Я сидела и вслушивалась в окружающие звуки, которые доносились из темноты. Пару дней назад, когда мы сумели убраться из мира подземных эльфов, нам удалось пройти довольно-таки немалое расстояние, и надеюсь, нас никто не заметил. Если откровенно, то мы сами стремились оказаться как можно дальше от подземных эльфов - неизвестно, на что способны эти мелкие пакостники, но и без того понятно, что от них нужно держаться подальше. В общем, впечатления от встречи с этой вредной шушерой у нас остались далеко не самые лучшие.
А еще мы то и дело посматривали на небо, опасаясь увидеть очередную виверну - викисы, без сомнений, заняты нашими поисками!, но обошлось. Если говорить точнее, то издали мы видели несколько виверн, но все они кружили над ельником, который к этому времени находился уже далеко от нас, причем виверны летели низко, едва ли не задевая вершины деревьев - ясно, что там вовсю идут поиски тех, кто убил одного из викисов. К счастью, выход из туннеля, при помощи которого мы покинули мир подземных эльфов, находился ближе к подножью горного хребта, и подле него росли высокий кустарник и лиственные деревья, так что здесь нас никто и не думал разыскивать.
Впрочем, мы и сами не собирались надолго задерживаться в том месте, и сами поспешили уйти, притом хотели как можно дальше отойти от каменного хребта - возможно, викисы могут расширить зону наших поисков. Так что мы поднажали и сумели до сумерек пройти немалое расстояние, переночевали под каким-то каменным козырьком, и с утра пораньше вновь отправились в путь. Хорошо еще, что никакой зверь не встретился на нашем пути, хотя ночью до нас не единожды доносился чей-то грозный рык. Неприятно, конечно, но голос доносился издалека, так что мы надеялись, что в нашу сторону зверь не пойдет. Не знаю, куда тот хищник направился дальше, но подле нас он, к счастью, не появился.
Казалось, все складывается удачно, и вот вчера днем, когда мы в полдень присели на отдых, Глеба вдруг стало тошнить, а затем у него начались судороги. Пусть это продолжалось не очень долго, но смотреть на то, как крепкий и сильный человек бьется в падучей... Такого не стоит видеть никогда и никому. Увы, это еще не все - мы надеялись, что сон, в который Глеб провалился после приступа, принесет ему облегчение. К сожалению, когда наш больной пришел в себя, то на какое-то время ему, и верно, стало лучше, но потом у него случился приступ сильнейшей головной боли. Тут не только куда-то идти, но и шевелится Глебу было больно - он только зубами скрипел, хотя принял аж три таблетки сильного обезболивающего... В общем, стало понятно, что нам нужно где-то искать место для ночевки. Беда в том, что в то время мы находились в лесу, где было немало как деревьев, так и кустарника, но рядом не было ничего из того, что можно считать местом, хотя бы немногим подходящим для ночевки трех взрослых людей. Пусть в этих местах на нашем пути не встречались опасные звери, но нет сомнений в том, что провести ночь без надежного укрытия (о костре, естественно, нам и мечтать не стоило - он враз привлечет к себе внимание) очень рискованно.
Делать нечего - пришлось мне оставить нашего больного на Кирилла и отправиться на поиски хоть какого-нибудь уголка, где можно переночевать. Вокруг был лес, причем не сказать, чтоб очень густой, но зато в нем едва ли не стеной стояли заросли высокого кустарника, и я просто не решилась уходить далеко, боясь, что заблужусь - к сожалению, в лесу я очень плохо ориентируюсь. Тем не менее, мне в какой-то мере повезло - неподалеку отыскалась сравнительно неширокая и неглубокая яма, заросшая травой и мелким кустарником. Конечно, укрытие не ахти, в любое другое время я бы на него и внимания не обратила, но это все же лучше, чем ничего, да и особого выбора у нас нет.
Как мы с Кириллом вдвоем тащили на себе Глеба, который находился практически в беспамятстве и только изредка чуть постанывал - об этом лучше не вспоминать. Скажем так: это было весьма непросто, и когда мы добрались до места, то какое-то время вынуждены были присесть, чтоб хоть немного передохнуть. Затем я наломала веток, уложила их на дно ямы, постелила туда кое-что из одежды, и на эту импровизированную постель мы уложили Глеба. Что же касается нас с Кириллом, то дело обстояло так, как я первоначально и предполагала: то есть если мы сядем на дно этой ямы, то наши головы окажутся немного ниже ее края. Вот и хорошо, тем более что стоять здесь в полный рост никто из нас двоих и не собирался.
Что ж, полдела сделано, и теперь я снова занялась срезанием веток, правда, в этот раз меня интересовали только ветки кустарника с очень длинными шипами, благо подобного добра вокруг росло немало. Эти колючие ветки я укладывала как рядом с ямой, так и накрывала ими сверху саму яму. Конечно, от хищников это вряд ли спасет, но все же хоть какая-то защита.
Времени на все это у меня ушло немало, но куда хуже было то, что как бы я не пыталась быть осторожной, все же исколола себе руки, да и заноз в них осталось более чем предостаточно. Когда все было закончено, и я забралась в яму, задвинув над головой колючие ветки, день уже близился к вечеру.
- Устала?.. - спросил меня Кирилл, когда я уселась рядом с ним.
- У этих веток такие длинные колючки... - подосадовала я. - Теперь заноз себе в руках столько, что все сразу и не вытащить... Как Глеб?
- Да вроде ничего, то ли спит, то ли в беспамятстве, лишь постанывает время от времени. Пару раз пытался подняться на ноги, что-то бормотал, так что беднягу приходилось укладывать на землю. Представляю, как ему сейчас хреново!
- Можно считать великим счастьем, что у него не случился приступ в то время, пока мы находились в э-э... гостях у подземных эльфов. Не знаю, что бы мы тогда стали делать!
- Каюсь, тоже опасался чего-то подобного. Боюсь, что без него мы вряд ли сумели бы оттуда уйти... Похоже, опухоль в его голове растет слишком агрессивно... Ты очень устала?
- Терпимо... - пожала я плечами. Не будешь же говорить, что едва ли не каждый день к вечеру я выматываюсь так, что еле передвигаю ноги, да и дышать тяжело. Понятно - отсутствие почки дает о себе знать... Да к тому же шов частенько ноет так, что хочется попросить у Глеба одну из его болеутоляющих таблеток. А еще на этом самом шве растет шишка, очень твердая на ощупь, причем она становится все больше... Не хочется думать, что это может быть, но хорошо хотя бы то, что шишка не болит, во всяком случае, пока.
- Может, поешь немного?.. - продолжал Кирилл.
- Лучше посплю, а ты меня разбуди перед дежурством.
- Я тоже могу дежурить...
- Можешь... - согласилась я. - Но пока в этом нет особой нужды. Лучше скажи, ты-то сам как себя чувствуешь?
- Не поверишь, но сравнительно неплохо... - отозвался тот. - Даже не ожидал от себя такого. Знаешь, у меня слишком долго была депрессия, из квартиры родителей я вообще никуда не выходил, разговаривать хоть с кем-то тоже желания не было, все время сидел в комнате, как сыч, а сейчас... Сейчас у меня появилась цель в жизни, и ради даже призрачной возможности вернуть себе здоровье и прежний облик я согласен вытерпеть многое. Так что со мной, можно сказать, все в порядке. А еще не могу отделаться от впечатления, будто я проснулся после долгой спячки и вновь учусь жить. Правда, пока что лишний раз стараюсь помалкивать, чтоб по дурости не брякнуть что-то глупое...Вдобавок ко всему понимаю, что вам со мной довольно сложно - я ж едва ли не связываю вас по рукам и ногам, а ты меня, мужчину с немалым весом, иногда едва ли не тащишь на себе Так что спокойно ложись спать, а я подежурю.
- Ну, ты загнул... - я только что не развела руками. - Считать тебя балластом никому из нас и в голову не приходило, так что выкинь всякую чушь из головы. А вот насчет того, чтоб поспать пару часов - тут никаких возражений нет... - и я растянулась на земле, рядом с Глебом. Места в яме, конечно, немного, но тут хотя бы можно вытянуться во весь рост, так что будем радоваться тому, что есть. - Разбудишь через несколько часов.
- Конечно.
Когда я проснулась, уже была ночь, во всяком случае, было темно. Глеб спал, и, кажется, его сон был спокойным. Так, а почему Кирилл меня не разбудил?
- Проснулась?.. - чуть слышным шепотом поинтересовался Кирилл.
- Да... - недовольно пробурчала я. - Ночь уже...
- Тихо... - только что не шикнул на меня Кирилл. - Кажется, рядом кто-то находится...
- Человек?
- Нет, зверь...
Я прислушалась, но вокруг было тихо. Разумеется, из темноты до нас доносились какие-то звуки, но, судя по всему, это были редкие голоса птиц, да иногда слышалось непонятное уханье, очень похожее на то, какое издает филин. Я уже собиралась, было, сказать Кириллу, что он ошибся, как неподалеку раздалось, то ли шипенье, то ли мяуканье - такое впечатление, будто совсем рядом с нами находится рассерженная кошка, только вот размерами она явно больше обычной домашней мурлыки.
- Кто это?.. - одними губами спросила я.
- Не знаю... - так же негромко отозвался Кирилл. - Это создание уже третий раз голос подает, но не так громко.
Зверь опять зашипел-замяукал, и было понятно, что он находится где-то совсем неподалеку от нас. Судя по раздражению в его голосе, зверь укололся о колючие ветки, которые я в большом количестве разложила вокруг ямы. Так поневоле и порадуешься тому, что не поленилась подчистую обкорнать не один десяток больших колючих кустов, чтоб хоть немного обезопасить нас.
- А что ты думаешь об этом звере?.. - прошептала я. - Ты ведь наверняка что-то чувствуешь...
- Это хищник, но к нашему счастью, он не очень голоден, хотя запах человека его раздражает.
Уж не знаю, что было тому причиной, но издав еще несколько раз недовольное мяуканье, зверь ушел, во всяком случае, через какое-то время мы еще слышали его недовольный удаляющийся голос.
- Надеюсь, зверь не вернется... - Кирилл вытер пот со лба.
- Ну, не ты один на это надеешься. Судя по голосу, ту кошечку милой малышкой не назовешь. Кстати, почему ты меня раньше не разбудил?
- Просто не хотелось - думал, поспишь немного больше. На тебя и без того нагрузка немалая, устаешь, так что лишний час сна не помешает.
Я, говоря откровенно, даже немного растерялась от таких слов, и потому сразу же отправила Кирилла спать. Он уснул почти сразу, а я сидела, опасаясь лишний раз пошевелиться, чтоб не разбудить спящих мужчин. Свободного места в яме было совсем немного, спина затекла, и очень хотелось подняться и немного пройтись, чтоб хоть немного размять ноющие ноги и спину, только вот делать это нельзя. Ничего, как-нибудь дотерплю до утра. Главное, чтоб тот зверь не вернулся.
Утром первым проснулся Глеб, и, судя по всему, не сразу понял, где находится.
- Интересно, вы меня с намеком затолкали в эту яму, или нет?.. - поинтересовался он. - Просыпаюсь под зелеными ветками, Лена сидит с горестным видом и печально смотрит на меня... Ассоциации, знаете ли, как-то не очень...
- А что, здесь нормальное место для ночевки, не хуже и не лучше остальных... - пожала я плечами. - Как спалось?
- Не поверите, все бока себе отлежал... - пробурчал Глеб. - Одно радует, когда проснулся - чувствую, что живой, солнце светит, птички чирикают... Судя по всему, я вчера оклемался не сразу, верно? Так и есть, а иначе бы помнил, как тут оказался. Радует лишь то, что вы оба находитесь рядом со мной. Как говорится: все те же на манеже... Надеюсь, у вас со мной вчера было не очень много хлопот?
- Не больше, чем обычно. Лучше скажи, как себя чувствуешь?
- Скажем так: около дела...
Когда мы выбрались из ямы, то было раннее утро. Посмотрев на слой веток, лежащий вокруг ямы, Глеб только что не присвистнул.
- Да уж, кто-то не пожалел времени и трудов. Лена, склонен считать, что это твоих рук дело. Сударыня, позвольте выразить вам свое восхищение! Однако ж сколько ты кустарника порубила!..
- Это единственное, что пришло мне в голову... - призналась я.
- Что ж, решение правильное. Заодно стоит порадоваться, что рядом нет защитников природы, а не то за подобное непотребство, причиненное здешней флоре, они бы каждого из нас по бревнышку раскатали. Ладно, пошли отсюда.
На отдых мы остановились примерно через час - нам встретился небольшой ручей. Шли медленно - такое впечатление, что Глеб с трудом переставляет ноги. Заодно решили перекусить, правда, еды осталось немного, так что ее надо как-то растянуть да несколько дней. Мы с Кириллом с удовольствием наворачивали сухой хлеб с чем-то, похожим на вяленую рыбу, но Глеб пил только воду.
- Ты чего не ешь?.. - поинтересовалась я у молодого человека.
- Не хочется... - поморщился тот. - Наверное, еще аппетит не нагулял. Лучше чистой воды напьюсь от души - пить очень хочется.
Как бы Глеб не бодрился, было заметно, что он чувствует себя не самым лучшим образом. Парень чуть осунулся, кожа с утра слишком бледная, пальцы рук дрожат... А когда мы убирали остатки еды в дорожные мешки, Глеб, буркнув что-то непонятное, поднялся на ноги и почти что бросился за высокие кусты, растущие подле ручья. Судя по звукам, которые донеслись до нас, у Глеба началась самая настоящая рвота.
- Не ходи туда... - Кирилл остановил меня, когда я поднялась на ноги, чтоб пойти к нашему больному. - При его болезни подобное случается нередко.
- Но как же...
- Сейчас ты ему ничем не поможешь. К тому же мужчинам неприятно, когда молодая женщина видит, как его корежит от болезни.
Против этого не поспоришь, и мне осталось только прислушаться к словам Кирилла. Мы сидели и ждали, не говоря ни слова, и минут через пять Глеб вернулся. Не глядя на нас, он умылся в ручье, а потом лег на землю и закрыл глаза. Я не знала, на что и думать, но Кирилл дал понять, что Глеба на какое-то время стоит оставить в покое - мол, скоро ему станет легче.
Так оно и случилось: где-то минут через двадцать Глеб уселся, пару раз тряхнул головой, словно приходя в себя, после чего поинтересовался у нас:
- Ну, чего сидим, кого ждем?
- Пока ты занимался медитацией, Кирилл рассказывал мне о сокровищах индийских махараджей... - вздохнула я, отметив про себя, что сейчас Глеб выглядит куда лучше. Вот и славно, заметно, что больной стал чувствовать если не хорошо, то недурственно, и у меня на душе сразу стало легче. - Ты меня отвлек в тот момент, когда я представила едва ли не наяву, как один из этих благородных людей щедрой рукой отсыпает мне грамм двести ограненных бриллиантов... Такие мечты разбились вдрызг!
- И кой они тебе нужны, эти блестяшки?.. - хмыкнул Глеб. - Толку-то от них... У меня товарищ в свое время жене купил кольцо с большим бриллиантом, хотя на мой взгляд на эти деньги мог бы приобрести себе очень даже неплохой джип. Ну, сверкают эти мелкие камушки при должно освещении, да еще и стоят дорого, так что с того?
- Глеб, ты, похоже, сам кому-то ранее покупал украшения с бриллиантами, и, судя по всему, результатами остался недоволен... - усмехнулся Кирилл. - Верно?
- Было дело... - неохотно отозвался тот. - Один раз я сестре на свадьбу купил кулон с этим самым бриллиантом. По мне - ничего особенного, какая-то золотая завитушка с маленьким камешком, но сестра от радости едва меня в объятиях не задушила.
- Это обычная реакция женщины на понравившийся подарок. А что случилось во второй раз?
- Лучше не напоминайте... - подосадовал Глеб. Чувствовалось, что ему все еще неприятны те воспоминания. - В общем, я тогда хотел помириться со своей девушкой. Помните, я вам рассказывал - она мне дочку родила, а я, вместо того, чтоб порадоваться, сделал финт ушами... Дурак был, признаю. Спустя какое-то время захотел наладить отношения, извиниться. Пошел к ней, купил сережки с бриллиантами...
- А почему не кольцо?.. - поинтересовалась я. - Это было бы куда правильней. Неужели боялся, что твоя девушка расценит это как предложение руки и сердца?
- Наверное, так оно и было... - покаянно произнес Глеб. - Что ни говори, но парни в моем возрасте как-то побаиваются слова "брак"... Короче, мое появление у нее закончилось тем, что меня едва ли не в прямом смысле этого слова выкинули из квартиры, а футляр с сережками вылетел из двери вслед за мной.
- И какова же дальнейшая судьба сережек?
- Я отправился к ее матери, которая жила в соседнем доме... - со вздохом продолжил Глеб. - Несостоявшаяся теща... Думал, поговорю с ней, проясню ситуацию. Она дама культурная, филолог, переводчик, кандидат наук, член каких-то там научных сообществ, специалист по творчеству Канта - был такой прусский философ. Так вот, уверяю вас, что ни один из философов эпохи Просвещения никогда не слышал тех слов, которыми меня встретила мать моей девушки. Мне и в голову не могло придти, что интеллигентная дама с двумя высшими образованиями знает такие хм... слова и выражения, причем словарный запас ненормативной лексики у нее весьма обширен, и она на диво правильно его применяет. Дело кончилось тем, что уже через несколько минут я удрал оттуда, оставив футляр с сережками на столе - кажется, несостоявшаяся теща его просто не заметила, а иначе затолкала бы мне его за шиворот или, не приведи Бог, в задницу.
- Глеб, извини, но ты лопух... - сделала я вывод.
- Кто бы спорил... - горестно вздохнул тот. - Только вот кто бы мне пояснил, в чем я был неправ? Честно же хотел же все исправить...
- Ну, мужики!.. - я только что руками от удивления не развела. - Неужели непонятно очевидное? Ты бросил свою девушку и ребенка, потом решил вернуться. Купил бы обручальное кольцо, встал на колени, покаялся - мол, нечистый попутал, каюсь, прости, люблю, поженимся, будем семьей и вместе станем растить нашу дочку... А ты с сережками заявился, пусть даже и с дорогими, словно ими откупиться хотел...
- Иногда я женщин никак понять не могу... - проворчал Глеб. - У вас, милые дамы, логика складывается в такие узоры, что любой паук обзавидуется.
- Это нормальная женская логика! А теперь послушай добрый совет... - я постаралась не улыбнуться. - Вернемся домой - купи самое красивое кольцо с бриллиантом, после чего иди к своей девушке и ребенку. Что ни говори, но все женщины любят ювелирные изделия, а потому выбирай такое кольцо, чтоб от него глаз было не оторвать. Если найдешь нужные слова, и она поймет, что ты говоришь искренне - то простит.
- Да где его отыскать, это самое красивое кольцо? Я в этом деле ничего не понимаю! К тому же эти кольца все одинаковые...
- Ну, тут я могу тебе помочь, тем более что насчет одинаковых колец ты несколько перегнул... - улыбнулся Кирилл. - Незадолго до того, что со мной стряслось... В общем, у меня дома есть кольцо, которое я изготовил для международного конкурса. Те, кто видел это кольцо, говорили, что у меня есть реальные шансы если не на победу, то на призовое место - без сомнений. Кольцо, кстати, как раз с несколькими бриллиантами. Поверь - твоей девушке оно обязательно понравится, и, возможно, ее сердце дрогнет.
- Ловлю на слове, хотя лично я (как и большинство людей в нашем грешном мире) вряд ли отличу бриллиант от кристалла Сваровски... - проворчал Глеб. - И разницы никогда не уловлю.
- Тут ты не прав... - заметил Кирилл. - Было бы желание - понял бы разницу. Один старый ювелир рассказал мне, что он может взять любого человека с улицы, и если его ай-кью хотя бы отдаленно приближается к среднему, то уже через полгода обучения тот сможет легко отличить настоящий бриллиант от самой умелой подделки.
- Чего только не узнаешь, и какой только ерундой люди не занимаются... - буркнул Глеб. - Так, разговоры окончены, собираемся и идем дальше.
- С тобой точно все в порядке?
- Со мной - да, а вот насчет тараканов - не уверен. Еще вчера они были на месте - это я точно помню, а потом все как-то потихоньку вышли и разбрелись кто куда. Надеюсь, они вернутся, не оставят меня в тоске и одиночестве.
- А с рукой у тебя что? Я вижу, ты то и дело за свою руку хватаешься.
- Если помните, один из тех мелких козявок (я имею в виду подземных эльфов), которые пытались скормить нас своему озерному чудищу, царапнул меня своим мечом. Ерунда, конечно, ту царапину даже ссадиной не назовешь, не стоит обращать внимания, но царпапина, зараза такая, чешется время от времени.
- Помнится, ты того эльфа откинул прямо к пасти водного зубастика...
- Верно. Я человек не злой, но этого эльфа мне ничуть не жаль....
Мы вновь отправились в путь. Честно говоря, я несколько запуталась, не зная, куда мы идем, но Глеб двигался уверенно, так что нам оставалось полагаться только на него. Вокруг нас был все тот же лиственный лес, перемежаемый с кустарником, через который кое-где приходилось едва ли не проламываться, и идти тут было непросто. А еще я то и дело посматривала на небо, опасаясь увидеть виверну, но кроме редких птиц в вышине никого не было.
- Глеб, ты меня извини, но я, хотя и не блондинка, все же не могу взять в толк, где мы находимся и куда идем... - извиняющимся голосом сказала я, когда мы в очередной раз присели отдохнуть. - Что-то у меня внутренний компас сбился...
- Мы не так давно минули место, где заканчивается тот самый горный хребет... - вздохнул Глеб. - Если бы там не было викисов, то мы бы уже шли по направлению к Заповедному лесу. Еще пара дней - и были бы там. А теперь придется добираться куда дольше.
- Помнится, эльфы говорили, что здешние места не совсем безопасны... - заметил Кирилл.
А ведь точно! Эльфы, когда рассказывали нам о пути в Заповедный лес, говорили, что в местах, расположенных подле него, надо быть настороже. Особо ничего не пояснили, но имелось в виду, что мы будем спускаться с горного хребта вниз, и там дорога полегче... Кто же знал, что нам придется идти несколько иным путем! Хотя вроде особо опасного зверья нам не попадалось, но это еще ничего не значит. Что касается подземных эльфов, то их в расчет брать не стоит - скал здесь нет.
Как видно, об этом же подумали и мои спутники.
- Верно, эльфы что-то такое нам говорили, но будем надеяться, что все обойдется... - Глеб потер лоб ладонью. - По старой привычке понадеемся на "авось", все одно больше не на что надеяться.
Нам и верно, повезло. За весь день мы не встретили в лесу никакого большого зверя, а на мелочь, внешне отдаленно напоминающую наших земных зайцев и лисиц, можно не обращать внимания. Может, викисы разогнали всех опасных зверей? Если так, то эти чужаки сделали хоть одно доброе дело.
Ближе к вечеру лес поредел, пошли поля, а немногим позже мы набрели на развалины какого-то дома. Похоже, в свое время кто-то не пожалел сил, и построил тут хороший дом аж в два этажа, причем нижний этаж был из камня, а верхний - из дерева. Наверное, в свое время дом выглядел весьма привлекательно, однако сейчас от строения осталось меньше половины. Такое впечатление, будто некто одним ударом разрушил половину дома, оставив вторую постепенно разваливаться от времени. По каменным стенам кое-где пошли трещины, дерево потемнело, оконные ставни валялись на земле, от крыши остались одни воспоминания, ступеньки поросли мхом, внутри дома росла высокая трава... В общем, картина невеселая.
- Интересно, что здесь стряслось... - произнесла я.
- Ясно, что ничего хорошего... - Глеб оглядел развалины и скинул со спины свой дорожный мешок. - Надо бы получше глянуть на сии бренные останки...
- Зачем?
- А я с детства был любопытный.
- И все же?
- Не помешает кое в чем удостовериться.
- Ты куда?.. - я только что не вцепилась руками в Глеба, который шагнул по направлению к развалинам.
- Надо бы на второй этаж подняться.
- Ты что, хочешь, чтоб на тебя весь дом рухнул?! Вернее, то, что от него еще осталось! Да тут пальцем в стену ткни - все посыплется!
- Я так не считаю, тем более что ступеньки, на первый взгляд, еще довольно крепкие.
- Но зачем тебе это надо?
- Место для ночевки вполне подходящее. И давай обойдемся без споров и возражений.
Мне оставалось лишь махнуть рукой - какая тут может быть ночевка?!, но Глеб, не обращая на меня внимании, направился к дому, осторожно поставил ногу на одну из ступенек, затем на вторую...
Облегченно вздохнуть я смогла лишь после того, как Глеб, побывав наверху, снова спустился вниз и подошел к нам.
- Значит, так... - заговорил он. - Как это ни удивительно, но древесина все еще крепкая, нас выдержит. Поднимаемся на второй этаж, там уцелел один из углов, да еще и часть крыши на месте. Вполне подходящее место для того, чтоб переночевать.
С моей стороны возражений не последовало, тем более что Глеб к вечеру опять стал чувствовать себя далеко не лучшим образом. Вон, вновь глотает обезболивающие таблетки, от еды отказывается, лишь пьет воду. Надеюсь, хотя бы сегодня все обойдется без очередного приступа.
Буркнув что-то вроде "разбудите меня на дежурство во второй половине ночи", Глеб улегся на дощатый пол и почти сразу заснул, а мы с Кириллом еще какое-то время поговорили (тем более что он оказался очень интересным собеседником), после чего Кирилл отправился спать, а я осталась дежурить.
Наступила ночь. Я сидела неподалеку от того места, где обрывался деревянный пол, с высоты второго этажа всматривалась в темноту ночи и вслушивалась в окружающие звуки, но ничего подозрительного было не слышно. Неподалеку видна черная полоса леса, пару раз неподалеку пролетали птицы, громко хлопая крыльями, чуть тянет горьковатым запахом здешних трав... А ночь сегодня просто замечательная - небо чистое и звездное, ветра нет, тишина, лишь слышны голоса насекомых. В этом мире нет луны, но зато звездами усыпано все небо, так что ночью, при безоблачном небе, видимость очень даже неплохая.
Внезапно до моего слуха донеслись какое-то тихие звуки, хрустнула сухая ветка... Кажется, не произошло ничего особенного, но непонятно почему сразу же пропало очарование тихой ночи, на душе появилась тревога. Я не стала рисковать и разбудила Кирилла, коротко пояснила - меня что-то беспокоит. На первый взгляд, вокруг все хорошо, но... Вполне может оказаться, что речь идет о расстроенных нервах, а может, здесь что-то другое...
Кирилл без разговоров подошел к тому месту, где я только что сидела, прислушался и через недолгое время ткнул пальцем в сторону.
- Там что-то есть.
- Человек?
- Нет, кажется, зверь.
- Где именно?
- Внизу, в той стороне, и не очень далеко отсюда...
Какое-то время я всматривалась туда, указал мне Кирилл, и темноте не сразу рассмотрела зверя, который, как оказался, находился где-то поблизости.
- Не видишь?.. - не выдержал Кирилл. - Это существо - оно уже рядом.
Кирилл не ошибся: какое-то довольно большое создание с короткой темной шерстью, длинным телом, пушистым хвостом и коротенькими лапами приблизилось к развалинам. Такое впечатление, что оно не шло, а ползло и шипело, как змея, опустив свою большую голову. Больше того - тело твари даже немного извивается по-змеиному. На кого оно было похоже - даже не знаю. Ой, а ведь эта тварь не просто так приближается сюда!
- Кирилл... - прошептала я. - Кирилл, это существо - оно ползет по нашим следам, вернее, по нашему запаху - вынюхивает...
Некоторое время наблюдала за этим существом, которое копошилось внизу и носом рыло землю. Ну, может оно совсем безопасное, и ищет личинки в земле и в старой древесине. А что, подобное вполне возможно... Однако внезапно зверь поднял голову и посмотрел на нас, и я увидела, как ярко светились в темноте его большие желтые глаза. Неизвестно отчего мной овладел страх. Зверь же, не сводя с нас глаз, подошел к лестнице с явным намерением забраться наверх. Боюсь что палкой, на которую Кирилл опирается в дороге, это существо вниз не столкнешь.
- Кирилл, зверь пытается забраться наверх... - прошептала я, стряхивая с себя невесть откуда взявшееся онемение.
- Мы вдвоем можем с ним справиться?
- Не знаю.
- Тогда надо разбудить Глеба.
- Да, пожалуй... - а у самой в голове было только одно: хоть бы сейчас Глеб чувствовал себя если не очень хорошо, то хотя бы более или менее неплохо! Разумеется, это существо может быть кротким созданием, и ползет к нам лишь для того, чтоб мы почесали у него за ушком, но когда до твоего слуха доносится звук царапанья длинных когтей по деревянной лестнице, то в столь благостное предположение что-то не очень верится.
К счастью, Глеб проснулся сразу же, как только я тронула его за плечо. Долго объяснять было некогда, но Глеб и без моих долгих пояснений все понял. Когда же существо преодолело лестницу и оказалось перед нами, то Глеб уже был на ногах, а я поняла, что если прикинуть размеры зверя, то от морды до кончика хвоста это существо длиной было с меня, не меньше. Надо же, а сверху оно не казалось таким большим...
Зверь снова посмотрел на меня и я поняла, что не могу оторвать взгляд от его огромных светящихся глаз. Необычно яркие, будто светящиеся лампы, они словно притягивали меня к себе, околдовывали, зачаровывали, лишали сил и воли. Затем зверь негромко заворчал, и звук его голоса становился все более мягким, тихим, нежным, похожим на умиротворяющее мурлыканье кошки. Последнее, что я помню, так только то, что делаю назад несколько шагов на дрожащих ногах, прислоняюсь к деревянной стене, после чего у меня подгибаются ноги, и я медленно сползаю на пол...
В себя я пришла оттого, что кто-то лил мне воду на голову. С трудом открыв глаза, я не сразу поняла, что лежу на деревянном полу, а вокруг моей головы находится целая лужа воды. Что происходит?
- Кирилл, Глеб... - даже не сказала, а прохрипела я.
- Да здесь мы, здесь... - услышала я голос Глеба. - Наконец-то ты в себя пришла, а то уж мы не знали, на что и думать! Тормошим, трясем - все без толку! Вторую фляжку воды на тебя выливаем, всего одна в запасе осталась, и та наполовину пустая.
- А что случилось?
- Ты ничего не помнишь?
- Нет...
Оказывается, я потеряла сознание, и пролежала так более получаса, ни на что не реагируя. Ну, а зверь, сделав несколько выпадов в сторону мужчин, схватил меня за одежду и потащил к лестнице - как видно, счел меня добычей, которую можно утащить. Как Глеб сумел расправиться с этой тварью - это отдельный разговор, но в итоге наш товарищ вышел победителем, хотя и заработал несколько ран. Что же касается зверя, то его скинули вниз, предварительно отрубив голову - мол, уж очень живуч, паразит...
- Но как же так получилось, что я оказалась в беспамятстве... - никак не могла понять я.
- Тут все ясно... - поморщился Глеб. - Видимо, зверюга взглядом парализует добычу - недаром эта тварь, как только заползла сюда, уставилась на нас своими огромными глазищами. Меня от ее взгляда дрожь пробила, только вот я сумел справиться с ее воздействием - возможно, причиной тому опухоль в моем мозгу. На Кирилла, как понимаешь, взглядом воздействовать бесполезно, а вот ты, увы, оказалась слабым звеном... Впрочем, если помните, меня тоже кое-кто едва не увел кое-куда - я имею в виду случай в рыбацком домике...
- Это дело прошлое... - я потерла виски. Голова тяжелая, в ушах стоит звон, а на душе так паршиво, что словами не описать. Хорошо еще, что паралич был кратковременный...
- А с тобой чуть не случилось сегодняшнее... - только что не огрызнулся Глеб. - Как видно, тварь поняла, что один из нашей троицы оказался в ее власти, и потому решила утащить тебя, то бишь свою добычу. Как ты догадываешься, в намерениях зверюшки отсутствовало желание показать тебе красоты здешней природы - эта тварь собиралась элементарно пообедать добычей, то бишь тобой, милая девушка, в тихом уголочке, и чтоб ей никто не мешал наслаждаться трапезой. Кстати, ночную гостью очень удивило то, что кто-то решил оказать ей сопротивление - похоже, к такому зверь не привык. До сих пор не понимаю, как я сумел справиться с этой зверюгой - шустрая, зараза, да и сил у нее немало... Кстати, Лена, когда она тащила тебя за одежду, то успела поцарапать - вот, у тебя одежда в крови...
Все верно - на левом боку у меня оказались три царапины, причем одна из них была достаточно глубокой. Неприятно, конечно, но следует радоваться уже тому, что жива осталась. У Глеба дела обстояли куда хуже - у него хватало ран и порезов, так что у нас ушло немало времени на обработку ран и перевязку. К счастью, антибиотик у нас еще оставался, так что, надеюсь, обойдется без заражения. Ну, а после мы с Глебом уснули, оставив Кирилла на дежурство - его слуху можно позавидовать, опасность не пропустит.
Утром мы с Глебом выглядели далеко не самым лучшим образом - бледные, опухшие. Меня чуть потряхивало - похоже, поднялась небольшая температура, да и у Глеба дела обстояли вряд ли лучше. Он опять отказался от еды, да и у меня с утра не было особого желания хоть что-то съесть. Зато пить хочется, но такое всегда бывает, когда ты нездоров. Плохо то, что воды осталось совсем немного, по паре глотков на каждого, но будем надеяться, что вскоре на нашем пути встретится очередной ручей.
Когда мы спустились на землю, то в стороне от лестницы я увидела убитого зверя - Глеб еще вчера стащил его вниз. Когти у этой твари, надо сказать, впечатляющие, так же, как и пасть зверя - из таких зубов точно не вырваться. В очередной раз с уважением посмотрела на Глеба - это ж надо суметь такого хищника завалить! Правда, при этом Глеб и сам пострадал - я видела его раны, и понимаю, что ночью ему здорово досталось.
- Глеб, спасибо, что спас меня... - вырвалось у меня. Что ни говори, но парень здорово рисковал, пытаясь остановить этого зверя.
- А я не только тебя спасал, но и нас всех... - проворчал тот, но я видела, что ему приятна похвала.
- Присоединяюсь к словам Лены... - произнес Кирилл. - Вашей схватки я не видел, но все хорошо слышал, и понимаю, как непросто тебе пришлось.
- Да ладно... - отмахнулся Глеб. - Как говорится: назвался груздем - полезай в кузов. А бежать из лукошка при первой же опасности, теряя на ходу шляпку, как-то не комильфо, право. Все, пошли отсюда.
Сегодняшний день был жарким, да еще и безветренным, так что вода у нас закончилась очень быстро. Наш путь пролегал в основном по лугам и перелескам, и никакой воды на нашем пути не попадалось. К полудню я не могла избавиться от впечатления, будто мой рот забит сухим песком - еще немного, и я задохнусь. Мои спутники чувствовали себя ничем не лучше, и особенно это было заметно, если посмотреть на Глеба - его только что не мотало из стороны в сторону. В голове крутилась невеселая мысль: если сейчас на нашем пути встретится какой-нибудь зверь, который решит напасть на нас, то мы вряд ли сможем оказать ему должный отпор.
Ручей встретился только после полудня, и не помню, когда в последнее время я испытывала такую радость. Впрочем, мои спутники радовались не меньше меня. Каждый из нас, припав к воде, пил холодную воду так долго, пока не понял, что более в него не войдет ни капли. Затем мы сидели под тенью деревьев, спасаясь от жары и радуясь покою.
- Глеб, как ты себя чувствуешь?.. - поинтересовалась я. В любое другое время мне бы и на ум не пришло задавать подобный вопрос, но сейчас молодой человек выглядел, мягко говоря, неважно - осунулся, мешки под глазами, мелко подрагивают руки...
- Нормально я себя чувствую... - проворчал тот.
- А если точнее?
- Как говорил прадед моего знакомого, старый одессит - "не надо делать мне нервы". Все пройдет, надо только немного передохнуть.
"Немного" растянулось на добрый час, после чего Глеб поднялся и уже привычно скомандовал нам:
- Пошли. Нечего понапрасну время терять.
Возражений с нашей стороны, естественно, не последовало. Единственное, что меня интересовало - надолго ли у Глеба хватит сил идти (точнее говоря, брести) дальше.
Трудно сказать, сколько времени мы так шли - лично мне показалось, что это продолжалось бесконечно долго, но внезапно заросли кончились и мы оказались на поле, покрытом высокой зеленой травой, которая чуть колыхалась от ветра. Красиво, конечно, но нас удивило другое - впереди, посреди поля, стояла самая настоящая смотровая вышка. Откуда она тут взялась?
- Глеб, скажи, что у меня не галлюцинация... - попросила я.
- Тогда у двоих коллективное помешательство, но думаю, что это не наш случай... - пробурчал тот. - На вышке, кажется, никого нет...
- Пойдем туда?
- Почему бы и нет...
Когда мы подошли к вышке, то поняли, что она выше, чем казалось издалека. Трудно сказать, насколько она высока - на мой взгляд, метров десять, никак не меньше. Четыре опоры, скрепленные между собой, наверху огражденная площадка с крышей, лестница, ведущая наверх... Не сказать, что вышка изготовлена недавно - дерево потемнело, но сама вышка выглядит крепкой. Не удивлюсь, если ею пользуются.
- Интересно, кто ее поставил и зачем?.. - произнесла я.
- Да какая разница, во всяком случае, на этот вопрос я не отвечу... - устало произнес Глеб. - Сейчас у меня такое чувство, что мысль зашла в черепную коробку и заблудилась, ища мозг, так что в данный момент стратег из меня никакой. Вот что, ребята: мне стыдно это говорить, но... Помогите мне подняться наверх - чувствую себя отвратительно, как бы чего не стряслось. Конечно, до вечера еще далеко, но, в случае чего, там и переночуем, а утром пойдем дальше.
- Конечно!
Как Глеб поднимался на вышку - об этом нужно говорить отдельно. Кажется, он собрал все свои силы, чтоб не упасть, а когда добрался до смотровой площадки, то почти без сил даже не уселся, а упал в угол.
- Глеб... - попросила я. - Ты посиди немного, а я спущусь за Кириллом - ему одному подниматься небезопасно...
- Разумеется...
Когда же мы с Кириллом поднялись на вышку, то оказалось, что Глеб лежит на полу, схватившись руками за голову, стонет, и его мелко потряхивает. Кажется, ему опять стало плохо... Так, надо срочно искать таблетки в его дорожном мешке, вот только бы вспомнить, что именно он принимает в конкретном случае...
Когда же Глебу стало немного легче, и он провалился в глубокий сон, я подошла к краю смотровой площадки и осмотрелась. Надо сказать, что с высоты открывается удивительно красивый мир! Поле, по высокой траве которого от ветра ходят зеленые волны, вдали видна река, а за ней какая-то дымка... Кажется, тоже поле... Хм, река...
- Кирилл... - повернулась я к молодому человеку, который стоял рядом со мной. - Кирилл, там река! Река! Помнишь, что нам говорили эльфы?
- Погоди... Кажется, они упоминали о том, что неподалеку от Запретных земель протекает река... Это она?
- Выходит, мы почти дошли? Глазам своим не верю!.. - от радости я обняла Кирилла. - Ты только представь! Наконец-то!.. Ой, Кирилл, извини...
- Девушка, вы меня смущаете... - хмыкнул тот. Кажется, он не ожидал от меня подобного проявления чувств и немного растерялся. - Ничего не имею против, даже если ты решишь повторить этот всплеск эмоций!
- Да ну тебя!.. - рассмеялась я.
Хорошее настроение не покидало нас с Кириллом до самого вечера. Мы с ним болтали о всякой ерунде, он вновь рассказывал мне истории о своих любимых драгоценных камнях. Правда, Глеб то спал, то просыпался и просил воды, то вновь проваливался в забытье, так что за ним требовался постоянный пригляд... Да уж, парню не позавидуешь.
- Вот что... - почти что приказал Кирилл. - Ложись-ка ты спать, а я пока подежурю. Если будет хоть что-то подозрительное, то я тебя разбужу. И не спорь - я все же старше, а старших надо слушаться.
- С этим утверждением мне даже спорить не хочется... - согласилась я.
Уснула я сразу, и не знаю, сколько времени проспала, но меня разбудил Кирилл, тронув за плечо. Стояла глубокая ночь, и я решила, что подошло мое время дежурства.
Сегодняшней ночью небо опять было чистым и звездным, так что видимость была неплохой. Какое-то время я всматривалась вниз, и потом заметила это... Нечто, то ли завернутое в лохмотья, то ли просто лохматое, неестественно изгибаясь и вихляя, бродило вокруг вышки. Трудно было разобрать, что это за существо, но смотреть на него было неприятно. Несколько раз существо издавало странные звуки - то ли визг, то ли писк, но от них ломило в висках.
- Мерзость какая... - прошептала я.
- Только бы наверх подниматься не стало...
- Сама на это надеюсь!
К счастью, непонятное создание даже не сделало попытки забраться наверх, зато отходило от вышки и вновь возвращалось к ней. Все это продолжалось долго, и лишь ближе к рассвету существо куда-то ушло, и только тогда мы с Кириллом облегченно вздохнули.
Наступает утро и надеюсь, что сегодня нам удастся добраться до Заповедных земель. Пока что для нас это главное, а дальше... Дальше будет видно.