В селение эльфов я вернулась только к вечеру. Покинув поляну с апасой, я хотела как можно быстрей попасть в поселок эльфов - надеялась, что хоть кто-то из моих спутников уже вернулся в гостевой домик, и не сомневаюсь в том, что и у них теперь тоже все в порядке со здоровьем. А еще меня переполняли эмоции - еще бы, все получилось так, как я и мечтала! Наконец-то! Все, я тоже здорова, теперь можно возвращаться домой!
То и дело невольно прикасалась ладонью к тому месту, где раньше у меня был шрам, и в очередной раз понимала, что уже нет ни его, ни растущей на нем шишки. Невольно подумалось - жаль, что рядом нет зеркала, и желательно, чтоб оно было побольше - так хочется посмотреть на себя в полный рост! Знаю, что со мной отныне все в порядке, но все одно хочется своими глазами удостовериться в том, что у меня на теле больше нет того большого шрама. Глупо? Возможно, но в чем-то эти мои желания можно понять.
У меня словно сил прибавилось, при ходьбе я больше не задыхалась, и мне хотелось петь во весь голос, только вот мой вокал (увы, но я отношусь к числу тех, кому, как говорят, медведь наступил на ухо) вряд ли мог понравиться утонченному слуху прекрасных лесных обитателей. Но все одно я была так счастлива, что если бы могла, то до самого селения эльфов скакала бы на одной ноге, только вот лес - это не то место, где можно безопасно заниматься подобными упражнениями.
Уже на входе в поселок меня остановил Кэйрийлайн Светлый Ручей - похоже, он дожидался моего появления. Вообще-то если ему так хотелось меня увидеть, то мог бы придти на поляну, где росла апаса, только вот, судя по всему, не царское это дело. Хватит и того, что он снисходит к какой-то там человеческой особе, встречая ее на подходе к селению. Впрочем, ни о какой симпатии или проявлениям иных нежных чувств здесь и речи не шло - все было куда проще и приземленней.
- Надеюсь, вы довольны результатом... - вместо приветствия произнес он.
- Конечно!.. - я не могла скрыть счастливую улыбку. - Знали бы вы, как я вам благодарна! Вы мне словно новую жизнь подарили!..
- Я рад... - впрочем, если судить по равнодушному голосу эльфа, то его вопрос изначально был задан только для проформы, тем более что при первом же взгляде на мое счастливое лицо любому было понятно, что у меня все сложилось как нельзя лучше. - Раз мы выполнили свою часть договора, то и вам следует исполнить свою. Проще говоря, теперь мне бы хотелось, чтоб вы отправились за слезами деревьев, которыми обязаны заплатить за лечение.
- Сейчас?
- Разумеется.
- Но... - даже растерялась я, и меня можно понять - меньше всего мне бы сейчас хотелось куда-то идти, не узнав ничего о своих товарищах. - А мои спутники...
- Не надо уводить разговор в сторону... - по красивому лицу эльфа пробежала тень недовольства. - Вначале мы должны получить слезы деревьев.
На первый взгляд, все правильно - эльфы требуют свою законную оплату, причем незамедлительно, только вот уж очень они торопятся. Хотя, возможно, для них подобное отношение к людям является нормой. Честно говоря, мне сейчас меньше всего хотелось отправляться за закопанным янтарем, однако прекрасным эльфам, судя по всему, не было никакого дела до того, хочется мне куда-то идти, или нет.
- Камни находятся за пределами леса... - вздохнула я. - А это довольно далеко отсюда.
- Догадываюсь... - Кэйрийлайн соблаговолил чуть кивнуть головой. - А потому вас сопроводят - вряд ли без подсказки вы сумеете добраться до нужного места.
Делать нечего - пришлось отправляться за спрятанными камнями. Надо сказать, что среди тех трех эльфов, что пошли со мной, находился и тот, который первым встретил нас в лесу. Это правильно - надеюсь, он помнит, в каком именно месте впервые увидел нас. Впрочем, Кирилл тогда упоминал о том, что при той встрече присутствовал не один эльф, а трое - просто двоих мы не видели, зато они нас должны были неплохо рассмотреть... Вполне может оказаться так, что именно та троица и отправляется вместе со мной за спрятанным янтарем.
Надо признать, что это было верное решение, потому как я одна никогда б не сумела отыскать спрятанное. Выйти из леса - это одно, но куда сложнее найти то место, где я закопала свою часть янтаря - на это мне потребовалось немало времени. Признаюсь - не единожды вспомнила добрым словом Глеба, который понимал, что я далеко не лучшим образом ориентируюсь на местности, и потому посоветовал спрятать мой янтарь подле двух огромных валунов - мол, это сравнительно неплохая привязка точки на местности. Он оказался полностью прав: как только мы покинули лес эльфов, я сказала сопровождающим, куда именно нам следует идти. Те почти сразу сообразили, о чем идет речь, и мы довольно быстро отыскали нужное место, а уж там мне не составило труда определиться, где именно спрятан янтарь, после чего оставалось лишь снять слой мха над тайником и откинуть в сторону мягкую землю. Мешочек с янтарем оказался на месте, и, забрав его, мы пошли в обратный путь, причем янтарь мои сопровождающие несли сами, не давая его мне в руки. Правда, эльфы все же раскрыли мешочек и посмотрели на его содержимое - не знаю, что они подумали при взгляде на янтарь (на невозмутимых лицах этих лесных обитателей трудно что-то прочитать), но, как мне показалось, разочарованы они не были.
Времени на все это ушло немало, так что когда я вернулась в селение, было уже достаточно темно. Увы, но в гостевом домике никого не было - получается, что мои спутники все еще не вернулись назад. Надо же, как долго их нет... Может, в лечении молодых людей что-то пошло не так?.. От подобных мыслей мое хорошее настроение почти исчезло.
Немногим позже заглянул мальчишка-эльф Элнирейд с вопросом, как у меня дела. Ну, у меня-то нормально, а вот что с моими друзьями? Мальчишка успокоил - мол, у обоих листья и цветы на апасе уже начали вянуть, вот-вот начнут осыпаться, а это значит, что ждать осталось немного. Фуу, у меня от такого известия просто на сердце отлегло. Значит, остается только ждать. Ничего, подожду, терпения у меня хватит.
На следующий день время с утра текло медленно, и все, что я могла сделать - это при помощи маленького зеркальца вновь и вновь смотреть на то место, где еще недавно у меня был большой шрам. Сейчас я видела там лишь ровную кожу, хотя, если хорошенько всмотреться, то шрам все же можно было заметить, только вот толщиной он был с человеческий волос, не больше, и полностью сливался с кожей. Да, теперь я понимаю, что апаса - это почти что волшебное дерево.
Час шел за часом, ничего не менялось, и я уже не знала, чем заняться. У меня даже радость от того, что я вновь здорова, стала чуть меньше. Пару раз заглядывал Элнирейд, принес большое блюдо с едой, но о моих спутниках ничего не говорил. Признаюсь - этот мальчишка мне даже успел надоесть. Именно потому, когда дверь в очередной раз открылась, то я даже не стала оборачиваться - наверняка опять мальчишка Элнирейд интересуется, все ли у меня в порядке. Надо бы шугануть его как следует, только вот кто бы мне подсказал, как это сделать? Может, без всяких околичностей послать подальше? А что, мысль неплохая...
Пока я подыскивала подходящие слова, то немного отвлеклась, и потому для меня полнейшей неожиданностью было услышать за спиной голос Глеба:
- Девушка, у меня такое впечатление, что вы меня не рады видеть, а я так ждал нашей встречи! Так соскучился по вашему обществу, что, можно сказать, летел, трепеща крыльями любви в предвкушении милой беседы - и вдруг такое разочарование! Жестокая, вы просто разбиваете мое сердце на мелкие осколки...
- Глеб!.. - ахнула я, поворачиваясь. Точно, этот Глеб! Стоит в дверях, улыбается, и, судя по его виду, ни о какой болезни у этого молодого человека не может быть и речи. - Глеб!
Я была так рада видеть его, что бросилась на шею парню.
- Наконец-то! Время идет, а ни тебя, ни Кирилла все нет и нет! Я уж не знала, на что и думать! Глеб, как ты себя чувствуешь?
- Все хорошо, просто замечательно! Крепок, здоров и полон сил! Все сомнения насчет лечения апасой, что когда-то жили в глубине моей души (каюсь, было такое дело!), исчезли, словно с белых яблонь дым! А ведь это невзрачное деревце, и верно, просто волшебное, возвращает жизнь и здоровье! Чтоб убедиться в этом, достаточно посмотреть на такого неотразимого парня, как я! Что скажешь? Сразу предупреждаю - жду комплимент. Причем желательно услышать не один, а пару-тройку добрых слов - пусть это слишком самонадеянно, но в данный момент мне едва ли не больше всего хочется поднять свою самооценку.
Мой спутник, и верно, выглядел неплохо, даже лучше, чем при нашей первой встрече. Он вновь словно излучал уверенность в себе, даже немного помолодел, но вместе с тем чуть похудел, его взгляд был по-прежнему жестковатым, на лице появилась все та же, немного дерзковатая, улыбка. А еще на голове Глеба стал заметен короткий ершик темных волос...
- Ты, как вижу, решил волосами на голове обзавестись... - улыбнулась я. - Тебе идет. Да и выглядишь прекрасно. Надеюсь, с тобой все в порядке...
- А то!.. - ухмыльнулся тот. - Ощущаю себя свежим огурчиком с грядки! Причем это чувство не отпускает меня с того момента, как только я пришел в себя после этого так называемого лечения! Только представь: прихожу в себя и вижу, что лежу на земле подле дерева, с которого осыпаются листья, и понимаю, что ко мне не только вернулось зрение, но и чувствую себя полным сил! Ты даже не представляешь, насколько я тогда был рад! До сих пор в себя придти не могу от осознания того невероятного факта, что не только жив, но и здоров! Ощущения, знаешь ли, непередаваемые... Скажем так: я доволен и счастлив, словно Жучка на помойке!
- Ну и сравнение у тебя... - невольно рассмеялась я. - Хотя если судить по лексикону, то ты, и верно, снова стал прежним.
- А то... - согласился тот. - Ты тоже выглядишь замечательно, на сто баллов, не меньше. Если говорить словами все того же старого одессита, дедушки моего товарища - "Леночка, шоб вы были мене здоровы!".
- Стоп... - подняла я руку. - У нас с тобой, кажется все хорошо... А про Кирилла ты ничего не знаешь?
- Не только знаю, но и пару минут назад с ним общался...
- Как?!
- А вот так, он сейчас за дверью стоит.
- Почему? Что он там делает?.. - не поняла я. Неужели Кириллу даже апаса не помогла и он не решается показаться мне на глаза? Если так, то тут не знаешь, что и сказать! Бедный парень...
- То есть как это - почему?.. - хмыкнул Глеб. - А разве не ясно? Я его сам только по голосу узнал! Что же касается тебя... Леночка, если принять во внимание наличие у тебя пусть и небольшой, но рассеянности...В общем, мы с Кириллом, как истинные джентльмены, решили представить даме молодого человека по всем правилам - все же вам предстоит словно вновь познакомиться друг с другом, так что для начала...
- Долго я еще буду ждать, пока ты, шельмец, безостановочно расшаркиваешься перед прекрасной дамой?.. - раздался знакомый голос, после чего дверь открылась, и на пороге появился мужчина лет тридцати. - Мне уже надоело топтаться на одном и том же месте под недовольными взглядами эльфов, в тщетном ожидании разрешения войти, а потому я решил взять инициативу в свои руки. Леночка, я, и, правда, рад познакомиться с вами. Вернее, с тобой.
- Кирилл... - немного растерялась я, глядя на мужчину. - Это ведь ты?
Сказала - и смутилась: это ж надо было такое брякнуть! Можно подумать, рядом полным-полно людей с Земли, и мне остается гадать, кто есть кто...
- Он самый... - улыбнулся тот, глядя на меня. - Здравствуй, Лена. Хоть верь, хоть нет, но ты, и верно, чем-то похожа на ту девушку, чей образ я рисовал в своем воображении все это время.
- Почти наверняка врет... - сделал вывод Глеб. - За нами, мужиками, такое водится - по себе знаю! Хотя, может, и правду говорит - кто их, ювелиров, разберет...
Кирилл оказался довольно симпатичным мужчиной со светлыми волосами и голубыми глазами. Писаным красавцем его не назовешь - скорее, у него было довольно обычное лицо, но обаятельная улыбка невольно привлекала к себе взгляд, и хотелось просто улыбнуться в ответ этому милому человеку. Признаюсь: Кирилл, вернувший свой прежний облик, мне очень понравился. Отчего-то подумалось: что еще нужно было его женушке?! Да она должна быть безмерно счастлива оттого, что на ее пути встретился такой хороший, заботливый и милый человек! Пожалуй, о той особе можно сказать только одно - девица была весьма недалекого ума.
- Даже не знаю, что и сказать... - высказала я первое, что пришло в голову. - Знаешь, я очень рада, что ты снова стал прежним, таким, каким и был раньше.
- Сам боюсь поверить в произошедшее... - отозвался Кирилл. - Главное - я снова вижу, и знали бы вы, какое это счастье! Думаю, что и внешне я не поменялся. В зеркало бы посмотреться, а не то почти два года себя не видел, почти забыл, как выглядел раньше.
- У меня только зеркальце есть, но оно маленькое...
- Сойдет!.. - обрадовался Кирилл.
- Вот, возьми... - протянула я зеркальце.
- Ну, и что ты там необычного углядел?.. - спустя минуту поинтересовался Глеб, ведь все это время Кирилл всматривался в свое отражение.
- К счастью, ничего нового... - облегченно вздохнул тот. - Узнаю свое родное лицо. Знаете - не ожидал, что все будет так хорошо! Знакомые своим глазам не поверят, когда меня увидят! А еще у меня на ноге был заметный шрам - я в детстве на гвоздь напоролся, рана была мало того, глубокая, так еще и размерами немалая. Представляете - этого шрама у меня уже нет, как будто его никогда и не было!.. Кстати, Лена, спасибо за зеркальце...
- Всегда пожалуйста... - улыбнулась я в ответ.
- Тоже мне, удивил насчет шрама... - хмыкнул Глеб. - У меня их с десяток имелось, а то и больше, а сейчас нет ни одного! С одной стороны это неплохо, но в то же самое время... Что я своим товарищам скажу, если они меня где-нибудь на пляже увидят? Ведь не поверят же, что я - это я.
- Ничего, ты у нас парень башковитый, что-нибудь придумаешь.
- Да уж поневоле придется наплести что-то очень заковыристое о волшебной косметической операции... - Глеб почесал в затылке. - Так ведь адрес клиники будут просить, паразиты...
- У меня, думаю, тоже... - развел руками Кирилл. - И что делать?
- Ладно, сочиню что-нибудь подходящее... - решил Глеб. - Причем такое, чтоб отвязались. Надеюсь, мозги будут работать по-прежнему, так что...
- Ну, насчет объяснений с друзьями и знакомыми - это дело будущего... - вмешалась я. - А сейчас поясните, почему вы оказались вместе?
- Так получилось, что лечение у нас закончилось примерно в одно и то же время... - пояснил Глеб. - Разница была всего в пару часов. Именно потому эльфы, как практичные создания (хотя если судить по тем книгам, которые я ранее читал, это возвышенные существа, презирающее грубый материализм), решили не тянуть с получением оплаты. Оттого-то мы достаточно большой компанией отправились за спрятанным янтарем.
- И сколько же в той компании было эльфов? Вас я в счет не беру.
- Восемь человек... - уточнил Глеб.
- Что-то многовато на вас двоих!
- А то!.. Я, можно сказать, был поражен в самое сердце таким недоверием с их стороны! Похоже, эти лесные обитатели всерьез опасались, что мы попытаемся сбежать, не отдав им обещанную плату. В то же самое время их поступок в какой-то мере можно считать оправданным - вряд ли Кирилл самостоятельно мог привести их к тому месту, где спрятал свой янтарь. Вполне логично предположить, что его янтарь убирал в тайник кто-то другой, и, по их мнению, этим другим был я. Тут они оказались недалеки от истины, а потому...
- Как думаешь, эльфы довольны янтарем, который получили?
- Из меня, конечно, физиономист не ахти какой, да и на проявление эмоций эльфы скуповаты, но все же не могу отделаться от впечатления, что они получили даже больше, чем рассчитывали... Лена, в этом домишке имеется хоть что-то из пропитания?
- Присоединяюсь к вопросу... - добавил Кирилл.
- Вон, на столе стоит большое блюдо - эльфы еду принесли.
- Овощи с фруктами?
- Они самые.
- Пока что сойдет и такое... - почесал в затылке Глеб. - Хотя я бы предпочел отбивную с жареной картошкой и грибным соусом...
- Не трави душу... - только что не схватился за сердце Кирилл. - О такой благодати пока лучше не вспоминать!
- Пожалуй, ты прав... - со вздохом признал Глеб. - Ничего не поделаешь, пока поживем на диетическом питании. Говорят, подобное для фигуры полезно, хотя с этим утверждением я сейчас в корне не согласен. Что ж, будем утешать себя тем, что на безрыбье и рак - рыба, а у веганов и жареный помидор считается антрекотом.
Ну, что бы там мы не говорили, а большое блюдо с едой опустело за несколько минут. Не знаю, какие планы на будущее у моих спутников, а, на мой взгляд, нам тут больше делать нечего.
- Что дальше?.. - поинтересовался Кирилл, отвечая на мой незаданный вопрос. - Уходим? Или немного подождем?
- Думаю что нам, грешным, и верно, пора собираться в обратный путь, тем более что мы получили то, что хотели. Да и ждать нам больше нечего. Если выражаться высоким штилем, то сегодня над нами светит солнце избавления. Для начала, естественно, нужно попрощаться с хозяевами, высказать им свою искреннюю благодарность и признательность...
- Кстати, что с твоими тараканами?.. - поинтересовался Кирилл.
- Да что им будет-то?.. - отмахнулся Глеб. - Похоже, тараканы не только вернулись, но и других с собой привели. Как бы до разборок дело не дошло...
- Ну, со своими тараканами Глеб сам разберется, а меня куда больше интересует, какой дорогой мы отправимся назад, до той самой пещеры... - спросила я. - Не стоит забывать о викисах с их вивернами, и это не говоря обо всем остальном...
- Сам думаю об этом.... - Глеб побарабанил пальцами по столу. - Допускаю, что сюда ведет не только тот путь, по которому мы уже прошли. Возможно, мы как-то сумеем договориться с эльфами, и они нам подскажут более безопасную дорогу, потому как эльфам вскоре надоест постоянно лицезреть нас в своем селении. Так что для начала следует поговорить с Кэйрийлайном Светлым Ручьем, а потом собираться в путь-дорогу. Думаю, что уже завтра с утра нас в этом селении уже не будет.
Против подобного предложения возражений не последовало, и мы какое-то время даже стали обсуждать обратный путь - если все же придется возвращаться назад прежней дорогой, то лучше все хорошо обдумать. Конечно, была надежда, что эльфы подскажут нам другой путь, хотя бы чуть менее опасный, но полной уверенности в этом не было. Надо признать, что мы особо не унывали - куда важней то, что уже завтра мы отправимся назад, чтоб в итоге вернуться домой...
Однако долгого обсуждения у нас не получилось, потому как к нас снова заглянул мальчишка-эльф Элнирейд (уже в который раз за день!), и сказал, что нас желает видеть Кэйрийлайн Светлый Ручей. Правда, тут было одно уточнение - он желает видеть не всех, а только одного из нас, точнее, Глеба. Ну, это неудивительно - эльфы уже давно поняли, кто является лидером в нашей троице, так что для беседы пригласили именно его.
Глеб не возражал. Сказав что-то вроде того "Вернусь, все расскажу...", он направился вслед за мальчишкой. Мы же с Кириллом остались, и поговорить нам было о чем - он вспоминал путь до селения эльфов, вновь и вновь расспрашивая меня о дороге. Скорей всего, теперь ему предстоит все это увидеть своими глазами, так что его любопытство было вполне обосновано.
Наш спутник вернулся где-то через полчаса, и он явно был не в духе. Надеюсь, лесные жители не сказали ему ничего неприятного. Однако Глеб и не намеревался утаивать от нас свой разговор с эльфами.
- О чем беседу ведете?.. - поинтересовался он, войдя в домик.
- Да вот делюсь с Кириллом подробностями нашего пути сюда... - пояснила я. - Все же он впервые увидит многое из того, что мы уже прошли.
- В этот раз я уже не буду плестись нога за ногу, спотыкаясь на каждом шагу... - пообещал Кирилл. - Так что обратный путь будет куда быстрей.
- Мечтаете, значит, и планы строите... - Глеб присел за стол. - Оптимисты... Да, прав был классик, когда сказал: "Суха теория, мой друг, а древо жизни пышно зеленеет...". Кстати, Лена, кто автор?
- Не знаю... - растерялась я. - Хотя вообще-то это выражение ранее я уже слышала...
- Выражение, значит... - пробурчал тот. - Ох уж мне эта новая система образования, зла на нее не хватает! Ничего у молодежи спросить нельзя, все одно не ответят. Верхушек нахватались, а копни глубже - и выясняется, что все весьма печально! Во всем ЕГЭ виноват, чтоб его...
- Это цитата из Гете, конкретно, из "Фауста"... - уточнил Кирилл. - Ее смысл в том, что теория проверяется практикой.
- Этот смысл, на мой взгляд, звучит проще и не так заумно: ожидание и действительность часто не совпадают. Конечно, за подобную интерпретацию любой специалист по творчеству Гете оторвет голову переводчику, но лично мне такое толкование больше нравится.
- Мы, вообще-то, Гете в школе не проходили... - попыталась оправдаться я.
- Ох, если бы только его одного... - отмахнулся Глеб.
- У нас зарубежных классиков изучали только на факультативах... - начала, было, я, но Глеб лишь отмахнулся:
- Да что с них, с этих ваших факультативов, взять-то...
- Что-то тебя на философию потянуло, причем с депрессивным оттенком... - сделал вывод Кирилл - Если я правильно понял, то беседа с эльфами не доставила тебе удовольствия?
- Да какое там удовольствие! Век бы не видеть благостные рожи здешних обитателей, чтоб их!.. Этим остроухим хочется и рыбку съесть, и спиннингом помахать, и косточкой не подавиться.
- Твои рассуждения о несовершенстве мира каким-то образом связано с эльфами?
- А то с кем же еще!
- А поподробнее?
- Нам с вами необходимо кое-что обсудить. Для начала надо сказать, что тут, в тишине и благостности Заповедных земель, все, и верно, очень непросто...- Глеб потер лоб ладонью. - Эльфы мне коротко обрисовали здешнее состояние дел - скажем так, у них здесь имеются свои сложности. Впрочем, везде примерно одно и то же, в том числе и на нашей родной Земле - покой нам только снится... Но об этом можно поговорить позже, сейчас речь о другом. Постараюсь не отвлекаться на лишнее, скажу о главном...
Оказывается, эльфы еще до нашего появления здесь уже заметили виверн - несколько раз эти крылатые создания оказывались не так далеко от Заповедных земель. Надо сказать, что этих летающих существ эльфы ни с кем иным не спутают. Правда, появление виверн произошло совсем недавно, но для обитателей здешних мест и одного вида летающих ящериц оказалось вполне достаточно, а потому тревога едва ли не сразу же поселилась в их сердцах. Если же вспомнить, что виверны с викисами стали причиной того, что лес, в котором раньше жили здешние эльфы, был сожжен (причем сожгли его именно виверны), то становится понятно, что появление этих летающих созданий всерьез обеспокоило эльфов. Ясно, что ящерицы с крыльями появились тут не случайно и не просто так, и эльфам не стоит ожидать ничего хорошего - воспоминания о произошедшей катастрофе слишком свежи и болезненны.
Необходимо было что-то предпринять, и, прежде всего, необходимо выяснить, где именно разбили свой лагерь викисы и что они тут делают. Увы, но поиски викисов у эльфов не увенчались успехом, тем более что обитатели леса пока опасались уходить далеко от Заповедных земель. Старейшины уже намеревались, было, отправить несколько отрядов на поиски неприятеля, но тут появилась наша троица, и, помимо всего прочего, рассказала о том, как добирались до здешних мест. Поведали и о викисах, и о том, что их лагерь (тот самый, который искали эльфы) устроен у горного хребта. Небольшой отряд эльфов, посланный туда, подтвердил наши слова...
- Это все мне понятно, но мы-то тут причем?.. - перебила я Глеба.
- Эльфы хотят, чтоб мы помогли им избавиться от викисов. Что скажете?
- Это что, шутка?.. - растерялся Кирилл.
- Тут чувство юмора не в моде... - проворчал Глеб.
- Вот только в здешние свары нам еще не хватало ввязаться!.. - вырвалось у меня. - В этом мире и без того в любую минуту можно головы лишиться!
- Поддерживаю... - после паузы произнес Кирилл. - Конечно, эльфы нам помогли, но...
- Я рассуждаю точно так же - а на хрена козе баян?.. - поморщился Глеб. - Проще говоря, нам и своих сложностей хватает, тем более что время идет, и пора начать подумывать о возвращении домой, так что ни о каких проволочках и речи быть не может, а уж ввязываться в здешние распри - это вообще последнее дело. Как бы крайними не оказаться... К тому же не стоит забывать и о том, что двери в наш мир открываются только раз в месяц, а меж тем дни летят за днями. Опоздаем к сроку - придется ждать еще целый месяц, а огрести на свою шею это сомнительное удовольствие мне хочется примерно так же, как получить геморрой в свою задницу. Впрочем, если бы пришлось выбирать, то я бы без раздумий предпочел геморрой.
- Ты отказал эльфам в их просьбе?
- Естественно.
- И что тебе ответили?
- Да они и не рассчитывали на то, что я сразу отвечу им согласием. Мило улыбнулись, сказали, что все понимают, и поинтересовались, каким путем мы намерены возвращаться. Я сразу понял, что меня ждет какая-то подлянка. Так и получилось. Помните, мы через речку перебирались на той маленькой лодчонке?
- Да, там эту самую лодочку удерживало непонятное существо, похожее на плетеного человечка с рыбьей головой...
- Совершенно верно, та самая образина еще открывала беззвучно свой рот... Так вот, как оказалось, мы столкнулись с одним из тех существ, которые можно назвать хозяевами здешних вод, и свой рот это разозленное создание открывало не просто так - оказывается, оно наложило на нас заклятие, причем достаточно сильное. Теперь, если мы окажемся возле воды (неважно - река это будет или море), то на нас накинется вся водная дрянь, которая водится в том месте. Понятно, что в этом случае ничего хорошего нас не ждет. Проще говоря, никакую из здешних водных преград нам отныне не преодолеть, да и наш следующий путь станет более опасным.
- Погоди... - поднял руку Кирилл. - Откуда об этом стало известно эльфам?
- Ну, прежде всего мы же сами во всех подробностях рассказали им о том, как добирались до Заповедных земель. Кроме того, если я верно понял, то заклятья, наложенные на людей, эльфы могут видеть.
- А наше лечение...
- Апаса лечит только физическое тело.
- Но почему эльфы нам ничего об этом не сказали?
- Зачем? Правило игрока: никогда не помешает иметь лишний козырь в рукаве.
- А сами эльфы как речку преодолевают?
- На своих лодочках... - пожал плечами Глеб. - Похоже, что с той плетеной рыбиной они живут в мире и полном согласии.
- То есть в том случае, если мы поможем эльфам, те, в свою очередь, уговорят здешнего водяного (или кто он там) снять с нас это заклятие?
- Не только. Обещают и другую помощь.
- Какую?
- Знал бы - сказал.
- Как думаешь, эльфы говорят правду?
- Тут думай - не думай, а игра идет в одни ворота.
- А если мы не согласимся...
- То можем уходить хоть сейчас, удерживать нас никто не станет. Как говорится, скатертью дорога. Беда в том, что если эльфы правы, то обратный путь для нас станет еще опасней, и неприятности начнутся уже с того, что мы будем топтаться на берегу, не зная, как нам пересечь реку. У меня нет сомнений в том, что той лодочки, которую мы оставили в кустах, на месте уже нет - эльфы ее заблаговременно убрали, а если не успели это сделать, то вот-вот уберут. Благородные создания, чтоб их!.. Хотя, если вдуматься, то между нами были самые обычные товарно-денежные отношения, и после того, как они завершились, никто и никому ровным счетом ничего не должен.
- Сам-то что думаешь по этому вопросу?
- Тут хоть думай, хоть нет... На мой взгляд, это игра краплеными картами, и можно легко оказаться проигравшим.
- И все же?
- В данный момент у меня ум зашел за разум, и они оба покинули мою бедную голову надолго, надеюсь, что не навсегда.
- Может, они и с лечением нам помогли не только ради янтаря, а и для каких-то своих расчетов?
- В этом у меня нет сомнений.
- Да чем мы можем помочь эльфам в их борьбе с викисами?.. - вмешалась я. - Сомневаюсь, что им от нас будет много пользы.
- Не знаю, сам в толк взять не могу... - подосадовал Глеб. - Конкретно скажут лишь после того, как мы дадим свое согласие. Так что окончательное решение остается за нами.
- Когда эльфы ждут ответ?
- Примерно через час.
- А они торопятся...
- Верно, берут нас за горло и куют железо, пока оно горячо... В общем, думаем...
Мы еще долго разговаривали, прикидывали варианты, но все же были вынуждены признать: нравится нам это, или нет, но придется принимать предложение эльфов. В итоге Глеб, весьма цветисто высказав все, что думает об этом мире вообще, и об эльфах в частности, все же отправился к ним. Мы же с Кириллом остались вдвоем, и какое-то время молчали, а потом у меня вырвался вздох:
- А я-то уж стала мечтать о возвращении домой. До сегодняшнего дня гнала все мысли об этом - боялась сглазить. Казалось бы, уже можно отправляться в обратный путь - и вот, очередное препятствие!..
- У тебя родители живы?.. - поинтересовался Кирилл.
- Только мама, отец давно умер - погиб в автокатастрофе, так что в семье нас всегда было лишь двое. Когда мама узнала, какую глупость я совершила, то есть что отдала свою почку... Для нее это все было настоящим потрясением! Так хочется придти к ней и сказать, что отныне со мной все в порядке!
- Она знает, что ты здесь?
- Нет, что ты!.. - я только что руками не замахала. - Об этом даже речи нее могло быть - она бы меня сюда ни за что не отпустила! Я оставила ей записку - мол, решила поездить по монастырям и святым местам, может, в одном из таких мест задержусь на какое-то время, не беспокойся, вскоре вернусь... Представляю, как она расстроилась, прочитав подобное! Сейчас, наверное, места себе не находит, переживает, тем более что от меня ни слуху, ни духу...
- Понимаю... - вздохнул Кирилл. - Да уж, бедные наши родители. У меня хотя бы отец в курсе того, куда я направился, а вот мама... Когда со мной... это случилось, мама оказалась в больнице с инфарктом. В общем, там все едва не закончилось большой бедой. К счастью, мама пошла на поправку, но о полном выздоровлении говорить еще не стоит.
- Сочувствую. А как же...
- Сказали ли ей насчет того, что я отправлюсь невесть куда? Нет. Сейчас отец говорит всем, что меня отправили на лечение в некую закрытую клинику - в этом случае лишние вопросы отпадают сами собой. Это же он сообщил и маме - надеюсь, он был достаточно убедителен, иначе бы она ему просто не поверила. В том, что произошло с мамой, я виню только себя - если бы я с самого начала прислушивался к ее словам насчет Валентины, то ничего из этого кошмара никогда бы не случилось.
- Ну, ты же был по-настоящему влюблен, а в таких случаях мозги и логика частенько отключаются напрочь. К тому же ты упоминал, что в то время, когда вы еще только встречались, она еще не была такой, учиться хотела...
- Ага, и каждый вечер возвращалась в свое общежитие... - закончил мои слова Кирилл, и в его голосе прозвучал плохо скрываемый гнев. - Знаешь, во время нашего развода вылилось столько грязи, что удивляюсь, как я в ней не захлебнулся. Например, оказалось, что Валентина возвращалась не просто в свое общежитие, чтоб с утра не пропускать занятия, а первым делом бежала к своему кавалеру, тому самому красавчику, и во всех подробностях докладывала ему о том, как идет завоевание столичного олуха, то есть меня. Конечно, ни о какой порядочности тут и речи не идет, парочка вообще высокой моралью не отличалась, и не заметить это мог только такой влюбленный болван, как я.
- А он кто такой, этот роковой красавец?
- Ее одноклассник, и парочка родом из одного поселка. Они вместе приехали покорять столицу, проще говоря, намеревались неплохо пристроиться на чьей-то шее, а что касается учебы... Надо же им было где-то жить, квартиру снимать дорого, а в училище дают общежитие... При разводе мне было сказано, что промеж них случилась большая любовь аж с восьмого класса, и, мол, эти чувства все еще с ними.
- Надо же, какое постоянство... - усмехнулась я.
- Да, и связывало их одно - мои кредитные карточки, на которые можно было безбедно жить. Правда, в их паре один любил (то есть моя бывшая женушка), а второй - этот красавчик, лишь позволял себя любить, и текущее положение дел его вполне устраивало. Как выяснил мой адвокат, кавалер тоже пытался устроиться к какой-нибудь обеспеченной даме, чтоб жить на всем готовом, но все его попытки в то время закончились неудачно - слишком ленив, самовлюблен и необразован. Именно потому такое неотесанное счастье никому не понадобилось, к огромному счастью моей женушки, которая не желала ни с кем делить свою великую любовь. В результате несколько лет моя дорогая супруга содержала этого лоботряса, опасаясь, что такое сокровище у нее кто-то уведет. Она даже не побоялась родить от него детей, правда, указав отцом меня. По ее словам, у нее с любимым мужчиной была самая настоящая семья, в которой она ради денег была вынуждена терпеть меня, постоянно стремясь душой к тому, с кем не может быть вместе... А вот ребятишки были хорошие - как вспомню их, сразу сердце кровью обливается...
- Но все же тому красавчику повезло куда больше твоей жены - ты сам говорил, что в него влюбилась некая богатая дама и увезла за границу.
- Все так, только вот та дама старше кавалера почти на сорок лет, и все ее недвижимое имущество записано на близких родственников. Проще говоря, кроме подарков, красавчику не обломится ничего, так что кавалеру поневоле придется исполнять роль комнатной собачки, которая с обожанием смотрит на свою хозяйку и исполняет все ее прихоти. Там даже лишний раз язык не высунешь - враз засунут его назад, а тебя поставят на то место, где ты должен находится. Ну, а если красавчик все же взбрыкнет, проявит недовольство или (не приведи того!) неповиновение, то сразу же вылетит за дверь. Так что, как говорится: нравится, не нравится - терпи, моя красавица. Что касается моей бывшей супруги, то она не вызывает у меня ничего, кроме отвращения. Надеюсь, что больше никогда ее не увижу.
Так, отчего-то красавчик, о котором шла речь, напоминает мне Семена, моего бывшего кавалера. Тот тоже считал, что ухватил Бога за бороду, только вот для него все закончилось более чем нерадостно - увы, но в его расчетах на счастливое будущее изначально была заложена ошибка. Но у Семена хотя бы язык неплохо подвешен, и парень умеет подать себя должным образом, так что за моего бывшего ухажера беспокоиться не стоит, не пропадет. Что же касается того красавчика, великой любви Валентины, то родственники богатой дамы вышвырнут его вон при первой же возможности.
Досадно, но наш разговор скатился на невеселую тему, и надо перевести речь на нечто другое, более оптимистичное. Пожалуй, разговор о драгоценных камнях (а это любимая тема Кирилла) подойдет для этого как нельзя лучше.
Глеб вернулся, когда Кирилл рассказывал мне о сокровищах индийских махараджей. Глядя на недовольное лицо нашего спутника, стало понятно, что лекцию о культовых ожерельях придется отложить на какое-то время.
- В общем, девочки и мальчики, нам придется влезть в местные разборки... - заявил Глеб.
- Каким образом?
- Это вам решать...
По словам Глеба, речь шла как раз о викисах, вернее, о том месте, где эти люди сейчас разбили свой лагерь. Естественно, подобное соседство эльфам совсем не по душе - для этого достаточно вспомнить их сожженный лес. Как сказали эльфы, они могли бы легко расправиться с пришельцами, если бы не виверны. На что способны эти летающие создания, эльфы видели своими глазами, и если хоть одна из этих огнедышащих тварей разъярится, или ей отдаст приказ викис, то виверна может прилететь к здешнему лесу - пришлые уже наверняка обследовали окрестности, и могут знать, что здесь живут эльфы, которых викисы отчего-то крепко недолюбливают. Тогда и здесь может повториться та огненная трагедия, что уже произошла в ином месте...
- Мы-то что можем сделать в этой ситуации?.. - не понял Кирилл.
- Не перебивай... - отмахнулся Глеб.
Оказывается, несмотря на опасность, разведчики-эльфы все же сумели пробраться к лагерю викисов. Судя по всему, те расположились всерьез и надолго, и уходить с горного хребта не намерены. Такое соседство эльфам, естественно, не нужно, да и викисов они ненавидят лютой ненавистью. Потому-то было разработано что-то вроде операции по ликвидации этого лагеря, и нам здесь отводилась немалая роль...
- Надеюсь, мы должны выступать не в роли добычи для виверны?.. - поинтересовалась я.
- Не совсем. По словам эльфов, рядом с лагерем викисов есть небольшое озеро - если я правильно понял, это что-то вроде кратера старого вулкана. Именно оттуда берут воду викисы и ту воду пьют виверны. От нас требуется подобраться к этому озеру и вылить куда кое-что...
- Отраву?
- Не совсем. Это какой-то хитрый отвар, от которого человека, пардон, тянет в отхожее место, а вот виверна, скорей всего, испустит душу. Потом в дело вступят эльфы...
- Перебьют пришельцев?
- Да, и в этом они правы - я тоже считаю, что зло надо рубить на корню. Последствия не были бы такими плачевными.
- Я, конечно, ранее несколько раз ходил в горы, но на любительском уровне... - озадаченно произнес Кирилл. - С чего это эльфы решили, что мы сумеем незаметно добраться до озера?
- А вот теперь переходим к основному... - вздохнул Глеб. - Для начала нам надо знать, что тот горный хребет - это обиталище подземных эльфов, с которыми мы имели сомнительную честь познакомиться.
- Ага, этих пакостных козявок и захочешь, да не забудешь, да и те воспоминания о пребывании в тех гостях приятными не назовешь.
- Верно... - кивнул головой Глеб. - Как я понял, здешние эльфы эту наглую мелочь тоже терпеть не могут, и относятся к ним примерно такими словами: послал же Бог родственничков, чтоб их всех!.. В общем, большой любви нам нет, но сосуществовать приходится - все же родня, хотя хрен знает какая. Уж не знаю, каким образом, но сейчас родственники между собой как-то сумели договориться. А еще нам не помешает знать, что тот горный хребет весь изрезан подземными ходами, как хороший кусок сыра, и один из тех ходов ведет как раз к подземному озеру.
- Погоди... - Кирилл озадаченно смотрел на Глеба. - Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны снова сунуться в те подземные ходы, к подземным наглецам...
- Это не я хочу, это эльфы придумали.
- Как-то не весело и не смешно.
- Кто в армии служил, тот в цирке не смеется... - отмахнулся Глеб.
- А почему бы той подземной мелюзге...
- Исключено... - вздохнул Глеб. - Того отвара слишком много, и эти наглые козявки его не перетащат. Просто не смогут.
- Тогда пусть эльфы сами тащат свою отраву куда хотят!
- Вот в этом-то и проблема... - подосадовал Глеб. - Эльфы - лесные жители, да и в пещерах чувствуют себя неплохо, но вот ползать по подземным ходам и лабиринтам - тут на них нападает что-то вроде панических атак, с которыми они никак не могут совладать. Называя вещи своими именами - крышняк у них конкретно сносит. Так что кроме нас на столь почетную миссию послать некого.
- Что-то меня все это не вдохновляет... - почесал в затылке Кирилл.
- Не тебя одного... - устало произнес Глеб. - Только вот выбора у нас нет.
- Ну, раз дело обстоит таким образом, то нечего переливать из пустого в порожнее... - сделала я вывод. - Надо и в этот раз постараться остаться живыми. Надеюсь, у нас это получится.
- Вот что я вам скажу... - сделал вывод Глеб. - Если так дело пойдет и дальше, то вскоре мы можем давать мастер-классы о том, как найти приключение на свою пятую точку.