобы тебя никто не запомнил.
   - Хорошо, сейчас оденусь и вернусь.
   Она отсутствовала дольше, успев где-то найти пару тарелок с чем-то съестным. На его удивленно приподнятые брови, смущенно ответила:
   - Заглянула на камбуз, пощебетала с коком и вот принесла. Может, перекусим?
   - Да ты просто клад, а не невеста, - засмеялся маг, а девушка покраснела, что было заметно даже под вуалью.
   - Сейчас, только принесу из каюты бутылочку легкого вина.
   Они сели на какие-то бухты канатов и с аппетитом начали поглощать еду и запивать ее вином.
   - Где ты думаешь начать поиски? - спросила Кайла, но в этот момент их корабль поймал высокую волну, палуба качнулась и ее бросило на собеседника, едва успевшего ее подхватись. На мгновение они замерли в почти что объятиях.
   - Извини, я такая неловкая. Ой, что это у тебя в кармане, в бок больно врезалось?
   - А, это. Честно говоря, даже не знаю что и думать.
   Он достал довольно увесистый диск со странными вязями символов на его поверхности и небольшим камнем в центре.
   - Похоже на часть какого-то механизма, вроде гномьего, но уж больно древний. Я думаю ему несколько сотен эонов, а то и пару эпох. А ты что скажешь?
   Девушка осторожно взяла диск и покрутила.
   - Наверное ты прав. Вот отверстия для крепления, а символы расположены по какой-то системе и, по-моему, диск составной.
   Она попыталась нажать в нескольких местах и случайно коснулась камнем своих магических Наручей Подмастерья. Кольца на диске чуть сдвинулись и остановились. Когда Кайла повернула диск, кольца опять сдвинулись.
   - Для работы ему нужна магическая энергия и ты прав он очень древний. По-моему, он куда-то указывает. Только вот куда, я таких знаков никогда не видела?
   - Меня мучает другой вопрос: зачем его подбросили. Это либо что-то компрометирующее, либо оно должно привести к чему-то действительно опасному. Что сужает поиски, так как список по-настоящему опасных вещей не так уж велик. Если отбросить явные преступления, закрепленные в законах, остаются магические. Не соблаговолит ли фера будущая магиня напомнить мне их, - строго спросил Риигз, но глаза его смеялись.
   - Во-первых, ла-фера, я все-таки не замужем и вам как моему жениху это должно быть известно как никому другому, - церемонно ответила Кайла, вздернув подбородок, но не выдержала и прыснула от смеха.
   Посмеявшись, молодые люди вернулись к рассмотрению странной вещицы. Они обсудили всевозможные способы использования артефакта, от элемента ритуала жертвоприношения, до подчинения воли императора и правления от его имени. Каждый с жаром отстаивал свою точку зрения, а когда собеседник приводил неоспоримые доводы, придумывал новую версию. Но единственное, что они вынесли из спора, так это то, что вещица должна быть очень старой, с магической подпиткой, неизвестного происхождения, утратившая значение для всего остального мира, но хорошо знакомая какому-то узкому кругу лиц, облеченных властью и способных доставить неприятности, несовместимые с жизнью обладателю артефакта.
   - А теперь давай спросим себя: кто занимается расследованиями, связанными с магическими преступлениями? - спросил следователь.
   - Ну это даже нищие в порту знают, конечно, Департамент Безопасности, - фыркнула девушка.
   - Не торопись, - поднял вверх палец Риггз, - очевидные ответы приводят к заблуждению путника, ищущего истину, что он добрался до цели своего путешествия, но рассмотрев ее более внимательно и подойдя ближе, он может обнаружить, что это всего лишь поворот, скрывающий остаток пути. Есть категория преступлений, неподвластных суду мирскому.
   - Преступление против императора, - ахнула Кайла. - Конечно, их расследуют Бездушные, то есть гвардия императора.
   - Не только. Есть еще преступления против веры. Они в ведении Инквизицией. Так, что выбирай любой вариант, или оба сразу, все равно у нас больше нет никакой информации. Пока нет.
   - Гудда помоги, да что может быть запретного в этой вещице, - воскликнула девушка и удивленно посмотрела на остановившийся взгляд мага.
   - Запретного! Ну, конечно, как я сразу не подумал. Этот артефакт может быть из списка Запретных Вещей, хранящихся в сокровищнице и самых глухих подвалах Инквизиции. Даже если их сразу сдать куда следует, все равно от подозрений просто так не отмоешься, по допросах затаскают, а то и в пыточную засунут, - воскликнул Риггз, обнял и расцеловал девушку. - Кайла, ты умница!
   - Но ведь высокорожденного нельзя просто так пытать, они могут скрыть правду, - смущенно ответила покрасневшая девушка, довольная похвалой. - Есть даже специальный ритуал допроса магов.
   - Есть такой, - медленно ответил Риггз, взглянув на девушку так, что та внутренне поежилась, - только вот Гволчгвинн его не переживет. Не спрашивай почему, я не имею права раскрывать такие сведения. А вот откуда ты знаешь про магический допрос?
   И что-то в его тоне было такое, что Кайле безудержно захотелось оправдаться, объяснить, рассказать всю правду. Вот в чем дело, всю правду! И Кайла вскипела:
   - Это у тебя такие методы допроса? Что еще хотите, чтобы я вам рассказала господин маг-дознаватель, какие я прогуливала лекции или как люблю кувыркаться в постели? - ее взгляд жег обидой и злостью.
   - Извини, - Риггз отвел взгляд, - но это не каждый дипломированный маг знает, а уж ты и подавно не должна была слышать даже краем уха.
   - Я ведь поздно поступила в Академию, многое пришлось ломать, много нового узнать за короткое время, вот мне и выписали постоянный пропуск в магическую университетскую библиотеку. Первые месяцы я там и засыпала, а потом ко мне все там так привыкли, что позволяли самой искать книги в Хранилище. Так, что кое-что из того, что я знаю и умею, скажем так, на лекциях не услышишь, - глухим голосом ответила девушка, не поднимая взгляда.
   - Даже так, - удивленно приподнял брови Риггз, - бардак у них там. Хотя нам бы сейчас не помешало заглянуть в Хранилище, а точнее в закрытую его часть. Может и нашли бы наш артефакт в списке известных сейчас остатков магических механизмов эпохи Войн Магов.
   - Но ведь это просто легенды. Это было так давно, что об этом никто и не помнит, воскликнула девушка.
   - Ага, а те, кто что-то слышал, помалкивают. Маги Древности в гордыне своей решили, что они равны богам и те их наказали. Была страшная война. Даже драконы были втянуты в нее. Наш мир чуть не погиб. Летописей тех времен почти не осталось, а предметов той эпохи еще меньше и все они под запретом. И вот один всплывает в этом деле, - сказал Риггз и задумался.
   - Во что действительно тогда вляпался этот ненормальный и куда это нас заведет? - прозвучал в тишине вопрос девушки.
   Они посмотрели друг на друга и только ветер им был ответом. Ветер, который надувал паруса и гнал корабль все дальше от берега полного загадок к местам, полных опасностями.
  

***

   Ветер все так же гулял, задувая в разбитое неведомо когда маленькое окошко в башне, куда испокон времен заключали важных государственных преступников. И редко кто из нее выходил своим ходом и далее чем на эшафот. В комнате почти не было мебели, а очаг, видимо никогда не топился, поэтому Моргейн Ворштейн зарылся в солому и дрожал от холода. Поначалу к нему буквально врывались каждый день в разное время, а то и по нескольку раз на день. На голову накидывали черный мешок и уводили вниз, глубь подземелий. Он никогда не видел своих мучителей, но научился их различать по гоосу, по шагам, по запаху. Вопросы ему задавали все больше бестолковые, по крайней мере он сам не мог понять за что он здесь. И это пугало больше всего. Если он отвечал невпопад, его били, не сильно правда, чтобы не покалечить. Пару раз окунали в воду, чтобы память освежить, смеясь, говорили они, да и помыть заодно. Но вот уже несколько дней к нему никто не приходил, хотя еда и вода исправно появлялись на полу около двери, и ожидание изматывало его все больше и больше.
   Но вот в завываниях ветра наступила пауза и юноша вдруг замер и даже перестал дышать - по лестнице послышались шаги. Медленные, уверенные шаги. Моргейн понял, что его ожидание закончилось и необходимо хотя бы встретить свою судьбу достойно. Он встал, отряхнулся как смог и, скрестив руки на груди, остановился напротив двери. Когда она открылась, поддавшись слабости, кинулся к ней, но потом замер и попятился. Фигура на пороге, в темном шерстяном плаще, в капюшоне, надвинутом на лоб, не походила ни на судью, ни на дознавателя, а скорее на палача.
   - Что, уже? - прохрипел он и сглотнул ком в горле.
   Посетитель отбросил капюшон, сделал пару шагов и опустился на стул, свеча на столе тут же загорелась. Он сделал приглашающее движение и пленник сел напротив него. Страх начал отпускать его. Только сейчас до Моргейна дошло, что чувство безысходности отчасти было вызвано невозможностью воспользоваться своей силой. Незнакомец понимающе усмехнулся и протянув руку представился:
   - Метр Хивус, - и предвидя следующий вопрос юноши добавил, - ты в башне Инквизиции.
   По комнате будто потянуло морозным воздухом и ужас захлестнул юношу.
   - Но поч-ччему, за что? - пролепетал он.
   - А вот это нам и нужно сейчас обсудить. И твоя дальнейшая судьба зависит от твоих ответов.
   - Спрашивайте, - махнул рукой узник, - мне нечего скрывать.
   - Расскажи мне о своих друзьях.
   - Что вы хотите знать? - ответил разом напрягшийся обитатель камеры.
   - Вот видишь, - усмехнулся мужчина, - всем есть что скрывать. Но у тебя не получится, да это мне и не нужно, мы почти все уже знаем.
   - Зачем тогда вам нужен я? - спросил Моргейн с подозрением.
   - Ты? Ты нужен, прежде всего, себе самому, ну еще ты не безразличен своим родным, и возможно, я повторяю, возможно, еще паре-тройке друзей. Нам интересны некоторые детали для полноты картины. И то, как и от кого мы получим ответы, как ты сам понимаешь, повлияет на твою дальнейшую судьбу.
   - Я ни кого не буду доносить, - замкнулся узник.
   - Дружба, идеалы, как это все знакомо. Ты позволишь рассказать тебе одну историю?
   - Как будто у меня есть выбор.
   - Ты сохранил чувство юмора в такой ситуации. Похвально. Но жизнь штука сложная или очень простая, как посмотреть. В твоем возрасте я сам был таким же. Я несколько эонов как закончил академию и горел огнем миссионерства.
   - Вы не похожи на миссионера!?
   - Сейчас да, но в то время я им был. Сначала меня назначили в храм Ниас-Ллос в Южном порту, самом большом острове на юге Архипелага. Это были счастливое и спокойное время и я ощущал как благодать Богини овевает меня. Но я не ценил этого, как не ценил ты свою прежнюю благополучную жизнь. Мне хотелось чего-то большего, заниматься миссионерством в джунглях материка или нести свет истины на севере, в землях троллей. Я даже осмелился написать прошение главе Ордена Двуликой Богини. К моему глубочайшему удивлению я получил ответ, вернее приказ явиться в столицу, на аудиенцию. Сам разговор был недолгий, но он круто изменил мою жизнь. Так наши казалось-бы самые обдуманные решения меняют нашу жизнь в совершенно непредсказуемую сторону. Но я отвлекся. Мне предложили стать заместителем главы крошечной миссии на берегу Материка, на южной границе земель кланов троллей. Тогдашний глава миссии стал уже стар и дряхл. Да и сама миссия состояла из одного человека - главы, и он не очень-то преуспел в своей деятельности по обращению троллей в лоно Богини. Со временем я сам бы ее возглавил. Поэтому мне дали в помощь ученика, вернее ученицу родом из богатого рода местной аристократии Лоуфортов. Девицу хотели отправить подальше от столицы. Какая-то история с неравным браком. Ей предложили послушницей в Храм или миссия на краю земли. Она выбрала второе. Мы должны были отплыть как раз перед начало осеннего сезона штормов.
   - И вам не показалось все это странным? - удивился юноша.
   В сезон штормов сообщение было разве, что между близлежащими островами, насколько яростными и внезапными были шквалы, налетающие с Закатного океана.
   - Тогда я, как и ты сейчас, не обращал внимания на, как мне казалось такие мелочи. Ведь сбывалась моя мечта. Но плавание затянулось и наш корабль оставил последний остров Архипелага далеко к югу и мы взяли курс на северо-восток, но материк все не показывался. И вот однажды ночью налетел шквал, а потом начался шторм. Нас носило по морю несколько суток, пока не выбросила на какой-то каменистый клочок земли, разбив наше судно в щепки. Немногие спаслись. Те, кто выжил, были схвачены местным народцем, промышлявшим рыболовством и охотой на морского зверя.
   - И вы ничего не смогли сделать? Вы же маг?!
   - Я всего лишь скромный клирик, по крайней мере, на тот момент и я был настолько слаб после молитв Богине спасти всех нас, что не мог и пальцем пошевелить. Теперь бы я не сделал такой ошибки. Личная безопасность меркнет перед беспомощностью. Врагов нужно встречать во всеоружии и боги рассудят кому жить, а кому умереть.
   - И что же было дальше?
   - Интересно? На островке я столкнулся со Злом. Злом настолько сильным, что перед которым меркла моя вера в Богиню. Оно опутало своей властью весь остров и выхода не было. Я молился, но Богиня, казалось, никогда не ступала на этот проклятый клочок суши. Местные захотели, скажем так, убить нас. Мне пришлось спасаться бегством, а потом научиться убивать. Я стал другим и смог вырваться с Проклятого острова. Ты хочешь выйти отсюда?
   - У всего есть своя цена.
   - Ты прав. Я выжил, но изменился. Я потерял ученицу. Не смог больше нести свет Веры, но стал Её карающим мечом.
   - Я должен подумать.
   Маг покачал головой:
   - У нас нет и нисса. Ты и твои друзья открыли дорогу Злу в наш мир.
   - Но мы...
   - Не перебивай. Я не знаю, что все делалось во благо.
   - Оно не должно было вырваться!
   - Но цепь, на которую вы Его посадили, вот-вот порвется. Ты ведь знаешь, что потом случиться, не так ли. Один из вас мертв, другой - в бегах, но оно придёт за каждым из вас. И его не остановить.
   - Как мне все исправить?
   - Нам нужно понять, с чем мы имеем дело.
   - Это была книга. Очень древняя. Я не смог ее всю перевести, просто не успел. Дариэля интересовала один ритуал. Он должен был вызвать что-то, я так до конца не понял что это, но что-то очень могущественное.
   - У всего есть своя цена. Это твои слова.
   - Дариэль сказал, сказал, что у него есть кость, которую можно бросить собаке.
   - Так прямо и сказал? Вспомни точно, это очень важно!
   - Это была наша последняя встреча и это его слова. Слово в слово.
   - Что он еще сказал? Зачем ему нужна была Тва..., это создание?
   Узник оглянулся, хотя в камере никого не было и нагнувшись прошептал:
   - Он хотел кого-то убить.
   - Убить? Но ведь есть много других способов? Зачем такие сложности?
   - Он сказал, что по-другому до него не добраться. А еще обмолвился, что слишком высоко придется карабкаться.
   Хивус вцепился в него взглядом и Моргейн отшатнулся. Маг встал и прошелся по камере, остановившись у окна. Вдалеке виднелась самая высокая гора острова с королевским дворцом на вершине.
   - Ты действительно хочешь все исправить? - маг обернулся и пристально посмотрел на юношу.
   Тот помедлил несколько ударов сердца, но потом твердо сжал губы и кивнул.
   - Хорошо. Собирайся, мы уходим.
   - Как? Вот так просто, откроются двери и меня выпустят?
   - Можем уйти сложно, через окно по веревке, перебить стражу или через потайной ход, но, это без меня. Возраст не тот.
   Юноша кивнул и последовал за магом, но что-то подсказывало ему, что его собеседник способен все это устроить, даже не особо запыхавшись. Стражники беспрекословно пропускали их, и только на выходе путь им преградил мужчина средних лет в потертом камзоле, с напряженным лицом, покрытом шрамами. На его безмолвный вопрос, метр ответил:
   - Подайте карету мне и моему ученику, фер комендант.
   Мужчина на мгновение замер, потом черты его разгладились и он почтительно поклонился. Карету тот час же подали и, только когда тюрьма скрылась за ближайшим холмом, Моргейн спросил с нервным смешком:
   - Значит, ученик?
   - Сам до сих пор в шоке, - заговорщицки усмехнулся маг.
  

***

  
   Лучик солнца возник на полу хижины, постепенно переполз на лежак и остановился на лице. Когда солнце светит тебе прямо в глаза спать просто невозможно. Я моргнул раз, второй и, открыв глаза, попытался оглядеться. Лежал я на каком-то топчане у стены. Очаг, стол, пара стульев и еще одна лежанка - вот и все убранство хижины.
   - Дааа, это не далеко "хилтон", - мелькнула у меня странная мысль, хотя я понятия не имел что такое этот "хилтон" и как он далеко.- А кстати, сам-то я где?
   Подумав, что лежа я все равно не получу ответов на свои вопросы, поэтому решил встать и осмотреться. Поднялся и понял, что еще не готов для таких прогулок, в теле ничего не болело, только накатила слабость, но отступать я не привык. Вот так, держась за стеночку, добрел до двери, толкнул ее и замер зажмурившись. На улице ярко светило солнце, дул теплый, ласковый ветерок, обдувая мое лицо. Постепенно головокружение прошло, глаза привыкли к яркому свету и я, отпустив дверной косяк сделал пару осторожных шагов. Вокруг хижины буйно разрослась типичная тропическая растительность. То есть я откуда-то знал, что она типичная, но не знал значения слова тропическая.
   Я пошел по тропинке к морю, шум которого слышался невдалеке. Внезапно растительность кончилась и я очутился на пляже. Волны ласково накатывались на берег. Вода была бирюзовая и такая прозрачная, что дно было видно на много метров от берега.
   - Вот ты и добрался до рая, Дариэль, - мелькнула у меня мысль, оставив неясную тревогу.
   - А как я здесь очутился? - догнала ее вторая и тут же третья нанесла coup de grace, - А здесь вообще безопасно?
   Внезапно слева за мысом послышались голоса и я осторожно прокрался сквозь заросли. За ними открылся вид на небольшую, но уютную бухточку. В ней старик и девушка выгружали из лодки свой улов. Это их голоса я слышал. На старике были короткие рваные брюки, обрезанные ниже колен, свободная рубаха с прорехами, а на голове был повязан красный платок. Из под него выглядывали седые волосы. На девушке были бриджи, туго обтягивающие ее попку, рубаха, закатанная до локтей, а на голове что-то вроде соломенной шляпы. Оба были босы. Я неосторожно шевельнулся и подо мной сломалась ветка. Миг и девушка спряталась за лодкой, по пути захватив с собой старика, выхватила нож и взглядом, быстро оббежав заросли, уставилась в то место, где я спрятался. Когда наши глаза встретились, ее напряженное лицо разгладилось и она встала, спрятав нож в ножны.
   - Дарко, - позвала она меня и от этого голоса у меня в голове все опять перемешалось, откуда-то всплыли воспоминания: бой в доме, бегство, каюта корабля, я весь дрожу то от холода, то от жара. И меня корежит от боли. Даже сейчас, одно воспоминание о боли заставило меня согнуться. И только ощущение ласковых руки Рины, обтирающих какой-то тряпицей с меня пот, не дает провалится в черную мглу беспамятства.
   - Рина, - вспыхнула мысль и я, кажется, прохрипел ее имя и вывалился на берег из кустов. Глаза моргнули и мир перевернулся и неожиданно приобрел новые краски. Точнее, почти все краски исчезли, а те, что остались стали еще ярче. Все стало блеклым вокруг. Море, пляж, небо все стало каким-то серым. И только старик и Рина, бегущие ко мне и что-то кричащие, наоборот стали ярче. Но если старик был просто ровного желтого цвета, то у девушки цвет менялся от тусклого до яркого, а иногда и совсем пропадал и она сливалась с окружающей действительностью.
   - Вся эта новая окружающая действительность - просто бред вызванный недостатком алкоголя в крови, - выдал мой мозг и отключился.
   Очнулся я уже в хижине, ближе к вечеру. Свет, проникающий через щели, был уже не такой яркий. В центре хижины горел очаг и возле него сидела чем-то знакомая старуха.
   - Только за Кромку заглянул, а уже туда же - видеть захотел. Ишь какой прыткий. Так, ты стал быть, из благородных будешь, - скорее утвердительно сказала старуху, по-прежнему глядя на огонь.
   - Что я захотел? - переспросил я, надеясь, что новое видение мира было бредом, который никогда не повторится.
   - Видоком стать или видящим, названия разные, суть одна. Кто почти за Кромку шагнул, но вернулся, чаще приносят оттуда только страх и ужас. Одни просто сходят с ума. Другие, у кого сила духа есть, после этого спокойно смотрят в глаза опасности и время для них течет по-другому. У кого-то появляются предчувствия. Они просто знают, что сейчас будет. По-разному бывает. Знавала я одного воина, у которого все это было сразу и еще что-то. Он от стрел, летящих в упор, уходил, ножи из воздуха возле себя вынимал и обратно метал.
   - И что? - вырвалось у меня.
   - А ничего. Помер он. От старости, - и старуха хрипло засмеялась.
   - А я? Со мной что?
   Смех сразу прервался и моя собеседница нахмурилась.
   - Иногда, очень редко, человек, хоббит или эльф, неважно, идя по своей последней дороге, слышит как его зовут. Он оборачивается и видит наш мир из-за Кромки. Таков, какой он есть. И тогда он сам меняется. И каждый по-разному. Один отличает правду от лжи, видит суть добра и зла. Другой найдет путь в лабиринте и щель в скале. Третий видит людей насквозь и ничего от него не спрячешь. И если такой человек сможет, то вернется обратно в наш мир. И становится Видоком. Только ничего не дается даром и чем чаще так смотреть, тем больше долг пред теми, что живут за Кромкой. И однажды, когда этого меньше всего ждешь, кто-то придёт оттуда и взыщет твой долг. Сполна.
   - И что же мне делать? - не успокаивался я.
   - Спать, вечер уже, - ответила старуха и снова уставилась в огонь.
  

***

   Следующим утром, Рина со Стариком отправились на лодке в поселение, находившееся на острове в полу дне пути. Дарко, так его назвала девушка, чтобы скрыть его настоящее имя, все еще спал. Он уже шел на поправку, но был еще слишком слаб. Деятельная натура Рины нуждалась в информации. Неведение ведет к смерти, так ее учили. А разузнать что-то можно только в селении. Неблизкий путь, но только там проходил один из торговых путей через острова Россыпи. Старик надеялся продать излишки улова проходящим купцам или выменять на нужные в хозяйстве вещи. Прежде всего рыболовные снасти, ловушки для панцирников, новый котел, что давно просила старуха, да и одежонку пора было новую справить. Рина напросилась с ним, чтобы, как она выразилась, осмотреться. Старик поворчал для виду, но согласился. Вдвоем грести веселее да и поговорить можно.
   Когда солнце уже поднялось в зенит, они пристали к неширокому пляжу перекусить и переждать самое жаркое время в тени деревьев.
   - А почему мы все время петляем между островами, пропускаем одни широкие протоки и обдираем борта о берега в узких? - спросила Рина.
   - Дык, не везде можно пройти, где-то мели наносные появились с последнего шторма, где-то ходоки за нитку устроили лежку или другие лихие парни, которым не стоит попадаться на глаза. Есть протоки, что патрулируют триги Пограничной Стражи, те перетрясут весь товар, да отберут понравившееся. Потому так и хорошо и петляем, что никого не видели. Зато и нас почти никто не видел.
   - Это у вас на островах, похоже на традицию, не лезть в дела других, но и свои не светить.
   - Есть такое, - усмехнулся старик. - Сегодня сосед узнал, что я какой товар прячу, а завтра - те, кому не надо. Придут и скажут, давай делится.
   - И что так и живете, всего боясь?
   Старик помедлил с ответом пару мгновений, а потом, не отрывая взгляда от песка под ногами, глухо проронил:
   - Я когда молодой был да глупый, тоже все плавник свой топорщил. А потом таны с соседних островов опять чего-то там не поделили и пошла потеха. Ночные налеты, засады, резня в протоках. Моя старуха сразу сказала, что добром это не закончится, но ее никто не слушал. Даже я только отмахнулся, мол, кто на наше селение нападет. Да мы, погляди, сами какие грозные. Да настояла она, чуйка у нее. Давай, говорит, хоть за травами на островок один сплаваем. Она по молодости красивая была, у нас все колдуньи красивые. И лаской на своем настоять смогла. Нас пару дней не было. А когда вернулись, все уже сгорело. Кого не убили, рабами взяли. Всю родню мою. А, те, кто уцелел сказали, что это она беду привела. Убить нас хотели, но побоялись. Вот с тех пор мы так и живем.
   И помолчав, добавил:
   - Мы как пристанем, ты головой сильно не крути по сторонам. А то ты на мордаху смазливая, а там парни горячие. И хоть и пост имперский есть, и торговцы часто захаживают, там протока уж больно удобная вот фатторию и поставили, а все одно, неча. Пойдешь за мной. Шляпу на глаза надвинь, мешок за спину и сгорбись чуть. Может и даст Гудда спокойно расторговаться. Ладно, чего бока отлеживать, поплыли ужо.
   Селение Рину не то, чтобы сильно удивило, но впечатлило точно. Не было вокруг него ни стен, ни частокола. Все дома были на деревянных сваях, зажатых между камней на неглубокой отмели. А между ними были перекинуты мостки, которые, было видно, легко убирались. Поэтому воевать в таком месте очень неудобно. Снизу не подойти, только лодки о камни расшибить. Не окружить, вокруг вздымаются скалы острова. А пока будешь захватывать один дом за другим, которые стоят уж очень хаотично, тебя успеют обойти и в спину ударить. Можно только сжечь, да схватить выживших, да только какой с этого прок? Если только это не война на уничтожение.
   В селении была выдающаяся далеко в бухту неширокая пристань. И почти у самого берега находился имперский пост с октой солдат и склад и лавка фаттории. Туда- то и направились Старик с Риной.
   - Ну, чего надо? В долг не даем, - довольно неласково встретил их продавец.
   - Вот, - Старик забрав у Рины мешок и развязав на нем горловину, - рыба вяленая, пару мешков, да панцирников живых три клети.
   - А, ну тогда добро пожаловать на нашу фатторию, - сразу подобрел продавец, - чего брать будете?
   Пока Старик выбирал товары и торговался Рина перетащила весь их груз с лодки на пристань перед фатторией и, сняв шляпу, смахнула пот со лба. Волосы, спрятанные под шляпой, заструились по ее спине.
   - А когда следующий корабль будет на материк? - спросила она у торговца.
   - Ну, один был недавно, до конца луны еще один проходить мимо будет. Если дадим знак дымом, может и зайдет. А вам зачем? - решил полюбопытствовать он.
   - Вот-вот, и мне интересно, зачем такой девушке от нас уезжать? - послышался за спиной незнакомый голос и чья-то рука нагло приобняла ее сзади за талию, а другую она почувствовала на своей попе. Обладателя рук поддержали довольным гоготом еще несколько человек за спиной.
   - Вот, что Ваас не начинай тут, - начал было торговец.
   - Заткнись, - оборвал его голос за ее спиной и продолжил прямо ей в ухо, - так я не услышал ответа на свой вопрос или ты тут стесняешься? Так мы быстро найдем уединенный пляжик.
   Бросив взгляд на Старика и увидев его разом посеревшее лицо, Рина вздохнула и, перехватив чужую руку у себя на талии, резко нажала между большим и указательным пальцами. Мужчина за спиной зло охнул и попытался схватить ее за шею второй, свободной рукой, но Рина неуловимым, скользящим движением ушла вниз, одновременно повернувшись на пятке вокруг своей оси. Оказавшись у нападавшего за спиной, как-то хитро выкрутила его руку, что тот упал на колени, вытаращив глаза и раскрыв рот в безмолвном крике боли.
   Скорее почувствовав, чем увидев краем глаза движение за спиной, Рина выхватила свой кукри и приставила к шее нападавшего. Тот даже дышать перестал. Все в лавке замерли.
   - Что здесь происходит? - послышался начальственный рык около дверей и лицо торговца облегченно разгладилось.
   - Шанти, тут покупатели поспорили из-за качества товара, а я им говорю, что у нас все лучшего качества.
   - Так, быстро стали все у стены, руки на виду, деньги не прятать, - уверенно продолжил тот же голос. - Или отпусти его девка или горло уже перехвати, он давно заслужил. А мы тебя не больно утопим.
   Рина отпустила своего противника и, убрав нож, отошла к стене. У входа в лавку стоял высокий, грузный мужчина, вооруженный лишь ножом и тесаком на поясе. А вот за ним стояла кварта солдат в полных доспехах, с копьями и щитами. Вошедший не спеша прошелся по лавке, глянул в лица мужчин у стены, на что они стали становились бледнее и опускали глаза. А вот Ваас взгляда не опустил, а так и стоял, баюкая поврежденную руку.
   - Смотри у меня Ваас, если не угомонишься, то или попадёшься патрулю на триге или тебя зарежет обычная девчонка, - и сам заржал своей шутке. Потом обернулся к Рине и старику и сказал:
   - Мне до рыбьего корма кто вы и что у вас тут случилось, но я октарх на здешней фаттории, поэтому будет так как я скажу. Убирайтесь покуда целые на свои вонючие островки и чтоб я о вас еще пару эонов ничего не слышал. Я понятно объясняю?
   Послушно закивав, Старик сгреб в мешок купленные товары и схватив Рину за руку кинулся к выходу. Вдруг у них на пути встал Ваас. Солдаты у дверей напряглись.
   - Ты чего кобенилась? - спросил он зло у девушки.
   - Нас не представили.
   - Ну, так в следующий раз встретимся в узком рукаве и я тебя представлю в разных позах.
   - Завяжи узелок на память, а то забудешь. Мозгов то у тебя, похоже, нет.
   Мужчина скрипнул зубами, но, повинуясь знаку Шанти, отошел в сторону, пропуская старика и девушку.
   - Тогда до следующего раза, - бросил он им в спину.
   - Чего тянуть, пойди и сразу утопись с горя, - бросила через плечо девушка.
   Когда очертания острова скрылись вдали, старик бросил грести и начал ставить парус, искоса посматривая на задумавшуюся о чем-то девушку.
   - Что испугалась красавица? Знаешь, кто это был?
   - Да прямо вся дрожу-дрожу. Ты мне лучше скажи, как нам узнать, когда будет корабль на материк и еще лучше попасть на него?
   - Если только плыть на следующий большой остров, там он точно пристает. Нужна только такая малость как лодка, припасы и проводник. Да, и не попасть в лапы пиратам Вааса.
   - Что, он тут первый парень на селенье? А этот, как его, Шанти не может на него найти укорот.
   - Ваас бастард местного тана от рабыни. Только он беситься начинает если ему кто про это напомнит. А у Шанти всего окта солдат и охраняет он фатторию. Если он поймает Вааса на пиратстве, то да, прогуляется тот по доске и никто не пикнет. Только Ваас не такой отморозок, чтобы трогать имперцев или торговый караван. Он грабит рыбаков с островов, крадет и перепродает девушек из селений, балуется контрабандой. Местные его не трогают, потому, что боятся его отца-тана. А так он уже всем поперек горла.
   - Как хорошо, что я этого раньше не знала, потому, что тогда...
   - Вот и я о том же, не надо было его злить.
   - Сразу прирезала бы.
  

***

  
   Это случилось когда плыть им оставалось еще пару ниссов. Узкая протока, вокруг отвесно вздымающиеся скалы островов и пару лодок прямо по курсу и одна маячила сзади.
   - Будем прорываться? - вполголоса спросила Рина, проверив как вынимается из ножен кукри.
   - Может еще мирно разойдемся, хотя... нет не разойдемся, - также негромко ответил Старик, нащупывая на дне лодки острогу. - Похоже, они гребли сменяясь. За нами. Так что подожди пока ближе подойдут и бей.
   Но боя не получилось. Когда до лодок оставалось несколько сильных гребков веслом, из одной внезапно бросили несколько заостренных палок. Рина легко от них уклонилась, а старик просто спрятался за бортом. Девушка уже готовилась сказать что-то язвительно, как с другой лодки взметнулись веером пару сетей и упали беглецам на головы и плечи, опутывая и сковывая движения. Рина попыталась перерезать их ножом но получила веслом по голове и затихла, Старик же успел бросить острогу и один из нападавших свалился за борт, но сразу вынырнул и, громко крича, стал в панике бить руками по воде. Вокруг него стали расплываться кровавые круги.
   Сразу несколько нападавших перепрыгнуло к ним на лодку и бой сразу закончился. Избитого старика бросили перед Ваасом, подплывшем с третьей лодкой.
   - Недолго рыбка плавала, как в мои сети попала, - глумливо бросил главарь пиратов. - Чего замолчал, что скажешь?
   - Отпустил бы ты нас, а то не ровен час увидит кто, что тогда скажешь? - ответил старик, сплюнув кровавую юшку.
   - А ведь и правда, увидит кто, - как будто в задумчивости протянул Ваас и резко закончил. - Девку ко мне, старика за борт, их лодку пробить, - и ткнув собеседника ножом в грудь, столкнул его ногой в воду.
   - Тут нашего одного... того, можем не довезти до дома, - встрял один из его подручных.
   Главарь, потер подбородок, а потом провел ребром ладони по горлу:
   - Нам море дало, его взяло, не повезло мужику. Быстрее давайте, не копошитесь.
   И через пару десятков вздохов все было закончено. Лодки нападавших скрылись за ближайшим мысом. Тело бедняги уже начали рвать катраны-акулы. Старая лодка старика уже начала набирать воду. Нападавшие поленились как следует ее испортись и пробили только несколько небольших отверстий, поэтому, да еще потому, что балансир тоже не сломали, лодка еще держалась не плаву.
   Все это Старик видел сквозь толщу воды. Он не питал иллюзий и готовился к смерти, но она все не шла. Тогда он сам начал всплывать навстречу смерти, навстречу гибким и хищным теням, что собрались на границе воды и света. Когда до поверхности уже осталось чуть-чуть мимо него пронеслись пару серых теней и начали заинтересованно кружить вокруг красноватой взвеси, что была вокруг старика. Но они были уже сытые и не спешили нападать на добычу, которая, как им казалось, никуда уже не убежит. Старик вынырнул, жадно глотнул воздух и, уже начав погружаться обратно, ударился рукой о планшир лодки. Инстинктивно схватился и подтянулся повыше, лодка была уже почти полна воды и только балансир не давал ей погрузиться глубже. Старик тяжело перевалился через борт и остался лежать. Вода все прибывала, а вокруг все больше сужали круги хищные плавники.
   Он был еще жив и это было странно, но за жизнь нужно бороться, а про странности можно подумать позже. Старик кряхтя поднялся и попытался осмотреть свою рану, она сильно кровоточила, но была неглубокой. Видно, нож попал в ребро и лезвие ушло вскользь. Получилась страшная на вид, но не смертельная рана. Раненый как мог перевязал себя обрывком рубахи, потом заткнул самые большие дырки мешковиной и начал вычерпывать воду баклажкой. Через пол-нисса он смог уже взяться за весло и направить нос лодки домой. Хищные плавники еще следовали за ним некоторое время, но потом отстали. Старик еще несколько раз останавливался, чтобы вычерпать воду и лишь к вечеру увидел знакомый остров и поднимающуюся струйку дыма в том месте, где должна была быть хижина. Как он добрел до хижины и как упал на руки подоспевшей старухи, он почти не помнил. Последнее, что он вытолкнул через сухие потрескавшиеся без воды губы было:
   - Они забрали девушку. Это все Ваас.
   И провалился в блаженное беспамятство. Очнулся он только глубокой ночью, лежа на тюфяке, набитом сухими водорослями. Грудь стягивала тугая повязка, раны на голове и теле были смазаны какой-то мазью. Старуха напоила его свои отваром и он снова уснул.
   - Как мне найти этого Вааса?
   - Зачем искать то, что тебя убьет? Он как катран, нападает на слабого, уходит на глубину от сильного, но если катран почуял кровь - просто рвет всех на части.
   Против моей воли из откуда-то глубины поднялась волна жаркого гнева и затопила меня всего. Когда она схлынула, мои кулаки были крепко сжаты, взгляд уперся в старуху и буквально пришпилил ее к стене, а из горла раздавалось низкое рычание.
   - Мелковаты зубы у катрана против волчьих клыков, - наконец-то, я смог унять дрожь и разжать кулаки.
   Старуха бессильно сползла по стене и отдышавшись глянула на меня исподлобья:
   - Вот и помогай таким, верно бают, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Старик мог бы тебя вывести на логово Вааса, да только ему, видать, самому проводник за Кромку может понадобится.
   - Помоги мне и проси чего хочешь.
   - Долг крови? А ты не из пугливых, - хмыкнула старуха. - Убей Вааса и ты окажешь услугу всей округе.
   - А сами чего менжуетесь?
   - Того, кто прибьет этого бешеного пса, самого будут травить как волка, а заодно вырежут всю его родню. Кто ж на такое подпишется? - отвела взгляд собеседница.
   - А меня значит не жалко?
   - Ты чужак. Пришел и ушел. Концов не найти.
   - Хорошо. Мне главное спасти Рину.
   - Вы, наверное, точно родичи, - и видя удивленный взгляд, пояснила, - одним веслом по голове стукнутые.
   - Это да. Что мне делать?
   - Я посплю, а ты посиди возле старика до утра.
   - И все? Это поможет?
   - Да. Наверное. Я не знаю.
   - А, ну тогда нормально, посижу.
   Я сидел и смотрел на огонь, время от времени подбрасывая сучья и слушая хриплое дыхание. Ночной ветер и волны на берегу вплетались в эту мелодию. Моя голова клонилась на грудь, но усилием воли я сбрасывал дремоту. Мои глаза стали слезится от дыма, грудь сдавило и я бессильно упал на бок, мир стал меркнуть и уплывать куда-то вбок. Усилием воли я попытался разорвать эти путы и вдруг наступила странная легкость. Все подернулось серой дымкой.
   Внезапный порыв ветра и брызги ударили мне в лицо. Лодка шла, накренившись под сильным боковым ветром. Моросил мелкий дождь. Вдалеке виднелись серые силуэты островов. Кое-где виднелись россыпи огоньков, но мне нельзя было туда. Приближающийся шторм мог затянуться и тогда я точно не смогу попасть домой скоро и все усилия напрасны, весь улов придется выбросить или продать за бесценок, а в родном поселке припасы подошли к концу. Женщины ворчали, а мужчины разводили руками и говорили, что еще не пришло время, вода слишком холодная после зимы, здесь рыбы нет и на все воля богов. У меня дома тоже было не густо, но молодая жена молчала, упрямо стиснув губы. И я решился. Загрузил снасти в лодку, набрал запас воды, велел жене испечь лепешек из остатков рыбьей муки и вышел в своей лодке далеко в море. Так далеко, что последний известный остров давно скрылся на горизонте и только узкая полоска материка то и дело виднелась тонкой линией на востоке. Погода то портилась, то небо вновь становилось ясным. Я то мерз под холодным дождем, то изнемогал под палящим солнцем. И вот на третий день справа по курсу показалась точка, по мере приближения она росла и вскоре я мог разглядеть довольно широкий участок суши, покрытый буйной растительностью. Это была оконечность косы, шедшей от самого материка на много дней пути и изгибавшейся к югу.
   Я подсмотрел ее как-то на имперской карте у капитана патрульного трига, зашедшего в воды нашего островка пополнить запасы воды. Названия я прочитать не смог, потому, что карта была на староимперском, языке эльфов, а я лишь мог немного читать на всеобщем имперском, смеси диалектов жителей северных и южных островов и слов языка новых хозяев Архипелага. Про себя я звал ее просто Безымянной. Косу с внешней стороны огибало северное холодное течение и уходило дальше в океан, проходя через места рыбной ловли рыбаков нашего острова. И пока не приходили действительно жаркие дни, а вода не прогревалась, рыбы у нас не было. Но с внутренней стороны вода должна быть намного теплее, и можно было рассчитывать на улов. Так и оказалось. Как только я пересек видимую границу из синей и бирюзовой воды, волнение улеглось, дно быстро поднялось, а глубина была где-то два-три человеческих роста. За полдня я наловил столько, что лодка глубоко осела, а борта возвышались над водой на несколько ладоней. Но сначала я решил освежиться и начал править ближе к песчаному пляжу. Не доходя до берега сотни полторы шагов сыпанул якорь, сбросил рубаху, сандалии и сплавал на берег. Вода была прохладная и прозрачная. Выбравшись на берег, упал прямо на песок и бездумно уставился в синее небо и проплывающие мимо облака. Приятно было снова ощутить под ногами твердую землю.
   Пора было ложится на обратный курс, но море опять распогодилось, а тяжело груженая лодка плохо слушалась руля. Ветер заходил то с одной, то с другой стороны, поэтому приходилось постоянно менять курс и не подставлять борта под высокую волну. Я спешил домой, оставив в стороне пару известных бухт, где я мог бы переждать волнение. Во-первых я спешил домой, к жене, а во-вторых, если погода действительно испортиться, то навальный ветер прижмет меня к берегу, не давая выйти в море, а то и выбросит на камни. Но пока я держался, хотя волны то и дело захлестывали борта, заставляя крепить руль и спешно вычерпывать воду. День клонился к закату, но я не терял надежду успеть до ночи подойти к нашему деревенскому причалу. Но вот вдалеке показалась серая стена, по мере приближения оказалось, что это дождь пополам со шквальным ветром. Деваться мне было некуда и я вошел на лодке в эту серую пелену и почти сразу потерял все ориентиры. Ветер был такой силы, что капли дождя почти летели над водой. Я ничего не видел вокруг дальше чем на пару корпусов лодки. Вдруг мое ухо уловило шум прибоя и мне показалось, что я вижу неясные силуэты деревьев на берегу, я быстро переложил парус и пошел в противоположном направлении, но через пол нисса все повторилось. Мне срочно пришлось отваливать. Куда же я попал? Берег и справа и слева. И тут я понял. Это были два острова, с настолько узкой протокой, что рыбаки звали такие протоки рукавами. А эта была еще очень извилистая, с кучей мелей, налететь на которые в такую погоду было, что рукавом утереться. Мне повезло, что я понял это, попав в довольно широкое устье рукава. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Идти дальше, верная смерть, возвращаться, лавируя против ветра и не видя берегов, тоже не слаще. Оставалось бросить якорь и положиться на волю богов. Спустив парус, я сразу почувствовал, как лодка стала неуправляемой, поэтому быстро пробрался на нос и снарядил якорь. Обычно, на носу я использовал увесистый камень с дыркой. Был у меня еще один поменьше, запасной. Решив не мудрить, я связал их вместе и прикрепив к якорному тросу, перевалил их за борт. Вытравив трос на пять-шесть корпусов лодки и закрепив его, я решил сменить парус на штормовой. Если якорь потащит по дну и лодку прибьет к берегу, а сильный ветер не даст поднять обычный парус, то мне ни разу не улыбалось утонуть в полусотне шагов до спасения. Якорный канат натянулся и лодка стала носом к ветру, то вздымаясь над волнами, то падая в пропасть между ними. Я натянул над палубой парусину и стал вычерпывать попавшую внутрь воду. Ветер все не утихал и канат несколько раз судорожно дергался. Значит якорь тянуло по дну, но он снова цеплялся за него. Когда дождь немного утих я рассмотрел права по борту низкий берег и пару деревьев на нем. Заметив их положение, я то впадал в сонное забытье, то выныривал из него, судорожно вглядываясь в положение ориентиров на берегу. Если деревья сдвинулись друг относительно друга, то меня снова тащит к берегу и нужно будет вирать штормовой парус и лавировать от берега. Вскоре взошла первая луна, якорь держал прочно и решил будь, что будет. Залез под парусину, устроился между корзин с рыбой, завернулся в какую-то относительно сухую дерюжку и вырубился под мерную килевую качку. Проснулся я под утро, выспавшись как будто у Гудды в кармане. Ветер почти утих, только дождь моросил. Я поднял парус и пошел сквозь рукав между островами, старясь огибать с запасом все мели, что я помнил. Но Гудда был на моей стороне и вскоре я оставил извилистый рукав за кормой. Поднялся свежий утренний бриз и вода весело зашелестела, разрезаемая носом лодки. Над островом прямо по курсу заалели лучи восходящего солнца, я был почти дома. На пристани никого еще не было и никто не принял у меня швартовочный конец. Кое-как, пришвартовавшись, я взял одну, самую маленькую корзину с рыбой и пошел по тропинке к деревне. В нашей хижине огонь еле тлел, а жена, пыталась его раздуть. Молча поставил корзину на пол, взглянул в засиявшие от восторга встречи глаза любимой женщины, улыбнулся, обнял ее, почувствовав упругое волнующее тело под одеждой. Она смущенно выскользнула из моих объятий, раздула костер и начала потрошить рыбу, время от времени бросая на меня взгляды, полные обещаний. Я присел у костра и некоторое время просто смотрел на нее, а потом закрыл глаза и проснулся. Старик спал и дыхание его было ровное и спокойное. Я вышел за дверь. На дворе было начиналось утро. Старуха копошилась по хозяйству.
   - Самое время проверить ловушки на панцирников, - мелькнула мысль, - только лодку надо подлатать.
   Но сначала, нужно проверить свое снаряжение. Так-с, одежда, сапоги, плащ, один из ножей Рины, второй она взяла с собой, и перстень с оскаленной волчьей головой. Не густо. Нож, кстати, довольно примечательный. Не очень длинный, расширяющийся от рукояти и снова сужающийся к острию. Какой-то изогнутый, с внутренней заточкой. Таким удобно рубить тростник, да и противнику неслабо может прилететь. А потом я обратил внимание на качество стали. Это точно не ручная работа. Нельзя такой в кузнице выковать. Рукоять простая, но удобная, ухватистая. А самое главное, нож как-будто пытались состарить. Весь в царапинах, а рукоять лишь слегка потертая. Вроде и неприметный, а стоить приглядеться и начинаешь понимать - вещь дорогая. Откуда у простой служанки пара таких ножей? Ладно, найду - спрошу. А пока - нож в ножны и на пояс за спину, прикрыть камзолом и вообще не видно. Перстень на пальце замотать тряпицей, чтоб также не бросался в глаза. Осталось найти еду и воду в дорогу.
   Перехватив вопросительный взгляд старухи, глаза которой остались такими же молодыми как тогда во сне, я кивнул и задумался, вызвав в памяти что-то похожее на карту соседних островов, проток, поселков рыбаков, маршрутов патрулей имперцев и замков местных танов. Особенно одного тана, сынок которого уж очень заигрался в местного божка. А боги, как известно такого не любят и сурово наказывают виновных. А что такое человек как не оружие в руках божьих?
  

***

  
   - Все в руках Фторейна, ничто не укроется от взора Его, не спасет от молота Ярости Его и да пребудет с нами защита доспеха Его, - Кнутт Бреннекан ударил себя в грудь кулаком и, опустившись на одно колено и склонившись, уперся им в железный пол своей каюты перед малым изображением бога гномов, ожидая когда его молитва будет услышана. И вот спустя сотню ударов сердца он почувствовал жар из глубин гор, услышал удары молота о наковальню, его сердце наполнилось отвагой, а из горла сам собой вырвался клич клана:
   - Харра!
   Взял свой шлем, проверил остроту топора и вышел в коридор. Когда он вошел в рулевую рубку корветтена "Всесокрушающего молота Ярости Бога-Кузнеца Фторейна", его помощник гаркнул:
   - Капитан на мостике!
   В ответ послышался слитный гул приветственных ударов кулаков в грудь доспехов. Капитан благодарно кивнул и все вернулись к своим делам. Кнутт подошел к столу и вопросительно посмотрел на гнома, обложившегося картами сложными приборами, циферблатами и линейками.
   - Карты, что нам продали в Джанглпорте, можно смело спускать в нужник, там им самое место. Я не могу привязать их намалеванные от руки ориентиры к нашим координатам, - недовольно хмурясь, ответил гном.
   - Капитан, с флиппера сигналят, - вмешался помощник. - Справа, на три кварты виден поселок с пристанью, в бухте несколько посудин. Один точно купец. Ждут дальнейших указаний.
   - Не, не похоже, абрисы острова другие, а у входа в бухту стоит какой-то форт - вернулся с дальновидной трубой картмастер и, взглянув на нахмурившегося капитана, вздохнул:
   - Будем искать.
   - Да какая, в бога бороду разница, тот остров, другой остров, - взорвался Кнутт. - Сколько ходов мы еще можем идти? Как я взгляну старейшинам в глаза, вернувшись с пустыми карманами? Что? Молчите? Сигнальте на флиппер "Всебыстрейший Владыка небес к Вящей славе Короля под горой", пусть готовится к бою. Что замерли?
   И все пришло в движение. Картмастер убрал карты и подскочил к рулевому. По кораблю разнеслись частые звуки колокола. Помощник быстро стал выкрикивать команды в переговорную трубу. Послышался топот ног, все занимали свои места, расчехляли пушки, корабль, словно резвый скакун, наподдал ходу.
   - С "Владыки небес" сигналят о готовности к бою. Ждут ваших приказов. Капитан, почтительно интересуюсь, у вас уже есть план?
   - Есть ли у меня план? У меня их целых два. Передавить там всех как пещерных крыс и разнести все вдребезги. Ну, или наоборот, - и гномы восторженно загудели. - Мы перекроем выход из бухты, задавим форт и будем топить всякого, кто рискнет сбежать, а флиппер, как более быстроходный, снижается, проходит над их лачугами и сбрасывает все баклаги с удушающим газом, а потом отрежет им путь в глубину острова. Когда эти грязные хумансы нанюхаются запашком с глубин наших шахт, пусть снижаются и высаживают десант. Мы их прикрываем с моря. Все парни, за дело. Камни покатились.
   Корветтен "Молот Ярости" взял левее, чтобы стать точно поперек выхода из бухты, а флиппер начал снижаться и, оказавшись над целью, стал сбрасывать бомбы с газом. То тут, то там стали вспухать облака разрывов, часть бомб падала в воду между домами, но много попадало в цель и над поселком стал стелиться желтый удушающий газ. Он был проклятьем шахтеров добывающих руду и камни в глубоких шахтах. Глаза от него слезились, горло перехватывало как удавкой, а через десяток вздохов сознание покидало несчастных. Очень скоро в поселке не осталось никого, кто мог оказать хоть какое-то сопротивление. Защитники остались только на пристани. На фатторию на берегу гномы не обратили внимания, посчитав обычным складом, а казарму имперского поста, прилепившуюся рядом, просто проморгали. Рыбаки, как раз выходившие в море на лов рыбы, увидев дым над поселком, повернули назад и налегли на весла. После того, как несколько человек с разгону влетели в газовое облако, остальные сдали назад, замотали головы мокрым тряпьем и кинулись спасать родных. Те, кто пытался пробраться из поселка вглубь острова, наткнулись на три окты гномов, выставивших щиты и палившие из ружей и арбалетов по всякому, кого видели в прорезях своих шлемов. Когда ветер с моря рассеял облака газа, они вошли в поселок, безжалостно убивая всех, посмевших оказать сопротивление. Тех, кто был без сознания или сдавался на милость захватчиков, они вязали и тащили к зоне высадки с флиппера. А потом местные опомнились и применили свою излюбленную тактику, убрав некоторые мостки между домами, оставляя только один путь для продвижения по поселку, заманивая нападавших в ловушку. Только гномы тоже были неслабыми бойцами, закрылись щитами и яростно отбивая все атаки. Ситуация сложилась патовая. Гномы не могли добраться до ускользающих и бьющих из-за угла защитников, а жителей поселка осталось слишком мало, чтобы перебить всех захватчиков.
   На пристани в это время окта солдат под командованием Шанти спешно сооружали баррикаду из ящиков, мешков, досок и прочего, что нашлось в фаттории. Торговец только руки заламывал, видя такое разорение.
   - Не скули, империя за все заплатит, - гаркнул на него октарх Шанти и добавил потише. - Если только будет кому платить. А ну шевелитесь там, рыбы снулые. Все доспехи вздели? Проверить мечи и копья, лучникам стрелять залпом по моей команде. Да хранит нас Гудда.
   - Может, лучше погрузим все на "Морского Змея"? Он как раз сейчас отойдет от пирса, - робко влез с предложением торговец. - Я за все заплачу.
   Шанти тяжело посмотрел на него и торговец сник.
   - Я по жизни никогда не бегал от всякой портовой швали и перед смертью тоже не собираюсь. Так понятно? - громко сказал он и солдаты на баррикаде заухмылялись.
   Сзади по доскам настила послышались уверенные шаги и у Шанти, обернувшийся, чтобы спросить кому из гражданских жить надоело, слова застряли в горле под спокойным и уверенным взглядом мужчины средних лет в сером дорожном камзоле. У него не было оружия на виду, только веяло от него чем-то таким потусторонним, от которого хотелось быть подальше.
   - Я маг, - просто ответил мужчина на невысказанный вопрос в глазах октарха.
   - А зовут вас как? - спросил торговец, воспрянувший духом от такой подмоги.
   - Зовите меня фер Риггз, - и прибывший снял камзол, закатал рукава рубашки и стал доставать из дорожной сумки всякие непонятные вещицы. А потом стал чертить что-то прямо на досках настила.
   - А вы какой маг? - спросил Шанти, у которого забрезжил робкий лучик надежды на благополучный исход этого безнадежного мероприятия.
   - Смею думать, неплохой, - ответил Риггз. - Я некромант.
   - А, ну тогда, да, - нервно заржал Шанти. - Когда нас порешат, вы всех поднимете, и мы им как наподдадим.
   - Я думаю, до этого не дойдет, все будет хорошо, - усмехнулся маг.
   Именно это он повторял недавно Кайле, порывавшейся остаться вместе с ним. Риггзу пришлось выдержать целую битву и в глубине души он должен был признать, что вовсе не хотел отпускать эту удивительную девушку на "Морском Змее". Но доводы о том, что кораблю придется прорываться с боем через выход из бухты и маг огня будет на нем более к месту, подействовали. Кайла только пообещала, что если он вознамерился геройски погибнуть, то она сама найдет способ его поднять и тогда глубокоуважаемому феру Риггзу от нее уже не избавиться до конца посмертия. На что фер пообещал ходатайствовать в Академии о засчитывании ей практики, если она не спалит "Змея" вместе с пиратами. На прощание он отдал ей запрещенный амулет на хранение и пообещал обязательно за ним вернуться, чем немного успокоил девушку. И теперь она стояла на носу корабля и нервно вспоминала все заклинания массового поражения и способы быстрого восстановления энергии после оных.
   В это время корветтен капитана Кнутта завис на траверзе форта и немедленно открыл огонь из всех орудий левого борта. Форт попробовал огрызаться баллистами и несколько валунов попали в "Молот Ярости", а пара особо удачно пущенных даже пробили обшивку. Один из них к тому же был облит какой-то зажигательной смесью и подожжен. На корветтене начался пожар.
   - Не слабо так нас приложили, - убрал дальновидную трубу картмастер.
   - Пожар погасить. Форт разнести по бревнышку, - прорычал капитан.
   - Капитан, смотрите! - воскликнул рулевой.
   Над фортом, а точнее прикрыв главную башню, возникла сфера, которая каждый раз вспыхивала от попадания очередного снаряда, но надежно прикрывала строения от огня пушек гномов. Защитники форта сразу воспрянули духом и выстрелы из катапульт участились.
   - Там, маг! - воскликнул картмастер.
   - Или просто кто-то, кто умеет пользоваться амулетом, - пробормотал капитан Кнутт. - Продолжайте стрелять, заряд сферы скоро истощится.
   - А если там все-таки маг? - не унимался картмастер.
   - Его силы тоже не бесконечны, - парировал капитан.
   - Я не о том. Если там есть свой маг, значит это не просто форт, а замок местного тана.
   - Хлипковат он для замка, - скептически буркнул Кнутт.
   - Для местных дикарей сойдет. Просто, где замок, там и сокровищница. Правильно? - в рубке воцарилась тишина, а потом глаза гномов алчно заблестели.
   - Лево на борт, - приказал Кнутт, радостно оскалившись. Он уже подсчитывал барыши от этого похода.
   - Как же купец? - воскликнул помощник капитана, указывая на большой неповоротливый корабль, отваливший от пирса и отчаянно пытавшийся увеличить ход веслами при слабом ветре.
   - Никуда он не денется при таком ходе, - отмахнулся капитан.
   Корветтен медленно и величаво надвигался на замок, не прекращая вести огонь из носовых орудий. Ему отвечали все реже и реже. Силы защитников были не бесконечны. Вот и сфера погасла. Гномы радостно заревели. Наконец, корабль завис точно над замковым двором.
   - Снижаемся и берем всех в топоры, - приказал капитан.
   С корабля полетели вниз канаты, а следом посыпались гномы. Оказавшись на земле, они быстро сбились в строй каре и, отбив поспешную атаку защитников, сами перешли в наступление. По замку разнесся лязг железа, крики дерущихся и проклятия умирающих. А когда топоры гномов врубились в тяжелые, оббитые железными полосами, деревянные двери, всем укрывшимся в главной башне как-то резко захотелось оказаться как можно дальше от замка. И это нормально для местных.
   А таким ненормальным как я нужно было позарез попасть внутрь. Только в этот раз порез может оказаться буквальным. Привязав к веревке, взятой в лодке, найденную по пути палку, я закинул ее на стену и потянул вниз. С третьей попытки палка надежно застряла между деревянными зубцами на стене. Кряхтя от натуги, я начал взбираться вверх. Стена, снизу показавшаяся довольно невысокой, где-то в пару-тройку ростов среднего хуманса, все не кончалась. Перевалившись через стену и отдышавшись немного, я быстро осмотрелся. Часть гномов, прикрывшись сверху щитами, азартно рубили дверь в башню. Остальные грабили убитых и поднимали на корабль всякий скарб. Защитники стреляли по ним из бойниц и всячески оскорбляли. На меня, слава Богине пока никто не обращал внимания. Быстро спустившись со стены, я спрятался за какими-то мешками и стал искать возможность попасть во внутренние помещения.
   Видимо, нападавшим быстро надоело возиться с дверью, потому, что они подтащили к ней пару бочонков, что-то подожги и бросились в рассыпную в укрытия. Я бросился наискосок через двор к приоткрытой двери. Сзади бумкнуло, вспыхнуло и стена горячего воздуха толкнула меня в спину, так, что дверь я открывал своей головой. Дверь в башню вообще выворотило вместе с участком стены. Двор заволокла пелена дыма и под ее прикрытием гномы пошли на штурм. Защитники бились яростно, стараясь подороже продать свои жизни.
   Когда сознание вернулось, оказалось, что я попал в казарму. Быстро обыскал ее и ничего не найдя, кроме пары трупов, раздетых почти догола, хотел вернуться во двор, но услышал шорох над головой и поднял голову вверх. Из-за балки у самого потолка торчала чья-то нога.
   - Эй, ты там, слезай, слышишь, - негромко позвал я.
   - Не слезу, - послышался в ответ дрожащий от страха голос совсем молодого парнишки.
   - Ладно, скажи тогда, ты Вааса знаешь?
   - Кто ж его не знает. Известный бузотер. Как только вернулся в замок, так снова в поселок умотал, гулять.
   - Ага, а ты видел, как он вчера девушку в замок привез?
   - Да была, навроде, девка какая-то, только буйная она больно. Ваас, приказал ее в яму кинуть, к должникам, чтоб, значится, покладистой стала. Там она и сидит, если гномы ее не кончили.
   - Ага, спасибо. Сиди тогда, пойду я.
   - Да сижу я, сижу, - пробурчал в ответ собеседник.
   Выглянул во двор и в самом углу увидел откинутый вбок решетчатый люк. Сердце мое упало. Пригнувшись, я рванулся к яме, благо дым еще не совсем рассеялся, а почти все гномы столпились у башни. В яме никого не было, кроме грязного, заросшего существа, скорчившегося у самой стены.
   - Эй, ты меня слышишь?
   Существо зашевелилось, подслеповато глядя на свет.
   - Кто тама? - прошамкало оно.
   - Неважно, куда девушка делась, что вчера сюда бросили?
   - Не знаю, всех гномы забрали. Меня одного подыхать бросили. Стар я уже.
   Я посмотрел на громаду корабля, зависшего над замком, на тросы, свисающие с его бортов, и нервно сглотнул. В голове промелькнула и пропала шальная мысль:
   - Казань брал, Астрахань брал, корабль... не брал.
   - Ты, это, слышь, ослобонил бы меня, а? - послышался жалобный голос из ямы.
   - Некогда мне, старик. Давай так, захочешь жить - сам выберешься, - пробормотал я, привязывая веревку с палкой за решетку и сбрасывая свободный конец в яму.
   Пока мне везло. До тросов я добрался незаметно. Пара гномов, сторожившая место высадки и добычу, уставились на башню, о чем-то переговариваясь. Но когда я поплевав на руки, начал лезть, услышал за спиной возмущенный окрик. Канат резко дернулся, я от неожиданности съехал вниз и тут же получил чем-то тяжелым по голове.
   - На самом интересном месте, - мелькнула в угасающем сознании мысль.
  

***

  
   -Раз ступенька, два ступенька - будет лесенка, раз заклепка, два заклепка - вот и песенка - мысли медленно ворочались в голове. - Почему ступенька? Откуда заклепки? Ааа, ноги волочились по ступенькам, а перед глазами мелькали заклепки, вот и ответ. Точнее новый вопрос. И где это я?
   Игру в вопросы и ответы прервали самым грубым образом. Бросили меня на пол. Железный, проклепанный заклепками пол, слабо вибрирующий. Разом включился слух и обоняние. Запах машинного масла, раздраженные голоса.
   - Так, откуда-то доносится гул движителя. Мы движемся. Куда интересно? А еще интересней на чем? Неужели на корабле?- мелькали мысли в моей голове. - За что? Больно! - меня опять прервали самым хамским образом, пинком в бок.
   - Еще раз спрашивать, крыса помойный, зачем лез корабль? - на ломаном имперском обратился ко мне гном.
   - Гном? Точно гном. Невысокий, со всклоченной рыжей бородой, весь в железе. И что ему сказать? А будь что будет, - решил я.
   - Моя искать свой девушка. Она ехать на остров и не вернуться. Моя думать она у вас, - зачем-то я стал также коверкать язык.
   В ответ послышался гогот. Гномы, а их было двое, ржали, один даже схватившись за живот.
   - Прислал же Фторейн олуха, - сказал по-гномьи сквозь смех один другому. - Куда его? К остальным?
   - Ага, только вытряхни из него все. Трогать его рванье не хочу, - ответил другой гном.
   - Давай все свой, - вновь перешел гном на ломаный имперский и добавил по-своему, - квигли, квигли.
   Я попытался сесть, а потом встать, но тело плохо слушалось. Видя, что я не слишком тороплюсь, гном наступил мне на руку и снова пнул под бок. Ребра отозвались болью и во мне вспыхнула ярость, мигом сметая всю слабость и растапливая боль. Кольцо на руке мгновенно нагрелось и засветилось светом, видимым даже сквозь тряпицу на руке. Видимо что-то в моих глазах изменилось, потому, что ближайший гном схватился за обоюдоострый топор с короткой рукоятью, висевший у него на поясе.
   В моей голове с радостной яростью зазвучал холодный голос, произносивший незнакомые слова:
   - Механическая угроза, включить боевой транс.
   Все вокруг странно замедлилось, на меня снизошло спокойствие и какое-то равнодушие. Кольцо нагрелось еще сильнее.
   - Кольцо? Все дело в нем, - мелькнула в голове мысль. - Да слезь с моей руки, гад!
   Я вроде бы несильно дернул вверх рукой и гном, все еще стоявший на ней и едва-едва вытянувший свой топор плавно взлетел и, врезавшись головой в потолок, стал падать безвольной изломанной куклой. Второй гном, увидев это, плавно выхватил свой клевец и кинулся на меня, медленно замахиваясь своим оружием. Я рефлекторно выставил руку с раскрытой ладонью и воздух вокруг странно загустел, а гном как-будто натолкнулся на воздушную преграду. Каким-то привычным жестом я толкнул раскрытую ладонь вперед и мимо меня как будто-то пронеслась воздушная волна. Она выгнула стену переборки наружу, а гномом просто снесла с петель дверь. Он так и остался лежать в коридоре, уставив на меня свои невидящие глаза, а изо рта у него лилась кровь.
   Кольцо на пальце запекло уж совсем немилосердно и тот же голос произнес:
   - Время транса превышено. Авральное выключение. Использованы спеллы "молот ветра" и "воздушная стена". Включен режим тактика. Возможна новая угроза. Рекомендовано использование спелла "призрачные доспехи". Уровень маны - половина заряда.
   Меня окутала прохлада и тело как будто покрылось прозрачной пленкой струящегося воздуха. Кое-как я встал и осмотрелся. Да, это я хорошо погулял. Раз и два трупа. Что-то мне нехорошо. Согнувшись, я выблевал содержимое желудка в угол. Вытер рукой рот и покачиваясь от накатившей слабости вышел в коридор. Пол, стены, пололок - все металлическое. Откуда-то справа слышен шум, крики, нос защекотал запах гари. А мы пойдем налево, хватит уже приключений на сегодня, мне еще Рину нужно найти.
   Но боги видно были другого мнения. Завернув за угол, я не заметил в полумраке отрытый люк и кубарем скатился по трапу палубой ниже. Попытался встать и глаза резануло ярким солнечным светом из бойницы, возле которой стояла пушка и дымилась. Около пушки копошились несколько гномов, а на одного из них, видимо старшего, орал и размахивал руками гном в более богатых доспехах с перевязью и огромной деревянной кобурой на боку.
   - Файер, квигли, - кричал гном с кобурой.
   - Ун момент, кенон дестройд, - оправдывался командир орудия.
   - А че это вы тут делаете? - вставил я свои пару монет, неожиданно даже для себя.
   Гномы ошарашенно обернулись и, вместо ответа, один из них выхватил барабанник с длинным стволом и стал стрелять в мою сторону. Тело как будто несколько раз несильно толкнули.
   - Эээ, мы так не договаривались! - кольцо опять выдало порцию жара, руки сами собой сжались в кулаки, тело странно наклонилось, левая рука опустилась ниже, а правая - выше и обе одновременно ударили вперед. Эффект был потрясающий, пушку сорвало с креплений и вместе с частью борта выбросило наружу. Часть гномов последовало за пушкой, других раскидало по всей палубе. Моя челюсть сама собой упала на пол и укатилась куда-то в угол.
   - Вот это да. Надо уточнить у кольца, что за спелл это был, - мелькнула шальная мысль.
   - Использован сдвоенный спелл "таран бури", уровень маны - одна кварта, - прозвучало в моей голове.
   - Спасибо, - машинально ответил я.
   Наш диалог прервал окровавленный гном в помятых богатых доспехах. Видимо забыв про свое оружие, он с утробным ревом сбил меня с ног и мы вместе покатились к пробитому борту по внезапно наклонившейся палубе. Миг и над нами разверзлась пустота. Надо мной было небо и край огромного воздушного баллона корабля. Внизу было море, чуть в стороне - двухкорпусный корабль под парусом с плавными обводами купца. Все это запечатлели мои глаза, пока я падал вниз вместе с гномом, отчаянно пытавшимся меня задушить. Следом за нами из отверстия в борту посыпались разные ящики, куски обшивки и прочий хлам.
   - Слишком быстрое изменение высоты, возможны механические повреждения. Активированы спеллы "крылья свободы" и "сфера жизни". Уровень маны - пусто.
   Падение замедлилось, нас окутала сфера, наполненная прохладным воздухом. Гном все не успокаивался, видимо не обратив внимания, что мы можем вот-вот разбиться о воду. Пришлось пару раз двинуть его пару раз кулаком в ухо и по корпусу. Видимо это его отрезвило, и он бросил одной рукой мое многострадальное горло и полез в кобуру. Я перехватил его руку, не давая достать оружие, и мы продолжали бороться, падая вниз.
   В этот момент, вздымая тучи брызг, мы упали в воду и камнем пошли ко дну. "Сфера жизни" еще держалась и в ней оставался воздух. Кольцо буквально раскалилось, немилосердно жгло и горело ярким рубиновым огнем. Из последних сил я ударил рукой с кольцом в лицо, и добавил по корпусу, забыв про доспехи. Зашипел от боли в отбитых пальцах, но гном уже поплыл. Сжавшись, я толкнул его ногами в грудь и вытолкнул за границу сферы, но ремень проклятой кобуры запутался за мою ногу. Очнувшись, гном попытался вернуться и вцепился в меня, но я не дал ему. Наверное, я никогда не забуду его вытаращенные глаза, в которых угасала жизнь. Достав из-за спины свой нож, я перерезал ремни и отправил труп в последний путь в холодную темную мглу.
   В этот момент кольцо погасло и "сфера жизни" лопнула с мягким звуком.
  

***

  
   Снаряд перелетел корабль и, подняв столб воды, окатил им палубу. Капитан "Морского Змея" носился по палубе и орал на гребцов. Те огрызались в ответ, что не могут разогнать корабль больше, их слишком мало. Пассажиры и немногочисленные беженцы из поселка попрятались в каютах и трюме. Команда подняла паруса, но ветер не благоприятствовал. На воздушный корабль нацелились обе баллисты, но дистанция была еще слишком велика. А вот для пиратских пушек с корветтена условия были самые благоприятные. Солнечно, отличная видимость, благоприятная позиция, отсутствие сильного ветра, и как следствие, болтанки и тихоходная мишень.
   Кайла стояла на носу и плела заклинания.
   - Что же вы стоите, сделайте хоть что-нибудь, - прокричал капитан с кормы.
   - Сейчас, пусть подойдут поближе, - пробормотала девушка.
   Корветтен выстрелил еще раз и водяной столб возник перед "Морским Змеем".
   - Сейчас, - скомандовала сама себе девушка и выпустила один за другим три огненных шара, стараясь попасть в орудийные порты корабля, шедшего им наперерез. Пара попаданий заставила его отвернуть в сторону.
   - Ага, - закричал капитан, - не ждали такого? Мы вам еще покажем!
   - Я бы не спешила с выводами, - пробормотала девушка и капитан испуганно охнул, когда увидел, как бешено вращая кормовыми пропеллерами, корветтен разворачивается к ним бортом, как наводятся пушки левого борта.
   - Гудда сохрани, они же нас просто утопят, - закричал ближайший гребец, а остальные испуганно загомонили и, бросив весла, некоторые стали прыгать за борт.
   - Куда? Идиоты! - закричал капитан, но было уже поздно, они превратились в неподвижную мишень, слабо подгоняемую ветром.
   Ответом ему стал залп всех орудий левого борта. Кайла очень быстро провела наручем по наручу и выставила руки с раскрытыми ладонями. Сила, хлынувшая через девушку, трансформировалась в стену раскаленного воздуха, которая буквально расплавила все снаряды еще на подлете. Все, кто был в тот момент на палубе, ошарашенно замолчали.
   - Быстрее, все на весла, - закричала девушка, выводя всех из ступора и попутно запуская, целую цепь огненных шаров в направлении корабля, целя в орудийные порты, гондолу с газом и ходовые пропеллеры. Последние несколько штук она направила прямо в воду и пар, возникший над водой, скрыл их на какое-то время от пиратов.
   Когда же они вышли на чистую воду, то увидели, что гномам пока не до боя, их корабль дымился в нескольких местах, а в одном даже что-то взорвалось. За борт полетели куски обшивки, пушка, ящики и маленькие на таком расстоянии фигурки. Над одной возникла на миг светящаяся сфера и она, упав, скрылась под водой. Кайла почувствовала укол использованного заклинания.
   Капитан " Морского Змея" пристально смотрел то на приближающийся выход из бухты, то на корабль гномов, висевший в стороне.
   - Капитан! - подбежала к нему девушка-маг. Другую он бы сразу послал, но эта спасла их шкуры и он решил выслушать ее.
   - Капитан, вышлите лодку, там кто-то спасся, - выпалила Кайла.
   - Да кто там спасся? Там все разбились о воду, с такой-то высоты, - возразил он.
   - Там был маг, он применил заклинание, - не сдавалась магичка.
   - Откуда тут магу взяться? Разве что из форта, так там, небось, всех уже вырезали, а магов в первую очередь.
   - Дайте мне лодку и пару гребцов, я сама все сделаю.
   - Обернитесь, девушка, вам здесь никто не поможет.
   Кайла посмотрела по сторонам. Стоявшие рядом, демонстративно отвернулись. Те из команды, кто не был занят на веслах, столпились у бортов и тыкали пальцами в воздушный корабль, о чем-то гомоня. Пассажиры, вылезшие из свих кают, присоединились к ним.
   - Плачу золотой каждому, кто поплывет со мной на лодке, - звонко крикнула она.
   Ответом ей была тишина.
   - Два золотых! Неужели вы их не спасете?
   - Девочка, - мягко обнял ее за плечи капитан, - там никого уже не спасти. Нам бы самим спастись. Как выйдем из гавани, попытаемся затеряться в протоках.
   - Три золотых, - в отчаянии воскликнула Кайла.
   - Давай лучше я заплачу три золотых, а ты раздвинешь ножки, - нагло ухмыльнулся тип, стоявший неподалеку во главе кучки скалящихся дружков, уже отошедших от испуга возможной гибели.
   Кайла гневно сверкнула глазами и хотела уже отбрить хама, как кто-то закричал:
   - Смотрите!
   Все бросились к борту и увидели, как на месте падения кто-то вынырнул.
   - Лодку на воду, - гаркнул капитан, - да поживее там, мы вас ждать не будем.
   Они уже почти вышли из бухты, когда их нагнала лодка и из нее подняли мокрого мужчину в изорванных лохмотьях.
   Кайла сделала пару шагов и остановилась, пораженно глядя на спасенного.
   - Ты!? Но как? Откуда?- только и смогла вымолвить она.
   Молодой мужчина, без сил привалившийся к борту, поднял на нее глаза и, криво усмехнувшись, прошептал:
   - Да вот так как-то, мимо проходил, - и упал на бок без сил.
   Кайла, проглотила невысказанные вопросы и попросила отнести выжившего в ее каюту. Там девушка осмотрела его, но кроме ссадин, ушибов и неглубоких порезов никаких ранений не было. С него сняли лохмотья, обтерли насухо, перевязали и уложили в постель. Кайла закрыла дверь каюты, поправила одеяло и стала терпеливо ждать.
   Через какое-то время послышался робкий стук и зашел капитан. Осведомившись о здоровье молодого человека, он горячо поблагодарил ее за спасение их корабля, команды и всех пассажиров. Потом он разразился гневной тирадой, что пора бы имперским войскам навести здесь порядок и загнать всех гномов обратно в их сырые, вонючие пещеры.
   - Извините, капитан, но давайте поговорим позднее, - перебила его девушка.
   - Да, конечно, вам нужно отдохнуть. Вы им так задали жару, нескоро они с места сдвинуться.
   Тут его взгляд упал на стол, куда сложили все вещи спасенного.
   - Интересно, кто же он? - спросил он, взглянув на изогнутый нож в ножнах, и стал рассматривать большой пистолет в массивной деревянной кобуре, безуспешно пытаясь ее отрыть.
   - На вашем месте я бы поостереглась, - сказала Кайла, - на оружии стоит какой-то магический замок. Скорее всего, настроенный на владельца.
   - Да, гномы мастера засовывать магию в свои поделки, - испуганно отбросил потенциально опасную вещь капитан. - Хорошо, хоть своих магов у них нет. И кто их только все это делать надоумил? Нет, не обошлось здесь без промысла их бога Фторейна. Гудда, сохрани нас всех от него.
   Расстроенно махнув рукой, капитан вышел из каюты.
   Кайла еще некоторое время смотрела на спящего, а потом, чтобы не уснуть самой, достала артефакт, оставленный ей некромантом. Разглядывая узоры и значки на его поверхности, она пробормотала:
   - А может все дело в этом. Их просто кто-то надоумил, - и замерла пораженная, представив ужасные последствия, которые ждут их мир, если в этом есть хоть крупица истины.
  

***

   - Да когда же вы кончитесь, - зло сплюнул на доски настила Шанти, вытирая окровавленной рукой свой лоб - кожа под шлемом чесалась немилосердно.
   Они отбили уже четвертую атаку гномов и те откатились, оставив на досках настила еще несколько тел, но и самих защитников осталось только четверо: маг, лучник, раненый в руку солдат да сам Шанти.
   Первую атаку они отбили достаточно легко. Гномы выскочили на причал разрозненной толпой и сразу рванули к складу фаттории. Поэтому баррикада была для них неприятным, а для пары тел, оставшихся лежать на досках настила, утыканных стрелами, еще и смертельным сюрпризом.
   Потом, перегруппировавшись и сомкнув строй, гномы попробовали свою излюбленную тактику железного хирда, несокрушимой стены щитов. Только когда некромант сотворил иллюзию кошмарной твари, состоящей из какого-то серого дыма, но от этого выглядевшей еще более жутко. Когда она кинулась прямо на хирд, гномы замолотили по ней болтами из арбалетов, успело прозвучать даже пару выстрелов ружей, не причинивших твари никакого видимого вреда. А когда кошмарное создание врезалось в стену щитов и просочилось сквозь них, нервы у нападавших не выдержали и, ломая строй, они дружно дали стрекача. Лучники не теряли при этом время и посылали стрела за стрелой в спины отступающих. И даже доспехи не спасали гномов. Помимо раненых, они потеряли еще пятерых воинов.
   Третья атака начавшаяся с массированного обстрела из арбалетов, ружей и пары пушек с флиппера "Владыка Небес", унесла жизни двух солдат и один лучник был тяжело ранен. Их бы и выбили всех, но некромант прошептал заклинание и перед баррикадаой возникла стена, состоящая из серой мглы. Пули, болты и снаряды попадавшие в нее мгновенно старели, ржавели и рассыпались в прах. Видя безрезультатность дальнейшего обстрела, гномы, что-то яростно крича, кинулись в атаку, при этом каким-то образом сохраняя сомкнутый строй. Риггз успел поднять пару-тройку мертвяков из числа ранее погибших гномов, то нападавшие смели их, почти не заметив. Завязалась сеча на барикаде. И только небольшая ширина причала спасала оборонявшихся от того, чтобы на них навалился весь хирд сразу. А так мечники и Шанти имели дело только с четырьмя гномами сразу. В самый критический момент доски настила в том месте, где их касалась завеса серой мглы, затрещали и гномы посыпались вниз. Атака сразу захлебнулась. Гномы отступили, а тех, кто увяз внизу на мелководье между камней, добили лучники.
   Четвертую атаку они отбили с большими потерями, когда гномы перебросили через провал доски и опять навалились на оборонявшихся, попутно пытаясь разобрать баррикаду. Их спасли остатки жителей деревни, ударивших гномам в тыл и погибших при этом. Видимо они прорывались к оставшимся лодкам в конце причала, но так или иначе они помогли отбить еще одну атаку.
   - Думаю, они не скоро полезут, - сказал маг и Шанти устало кивнул в знак согласия.
   - Нам бы еще чуть продержаться, - сказал октарх и кивнул на корабль, почти вышедший из бухты, - а потом можно и самим по лодкам да на весла. Одного только не пойму, почему они свое летающее корыто поближе не подведут да не вколотят нас в эту пристань по самые яй.., по шею, вообщем?
   - Опасаются, наверное. Раз тут есть маг, то и с опаской надо-бы, - вклинился в разговор мечник, до того баюкавший свою руку.
   - Эт точно, - согласно кивнул Шанти, - вот другой-то корабль как приложили, до сих пор дым идет. А уж как фигурки из него сыпались да скарб всякий, любо-дорого посмотреть.
   - Надо будет попозже, как все закончится, - маг обвел пристань взглядом и все понятливо кивнули, - понырять там, что-ли. Может поднять удастся что-нибудь интересное. Да и трупы гномов не мешало бы предъявить в их Торговой миссии в столице.
   - Ну, эт вряд ли, глубины там порядочные, течение сильное, подводное, да и катранов полно, схарчат все, - глубокомысленно заметил октарх, но заметив как маг досадливо поморщился, тут же добавил, - но пошарить стоит, мож чего и найдется.
   В этот момент внимание оборонявшихся свистом привлек лучник, все это время наблюдавший за берегом.
   - Ааа, строятся опять. Ну, стал быть, пора гостей встречать, - зло ощерился Шанти и, обернувшись к некроманту, спросил, не питая впрочем особой надежды на положительный ответ:
   - Вы, им наподдать напоследок сможете чем-нибудь?
   - Ну эт можно, - подражая Шанти, устало усмехнулся Риггз.
   Но их разговор был прерван самым неожиданным образом. Поскольку все внимание гномов было нацелено на пристань, где засели какие-то об камень стукнутые, что умудрились ополовинить абордажную партию, то они пропустили как из облака над поселком величаво выплыл еще один воздушный корабль или флайбот, как называли их сами гномы. И хотя шел всего лишь под парусами и был он раза в полтора-два меньше флипера "Владыка Небес", но как только оказался над ним, то сразу стал стремительно спускаться по спирали.
   Если бы с такого расстояния можно было прочитать название, поскольку никакого флага или вымпела корабль не нес, то оно сложилось бы в слово "Годный". Наблюдатель на носу засек раскаты грома выстрелов и столбы дыма, поэтому капитан, несмотря на данное ему поручение как можно быстрее достигнуть Джанглпорта, решил отклониться от курса, подняться повыше в облака и оттуда аккуратно посмотреть, что там такое интересное происходит. Тем более, что представителей нанимателя в виде Гривуса и Хейлы не было на борту. Они решили пойти морем, перемахнув в порту на борт шхунера Ларсы за мгновения до его отхода от причала. И хотя контрабандисты поначалу сильно возражали, но мешочек с золотом, небрежно брошенный на палубу, вкупе с парой револьверов экзекутора и мрачной улыбкой колдуньи, переменили их мнение на прямо противоположное. Облака позволили подобраться совершенно незаметно и, оценив обстановку, капитан решил рискнуть и урвать свой кусок добычи. Команда дружно поддержала это благородное стремление облегчить ношу гномов от позвякивающих в их карманах золотых монет. Возражал только мастер абордажа, напирая на взятые обязательства и явное неравенство сил. Другого бы заподозрили в трусости, но трусы среди абордажной команды особенно часто мрут, и если не от вражеского удара клинком в грудь, то от дружеского пыряния ножом в спину. Кроме того мастер абордажа сам был лихим капитанов фрибутеров и только потеря собственного корабля вынудила его, вместе с остатками экипажа, наняться в коменду "Годного". Поэтому ван Хаузер только отмахнулся от его доводов и, задав рулевому курс, приказал готовиться к бою, а сам спустился на оружейную палубу.
   - Ждем, ждем, - бормотал ван Хаузер, а потом махнул и крикнул: - Огонь!
   На флипере наконец заметили рейдер, но было слишком поздно, орудийные порты нападавшего были уже открыты и его пушки слитно рявкнули, как только цель оказалась достаточно близко. Корабли окутались пороховым дымом и на "Владыке небес" спешно выбирали швартовочные цепи и готовились к отражению новой угрозы, но нападавшие, приблизившись, бросили крюки и пошли на абордаж. Остатки абордажных окт бросились обратно к месту высадки, но явно уже не успевали, на борту флипера уже кипела яростная схватка.
   - Фрибутеры, - радостно закричал Шанти и его поддержали остальные солдаты, уже готовившиеся к встрече с Гуддой, но некромант не разделял их радости, а лишь тронув октарха за плечо, кивнул головой на второй флайбот гномов.
   Гномам нужно было продержаться всего полнисса, чтобы подоспела помощь с корветтена "Молот Ярости", на котором успели залатать дыры, потушить пожары и запустить двигатели. Остаткам отряда на пристани осталось лишь быть невольными зрителями разворачивающегося сражения, хотя от его исхода зависели и их жизни. А события складывались, между тем не лучшим образом. Гномам удалось удержаться до подхода остатков десанта и с его помощью отбросить фрибутеров, а потом и разорвать оковы, сковывающие корабли. Флипер стал стремительно набирать высоту, а фрибутерский рейдер не поспевал за ним. Теперь гномы были в более выгодном положении над целью, а корветтен, спешивший на всех парах мог довершить разгром.
   Но все опять кардинально поменялось, когда в бухту стремительно проскользнул имперский патрульный триг, совершавший патрульный рейд и также увидевший столбы дыма, а потому спешивший на всех парусах.
   - А вот и тяжелая кавалерия поспела, - удовлетворенно сказал Шанти, первым заметивший триг и Риггз согласно кивнул, не сумев удержать радостной ухмылки, и добавил:
   - Теперь от них только брызги полетят, если только корабельный маг не оплошает.
   И в подтверждении его словам на носу трига показалась фигура, вскинувшая руки вверх. Под корветтеном "Молт Ярости", на воде образовался водоворот, который все убыстрялся, а потом из воды показалась водяная спираль, которая стремительно росла и достигнув флайбота, как-будто наподдала ему так, что все бывшие на его борту полетели кувырком.
   - Капитан, у нас повреждения обшивки, - закричал помощник Кнутта Бреннекана, которому потребовалось всего десяток ударов сердца, чтобы оценить ситуацию и отдать приказ:
   - Полный ход, максимально вверх. Сигнализируйте на "Владыку Небес", что мы уходим.
   - Капитан, мы их бросим? - удивился картмастер.
   - Пусть сбрасывают с хвоста этих фрибутерских крыс и ложатся на курс домой, а нам бы самим уйти хоть как-то, так что молитесь Фторейну, - прорычал в ответ корветтен-капитан.
   И в подтверждении его слов корпус сотряс новый удар и все лампы замигали. И видимо бог гномов услышал их молитвы, потому, что пережив еще два удара водным тараном, корветтен поднялся на достаточную высоту и, едва ковыляя, скрылся в облаках. Два других флайбота, по-прежнему продолжая обстреливать друг друга, также превратились в две точки на горизонте.
   Патрульный триг, спустив паруса, замедляясь, подошел к пристани, а из полуразрушенных хижин стали опасливо выглядывать уцелевшие жители.
   - Ну и денек выпал, а я ведь хотел лодку взять, винца да местную деваху пригласить выйти в море рыбки половить, покачаться на волнах, так сказать, - присел, опершись спиной на баррикаду Шанти. - Дааа, это я хорошо сегодня погулял, чуть за Кромку не свернул.
   - Это точно, дружище, - согласился Риггз, державшийся на ногах от магического истощения только на силе воле, и где стоял, там и лег прямо на закопченные, в бурых пятнах крови, доски причала. - Сегодня замечательный денек для прогулки.
   А над ними раскинулось синее-синее небо со стайками белых облаков, а внизу, как всегда, шумело море и этого им было сейчас вполне достаточно. Эти мгновения были бесценны, потому, что скоро Шанти встанет и ковыляя пойдет руководить разбором завалов и помощью раненым. А Риггз озадачит морского мага и тот сделает в море воронку и поможет поднять затонувшую пушку с флайбота, ящики снарядов к ней и кучу другого нужного и интересного для Департамента Безопасности барахла. Но это будет позже, а сейчас у них были только небо и море.
  

***

  
   Очнулся я уже в ставшим привычным кабинете с пылающим камином, шкафами с книгами и письменным столом со стопками бумаг и пергаментов. Дариэль сидел в кресле у камина, спиной ко мне и потягивал что-то янтарного цвета из широкого и низкого бокала.
   - Налей и мне того же, - я плюхнулся в соседнее кресло, - надеюсь это что-то крепкое?
   Дариэль задумчиво посмотрел на меня, на мою разорванную одежду, изогнутый кинжал за поясом, деревянную кобуру устрашающего размера и приподнял бровь в немом вопросе.
   - Ааа, не бери в голову, - я сам налил себе и одним махом выпил, - ух, хорошо пошла!
   Тут его брови разве что на лоб не вылезли, судя по всему, этот нектар никто не пьет вот так, залпом, к тому же, крепкий он зараза.
   - И почему я не удивляюсь? - задал он риторический вопрос. - Ты появляешься тут когда тебя там, - он ткнул пальцем себе за спину, - как следует приложит. С чем на этот раз пожаловал?
   - Да не, все нормально. - отмахнулся я. - Тут такое дело. В общем, мне нужно найти одну девушку.
   - Любовь на всю жизнь? - саркастически усмехнулся мой собеседник. - Должен тебя разочаровать, ее, истинную любовь в смысле, ищет большинство разумных. Вот только мало кто добился успехов в своих поисках. Так, что лучше забудь, - он махнул рукой и отпил из своего бокала.
   - Нет, это не вариант. В общем, я ей крепко должен. Спасла она меня. Можно сказать из-за Кромки вытащила.
   - А ты, я смотрю, уже немного освоился, - он поставил бокал. - Значит Долг Жизни, говоришь?
   - Ну, можно и так сказать. Э, погоди, так это если я кого убить обещал и просто очень сильно сам этого хочу, то это Долг Смерти получается? - Дариэль кивнул утвердительно и я добавил со вздохом, - запиши тогда на меня еще один Долг.
   Это заявление похоже совсем доконало моего собеседника. Он вскочил и стал мерять кабинет широкими шагами, а я опять приложился к бутылке. Просто, чтобы у нас с ним был один градус в крови, так легче общаться, как мне кажется.
   - Боги лишили тебя ума? - он остановился и обвиняющим жестом ткнул в меня пальцем. - Я тут ищу способ его вернуть, а он, вместо того, чтобы тихо сидеть у меня дома в Столице и кувыркаться в постели со служанками, девушку какую-то ищет, Долгов мне понаделал. Или я еще чего-то не знаю? - тут он подозрительно уставился на меня и мне пришлось быстренько допить свой бокал, чтобы в горле не встало.
   - Ну, если кратко и по существу? - Дариэль согласно кивнул. - То из Столицы я уехал, уплыл точнее, в общем, пришлось быстро уносить ноги. Со служанкой у меня ничего не было, но я ищу ее, а там видно будет, может все и срастется. - я глянул на онемевшего собеседника и закруглился, - а человека мне нужно убить очень плохого, бастарда местного тана, да и не человек он, а редиска просто, - добавил я зачем-то и отхлебнул из своего бокала, видят Боги, мне это сейчас нужнее.
   Мой собеседник медленно опустился в свое кресло, налил себе на два пальца и молча выпил все одним глотком. Тут его согнуло, все-таки градус там есть и немалый и он стал ругаться. Я не стал его перебивать, а просто медленно допил свою порцию. Пусть человек выговорится. Когда я потянулся за бутылкой, юноша сделал перерыв и кивнул:
   - Мне тоже налей.
   Я разлил по бокалам - что-то бутылка быстро закончилась. Интересно, а еще есть? Оглянулся, но ничего похожего на выпивку не увидел. Дариэль уставился в камин и молча цедил свою порцию. Ну, пусть думает, человеку нужно. Только недолго, а то вот очнусь я, и вопросов своих задать не успею. И я вежливо кашлянул.
   - Ладно, эмоции в сторону. Кто на тебя вышел? Почему нужно было, как это, "уносить ноги", кажется? Что у тебя за наряд и откуда эта мортира, что висит на боку?
   - Вышли кстати твои знакомцы. Там еще была девушка с зелеными глазами, симпатичная!
   - Кайла! О Боги! Она-то здесь при чем? - он опять вскочил и стал мерять шагами комнату. - Куда она подевалась?
   - Без понятия, я сам вышел в окно, не попрощавшись. И хоть она была с людьми, которые хотели тебя убить, но, как бы яснее сказать? Не выглядела она законченной мерзавкой. - Дариэль только хмыкнул. - Она скорее была похожа на оскорбленную в своих чувствах женщину, а ты должен знать в каких фурий они тогда превращаются.
   - В кого? А, неважно. Она меня ненавидит, я сам все испортил.
   - О, так у нас тут сердечный интерес! И чем ты ей не угодил? Не хочешь говорить, так я у нее сам спрошу как очнусь. Что? Я не сказал? Когда я отрубился она была около моей кровати. Точнее я на ее. Точнее, в ее каюте, на ее кровати. Ой! Ты зачем в меня этой толстенной книгой запулил? Ай, перестань! Не нужно на меня так смотреть и бегать за мной не нужно. Ты главное успокойся. Успокойся, у нас ничего не было, - Дариэль немного поутих. - Я просто ничего не успел. Эй, ты опять за старое! Вот же неугомонный. Все-все успокойся. Вот так, присядь. Жаль, вина нет. Ага, понял в шкафу. Ну, ничего себе ты тут устроился. Вот это коллекция! А, это ты просто в винном погребе захватил несколько штук? Прости, я был неправ, ты охренел просто! У меня, можно сказать трубы горят, так хочется выпить и расслабится, а он в трезвенника играет. Кто это такой? А, забудь, явно нехороший человек. Боги, какой нектар! Давай выпьем!
   Дальнейшее помнилось смутно и эпизодами. Дариэль, то плакался в жилетку, что его в клане не любят, а дядюшка так вообще держит за малолетнего дебила, то стал стучать кулаком по столу и грозился, что он им всем покажет. Правда не помнил, что именно и кому покажет, и я предложил назвать это "кузькиной матерью". Он ненадолго завис и сказал, что за это тоже нужно выпить, потому, что я только что дал имя новому ужасному заклинанию, которое..., но тссс. Никому!
   Я сказал, что тоже могу бабах, но эта штука не стреляет. Я ее даже из кобуры не могу вытащить. На что Дариэль, едва взглянув на мое оружие, сказал, что оно привязано к владельцу, отрывается каким-нибудь кодовым словом и посоветовал найти владельца и вытряхнуть из него эту тайну. Я обиделся и сказал, что с утопленниками дел иметь не хочу. А Дариэль сказал, ик, что и сам все может открыть. Он вертел ее в руках с таким сосредоточенным видом, что я не выдержал и заржал. Он обиделся и сказал, что, судя по остаточному следу силовых линий, зачаровывал его маг класса магистр, а то и выше. Кто там у них выше я не понял, но вспомнил про странное поведение кольца и спросил про все эти спеллы и ману и прочую лабудень. Мой друг сказал, что это древний язык магов и так говорят только артефакты, да и то не с каждым и не всегда. Видимо с ним "моя прелесть" не стало общаться. Я смолчал, чтобы не расстроить его.
   В общем, все странно и я спросил, что там с моим пистолетом, он только фыркнул и попросил не мешать. А Дариэль все бормотал себе что-то под нос про структуру магоконтура и уровни доступа чего-то там. Мы еще выпили и вспомнил, что знаю пароль от вай-фая. Он спросил: от какого именно и я уверенно брякнул, что не от шарового, это точно. Дариэль сказал, что это нужно записать, чтобы не забыть. По пути к столу его повело и одним неловким движением он смел все свои бумаги на пол и к тому же уронил кобуру с пистолетом.
   - Щас бабахнет, - мелькнула у меня мысль и с криком: "Ложись", - я рухнул на ковер, зажмурился и накрыл голову руками, моля всех Богов, чтобы никого не зацепило. В этот момент я на один миг с кристальной ясностью понял, слова Дариэля про структуру магоконтура. Она буквально возникла у меня перед глазами вместе со словами:
   -Несанкционированный доступ. В доступе, эээ, как бы, отказано? - последняя фраза была произнесена механическим голосом с удивлением и тут же голос добавил гораздо более уверенно: - Изменение параметров доступа. Вывод справочной информации. Система переходит в режим отладки.
   - Вот это да! - услышал я голос Дариэля и рискнул открыть один глаз. Кобура с пистолетом лежала на ковре а над ними медленно вращалась какая-то схема полупрозрачных линий, непонятных значков и надписей.
   - Так ты, стало быть, видящий? - медленно произнес он, уставившись на схему.
   - Я, наверное, тебя разочарую, но я еще и слышащий, - в тон поддакнул ему я.
   - Я не о том, ты способен видеть структуру магоконтура заклинания, но для этого уровень мага должен быть гораздо выше уровня сложности заклинания. Этот контур, - он ткнул пальцем в сторону пистолета, - ладил маг уровня магистр. А ты не только вскрыл его, но и дал мне его увидеть.
   - Это случайность, - тут же замахал руками я, - не виноватый я, оно само как-то так пришло, вот.
   - Ты понимаешь, что это значит? - все больше расходился Дариэль. - На это раньше были способны алхимики, не-маги, что могли видеть заклинания, составлять структуру новых и вкладывать их в суть вещей. Это знание считается давно утерянным. Лишь единицы во всем мире слышали о таком, да и то краем уха.
   - Нет, я не такой, я не маг, в смысле, не не-маг, - на что мой собеседник в качестве аргумента просто ткнул пальцем в схему. - Я просто учусь, - тут же нашелся я. - Погоди! А ты откуда все это знаешь?
   Он снисходительно посмотрел на меня и так многозначно ухмыльнулся. Типа, это не для тех, у кого интеллект на уровне скамейки. Нет, я его точно прибью, чтобы спесь эту великоимперскую сбить. Тем временем Дариэль стал водить руками и бормотать себе что-то под нос, то вращая схему, то увеличивая в нужных ему местах. Пожалуй, погожу я его сейчас бить, но при случае стукну, чтобы стал фиолетовым в крапинку. Потом как-нибудь, может быть.
   - Ну, что я могу сказать? Напряжение силовых линий в некоторых узлах магоконтура говорит о дублировании системы безопасности на случай несанкционированного доступа, - наконец выдал он.
   - Чего????
   - Ну, так в книжках написано про осторожность при обращении с артефактами неизвестного происхождения и назначения. Не там контур разомкнешь и все. Сметайте пепел под коврик, - немного смущенно пояснил юноша.
   - Аааа, ну это нормально. Типа, не тот проводок перерезал. А можно эту схему просто вырубить?
   - Ты имеешь в виду, высосать энергию? Не советую. Скорее всего, там есть узел, при обесточивании которого артефакт выдаст неконтролируемый распад магоконтура с выделением большого количества тепловой или какой-нибудь другой энергии, - и, глянув на мое обалдевшее лицо, добавил, - вспомни, что я говорил про коврик.
   - Хорошо, а если заклинание в артефакте работает неправильно, с ошибками? Как тогда? Его же никто не полезет чинить, реально побоятся попасть под коврик. Так получается?
   - В некоторых книжках... Ну что уставился? Да-да, в запрещенных книжках я встречал упоминание какого-то аварийного выключателя. Но, что это - ума не дам.
   - А может у него спросим? - выдал я идею в порядке бреда, - и кивнул на артефакт.
   Дариэль с сомнением посмотрел на меня, поднял упавший кубок, понюхал его остатки и сказал задумчиво:
   - Вроде и пили одно и тоже, а ты говоришь так, что хоть жрецов-целителей вызывай. Кто ж тебе ответит? Это же ар-те-факт, - выдал он по слогам, - он не говорит, он просто делает. Или не делает. Но болтать с тобой не станет. Наверное, - добавил он задумчиво, глядя то на меня, то на схему магоконтура.
   - А с кем станет?
   - Да ни с кем! - тут же психанул Дариэль. - Что ты ко мне привязался?
   - Просто скажи, что не знаешь и закроем тему.
   - Что закроем? Какую тему? - разошелся он не на шутку.
   - Да ты не волнуйся так. Наверное, нам артефакт попался бракованный, - и, видя, что у моего собеседника глаза и вовсе полезли на лоб, добавил, - но ты не волнуйся, мы его починим. Ик, какое у тебя пойло все-таки забористое. Ик. И тебя вылечим, и меня вылечим.
   Дариэль только постучал двумя пальцами себя по лбу, но видя мое непонимание, махнул рукой, достал из шкафа свою сумку и стал собирать какие-то баночки, скляночки, свитки, пару увесистых книжек и прочую непонятную хрень.
   - Не забудь артефакт, - буркнул он и направился к выходу.
   - Да я себя забыл, а ты про какой-то артефакт, - огрызнулся я, подбирая с пола оружие и цапнул по пути бутылку, в которой что-то определенно булькало. Нет, я не пропойца какой-то, просто не распробовал.
  

***

  
   Гулко прозвучали наши шаги по замковому двору и ворота поддались с натужным скрипом. За воротами была темень, хоть глаз выколи и Дариэль зажег какую-то лампу, дававшую света всего на пору шагов. Перед нами уходила под гору наполовину заросшая дорога. И завывания ветра для полноты картины.
   - А ты уверен, что нам надо туда? - не выдержал я.
   - Не хочу еще раз разнести все пополам и вдребезги, если что-то пойдет не так.
   - А нас не того? В смысле, пополам и вдребезги.
   - Боишься? - ехидно поинтересовался юноша, двинувшись по дороге.
   - Я вообще темноты не боюсь, - отпил я из горлышка бутылки.
   - А чего тогда? - услышав за спиной бульканье, он отобрал у меня бутылку и сам приложился.
   - Я боюсь того, что в ней скрывается, - и услышал в ответ придушенный смех.
   - Чего? - обиделся я.
   - Тише, а то услышит то, что скрывается во тьме, - драматически ответил Дариэль, задыхаясь от смеха.
   - Ну, раз тебе смешно, отдай бутылку, - и я прикончил остатки вина.
   - Просто, маг не может позволить себе боятся неизведанного.
   - Ага, то-то мы поперлись куда-то на ночь глядя.
   - Не путай глупость и предусмотрительность.
   - А ты меня не путай, я и сам уже запутался.
   Дорога внезапно кончилась, упершись в проем невысокой, по пояс стены. За стеной были могилы. Всего две и к каждой Дариэль подошел и постоял немного. Потом смел с одной могилы нанесенный ветром мусор, а на вторую положил маленький букетик чахлых цветов, росших неподалеку. Закинул сумку и двинулся дальше.
   - Кто там лежит? - спросил я вслед.
   Он становился на мгновение и бросил в ответ:
   - Мои родители. Хватит болтать пошли уже.
   Я молчал, он тоже. Под ногами стала чавкать вода, опустился туман, деревья стали невысокие и какие-то корявые.
   - Долго еще? - не выдержал я.
   - Спешишь куда-то? - мрачно поинтересовался мой спутник.
   - Просто не хочу тебя оставлять тут одного, если меня вдруг выдернет во внешний мир.
   - Не боись, - передразнил меня юноша, - точка входа - главный зал замка. Она же и точка выхода.
   - Успокоил, нечего сказать, - внезапно во тьме послышался низкий гул, переходящий в вой, от которого мороз шел по коже и кровь стыла в жилах.
   - Что это такое? - ага еще и зубы стучат.
   - Тихо ты, - маг достал небольшую коробочку, отрыл крышку и долго всматривался внутрь, поворачиваясь то туда, то сюда. - Сюда, - он уверенно ткнул рукой в сторону ближайшего дерева. Когда мы выбрались из грязи, оказалось, что вокруг дерева была относительно ровная площадка, практически лишенная растительности.
   Дариэль сбросил сумку и стал выливать воду из сапог. Я присел на ближайший камень и блаженно вытянул ноги.
   - Чего расселся, помогай давай, - он стал выкладывать из сумки свои магические причиндалы.
   - А чего делать-то?
   - Вот рисунок видишь на свитке, бери эту банку, кисть и давай рисуй. Хоть приблизительно, точность тут не нужна, заодно включу тебя в состав ритуала, посмотрим, чего ты стоишь.
   Чертыхаясь я кое-как намалевал эту схему. По-моему, получилось похоже, но Дариэль только скривился, как будто что-то кислое съел.
   - Так, вот у нас узловые точки, - юормотал он расставляя какие-то предметы, попутно сверяясь то с одной, то с другой книгой. - Ложи в центр артефакт и стань вон туда. Да не туда, а левее. Боги спасите меня, ты линию стер. Обнови.
   - Чем? Банка пустая.
   - Тогда просто стой. Когда я скажу, вызови в своем сознании схему магического контура. Но только по моему сигналу.
   Видя мою сосредоточенную физиономию с лязгающими от страха и холода в мокрых ногах, он только страдальчески поднял глаза.
   - Я проведу ритуал познания сути. Он очень древний и примитивный. Если повезет, я узнаю все про артефакт и может быть что-то про тебя. А если очень повезет, то нас не размажет тонким слоем, если мы в чем-то ошиблись. Спаси нас, Гудда. Начали! - неожиданно сильным и властным голосом он начал читать заклинание из третьей книги и я почувствовал как вокруг нес сворачивается воздух в кокон. Как наливаются светом линии нарисованной мной схемы. Как уходит страх и холод, а на смену ему приход что-то, не имеющее названия, но вызывающее благоговение и восторг.
   - Так вот она какая, магия, - пробормотал я себе под нос, стараясь ничего не упустить из разворачивающегося перед мной действа.
   - Давай, - скомандовал Дариэль, сделав перерыв и начав завывать уж совсем зловеще.
   И вдруг, что-то толкнуло меня в центр, мои руки и ноги налились неимоверной тяжестью и огромный вес стал давить мне на плечи. Я не мог противиться и стал медленно, по шажочку двигаться в центр.
   - Стой на месте, остолоп, - яростно прошипел маг, что-то лихорадочно ища в книжке, но линии вдруг вспыхнули ослепительным светом, ветер превратился в настоящий ураган и стал бесноваться за пределами магического кокона. Я упал на колени перед артефактом, над которым вспыхнула знакомая схема магоконтура, но она стала стремительно меняться, появлялись и исчезали какие-то надписи, меня корежило, бросало то в жар, то в холод и все это на фоне воя ветра и отчаянных криков Дариэля. Внезапно стало тихо и опять прозвучал тот ужасающий вой, но гораздо ближе. Ближе. Боги, да он приближается. Это было немыслимо, но на фоне темной ночи к нам приближался еще более темный силуэт.
   Инстинктивно я схватил ближайшее оружие - пистолет и, наведя его на мишень, несколько раз нажал на спусковой крючок. Сначала ничего не происходило, но оружие внезапно нагрелось и как-будто стало плавиться, подстраиваясь под мою ладонь. Я понял, что нашел аварийный выключатель и сейчас оружие узнает нового владельца. Это продолжалось миг или вечность, но я не смог разжать пальцы. И только когда передо мной появилась призрачная тень с оскаленной пастью, оружие внезапно остыло. И как-будто я дела это всю жизнь, я взвел курок, направил ствол на тварь и нажал на спусковой крючок. И все одним слитным и каким-то плавным движением.
   - Нет, не надо, - ударил по ушам вопль Дариэля, но было поздно. Пуля вылетела из ствола и ударила о поверхность магического кокона, который обвила призрачная тварь, и который не давал ей добраться до нас. Кокон с громким хлопком лопнул. Тварь отбросило, но не развеяло, и она снова собиралось воедино и стало кружить вокруг нас, выбирая первую жертву. Краем глаза я увидел, как медленно встает Дариэль. Все лицо у него было в крови.
   - Прикрой мне спину. Давай, поджарим эту тварь! - в отчаянье крикнул я, вновь наводя оружие на врага.
   - Поздно. От нее не скрыться. Остаться должен кто-то один, - выплюнул он сгусток крови, поднялся и, пошатываясь, сделав пару шагов назад. - Я давно сделал свой выбор. В конце - концов, так и было задумано. Тварь из Бездны должна получить свою жертву, - повернулся и, сгорбившись, медленно побрел в сторону горящих вдалеке за туманом огоньков замка.
   Меня как обухом по голове ударили. Медленно, словно не веря, я обернулся ему вслед. В глазах у меня потемнело. А потом на меня навалилась еще более непроглядная тьма и было в ней что-то знакомое, что-то, что я уже видел, забыл, но отчаянно пытался вспомнить.
  

***

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"