По тропинке, которую нам указали эльфы, мы шли до вечера. Хотя незнающему человеку рассмотреть эту самую тропинку было почти невозможно - для этого нужно присесть и, чуть прищурив глаза, постараться рассмотреть среди ровного камня узкую дорожку, чуть отливающую серебром. Правда, стоило лишь подняться, как никакой тропинки было уже не видно, так что нам то и дело приходилось останавливаться, чтоб понять, куда идти дальше. Неудобно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.
На ночь остановились в небольшой пещерке, которую мы очень кстати заметили среди скал, и там даже развели костер, благо огня из-за камней было не видно. Уже привычно дежурили по очереди всю ночь, но все было спокойно. Из темноты до нас доносились лишь уже ставшие привычными ночные звуки, но и Глеб спал, можно сказать, вполглаза - то и дело просыпался, хотя никаких причин для этого я не замечала. На мой взгляд, Глеб просто излишне осторожен (и это неплохо), только вот говорить об этом вслух я не стала - в нашем положении лучше лишний раз перестраховаться, хуже от этого не будет.
Весь следующий день мы вновь шли той же тропинкой - все одно иного выбора у нас не было. К счастью, никаких опасных животных на нашем пути не встречалось, хотя несколько раз мы видели горных коз, которые при нашем появлении бежали прочь. Лично у меня просто сердце замирало при взгляде на то, как козы без всякого страха перепрыгивают с камня на камень, или на диво умело поднимаются вверх едва ли не по отвесным склонам.
А еще несколько раз тропинка пролегала по небольшим горным лугам, сплошь заросшими крупными пушистыми цветами, и эти удивительные луга среди серых скал казались настоящими райскими уголками, невесть с чего оказавшимися на земле.
- Как тут красиво... - я с восхищением рассматривала цветы немного непривычной формы. - Вы только посмотрите, какие они необычные, раньше я таких никогда не видела!
- Надо же, внешне очень напоминают наши земные эдельвейсы... - заметил Кирилл. - Только здешние цветы едва ли не вдвое крупнее тех, что я раньше видел, да и расцветка у них поярче. А еще обратите внимание, какие тут мхи!
И верно - мхов красного и черного цвета стало встречаться немало, причем они были такими высокими, что нога в них просто проваливалась. Хорошо хотя бы то, что следов на них не оставалось - уже через несколько минут после того, как по ним ступали, примятый мох снова поднимался, так что и не подумаешь, будто по нему только что кто-то прошел.
- Кирилл, ты куда направился?.. - Глеб остановил Кирилла, когда тот отошел в сторону на несколько шагов.
- Там цветы покрупней...
- Что, решил Лене букетик нарвать?.. - хмыкнул Глеб. - Дело хорошее, сам бы не отказался раз в кои-то веки побыть джентльменом, но только не сейчас - собирать эти цветы все же не стоит. Ничего, вернемся домой, подарим нашей спутнице по огромному букету роз. Лена, что скажешь на это?
- Что тут можно сказать? Только одно: жду этого счастливого момента и ловлю на слове... - засмеялась я.
- Насчет роз - возражений нет!.. - улыбнулся Кирилл. - Самому хочется сделать хоть что-то хорошее для нашей Лены. А что касается здешних цветов... Тебя что-то смущает? Вроде все в порядке...
- Вот именно, что вроде... - пожал плечами Глеб. - Мы же не знаем, что это за цветы! Может, они ядовитые, или с ними что-то не так - во всяком случае, я не заметил, чтоб горные козы паслись на таких зеленых лугах. Да и трава тут нетронутая, не похоже, что ее кто-то щиплет, а ведь козочки в этих местах стараются добраться до каждого кустика полусухой травы, которая растет среди камней. Сами видели, какие скачки делают здешние козы по крутым склонам, лишь бы добраться до еды, которой часто бывает совсем немного, а тут столько хорошей травы, но козочки почему-то игнорируют такую благодать! Ясно, что для этого должна быть серьезная причина. А раз так, то и мы возьмем с них пример, не будем наносить ущерб здешней флоре, да и сами поостережемся лишний раз.
Хм, а ведь Глеб прав! Не удивлюсь, если с этими красивыми цветами, и верно, следует обращаться с осторожностью, а раз дело обстоит столь непростым образом, то нам, и верно, стоит проявить разумную предосторожность. Вообще-то Кэйрийлайн ничего не говорил нам об опасных цветах на нашем пути... Впрочем, или он забыл об этом упомянуть, или же Глеб излишне осторожничает. Ничего - без здешних цветов я обойдусь, и надеюсь, что мои спутники, когда вернемся домой, не забудут о своем обещании насчет роз.
К месту, где заканчивалась горная гряда, мы вышли к вечеру. Мы стояли едва ли не на вершине пологого склона, а внизу под нами расстилалось, если можно так выразиться, бескрайнее море деревьев. Впрочем, сверху нам были видны только верхушки, которые освещало заходящее солнце. Не сказать, что деревья росли впритык друг к другу, но, тем не менее, это был настоящий лес. Того почти незаметного зеленого сияния, которое мы видели в Заповедных землях, тут не было, а это означает только одно - эльфы здесь не живут, и перед нами находится самая обычная чащоба. Казалось, что здешний покой и умиротворение ничто и никогда не потревожит, и хотелось просто любоваться той удивительной картиной, что находится перед нашими глазами. Признаюсь: лично мне серые скалы уже надоели, и хотелось оказаться там, среди деревьев и травы. Серебристая тропинка уходила вниз, в этот зеленый мир, и нам нужно идти туда. Вернее, следуя указаниям эльфов, нам предстоит пройти этот лес, преодолеть реку, а потом двигаться дальше.
- Красота... - произнес Кирилл, с восхищением смотря вниз.
- С этим никто не спорит... - проворчал Глеб. Кажется, он был чем-то недоволен.
- Мы тут уже стоим добрую четверть часа... - сказала я. - Конечно, этой картиной можно любоваться долго, но... Что, спускаемся?
- Нет... - Глеб покачал головой. - Подождем.
- И долго ждать?.. - не поняла я.
- До утра... - буркнул Глеб. - Вечереет, и на ночь глядя туда соваться не стоит.
- Почему?
- Элементарная логика - мы не знаем, что находится там, в этом лесу. Сверху, конечно, видим благостную картинку, но нам-то надо идти по земле, и мы не знаем, какое зверье может водиться под этими кронами... Предлагаю: давайте-ка повернем назад - неподалеку отсюда я видел неплохое местечко для ночевки. Согласно народной мудрости утро вечера мудренее, вот потому-то переночуем в укромном месте, а утром сюда вернемся...
Возражений не последовало, и мы повернули назад, и, к счастью, далеко идти не пришлось. То "неплохое местечко" оказалось неглубокой пещерой, внутренность которой была почти полностью покрыта довольно толстым слоем мха. Что ж, место для ночевки вполне подходящее.
- Тут рядом кустарник растет... - Кирилл скинул с плеч свой дорожный мешок. - Надо бы наломать веток и разложить костер...
- Сегодня обойдемся без костра... - почти что приказал Глеб.
- А в чем дело?.. - не понял Кирилл.
- На всякий случай. К тому же мы с вами уже насмотрелись на самых разных обитателей этого мира. Вдруг запах дыма привлечет чей-то ненужный нос...
Тут Глеб прав, так что мы, в очередной раз, перекусив всухомятку, легли спать. Ночь прошла спокойно, и мы снова отправились по тропинке к месту, откуда начинался спуск вниз. День был замечательный, утреннее солнце заливало своими лучами лес, лежащий внизу, и настроение у нас было просто замечательным. Впрочем, хорошее настроение было у нас с Кириллом, а вот Глеб был непривычно молчалив.
- Глеб, в чем дело?.. - провернулся к нему Кирилл. - Вчера мы тут простояли добрую четверть часа, и сегодня стоим не меньше... Такое впечатление, будто ты чего-то ждешь.
- Сам не знаю... - неохотно отозвался тот. - Хоть верьте, хоть нет, но спускаться вниз, в этот лес, мне совсем не хочется.
- Видишь что-то подозрительное?
- В том-то и дело, что вроде все в порядке, только вот моя чуйка бьет тревогу, а я привык ей доверять. Конечно, в последнее время она у меня барахлила, и я совершил немало косяков, но после лечения апасой чувствую, что чуйка снова возвращается ко мне. И вот сейчас она ясно дает мне понять, что там, внизу, все не так просто, и если бы это было возможно, то я бы в этот лес ни за что не сунулся.
- Но, по словам Кэйрийлайна этот путь куда безопасней того, по которому мы пришли в Заповедные земли...
- Быть легковерным - глупо и опасно, и легковерье - это путь страданий... - процитировал Глеб.
- Но видеть без разумных оснований кругом обман - не менее ужасно... - закончил фразу Кирилл.
- Лопе де Вега прав и в том, и в другом... - согласился Глеб. - Но он был великий драматург, его литературный слог завораживает, и ему веришь, а вот что касается нашего общего знакомого по имени Кэйрийлайн, то я все же считаю, что его слова не стоит безоговорочно принимать на веру. Мало ли что он говорил - мы ему не родственники, в отличие от безголовых козявок со скверным характером, которых осталось мало и которых благородным эльфам поневоле надо охранять, а не то эту пакостную мелочь быстро переловят и продадут за хорошие деньги...
- Дались тебе эти подземные эльфы!
- Мне они и даром не нужны, а вот их любящие взрослые родственники, которые ради того, чтоб чужаки ничего не рассказали другим об этих летающих паршивцах - думаю, они пойдут на многое... Ладно, замнем тему и не будем возводить напраслину на человека, вернее, на прекрасного эльфа, тем более что, возможно, я и не прав. Хуже другое - здесь есть только одна дорога, так что выбора у нас нет. Что ж, спускаемся.
Лес встретил нас прохладой и голосами птиц. Солнце светило сквозь кроны лиственных и хвойных деревьев, кое-где встречались заросли колючего кустарника, высокая шершавая трава цеплялась за одежду, иногда пришлось перешагивать через поваленные деревья и упавшие ветви, лежащие на земле... Больше того - несколько раз на нашем пути встречался если не бурелом, то нечто очень похожее, и пробираться по нему было непросто. Тот, кто хоть однажды бродил по лесу, представляет, о чем я говорю.
Тем удивительней другое: стоило нам только присесть на корточки и прищурить глаза, как мы видели все ту же серебристую тропинку, которая была чуть заметна даже в высокой лесной траве. Что ж, стоит порадоваться, что у нас имеется путеводная нить, а иначе в этом лесу нам бы пришлось очень непросто.
К тому же следовало опасаться хищников, которые должны обитать в этом лесу, но, к счастью, они нам пока что не попались, а вот зверюшек поменьше хватало. Правда, никакой агрессии по отношению к нам они не проявляли, и даже более того - при виде нашей троицы обитатели леса удирали со всех ног. Ну, тут даже мне ясно - ранее они уже не раз видели людей, и знают, что от них следует держаться подальше.
Время шло, ничего не происходило, и через какое-то время даже Глеб несколько успокоился. Несколько раз мы останавливались на отдых возле маленьких ручейков, так что и с водой у нас проблем не было.
Ближе к полудню мы вышли на большую поляну и остановились в растерянность. Впрочем, на нашем месте удивился бы любой, и было отчего: в середине поляну стояла самая настоящая смотровая вышка, точь-в-точь такая же, на которую мы набрели на пути к эльфам. Четыре опоры, скрепленные между собой, наверху огражденная площадка с крышей, лестница, ведущая наверх... Помнится, на точно такой же вышке мы даже ночевали. Откуда она тут взялась?!
- Это мне кажется, или нет?.. - произнес Глеб.
- Тебя ущипнуть?.. - поинтересовался Кирилл.
- Лучше Лену ущипни... - пробурчал тот. - Больше толку будет. Меня куда больше интересует, кто и за каким Хулио Иглесиасом поставил тут это сооружение?
- Вполне естественно увидеть смотровую вышку посреди поля, или подле стены какого-то из здешних городов или селений... - недоуменно произнесла я. - Но здесь, посреди леса...
- Верно, подобное выглядит как кочерыжка в компоте... - согласился Глеб.
- Скорее, не укладывается ни в какую логику!.. - поправила я.
- Это еще как сказать, а уж если хорошенько вдуматься... - Глеб скинул на землю свой дорожный мешок. - На всякий случай стоит подняться наверх.
- Ты там поосторожней... - посоветовал Кирилл.
- Обижаешь... - пробурчал в ответ Глеб. - Лучше вы оба внимательней смотрите по сторонам, мало ли что...
Глядя на то, как наш спутник поднимается по лестнице, а потом ходит по верхней площадке, я спросила у Кирилла:
- Ты что думаешь по этому поводу? Я имею в виду эту вышку...
- Сам не понимаю. Может, она построена для охоты? Не исключено, что время от времени сюда приходят охотники. Наверное...
- А ты сам в это веришь?
- Если честно, то не очень.
- Вот и я тоже...
Когда Глеб спустился на землю, то в ответ на наши вопрошающие взгляды лишь пожал плечами:
- На мой взгляд, эта вышки ничем не отличается от той, которую мы уже видели раньше, неподалеку от тех мест, где живут эльфы. Конструкция один в один.
- Что еще?
- Огляделся, но ничего интересного не рассмотрел, обычная картина, когда смотришь сверху вниз... Кстати, наверху, то бишь на крытой площадке, пусто, ничего подозрительного я не увидел, следов пребывания человека тоже не замечено, а если там кто-то и находился ранее, то это было достаточно давно. Что касается самой вышки, то невозможно определить, когда именно она была поставлена, но судя по состоянию древесины она еще лет сто спокойно простоит, а то и дольше.
- У тебя уже есть какое-то предположение, верно?.. - поинтересовался Кирилл.
- Вроде того... - неохотно отозвался тот. - Начнем с того, что тропинка, по которой мы идем - она проходит рядом с этой вышкой, вернее, с нее можно шагнуть прямо на лестницу, ведущую наверх...
- Ты имеешь в виду, что это... сооружение здесь поставили эльфы?
- Кроме них, длинноухих, подобное сделать некому, а это может означать только одно: в этом лесу есть какая-то серьезная опасность, от которой можно спрятаться именно здесь, на вышке, а еще лучше забраться повыше от земли. Иного объяснения у меня нет.
- Но ведь и преследователи могут забраться на эту вышку!
- Видимо, отчего-то не могут. Больше того - предположу, что в этом лесу поставлена не одна такая вышка, а их, как минимум, несколько.
- Почему ты так решил?
- Это единственное разумное объяснение тому, что мы видим перед глазами. Считаю, что эти хм... рукотворные творения здесь находятся для безопасности тех, кто вынужден за какой-то надобностью передвигаться по этому лесу - проще говоря, такая вышка является местом, где можно укрыться. Думаю, не ошибусь, если допущу возможность того, что следующая вышка должна находиться на расстоянии примерно одного дневного перехода, или же немного меньше. В любом ином случае возводить такие постройки нет смысла.
Мне вдруг вспомнилось, как мы ночевали на такой же вышке, когда шли к эльфам. Тогда ночью, во время моего дежурства, к вышке несколько раз подходило некое существо, то ли закутанное в какие-то тряпки, то ли просто лохматое. Оно долго бродило вокруг вышки, то уходя, то вновь возвращаясь, но так и не решилось подойти к ней. А может, существо просто не могло это сделать? Скорей всего, так и есть. Позже, рассказывая эльфам о нашем пути к ним, я упомянула и о вышке, и об этом существе, но эльфы выслушали мое повествование с невозмутимыми лицами, и не задали ни одного вопроса по этому поводу, а я, естественно, ни о чем их спрашивать не стала. Впрочем, если бы даже я и поинтересовалась, эльфы мне вряд ли бы ответили - они не любят делиться подробностями с людьми...
- И что это может быть за опасность?.. - спросила я, отгоняя ненужные воспоминания.
- То, что мы до сей поры не встретили на своем пути ничего гм... неприятного, то это вовсе не означает, что и дальше будет спокойно... - пожал плечами Глеб.
- И все же?
- Вряд ли я знаю больше вашего, но насколько успел понять, светлая магия эльфов обычно противостоит чему-то темному.
Я невольно огляделась вокруг: солнце освещает поляну, на синем небе ни облачка, до нас по-прежнему доносятся голоса птиц... Кажется, что все хорошо, ничего не меняется, но после слов Глеба мне отчего-то стало не по себе.
- Невесело...
- Сам не рад. Хотя (такое тоже может быть) не исключено, что я ошибаюсь в своих предположениях, во всяком случае, мне бы очень хотелось на это надеяться. Вам, думаю тоже. Н-да, судя по всему, у нас с вами все еще не жисть, а песня.
- Что будем делать дальше?.. - спросила я.
- То есть как это - что?.. - даже удивился Глеб. - Пойдем дальше, только надо быть внимательней, по сторонам смотреть, а заодно и себе под ноги, но главное - не сходить с тропинки. Она, конечно, узкая, но уж какая есть... Все понятно?
- Да чего тут не понять!
- Это радует. Итак, ничего не меняется: я иду первым, Лена за мной, а Кирилл замыкает. Если кому-то из нас что-то покажется подозрительным, то не молчать, а сказать сразу.
Мы вновь направились по тропинке, но у самого края поляны я оглянулась, и мне почему-то показалось, что эта вышка едва ли не олицетворяет собой место, где мы можем обрести покой и безопасность. На какой-то миг меня просто захлестнуло желание пойти назад, забраться по лестнице наверх, и остаться там хотя бы на денек-другой... Увы, это ничего не решит, надо просто сделать все, чтоб как можно быстрей покинуть этот лес. Правда, если вспомнить то бесконечное зеленое море деревьев, которое мы видели со скальной гряды и по которому сейчас идем... Его, конечно, одним днем не преодолеешь, да и за два дня, скорей всего, тоже...
Мертвого зверя мы увидели часа через два. Вообще-то мы бы его, скорей всего, не заметили в высокой траве, но зверь лежал на небольшом пригорке, покрытым серо-голубым мхом, так что не увидеть его было невозможно. Я думала, мы пройдем мимо, но Глеб остановился.
- Надо бы глянуть, что с ним такое...
- Может, не стоит...- вырвалось у меня.
- Я с детства любопытный... - отмахнулся Глеб, сходя с тропинки. - И ничего с этим поделать не могу.
Мы с Кириллом стояли и смотрели, как Глеб подошел к пригорку и какое-то время рассматривал зверя. Затем он обошел пригорок, что-то рассматривая на земле, потом вновь стал смотреть на мертвое животное, а потом махнул нам рукой.
- Подойдите сюда...
Стоя у пригорка, я рассматривала лежащего зверя. При жизни он чем-то отдаленно смахивал на нашего земного волка, только был куда крупней. Серо-коричневый окрас, сильные лапы, оскаленная клыкастая морда... Трудно сказать, сколько времени пролежал здесь этот зверь, но он будто высох...
- Что скажете?.. - поинтересовался Глеб.
- Ну, это хищник... - протянула я. - Погиб, по меньшей мере, несколько дней назад, а может еще раньше. Шкура не повреждена, видимых ран нет, сам зверь очень тощий - вот, даже ребра к шкуре прилипли... Значит, умер или от голода, или от болезни.
- Твое мнение?.. - Глеб посмотрел на Кирилла.
- В лесу погибшее животное вряд ли пролежит нетронутым несколько дней... - произнес тот. - Если же судить по состоянию зубов этого хищника, то он был молодой и полный сил. Да и мех на шкуре ровный, так что зверь вряд ли болел... Лично я затрудняюсь сказать, что с ним произошло.
- Смотрите... - веткой, поднятой с земли, Глеб приподнял шерсть на шее мертвого хищника.
Да что там смотреть - вроде запекшаяся кровь, хотя там, кажется, имеется ранка. Или две... Похоже, зверь перед смертью все же с кем-то схватился.
- Укус... - чуть пожал плечами Кирилл. - Бывает. Хотя...
- Ну, чего замолчал? Продолжай... - поторопил Глеб.
- Если принять о внимание худобу это, казалось бы, молодого и крепкого хищника... - Кирилл вновь умолк на несколько секунд, а потом спросил у Глеба. - Думаешь, его убили сегодняшней ночью?
- Скорей всего, да.
- Если мы думаем об одном и том же...
- Тоже считаю, что мысли у нас идут в одном направлении. Если же принять во внимание, что здешняя физиология имеет очень большое сходство с земной, то укус пришелся точно в артерию...
- Могу я, недостойная, узнать, о чем вы думаете?.. - поинтересовалась я. - Неужели так сложно сказать прямо, без заумья и недомолвок?
- Да ващще, не проблема... - отмахнулся Глеб. - Причина смерти этого зверя - полное обескровливание, и сделал это, скорей всего, вампир.
- Какой еще вампир?
- Знал бы - сказал... - едва не огрызнулся Глеб. - Единственное, что не вызывает сомнений, так только то, что этот вампир или очень крепок и силен, раз сумел разделаться с таким зверем, или же у него мощное ментальное воздействие.
Мне же после этих слов отчего-то разом вспомнился добрый десяток голливудских фильмов о вампирах, где эти кровососы были изображены, если можно так выразиться, на любой вкус и цвет. Ну, те жутковатые фильмы остались где-то на Земле, а у меня по коже сейчас словно холодок пробежал.
- Вот только их нам еще не хватало!.. - вырвалось у меня.
- Душа моя, всем известно, что неприятности по одной не ходят - они в стаи собираются... - Глеб оглянулся по сторонам. - Рядом натоптано и трава измята - такое впечатление, будто некто волоком притащил сюда этого зверя, и бросил его на пригорок, чтоб удобней сосать кровь. Точнее ничего сказать не могу - здешний мох плохо хранит следы. Тем не менее, я почти уверен, что в смерти этого хищника виновен некто, ходящий на двух ногах. Конечно, если пойти по следу волочения, то можно...
- Не надо никуда ходить!.. - эту фразу мы с Кириллом сказали одновременно.
- Пожалуй, вы правы... - неохотно отозвался тот. - Не стоит задерживаться, пошли дальше.
- А как же... - начала, было, я, но сбилась на полуслове, однако Глеб меня понял.
- Будем надеяться, что здешние кровопийцы, как и их земные собратья, выходят на охоту только ночью... Уходим, все разговоры потом.
Повторять не пришлось - мы и сами хотели как можно быстрей покинуть это место. У меня в голове было не меньше сотни вопросов, но я благоразумно помалкивала, понимая, что сейчас не до разговоров, да и вряд ли Глеб сумеет ответить хотя бы на половину из того, о чем я хотела бы узнать. А еще я с замиранием сердца понимала, что через какое-то время наступит ночь, и если к тому времени мы не отыщем надежное укрытие... Нет, об этом лучше не думать!
Уверена, что точно такие же мысли были и в головах у моих спутников - увы, никуда не деться от дум о возможных опасностях, которые могут поджидать нас в этом лесу. Мы шли молча, так быстро, как только это было возможно среди окружающих нас деревьев, лишь несколько раз остановились у встреченных ручейков, чтоб в очередной раз наполнить фляжки и несколько минут передохнуть. Вдобавок ко всему наши нервы, если можно так сказать, постепенно натягивались до предела, и об утреннем покое и расслабленности даже речи не шло.
Вечерело. Кто бывал в лесу, тот знает, что там из-за деревьев и рассветает позже и темнеет раньше. Вот и сейчас я просто ощущала, что через недолгое время мы окажемся в полной темноте. Несколько последних часов мы шли почти без отдыха, и к этому времени вымотались настолько, что еле передвигали ноги. Не знаю, что чувствовали мои спутники (у мужчин нервы все же крепче), а у меня в душе понемногу стало копиться что-то, напоминающее панику. Вот только мне еще истерики не хватало, хотя если до темноты мы не отыщем укрытие, то не знаю, что будем делать дальше!
Большую поляну со стоящей посередине смотровой вышкой мы увидели тогда, когда в лесу уже стемнело, и лишь тропка, если прищурить глаза, была чуть видна во тьме. К тому времени я едва удерживала слезы, которые сами собой закипали в глазах, сердце тряслось, как воробей в полете, а еще я из последних сил пыталась сохранить самообладание, чтоб не упасть на землю - настолько устала от почти безостановочного пути по лесу и постоянного чувства приближающейся опасности. Впрочем, мои спутники вымотались не меньше меня, но вид смотровой вышки словно придал нам силы. Мы едва ли не бегом кинулись к ней, понимая, что нам все же удалось добраться до безопасного места.
Я думала, что никогда не сумею подняться по узкой лесенке на подгибающихся ногах, держась за перила трясущимися руками, но когда оказалась на площадке, то единственное, на что у меня хватило сил - так это отползти в сторону, потому как подняться на ноги я уже была не в состоянии. Смахивая со лба стекающие капли пота, я видела, как следом за мной на площадке оказался Кирилл, а потом и Глеб. Похоже, они чувствовали себя ничуть не лучше меня, и мы все какое-то время неподвижно лежали на деревянном настиле, чувствуя, как утихает колотящееся сердце, понемногу приходят в норму ноющие ноги и успокаивается дыхание.
Трудно сказать, долго ли мы так пролежали, но через какое-то время Глеб поинтересовался:
- Ну как, отдышались?
- Думала, не дойду... - только что не простонала я.
- А как ты, Кирилл?
- Главное - мы на месте...
- Вы просто не знаете предела своих возможностей... - резюмировал Глеб. - Знаете, каждый, кто служил в армии (конечно, в зависимости от рода войск) впервые пробежав марш-бросок с полной амуницией, уже на середине забега был уверен, что там же и помрет под угрозы прапора или сержанта. Правда, позже, оклемавшись и придя в себя, понимал, что все преодолел и еще способен на многое... Но на сегодня, и верно, хватит. Сейчас передохнем, поедим - и на боковую. Дежурить, как всегда, по очереди, и я первый на очереди... Да, а говорить давайте потише, на всякий случай.
Против этого возражений не было. Хотя шевелиться не хотелось, все же поднялись, развязали свои дорожные мешки, достали еду, и, что самое удивительное, у каждого появился зверский аппетит. Ели молча, и невольно прислушивались к звукам, доносящимся извне, однако все было тихо.
После расположились на ночевку, только вот, несмотря на усталость, сон никак не шел - мы вслушивались в звуки ночного леса, и как будто чего-то ждали.
- Ну, почему не спите?.. - не выдержал Глеб. - Если такие бодрые, то я сейчас одного из вас на дежурство поставлю, а сам спать улягусь!
- Глеб, когда ты впервые пошел собирать информацию об этом мире... - заговорил Кирилл.
- Ты имеешь в виду те далеко не прекрасные моменты, когда я травил себя местным пойлом в здешних харчевнях среди шумной компании желающих погулять на халяву?.. - чуть хохотнул тот.
- Именно. За теми столами твои приятели-собутыльники ничего не упоминали о вампирах?
- Последние несколько часов я и сам в который уже раз прокручивал в голове те разговоры, тем более что на плохую память пожаловаться не могу... - отозвался Глеб. - Все, что мне приходит на ум... Был некий мужичонка, которой, хорошо подвыпив, со слезами пожаловался на то, что уже вторую лошадь теряет - мол, неподалеку от их деревни завелся любитель свежей кровушки, и едва ли не половину деревенской скотины обескровил... Правда, после этих слов сосед толкнул его локтем в бок, но мужичок и сам умолк - понял, что сказал лишнее. Я же... Ну, тогда за столом много о чем говорили, все на веру принимать не стоило.
- Осталось узнать, что думают о случившемся твои тараканы.
- Ничего они, паразиты, не говорят... - проворчал Глеб. - И даже думать отказываются. Молчат и соблюдают конспирацию, или же делают вид, что крепко спят. В общем, помощи от них никакой.
- Может, их вообще не стоило заводить?
- Вообще-то тараканы в голове есть у всех, только вот подружиться с ними способен не каждый...
- Парни... - я и сама не ожидала, что спрошу об этом. - Парни, а вы когда-нибудь вампиров видели?
- Ничего себе вопрос!.. - хмыкнул Глеб. - Конечно, видели, и не раз! В кино этих кровососов хватает, причем самых разных, на выбор - все зависит от фантазии сценариста! Да и каждый из нас тех кровопивцев не раз наблюдал воочию - это пиявки, клещи, клопы, комары...
- Я серьезно спрашиваю!
- Ну, если тебе так интересно... Видел.
- Правда?! - ахнула я.
- Где?.. - спросил Кирилл.
- В Южной Америке. Я уже упоминал, что был там в э-э... туристической поездке. Так вот, в тех краях, которые мне удалось посетить, кое-где водятся летучие мыши-вампиры. Летают ночью, внешне милашки еще те, из серии "век бы вас не видеть"... Из укрытия своими глазами наблюдал, как эта тварь сосет кровь, только вот подойти и вмешать я не мог...
- И как это было?
- Дело происходило ночью, на небольшой ферме подле маленького городишки. В загоне лежала свинья - молодая, но довольно крупная, и вампир (я имею в виду летучую мышь) кружил над ней пару минут. Потом сел в стороне, сложил крылья, чуть подождал, затем лягушачьими скачками приблизился к свинке, уселся подле ее уха и высосал крови, сколько хотел - во всяком случае, взлетал кровосос с заметным трудом, потому как обожрался до предела. Самое удивительное в том, что свинка ничего не почувствовала - как спала, так и не переставала дремать. Правда, утром хозяин заметил ранку, из которой сочилась кровь - позже я узнал, что у таких вот мышей-вампиров в слюне имеются обезболивающие средства, и вдобавок те, которые не дают крови свернуться.
- Надо же... - протянула я.
- Теперь, Кирилл, твоя очередь рассказывать страшилку... - продолжил Глеб. - Я уже понял, что ранее ты сталкивался с чем-то подобным, верно?
- Сталкивался не я, но история, и верно, жутковатая... - вздохнул тот. - На ночь, конечно, ее лучше не рассказывать, особенно сейчас, но уж если об этом зашла речь...
- Мы и без того напуганные, так что одной историей больше, одной меньше...
- Возможно, про то, что я хочу рассказать, вы уже слышали - во всяком случае, в желтой прессе об этом писали, и не раз... - продолжил Кирилл. - Видимо поэтому читатели к произошедшему всерьез не отнеслись, сочли очередной выдумкой. Случилась эта весьма неприятная история лет восемь-десять назад с одним из моих знакомых, хотя наше знакомство, скорей, можно назвать шапочным. Мы знали друг друга, здоровались, пару раз случайно пересекались - и не более того. Причина проста - уж очень мы с ним были разные, да и интересов общих не имелось. Молодой человек, о котором идет речь, был единственным сыном весьма состоятельного человека, и отец ему ни в чем не отказывал, так что парень еще с подросткового возраста был пресыщен всем, и потому все время искал острые ощущения. Возможно, по этой самой причине вкусы у парня были весьма хм... своеобразные, он относился к числу тех, кто любит риск и безрассудные поступки, причем в своих пристрастиях мажор часто переступал грань.
- То есть мальчонка пускался во все тяжкие?.. - уточнил Глеб.
- Вроде того. Что именно он творил - об этом сейчас говорить не стоит, дело прошлое, но в один далеко не прекрасный день молодой человек совершил очередной поступок, который никогда не пришел бы в голову ни одному разумному человеку. Знаете, что он сделал? Дал объявление в сетях: мол, желаю заняться любовью ночью на кладбище, причем желательно с вампиром, оборотнем или кем-то из той темной компании, только та девица, которая на это согласиться, должна быть неотразимо хороша. Уродин, старух и дам с физическим изъяном прошу не беспокоиться. Ну, а оплата сего действа, то бишь секса, зависит от того, насколько красотка расстарается, и в случае чего обижена не будет... Неудивительно, что на подобное объявление пришел вал ответов, и если их коротко резюмировать, то все можно свести к одной фразе: покажись врачу, придурок, и полечи голову. А заодно везде был совет завязывать с тяжелыми наркотиками - они до добра не доведут.
- Присоединяюсь к этому совету... - усмехнулся Глеб. - Коротко и по делу.
- Согласен. Однако в числе прочих появилось отдельное сообщение: мол, если вы настроены серьезно и это не шутка, то ваше предложение меня заинтересовало, я не прочь в нем поучаствовать, обещаю незабываемые впечатления, но вы еще раз хорошо подумайте, потому как пути назад уже не будет... А еще к сообщению было прикреплено фото потрясающей красавицы. Те, кто его видел, только разводили руками - мол, хороша, слов нет до чего хороша!, но в то же самое время им было почему-то жутковато смотреть на эту невероятно красивую девицу. Как говорили - ее взгляд прожигал даже с экрана мобильника... Лично я данное сообщение не читал, и эту красотку не видел, да и обо всей этой истории мне стало известно лишь задним числом, но, как мне сказали, все советовали парню выкинуть эту глупость из головы - дескать, поверь, подобное на розыгрыш не тянет, и все это не к добру!..
- Но твой знакомый, как я понял, к добрым советам не прислушался?
- Наоборот: он просто-таки загорелся предстоящим свиданием, и ни о чем ином думать не мог. Его не смутило даже то, что место для свидания было указано невесть где.
- И чем дело закончилось?
- В условное время парень умчался на встречу с неотразимой красавицей - и пропал. На звонки не отвечал, а потом связь с ним и вовсе исчезла... Беднягу нашли только на следующий день, к вечеру, на одном из старых кладбищ, которые посещаются нечасто. Лежал на могильной плите, почти вросшей в землю, горло было разодрано - такое впечатление, будто в него вцепился какой-то зверь вроде большой собаки. Позже экспертиза установила, что крови в теле молодого человека почти не осталось, хотя на той плите, где он лежал, крови тоже, можно сказать, не было - несколько капель, не больше. Рядом не нашли ни следов борьбы, ни признаков того, будто кто-то принес туда мертвое тело. Так и осталось неясно, что же там произошло...
- А что сказала полиция?
- Что тут скажешь?.. - подосадовал Кирилл. - Основная версия - напала собака, или какой-то дикий зверь, другого логического объяснения случившемуся нет... Кстати, дело все еще не закрыто. Отец парня, конечно, нанял частных детективов, но и они, хотя и старались, но особо не продвинулись в своем расследовании. Телефон погибшего пропал, а что касается красотки... Все, кто видел ее фото, твердят с честными глазами, что не помнят, как она выглядит, хотя в действительности о той особе им даже вспоминать жутковато...
- Тихо!.. - Глеб прервал рассказ Кирилла. - Слышите?
- Что такое?
- Кажется, кто-то ходит по поляне...
После этих слов мне стало страшно. Хотя, если вдуматься, то причиной этого, наверное, рассказ Кирилла. И потом, возможно, мы себя накручиваем, а причина в чем-то ином, или же Глебу просто что-то послышалось... А что, такое вполне возможно.
Медленно текли минуты, но снизу не доносилось никаких посторонних звуков. Мы все молчали, и постепенно это становилось невыносимым. В отличие от нас, Глеб не собирался оставаться в неведении. Он достал фонарик, который все время лежал у него в кармане, жестом показал нам, куда нужно смотреть, после чего включил свет на полную мощность и направил яркий луч вниз. Не знаю, как Глеб смог определил, куда нужно светить, но свет фонарика высветил на поляне высокого человека, одетого в какое-то тряпье и стоящего неподалеку от вышки. От неожиданности тот прикрыл глаза руками, а потом опрометью кинулся прочь, издав при этом грозный рык, и луч фонарика сопровождал мужчину, пока тот не скрылся в кустах. Не знаю, были ли еще на поляне еще люди, но когда Глеб направил луч света в другую сторону, то никого не увидел.
- Как ты услышал, что этот человек появился на поляне - не понимаю... - выдохнула я.
- Да он уже несколько минут круги вокруг вышки нарезает, только к ней не подходит... - отозвался Глеб. - Похоже, приблизиться не может: судя по всему, я был прав в своих предположениях, и на вышки наложена светлая магия, которая здешним обитателям не по зубам.
- Я этого человека как следует не рассмотрела, но он так рычал... Просто как дикий зверь!
- А еще он при этом оскалил свои зубы, и то, что я увидел, мне совсем не понравилось... - добавил Кирилл.
- Не тебе одному... - Глеб потер виски. - Зубы, вернее, клыки, у него еще те... Почти уверен, что наше первоначальное предположение насчет вампиров полностью подтвердилось. Наверное, потому и крупное зверье на нашем пути не попадалось - здешние кровососы едят их только пока! Какой только пакости в здешнем мире не водится!
- Знать бы еще, этот человек на поляне был один, или их там несколько... - вздохнул Кирилл.
- Я видел одного... Кстати, вы обратили внимание на то, как он быстро передвигается? Боюсь, что справиться с ним совсем непросто. Да уж, не повезло нам. Судя по всему, к нам в гости пришел очередной песец, а это такая зверюга, что похуже белочки будет.
- Но как эльфы могли направить нас сюда?! - моему возмущению не было предела. - Они не могли не знать, кто здесь обитает!
- Да уж, благодарность явно не принадлежит к числу их добродетелей... - согласился Глеб. - Как видно, наши длинноухие друзья касаемо нас троих рассудили так: если сумеют выбраться - их счастье, а если нет, то и не судьба... Так лишний раз и вспомнишь Вильяма нашего Шекспира: " Лживое лицо скроет все, что задумало коварное сердце...".
- Что будем делать?
- А разве не понятно?.. - проворчал Глеб. - Спать ложиться, тем более что вам давно пора это сделать. Кирилл, учти - ты дежуришь после меня, так что не стоит понапрасну терять время, которое предназначено на сон. Так что хватит разговоров и спокойной ночи, мальчики и девочки.
Дважды повторять не пришлось, и, что самое удивительное - я уснула почти сразу. Что ни говори, но изматывающая неопределенность прошла, теперь мы знаем, какая опасность таится в этом лесу, а это уже немало.
Когда Кирилл разбудил меня на дежурство, я увидела, что небо уже чуть светлеет. Хм, вообще-то меня должны были разбудить пораньше.
- Все нормально... - Кирилл правильно понял мой удивленный взгляд. - Глеб сказал, что мы отправимся в путь только после того, как полностью рассветет, так что...
- Как дежурство прошло?
- Без происшествий... - потянулся Кирилл. - Глеб тоже ничего подозрительного не заметил, хотя с полной уверенностью утверждать это нельзя. Все, я спать...
Никогда ранее я не ждала восхода солнца с такой надеждой, пусть даже на поляне не было видно никого из обитателей этого леса. Все было спокойно, и мужчин я разбудила только тогда, когда поняла, что утреннее солнце поднялось достаточно высоко.
Признаюсь: когда мы спустились с вышки на землю, то в глубине души у меня таился страх, но никто не выскакивал из леса, не рычал из-за кустов, не пытался нас схватить и не щелкал зубами. Глеб сразу предупредил - сегодняшний переход вновь будет непростым, идем быстро, без долгих привалов, отдохнем после того, как дойдем до очередной вышки. Против подобного возражений не было, но в глубине души я все же надеялась, что сегодня мы все же сумеем покинуть этот лес, во всяком случае, я очень на это надеюсь.
Вновь долгий путь по лесным зарослям. Все бы ничего, мы по-прежнему не встречали никаких опасных зверей, но подспудное напряжение и страх все же постепенно давали о себе знать, а подобное очень выматывает. Шли молча, лишний раз старались не разговаривать, а если и останавливались на отдых, то на несколько минут, не больше. Впрочем, у нас сегодня были все основания торопиться - дело в том, что после полудня на небо стали набегать темные тучи. Дождя, к счастью, пока не было, но в лесу стало заметно мрачнее, и радоваться этому мы никоим образом не могли.
Разумеется, за день почти безостановочного пути по лесу мы опять очень устали, но зато очередная вышка встретилась на нашем пути еще до того, как наступил вечер. Мысленно я самыми добрыми словами поблагодарила тех, кто возвел ее на этом месте, и для подобного у меня была дополнительная причина - к этому времени тяжелые тучи полностью заволокли небо. Когда же мы поднялись по лестнице на площадку - вот тогда я почувствовала, насколько устала.
- Сегодня мы с вами молодцы... - сделал вывод Глеб, присаживаясь неподалеку от меня. - К тому же успели до дождя...
- Когда же, наконец, мы пройдем этот лес... - вздохнула я.
- Помнится, Кэйрийлайн (чтоб его!) говорил, что переход по этому лесу займет у нас два-три дня, и я, грешным делом, сам надеялся на то, что этот счастливый миг произойдет уже сегодня, но... - Глеб развел руками. - Надеюсь, завтра выйдем к реке, хотя теперь у меня появились основания сомневаться в правдивости слов эльфов... И вот еще что: у нас с вами есть серебряные монеты, пусть их и не так много, как мне бы того хотелось. Надеюсь, что в этом мире серебро так же опасно для нечисти, как у нас на Земле. Давайте-ка поделим эти монеты на три кучки, пусть они будут каждого из нас. На всякий случай... Ну, а пока отдыхаем.
Легко сказать - отдыхаем... Увы, но здесь не такие места, где можно предаться безмятежному времяпрепровождению. Вроде все в порядке, но каждый из нас все же то и дело смотрит вниз, на поляну, опасаясь увидеть все того же мужчину... Пока что там пусто, но темнеет очень быстро, такое впечатление, что черные тучи вот-вот начнут цепляться за вершины деревьев, с минуты на минуту хлынет дождь, так что неизвестно, что будет дальше. Я же в глубине души надеялась на то, что если начнется дождь, то ночной незнакомец не появится подле вышки.
Дождя долго ждать не пришлось - уже через четверть часа подул шквалистый ветер, пригибая деревья, затем по крыше над нашими головами застучали первые капли дождя, а потом с небес хлынул самый настоящий водный поток. Да уж, если окажешься на открытом месте под таким ливнем, то враз промокнешь насквозь! Зато нас ожидал приятный сюрприз: здесь, на вышке, на нас не падало ни капли дождя, и на площадке было сухо. Похоже, что это место зачаровано не только от нечисти, но и от непогоды.
Сверкнула молния, осветив все вокруг, и вслед за ней грянул гром... Все бы ничего, но Глеб, который стоял у края площадки и смотрел вниз, невольно отступил на шаг назад и коротко ругнулся.
- Что случилось?.. - спросил Кирилл.
- Подойдите сюда, и сами все поймете... - отозвался тот.
Дважды повторять не пришлось. Мы подошли к Глебу и посмотрели вниз. За струями дождя, да еще и в темноте трудно хоть что-то рассмотреть, но тут вновь сверкнула молния, на мгновение осветив все вокруг, и этого оказалось достаточно, чтоб на моей голове волосы зашевелились от страха. Впрочем, вздрогнул даже стоящий рядом Кирилл, и было отчего - внизу, на поляне, находилось не менее двух десятков человек в рваной одежде. Все они неподвижно стояли под дождем и смотрели вверх, на нас. Молния, осветившая их, высветила и нас, после чего стоящие на земле люди то ли завыли, то ли зарычали... Возможно, когда-то они и были людьми, но сейчас ничего человеческого в них не осталось.
- Что это?.. - прошептала я.
- Не что, а кто. Как я понимаю, перед нами находится местный контингент любителей крови... - прояснил Глеб. - Пришли на обед и возмущены, что вынуждены ждать. Ну, а раз узрели еду своими глазами, то требуют немедленной подачи блюд в количестве трех штук.
- Эти люди... Их так много...
- Каюсь, я тоже считал, что кровососов будет меньше... - покачал головой Глеб. - Видимо тот одиночка, который вчера нас нашел, сообщил своим приятелям о появлении людей, а от свежатинки никто не откажется.
- Главное, чтоб они сюда не забрались... - произнес Кирилл.
- Я тоже на это надеюсь. Делааа...
- Получается, мы ходим по лесу, в котором обитают эти... создания... - меня только что не передернуло от отвращения. - Вы успели заметить какой у них всех страшный оскал? А какие зубы?
- Вообще-то у них не зубы, а клыки... - поправил меня Кирилл.- Впрочем, это уже непринципиально...
- Как сказал бы все тот же старый одессит, дед моего друга: "Вляпались, куда собака свой хрен не совала..."... - вынес свой вердикт Глеб. - Если кто не понял, то я имею в виду нас, грешных.
- Думаю, они раньше были людьми... - после паузы произнес Кирилл. - Об этом говорит их одежда. Ну, а после того, как из этих бедняг выпили кровь, они сами стали живыми мертвецами... Не приведи Бог хоть кому-то оказаться на их месте!
- Интересно, сколько времени они могут находиться в таком состоянии, когда нет ни жизни, ни смерти?.. - спросила я.
- Ну, если вспомнить наши земные легенды и предания, то долго.
- Спасибо за уточнение, но попасть в эту очаровательную компанию мне что-то не хочется!.. - отмахнулся Глеб. - Повезло уже в том, что эти твари отправляются на охоту только ночью. Как говорил Чехов устами своего персонажа: "Собрать бы их всех, да в острог!". Впрочем, в остроге им тоже делать нечего, и даже автомат Калашникова для их исцеления вряд ли подойдет. Тут поможет только отчитка, серебряная пуля или осиновый кол. К сожалению, ничего из этого у нас под руками нет.
- Скорей бы рассвет!.. - вырвалось у меня.
- Ну, это ты, голубушка, загнула... - покосился на меня Глеб. - Если уж на то пошло, то для начала нам стоит дождаться хотя бы полуночи, а до нее еще часа три-четыре, не меньше.
В этот момент молния снова осветила все вокруг, и те, кто стоял внизу, вновь завыли, и ничего человеческого в этом жутком вое не было. Это даже не стон с завыванием, а много, много хуже. От заунывных звуков закладывало уши, к горлу подкатывала тошнота и ощутимо начинала болеть голова.
- Кошмар какой... - схватилась я за фляжку с водой. - Еще немного, и от этих жуткого вопля меня затошнит!
- Не тебя одну... - Глеб снова посмотрел вниз, туда, где неподвижно стояла толпа и, подняв головы, смотрела на нас. - Этот стон у них песней зовется, но... В любом случае нам надо как-то прожить эту ночь.
Прожить эту ночь... Сказать легко, а вот сделать подобное куда сложнее. Понятно, что не стоит даже упоминать о том, что хоть кто-то из нас троих сомкнул глаза этой ночью. Дождь закончился после полуночи, но никто из тех, кто толпился внизу, не уходил, продолжая свой бесконечный вой. А еще через какое-то время у нас с Кириллом пошла носом кровь, а затем я почувствовала, что у меня двоится в глазах... Надо сказать, что сходные симптомы появились у каждого из нас троих.
Не знаю, как бы мы повели себя дальше и что делали, но Глеб вдруг спросил:
- Мальчики и девочки, как у вас обстоят дела с математикой?
- Средненько... - отозвался Кирилл.
- У меня чуть получше... - сказала я.
- Тогда умножите, скажем, семьдесят пять на четырнадцать, или начните извлекать корни из каких-нибудь чисел. Можете возводить в степень, или дробить...
- Это еще зачем?.. - не поняла я.
- Кровососов внизу слишком много, и то, что они этим воем постепенно подчинят нас своей воле или же сломают хоть кого-то из нашей троицы - это очевидно. Один из способов бороться с подобным ментальным воздействием - математические вычисления, так что давайте-ка займемся ими, и не будем терять время понапрасну.
Говоря откровенно, в моем нынешнем состоянии я вряд ли смогу умножить десять на десять, но Глеб прав - надо что-то делать, а не то мне что-то совсем плохо. Пусть и с трудом, но для начала я стала умножать в уме самые простые цифры, потом перешла на чуть более сложные. Вначале дело шло с трудом, затем стало полегче, а уже через четверть часа я поняла, что голова стала болеть меньше, да и круги перед глазами стали исчезать. Мои спутники через какое-то время тоже стали чувствовать себя лучше, а это значит, что и они решили вспомнить школьный курс математики.
Ночь тянулась бесконечно долго, и казалось, что она никогда не кончится. Что касается тех, кто стоял на поляне - они чего-то выжидали до последнего, и скрылись в зарослях только после того, как стало рассветать. Ну, а мы сидели, смотрели на восходящее солнце и не думали ни о чем - просто приходили в себя.
- Кажется, отбились... - через какое-то время произнес Кирилл.
- Ага... - согласился Глеб. - Как говорится в таких случаях - и слава яйцам!.. Только у нас с вами в последнее время все почему-то складывается, как в некой неоднозначной серии: если сегодня у вас черная полоса, то завтра обязательно будет белая; если сегодня вас укусила злая собака, то завтра укусит добрая.
- Это ты к чему?
- Просто надеюсь, что сегодня мы дойдем до конца этого леса.
- Надо отсюда уходить... - высказала я свое мнение. - И побыстрей, потому как вторую такую ночь мы не выдержим. Правда, сегодня мы вряд ли сможем идти в прежнем темпе...
- Ничего, приложим для этого все усилия. Главное - покинуть этот лес.
Когда мы спустились вниз, я заметила, как на поляне утоптана трава и мох - да уж, этой ночью здесь, похоже, собрались все кровососы этого леса, а их тут, судя по всему, немало. Хочется думать, что к этому времени все они расползлись по своим темным углам, и по дороге нас никто не потревожит.