Прокричал петух, сразу в ответ затявкал деревенский пес. Лучи восходящего солнца осторожно проникли в избу сквозь плохо прикрытые ставни. Пахнет свежим хлебом и кашей. На теплой выбеленной печи старательно вылизывается упитанный кот. Крынка молока и блины приглашают к дубовому столу. Матушка уже ушла, домашние дела не терпят отлагательств. В доме душно. Начинался жаркий июльский день.
Демьян нехотя слез с полатей, вставать рано не любил. Пригладил растрепанные пшеничного цвета волосы, громко зевнул. По пути ополоснул лицо из жбана, больно споткнулся об порог и вышел, ругаясь, во двор. Молодец был сероглаз, широк в плечах, высок ростом и страшно ленив. Недалекость ума с лихвой компенсировала развитость мышц. Разогнуть подкову ради потехи - плевое дело для такого богатыря. Ухо распухло и нестерпимо ныло, под глазом красуется свежая ссадина. Демьян любил выяснять отношение на кулаках, не мог пропустить ни одной деревенской драки. На улице тепло, освежает легкий ветерок. Совсем рядом с громким улюлюканьем по небольшим лужицам, от ночного дождя, носится ватага ребятишек, следом свора собак. Богатырь сорвал сочное яблоко, уселся на прогретую солнцем скамью. Приторно-сладкий сок брызнул, из-под нежной кожуры, Демьян с огромным удовольствием задвигал квадратными челюстями. За низким забором сплетничали бабы о скорой войне. С каждой ночью умертвий становилось больше. Вот уже до соседней деревни дошли, что теперь делать? Войска не справляются, принимают всех подряд, а воевать все одно некому. Со дня на день сюда прибудут ратники князя, во главе с героем Святогором. Он защитит людей от напасти, прогонит нежить в могилы и вновь восстановит мир. Беда эта появилась недавно. Откуда взялась - тоже не понятно. Мертвые больше не могли найти упокоения в могиле и каждую ночь выходили на охоту, умножая свое число. Много добрых молодцов сложили головы в бесчисленных боях, но зараза все разрасталась. Дружина князя - великие ратники, смогут остановить это нашествие, так думали простолюдины.
Устав от женских пересудов, Демьян замечтался: "Вот хорошо быть князем, я б тогда порядок везде навел, мертвяков прогнал, работу отменил, оброки. Всем крестьянам по корове выделил. Ездил только на белом коне, а Святогор и княжьи ратники "хвост" на поворотах заносили бы. Соседская Дунька, наконец, перестанет морщить нос при его появлении. Хотя, жениться не стал бы, мороки с этими бабами много". От могучего подзатыльника у молодца звякнула челюсть:
- Ты чего расселся, оболтус!? - мечтания прервал грозный крик матери, - а ну иди воды принеси!
У забора гнусаво засмеялся местный конюх Матвей. Невысокий и невзрачный мужичек, не жаловал Демьяна, всяческий пытаясь досадить. Богатырь не мог понять причину неприязни. Все началось с прошлого лета. Матвей попросил помощи забить корову. Пообещал знатный холодец, в качестве оплаты, молодец не смог отказать. Пришли к сараю, конюх кое-как выволок несчастную. Выдал тяжеленную дубину, подошел к скотине:
- Я возьмусь за рога, буду Буренку держать, - пояснил он, - как кивну головой, бей по ней, прямо в лоб.
Все было исполнено слово в слово. Освобожденная корова, бренча колокольчиком, радостно устремилась в сторону леса. А от могучего удара полбу Матвей оправился только на вторые сутки. С тех пор отношения испортились, а обещанный холодец конюх выдать отказался, еще и непристойно обругал.
Тяжело вздохнув и взяв деревянные ведра, парень отправился за водой. Благодать. Птицы возбужденно щебечут, радуясь теплым летним денькам, ярко светит солнце. Идти далеко, колодец на другой стороне деревни. И чего все судачат про мертвяков? Их не видал никто в наших краях. Что тут страшного? Существуют они вообще? Вряд ли. Пугают люд, чтоб покладистее был. Где это видано, чтоб трупы по полям ходили? Размышления прервала, оказавшаяся на пути, огромная канава, идти в обход неохота:
- Эх! Вспомню молодость, перепрыгну!!!
Разогнался, поднатужился, прыгнул и... плюхнулся прямо посередине канавы. Кое-как вылез, гремя ведрами. Весь в грязи, на плечах водоросли, огляделся по сторонам - вроде никого. Пожал плечами, сплюнул:
- И чего я полез? Я и раньше ее перепрыгнуть не мог.
Пришлось дать немалый круг, прежде чем Демьян вышел к колодцу. Рядом оживленно беседовала группа парней. Семь человек. Все молоды, высокие, хорошо сложенные, с наглыми лицами. Богатырь невольно коснулся распухшего уха, признав в одном давешнего обидчика - Кондрата. Сжал кулаки, направился навстречу. Ребята, сразу оставив разговоры, недружелюбно уставились на идущего. Один, с большим синяком под левым глазом, злобно оскалился и преградил дорогу.
- Смотри, кто идет! - громко выкрикнул задира, - Безотцовщина и слабая девчонка, что ты тут забыла, милая? Мало тебе было в прошлый раз или понравилось?
Остальные громко захохотали - шутка лидера пришлась им по вкусу. Вдоволь насмеявшись, главный открыл рот, дабы отпустить очередную шутку. Но не успел. Подошедший довольно близко Демьян, обрушил на голову оскорбляющего пустое ведро, которое, с громким треском, разлетелось на мелкие щепы. Вторым ведром повторил маневр, оглушив противника. Оторопевшие было товарищи Кондрата, придя в себя, резво бросились помогать другу. Самого быстрого моментально отбросил могучий кулак, следующий получил ногой в живот, временно выбыл из драки.
Уложив троих, богатырь начал отступать под градом ударов, которые сыпались со всех сторон. Изредка удавалось угостить нападающих, но их много. Правая рука онемела, из ссадины на лбу текла кровь, застилая глаза. Оступившись, рухнул на землю, теперь все, эти не пожалеют. Уворачиваясь от пинков, молодец приметил огромную оглоблю, которая и стала причиной падения. Из последних сил, схватил дубину, вскочил, принялся размахивать во все стороны. Громко крича для устрашения врагов начал наступление. Недруги, неожидая такого поворота, отступали от орущего измазанного кровью и грязью богатыря. Некоторые уже побежали, когда Демьян почуял движение за спиной. Это, должно, пришедший в себя Кондрат, решил подкрасться. Вложив всю силушку, резко обернулся, махнул оглоблей.
- Ой!!!
Волна ярости медленно отступала. На земле, раскинув руки, лежал непонятно откуда взявшийся, Матвей. Пустые ведра разлетелись на несколько метров, все-таки удар получился на славу. Враги позорно ретировались, подобрав павших без чувств, надолго запомнится им сегодняшняя стычка. Богатырь весьма огорчился от произошедшего несчастья с конюхом, мамка ругаться будет. Чтоб как то сгладить вину, наполнил из колодца подобранные ведра, поставил подле распростершегося тела. Очнется, увидит воду, вот радости то будет! Но как домой нисчем воротиться? Ведра разбиты, где другие достать? Его взор упал на распластавшегося Матвея. Пока здесь спит, может у него позаимствовать? Где стоят, знаю - у сарая, а завтра верну.
Наскоро смыв кровь и грязь из стоящих ведер, Демьян поспешил к дому конюха. Темнеет на глазах, пришлось добавить темпа в ходьбе, охота до темноты успеть, да и матушка обругает за долгое отсутствие и испачканную одежду. Вот - изба, вот - сарай, а вот они - ведра. Перемахнув через низкую ограду, направился к строению. Богатырь вздрогнул от неожиданности, во дворе, спиной к нему, стоял человек. Он мерно покачивался и что-то бормотал. Одет в кольчугу, у пояса сабля, а голову украшал странный на вид шлем. Замерев на секунду, начал медленно поворачиваться, должно быть услышал возню молодца. Лицо обескровлено, на некоторых местах видны следы разложения, в глазах безумие и злоба ко всему живому. Рука незнакомца недвусмысленно потянулась к рукояти меча, из гортани вырвался грозный рык. В следующую секунду, выхватив оружие, ринулся в атаку. Демьян, раскрыв рот, стоял как вкопанный, наблюдая за приближением неминуемой погибели. В последнем, решающем прыжке мертвец занес оружие для последнего удара... и завис в воздухе. Тело яростно затрепыхалось, в груди видно металлическое острие. Могучий витязь на огромном коне пронзил нападающего в воздухе копьем и приподнял на древке, как будто тот ничего не весил. Швырнул об стену избы и для верности прогнал по телу коня. Копыта перемолотили кости.
- Чего встал, рот раззявил!? - прокричал воин густым голосом, - Жить не охота? Если есть силушка, хватай меч этого подлеца и защищай свой народ!
Демьян силился прикрыть раскрытый от шока и удивления рот, но не очень получалось. Ратник в пластинчатом доспехе, с мечом в бархатных ножнах, украшенных дорогими каменьями, грозно выругался и сплюнул. Развернув коня, помчался прочь. Что происходит? Кто напал на него и почему так странно выглядел? И откуда этот дружинник? Доспехи богаты, конь добротный, ну прям, ни дать ни взять Святогор. От догадки волосы встали дыбом, а по спине забегали мурашки. Они пришли - умертвия напали! Подхватив, лежащую у ног, саблю нападавшего помчался к своему дому. В деревне хаос. Некоторые дома горят, всюду людской плач, редкие воины князя бьются с пришедшими, но силы не равны. Умертвия повсюду, все с оружием, все в ярости. На пути пеший витязь бьется с тремя мертвяками, тяжело ему, отступает под ударами, чуть хромает. Обогнув дерущихся, Демьян взмахнул саблей, голова слетела с плеч, с двумя проще ему управиться будет. Выскочив к родной избе, замер на месте, ноги ослабли. Дом полыхал и, похоже, давно. Выжить в таком пожарище невозможно, он это понимал. Пелена ярости упала на глаза, богатырь испустил крик злобы и боли. Тело само задвигалось в лихой пляске, сабля в крепких руках рубила безустали, неся разорение в рядах врага. Никто не может устоять от могучих взмахов, все новые разрубленные тела падают под ноги. Последние из княжих воинов невольно начали кучковаться вокруг неистовавшего богатыря. Он сметает умертвий на своем пути, как острая коса траву, вокруг лишь летят обрубки конечностей безмолвных недругов. И не осталось более врагов, некого было кромсать, некому мстить за погибших сельчан и разоренный дом. Руки бессильно повисли, выпустили саблю, на которой не было и следа крови, грудь сковало отчаянье, к горлу подступил ком.
За спиной фыркнул конь. Демьян медленно обернулся. Витязь, что спас его во дворе Матвея, тяжело рассматривал богатыря. Щит треснул, со лба тоненькой струйкой стекает кровь, колчан пуст, а копье сломано. Но смотрит гордо и строго:
- Как звать тебя, молодец?
- Демьян, - голос прозвучал жалобно и как то сиротский.
- Зови меня - Святогор. Силен ты богатырь, ох, силен! Пойдешь в мою дружину, землю нашу матушку от погани защищать! Нужны мне такие! - Лихо развернув коня, помчался наводить порядок в опустошенной деревне.
Утром ратники князя отправились в путь, им предстоит немало боёв за мир своего народа. Они шли по главной улице мимо, вышедших проводить заступников, остатков уцелевших жителей. Впереди на верном коне шествовал легендарный воин - Святогор, он смотрел вдаль и никто не рискнул бы гадать о чем думал витязь. Демьян шагал в кольчуге, сжимая рукоять меча висевшего на поясе. Грудь стала шире, плечи расправлены, взор чист, шаг широкий. Он идет защищать самое дорогое, что осталось, защищать свой народ и свою землю. Пусть ворог почует на своей шкуре кто такой Княжий воин.