Андрей ворвался, как мощный порыв ветра, притащив с улицы холод и свежесть, которого в баре не хватало от едкого сигаретного дыма и утробного перегара.
- Привет, дружище, - выдохнул Андрей и, подхватив меню, зашелестел страницами.
- Во-первых, ты опоздал, - сердито сказал Олег, ожидающий уже долгое время своего друга. Под пристальным взглядом жадных официантов он цедил стакан минеральной воды вот уже полчаса, испытывая неудобство и раздражение не только от привычной "пунктуальности" Андрея, но и от пустого кармана. - А во-вторых, ты, что сюда есть пришел?
Андрей оторвал взгляд от занятной книжечки, сложив ее, нежно погладил по кожаной обложке и ответил:
- Согласен. Тогда по сто пятьдесят коньячку с лимончиком. Эй, девушка, - позвал он официантку. Она в одно мгновение смахнула с лица сердитую личину, и приукрасилась здоровой румяной улыбкой. Приняв заказ, она быстро удалилась, и так же быстро вернулась. Андрей это оценил, и что-то приятное скомплементил. Девушка, просияв, побежала немедленно к напарнице с очередной сплетней.
Андрей разливал по рюмкам коньяк.
- Ну что ты, как маленький, - сказал он. - Ведь весело будет. Я с Машкой, ты с Настей. Что в этом плохого.
- Извини, Андрюха, Машка - твоя девушка, а Настю я совсем не знаю. Я даже не видел ее ни разу, - ответил Олег. - И еще. Раз уж она готова со мной познакомиться, почему бы не сделать это где-нибудь на нейтральной территории. Зачем переться к ней домой. И вообще, как отреагируют на наш визит ее родители. Короче, туфта какая-то.
- Ну, что ты ноешь, - сказал Андрей. - Родителей не будет дома. Они смылись к родственникам. А она не может бросить квартиру. Они недавно переехали ну и...Ну в общем не может и все, - выпалил он и глотнул с рюмки. - Тьфу, и здесь фуфло подсовывают, - выругался Андрей. - А вот, сейчас, поедем к Борисычу. Возьмем настоящего, армянского и к девчонкам. Ну как? Согласен?
Олег минуту раздумывал, потом ответил:
- Хорошо. Но только, чтобы не так как в прошлый раз.
- Так ты в обиде за тот вечер?- хлопнул по плечу друга Андрей. - Случайность. Извини. Я не думал, что Кира окажется телкой с членом.
- А Маша твоя, что не могла сказать?
- Она ей в трусы не заглядывала.
- Это понятно. Но подруги, насколько я знаю, делятся своими секретами.
- Наверно Кира не могла Маше доверить такой секрет.
- Ладно, забудем. Хотя мне жаль таких девчонок. Им наверно тяжело в жизни.
- Не парься друг. Они же как-то с этим приспосабливаются. Живут и даже пытаются познакомиться с парнями. Ты сам в этом участвовал.
- Ну, ладно тебе, Андрей. Лучше бы рассказал о Насте.
- А что о ней говорить. Придем, пообщаешься и сам узришь. - Ответил Андрей, но чуть погодя словно мечтая, продолжил. - На самом деле она кукла, классная и, и ... - он не мог подобрать слов, что бы выразить восхищение Настей и последующие слова превратились в неясные звуки.
- Ты тут прямо идеал нарисовал. - Усмехнулся Олег.
- Именно, - продолжал мечтать Андрей.
- Эй, притормози, - остановил внезапный полет Андрея Олег. - Ты что уже на Машку забил?
- Да я шучу, Олег. Знаешь, как оно бывает. Ладно, забудь. Вставай нам пора, надо еще за коньячком съездить.
Андрей остановил такси неподалеку от дома, где жила Настя. Расплатившись с водителем, они вышли из машины. В руках у каждого было по огромному пакету с продуктами и выпивкой.
- Ну, показывай дорогу. - Сказал Олег.
- Сейчас. - Поставил на землю пакет Андрей и набрал номер на мобильном.
- Ты, что забыл, где живет Настя? - спросил Олег.
- Да, забыл. - Ответил Андрей. - Ничего, я Машку спрошу, она в курсе. Заодно узнаю, какого хрена она задерживается. Алло Маш, привет, котенок. Ты еще не выехала? Ах, ждешь отца. Ну хорошо. Ты только побыстрей. А мы тут с Олегом малость заблудились. Подскажи нам адрес Насти. Ага, понял, спасибо, котенок, все, целую. Ты там пошустрее, ну все, все, - отключил связь Олег и сунул телефон в карман. - Идем, дружище.
Они вошли в темный подъезд, запах мочи ударил по носовым рецепторам. Глаза заплыли слезой. Пришлось мобильным освещать дорогу к цели. Стены пестрили однозначными нецензурными надписями и картинками с фантазией сексуально голодных подростков. Лифтом решили не пользоваться, если таковой вообще работал. Так что они, не спеша, по лестнице добрались до квартиры.
- Жми. - Донесся голос Андрея в тесной тишине. И Олег, молча, нажал на кнопку звонка.
За дверью замурлыкала приятная мелодия, скрипнул дверной замок и яркий свет выстрелил в темноту, точно отворили двери в рай. Еще на входе возник ангелочек, милый и сногсшибательный. Олег понял, почему Андрей вдруг увлекся этой девушкой. В ней, вместе с красотой, было то необыкновенное очарование, какое только может пригрезиться в снах.
- Привет! - сказала она, изучая их изумленные лица, слегка оробевшие и чуть притупившиеся. Она улыбнулась и сразу обожгла сердце Олега. Ну, Андрюха. - Закипал в нем восторг. - Ну, дружище. Что же ты до этого издевался на до мной. Где же ты держал это сокровище. - Рой мыслей увлек Олега в рассуждения и бесконечные порицания друга.
- Ну, что вы там стоите, - снова раздался ее голос, - проходите. А то в подъезде жутко воняет.
Друзья робко прошли в прихожую.
Олег снял обувь и уже решительнее спросил:
- Настя, наверно все на кухню.
- Да, - ответила она. И тут Андрей вдруг сказал.
- Я, Андрей. А этот почтенный молодой человек - Олег. Извини, забыли представиться.
- Ничего. - Сказала Настя и пригласила Олега на кухню.
Олег водрузил пакеты на стол и принялся их разбирать. Настя решила ему помочь.
Андрей, тем временем, затерялся среди комнат, в поисках туалета, стесняясь спросить о его местонахождении, и самостоятельно взялся за это дело. Благо, квартира хоть и многокомнатная, но вовсе не дворец, поэтому поиски увенчались успехом, до того как нужда взяла вверх.
Когда Олег опустошил пакеты и понял, что молчание не лучший способ завести разговор, он задал специальный вопрос:
- А чем, ты занимаешься?
- Учусь в университете. - Ответила Настя. - Исторический факультет. Уже четвертый курс.
- Здорово. - Сказал Олег. - Я бы не подумал, что тебя интересует история.
- В смысле? - озадачено спросила Настя.
- Ну, обычно, - замялся Олег, понимая, что его привычно-современное понимание об интересах девушек, к Насте не относится. - Девушкам нравится что-то такое публичное. Например, стать моделью или актрисой. Некоторым нравится образ бизнес леди.
- Это скучно. - Ответила Настя. - Тем более, что историей занимались мои дедушка и бабушка. В основном, археологией и этнографией. Они исколесили почти весь мир. Иногда брали меня с собой. Может мне это привилось с детства. Потому все эти вещи, кино, модельный бизнес и все такое прочее мне не интересны. Кстати, хочешь, я покажу тебе альбом с фотографиями.
- Конечно. - Ответил Олег и присел на стул. Удобный. - Заметил он. - Лучше, чем в баре. - Зад Олега наконец-то обрел комфортные условия, и перестал ныть. Иногда при встрече с незнакомой девушкой, красивой и ко всему воспитанной и образованной, попросту не знаешь как себя вести. Из-за этого в голову лезут глупые мысли.
Вернулась она быстро. За ней плелся Андрей.
- Ну как вы тут? Нашли общий язык? - спросил он.
- Само собой, - при виде Андрея Олег почувствовал, что неловкость растворяется во вновь появляющейся уверенности.
- Держи. - Протянула Олегу альбом Настя.
Открыв первую страницу, он был внезапно сражен необыкновенными фотографиями. Для него все эти прекрасные места с древностями, гробницами, храмами и другими не менее удивительными местами всегда казались чем-то не досягаемым. Ему иногда попадались статьи в журналах и газетах об археологии, раскопках и прочих подобных вещах, но это все было в какой-то другой реальности. Он даже не задумывался, что те, кто этим занимается, могут жить обычной жизнью, в обычном сером городе.
- Это просто супер. - Восхищался Олег при каждом перелистывании альбома.
Настя увлеклась комментируя каждую фотографию. А Андрей, почувствовав, что до него нет дела, взял со стола бутылку пива и отправился в комнату смотреть телевизор. Плюхнувшись на диван, он нащупал пульт и включил ящик. На экране замаячили уже надоевшие всем физиономии политиков, с не менее надоевшими монологами и спорами. Андрей заклацал кнопками, переключая каналы. На экране транслировали все, что угодно лишь бы заполнить эфир. Но наконец, он набрел на музыкальный канал и принялся смаковать полуголую девицу с сексуальными формами. Эх, музыка растворилась в эротическом танце и потеряла свое значение, - размышлял Андрей. - Но все же красивые дамы не хуже искусства. Тем более что искусство без красоты совсем не искусство.
Он осушил бутылку и поставил себе под ноги, на пол.
Внезапно его внимание привлекла странная дверь. В целом дизайн комнаты, как он отметил, тоже не был выполнен в привычном духе. Ему еще не приходилось бывать среди всех этих археологических финтифлюшек. Пугающие маски на стенах с пустыми глазницами, длиннющее деревянное копье с широким, как лист дерева, наконечником, упирающимся в потолок, большущие метровые вазы с росписями. В общем, комната представляла собой не жилье обычного человека а какой-то музей. А ведь поначалу он даже не обратил на это внимания.
И тем не менее, та дверь, все таки как-то не вязалась с общим видом комнаты. Как-то странно она выглядела. Присмотревшись по внимательнее, Андрей различил на ней какие-то знаки: то ли символы, то ли буквы. Он даже приблизился к ней, со смешанным страхом и любопытством. Разглядывая надписи, Андрей решил, что семья, живущая в этой квартире, слишком уж двинутая. И как только он собрался вернуться в кресло, вдруг за дверью послышался шорох. Андрей навострил ухо, улавливая вместе с шорохом писк. Не мышиный точно. - Подумал он. У бабушки в деревне он насмотрелся на мышей, когда они атаковали, зерновые хранилища. Нет, это не мышиный писк, уж очень тревожный. А, к черту! - буркнул он и увеличил звук громкости на пульте телевизора. - Мало ли, что там за фигня. - Андрей снова оседлал кресло и мгновенно забыл о звуке, погружаясь в поток телеинформации.
- Ты живешь с родителями? - спросил Настю Олег, возвращая ей просмотренный альбом.
- Вообще-то, да. - Ответила Настя. - Но они смылись по своим рабочим делам на пару дней. Мы недавно в вашем городе. Очень часто приходиться переезжать с места на место. Это связанно с работой родителей.
- Наверно, трудно, приходиться. Каждый раз новые люди. Новые места.
- Я привыкла. Быстро завожу подруг. Правда - прощаться тяжело.
- Мне трудно представить, я всю жизнь в этом городе живу. Так хочется побывать где-нибудь еще.
- Если сильно захотеть, то можно все.
- Иногда этого бывает мало. - Вздохнул Олег. - Ну да ладно. Давай стол приготовим. Скоро Маша должна прийти. И Андрей изолировался от нас.
- Я смотрю готовить ничего не надо, - по-хозяйски произнесла Настя. - Колбасу, сыр, хлеб я порежу, а ты пока выложи салаты в тарелки.
Минут десять они колдовали на кухне, и вскоре небольшой стол был готов к вечерней трапезе.
- Наверно начнем без Маши, - сказал Андрей, заметно погрустнев. - Только что звонил ей. Отец придет минут через двадцать. А ей добираться около получаса. Короче, сказала, чтобы не ждали и начинали без нее.
- Ну, раз так, тогда наливай коньяк, - скомандовал Олег, чувствуя легкий голод и урчание в желудке.
Андрей открыл бутылку и принялся разливать по рюмкам ее содержимое, как вдруг за той самой странной дверью, что-то грохнулось. От неожиданности он пролил на скатерть немного жидкости. Друзья сначала посмотрели на дверь, потом на Настю ища объяснения в ее испуганном лице. Но тут же скрыв испуг, она шутливо объяснила, что это кот.
- Я закрыла его в комнате, что бы он нам не мешал. Не очень-то он приветлив с гостями.
Это успокоило ребят и они выпили. Нет не за безумного кота, как того хотел Андрей, а за знакомство с очаровательной девушкой. А точнее за Настю.
- Какие интересные у тебя вещицы. - Оценивающим взглядом сказал Олег. - А вот это копье похоже на зулусское.
- Да ты прав. Его подарил вождь племени моему дедушке. Они подружились, когда дедушка был в Африке, в деревне зулусов. Он помог больным людям, вылечил большинство из них. Дедушка практиковал медицину помимо археологии. Правда с ним после этого что-то произошло, стало плохо со здоровьем, и он исчез.
- То есть как? - удивился Андрей, незаметно потягивая вторую рюмку. Эту дверь и страшные истории необходимо было укрыть в сознании легким опьянением.
- Он ушел. Ночью. Оставил мою бабушку спустя два дня и пропал. Но она пошла за ним следом. И после этого о них ничего не известно.
- Выпьем за таких, как твой дедушка, - поднял очередную рюмку Андрей и за дверью снова грохнуло. Рука дрогнула, и Андрей облил футболку коньяком.
- Вот хрень какая, - выругался Андрей. Тут же раздался ужасный и пронзительный визг. Такой, что заложил уши. Парни выскочили из-за стола. Настя бросилась к двери и затарабанила в нее кулаком.
- Хватит. Остановись. - Завопила она. Визг нарастал, смешиваясь с воплем Насти и превращаясь в кошмарную невыносимую какофонию. И как будто в ответ на удары Насти, принялись бить с другой стороны двери с еще большей силой.
Ребята стояли в оцепенении, точно парализованные и не двигались с места. Может шок, а возможно какая-то неведомая сила удерживала их.
Настя в истерике бросилась выталкивать Олега. Но он не реагировал на нее, и истуканом врос в пол. То же самое происходило с Андреем.
Дверь, не выдержав натиска, поддалась и слетела с петель, обрушиваясь на стол и опрокидывая его. Посуда, еда и питье полетели на пол.
Из комнаты выползла бесформенная масса в человеческий рост, может чуть выше. Едва задевая люстру, безучастно свисающую с потолка, оно выплюнуло в сторону ребят длинные пупырчатые щупальца, которые заплясали перед их лицами, забрызгав белой жидкостью, и извиваясь, распространили по комнате мерзкий гнилой запах.
Олег в ужасе взирал на это кошмарное существо, все еще подозревая, что виной всему алкоголь , но уж довольно ярким и реальным было это видение. Кроме того, он не мог пошевелиться. Им с Андреем наверняка грозит опасность, к тому же они утратили возможность двигаться. Он был в отчаянии, что не может сопротивляться. Этот невыносимый визг, каким-то образом подчинил их волю и контролировал двигательные функции. Еще и Настя. Ее истерика и отсутствие возможности, чем-либо помочь вызвали у Олега жалость. Он всей душой хотел помочь своим друзьям, и ненависть к существу, удерживающему его невидимыми оковами, запылала так сильно, что напрочь выжгла страх. А еще он пытался понять, что монстр делал у Насти в спальне. Зачем она это скрыла и вообще, какого лешего она пригласила к себе в гости, если знала, что может случиться подобное. И если она сделала это специально, то почему борется за наши с Андреем жизни.
Пока эти мысли занимали Олега, чудовище подобралось щупальцем к Андрею, и, изогнувшись, зависло своим острым концом над головой парня.
- Не делай этого. Постой. - Закричал Олег, осознавая, для чего монстр совершает этот трюк.
Настя кинулась на чудовище, вонзая в его тушу нож, подобранный с ковра, в мгновение была сбита с ног тяжелым отростком и полетела в угол комнаты.
Конец щупальца повис над головой Андрея, словно прицеливаясь для удара, и тут же с громким хлопком вонзилось в темя. Треснула кость. Андрей не подал ни звука. Его глаза закатились, и тело немного осело, но не упало, а удерживалось на щупальце.
- Что тебе нужно, ты тварь, - завопил Олег. Ему показалось, что он выскочит из собственного тела, что бы прикончить монстра. Но только заболело в груди.
Изрядно потрепав Андрея и высосав с него все, что можно, щупальце стряхнуло тело как тряпку. Теперь отросток направлялся к Олегу.
О боже. - Ужаснулся он. - Теперь и мне пришел конец.
Бесформенная масса подползла ближе, и Олег разглядел в калейдоскопе связок, волдырей, бугров и мышц очертания лиц. Эти лица, кого-то напоминали. Он попытался припомнить. Но приближающая опасность, не давала сосредоточиться. И все же лица, уже где-то встречались. Но тут над макушкой повисло щупальце, и Олег приготовился к смерти. Опять неудачное знакомство. - пронеслась мысль. Ему уже было все равно. Он устал бороться с невидимыми оковами и ждал, чтобы все закончилось быстро. Только жалко было вечер. Ему впервые так хорошо было с Настей.
Внезапно, на пороге появились два человека. Бородатый мужчина, видно полярник, и женщина в темных очках. Отчаяние вдруг отступило, и на его место взгромоздилась надежда. Олег увидел в их лицах гнев, и страх, но не тот, который застает врасплох, а тот который бывает, когда непослушное животное вырывается из клетки, и пытается задушить зазевавшуюся жертву.
Мужчина за считанные секунды исчез с поля зрения Олега, но тут же явился с какой-то трубой на конце которой горел огонек. Этот прибор оказался огнеметом. Пламя вылетело из ствола, обволакивая тучное тело монстра. Оно жутко завопило, и щупальца закружились по сторонам, громя все на своем пути. Мужчина и женщина ловко увернулись. Огнемет продолжал поджаривать монстра. Олег почувствовал боль в теле, вместе со способностью двигаться. Он первым делом бросился к Насте. Похоже, что она сильно ушиблась, но уже приходила в себя. Краем глаза Олег заметил, как монстр бьется в агонии. Чтобы огонь не распространился по квартире, женщина окатила горевшее существо из огнетушителя.
- Ты цел? - произнесла Настя, ощупывая лицо Олега.
- Все хорошо. - Улыбнулся он. Приподнял ее и уложил на диван. Единственный предмет не пострадавший от побоища.
Когда с монстром было покончено мужчина и женщина некоторое время смотрели на обугленное тело, будто убеждаясь, что оно действительно мертвое. Но потом их внимание привлекло присутствие Олега. Мужчина направился к нему с таким видом, что Олега передернуло. Явно не с добрыми намерениями, не кофе же предложить. - Решил он.
- Постой! - Что было сил, прохрипела Настя. - Не трогай его, он не виноват.
На мужчину похоже подействовал жалобный стон Насти, и он остановился, продолжая внимательно буравить взглядом Олега, словно пытался ворваться в его сознание. Парень решил, что между этим человеком и монстром есть какое-то сходство в намерениях и сильнее прижал Настю к груди.
- Мне трудно отпустить тебя, парень. - Вдруг заговорил мужчина. - После того, что ты видел, мне следовало отправить тебя вслед за этим монстром. Но просьба моей дочери не оспаривается. Так у нас заведено, поэтому оставляю тебе жизнь.
Как благородно, - подумал Олег, присаживаясь на край дивана в ногах девушки.
- А я могу еще надеяться на объяснения происшедшего. - Сказал он, сознавая свою наглость.
Но, казалось, этого никто не заметил. Мужчина, похоже, советовался с женщиной, молча, без слов, одним лишь взглядом. Догадаться было не трудно, что та женщина все еще сжимавшая в руках огнетушитель мать Насти.
- Увы, это не возможно. - Ответил мужчина.
Олег не удивился, хотя минуту назад он чуть не стал жертвой ужасного чудовища, и он имел право знать, что же эта была за чертовщина. Но тут послышался голос Насти, тяжелый, вымученный.
- Прости, Олег. Я не могла тебе сказать правду еще до того, как это произошло. Я не знала, что это проклятие все еще преследует нас. Не могу сказать знали ли мои родители, по крайней мере они мне об этом не говорили. Но мне казалось, что с этим ужасом было покончено еще два года назад в Питере. - Она тяжело вздохнула, с осуждением посмотрев на родителей. Те виновато стояли с полуопущенными головами. - Мы не понимаем, как это происходит. Оно давно преследует нас. С момента, когда дедушка и бабушка пропали бесследно. Каждый раз, как только мы переезжаем на новое место, оно странным образом растет, будто гриб, и вырастает до таких размеров.
- Но откуда оно взялось? - Все еще не понимая, спросил Олег. - Хотя я заметил в этом месиве лица ваших родителей, или, что-то вроде того.
- Ты прав, - подтвердил Настин отец. - Мы долго пытались понять, что происходит на самом деле. Даже оправляли нашему коллеге доктору Метьюсу, работающему в Каире, образец этого грибка. Но исследовав его, он был в смятении. Из результатов он ничего не понял и решил, что над ним пошутили. Некоторое время он даже был на нас обижен. И лишь год назад, ассистент моего отца признался в письме, что это явление связано с ритуалом одного древнего африканского племени. Это случилось когда отец и мать пропали. Они жили некоторое время в этом племени и участвовали в их ритуале, который якобы состоял в том, что его участники рассаживались в определенном порядке, и путем массовой медитации открывали портал в сплетение четырех энергий. С его помощью души участников проникали во всевозможные вещи, в растения, камни, животных, в общем в любое материальное тело с целью ощутить на себе состояние предмета и уловить ту связь которая пронизывает все эти предметы. Но в тот самый момент что-то пошло не так, и души родителей не смогли вернуться в собственные тела. Якобы их энергетическая сущность застряла на уровне спор, лишайников и подобных организмов. Потому мы думаем, что они желают вернуться обратно.
- Мистика какая-то. - Почесал затылок Олег, с трудом соображая, что за кутерьму развел здесь Настин отец. - Зачем же тогда им понадобилось убивать моего друга и, собственно, пытаться меня?
- Я не знаю, это в первый раз. - Ответил мужчина.
- И у вас на всякий случай эта огневая пушка, - усмехнулся Олег.
- В прошлый раз оно попыталось напасть на нашу дочь, - вмешалась Настина мама. - Хотелось, чтобы следующего раза не было. Мы не думали, что это так далеко зайдет.
- Ну вот, Олег. Теперь ты знаешь больше, чем положено, - выдавила из себя Настя. - Благодари бога, что остался жив. Иди домой и забудь обо всем.
Олег стоял в смятении. За один вечер он влюбился, потом вылезла эта падаль, убившая его друга, чуть было не залезла ему в мозги. Потом отец Насти, чуть было не пришил его. И теперь Настя говорит, чтобы он шел домой и обо всем забыл. Трудно за раз переварить всю эту кашу. Мысли и эмоции были настолько противоречивыми, что он с трудом осознавал, как быть дальше. С одной стороны хотелось уйти, пока отец Насти не передумал его убрать как свидетеля, с другой, ему очень пришлась по душе Настя. А взаимная опасность только укрепила его чувства.
- Ну чего ты ждешь. - Воскликнула девушка. - Иди уже.
Голос Насти сработал, как команда и Олег не оборачиваясь, переступив через обугленное тело, покинул квартиру.
Он позвонил Маше, но та по каким-то обстоятельствам сказала, что не сможет прийти и очень сожалеет. Она тараторила в трубку без остановки и интересовалась, почему Андрей ей не звонит и не берет трубку. Может Настя уже охмурила Андрея, и когда обстоятельства рассосутся, она разберется с ней и с этим кобелем. Олег не понимая, и даже не вникая в ее слова, что-то объяснил Маше и отключил телефон.
Утром Олег себя плохо чувствовал. Его сон состоял из множества кошмаров. И даже, когда он проснулся, они продолжали его преследовать. Ему мерещились странные звуки, необычный шум. Мать Олега ушла на работу, вызвав врача на дом. Потом она пару раз звонила, беспокоясь о его здоровье.
К середине дня Олег мучился в бреду, его лихорадило. Врач здорово опаздывал. А под вечер его кожа обросла странными волдырями. Когда мать вернулась домой, кровать ее сына обросла лишайником.