- Может, ты объяснишь мне, с чего вдруг устроила такое публичное выступление?.. - поинтересовался Крис. - Прямо театр одного актера - куда там нашим знакомым из бродячей труппы! Да и зрителей хватило - ты разве не заметила, что на тебя и растерянного офицера люди поглядывали со всех сторон? Сказала, что отойдешь на минутку сказать пару слов своему бывшему жениху, а на самом деле готова была вцепиться ему в волосы!
- Что, неужели это было так заметно?.. - буркнула я.
- Поверь мне: если дама ругается с офицером посреди улицы, то столь интересное зрелище в том сонном городишке никто не пропустит. Знаешь, если бы у кого-то было желание специально привлечь к себе внимание, то сделать это лучше, чем это только что сотворила ты, просто невозможно. В данный момент друзья твоего бывшего жениха наверняка расспрашивают его, кто ты такая, и что у вас были за выяснения отношений...
Мы сидели на небольшой поляне, прикрытой со всех сторон зарослями кустарника: сюда, неподалеку от мостика, ведущего через широкий ручей, мы свернули с дороги, но в лес уходить не стали - с первого взгляда понятно, что здесь частенько останавливаются путники, чтоб передохнуть, запастись водой, или же просто переждать дневную жару. Примятая трава, несколько старых кострищ, обломанные ветки кустов... По счастью, сейчас никого, кроме нас, на этой поляне не было, а если кто здесь и покажется, то его вряд ли удивит, что двое верховых решили здесь остановится для небольшого отдыха.
После разговора с Поланом я долго гнала лошадь по дороге, слыша за спиной дробный перестук копыт гнедого коня Криса. Было тошно, на глазах закипали слезы, в душе царил полный раздрай - по иному те чувства, что просто-таки бушевали во мне, было не назвать. Ну, вот кто бы мне еще пояснил, зачем я решила подойти к Полану?! Ведь прекрасно осознавала, что тихим, милым и коротким наш разговор не будет. В результате я высказала бывшему жениху далеко не все, что хотела, да весь разговор вышел не таким, как бы мне того хотелось - все произошло слишком быстро, стремительно и резко, если не сказать, грубо...
Что тогда на меня накатило, если при виде Полана в моей душе поднялась волна самой настоящей злости? Трудно сказать вот так сразу... Наверное, все дело в нашем прошлом, когда мой нареченный отменил помолвку. После того я, беспрестанно обливаясь слезами, целыми днями только и делала, что представляла себе нашу с ним встречу, придумывала те слова, что обязательно скажу ему после того, как только мы вновь увидимся... Помнится, целые диалоги сочиняла, только все это оказалось без толку - бывшего жениха я так и не видела, и потому все мои желания объясниться с Поланом пропали всуе. Позже, когда я вышла замуж, то гнала из головы все мысли и воспоминания о потерянной любви - жизнь у меня и без того была невыносимая, не хотелось усугублять ее ненужными воспоминаниями. А сейчас, увидев бывшего жениха, я, если можно так выразиться, сорвалась...
- Н-да, получается, нас там запомнили... - махнула я рукой. - Вернее, запомнили, прежде всего, меня.
- Это верно... - кивнул Крис. - Знаешь, такой сердитой и холодной я тебя еще никогда не видел. Зато парень выглядел донельзя растерянным...
Пожалуй, так оно и было. При виде бывшего жениха я одновременно растерялась и разозлилась, все эти эмоции требовали выхода, и меня словно захлестнула какая-то мутная волна. Хотя, если вдуматься, то причина ясна: я увидела перед собой офицера, который на первый взгляд был вполне доволен жизнью, приятно проводил время, рядом с ним находились друзья, и, похоже, особых проблем у него не было. Полан даже поправился немного, стал короче стричь волосы, и я не заметила, чтоб его терзали тяжкие воспоминания. Так поневоле и начнешь сравнивать с этим уверенным в себе офицером себя, беглянку из тюрьмы, над которой по-прежнему висит смертный приговор. А еще мне постоянно приходится быть настороже, потому как если сделаешь хоть один неосторожный шаг - то сразу соскользнешь в пропасть, и никакого будущего у тебя уже точно не будет. Н-да, пожалуй, стоит признаться хотя бы перед самой собой, что при коротком разговоре с Поланом во мне говорили самые банальные злость и обида.
- Так говоришь, сердитой и холодной... - я поняла, что хочу высказать все то, что скопилось во мне за все последние годы при одном только упоминании о бывшем женихе. - Наверное, так оно и есть. Глупо, конечно, но в глубине души я все же надеялась, что он скучает по мне, все еще помнит - и вот вижу перед собой вполне благополучного человека, уверенно идущего по жизни...
- Но ведь невозможно постоянно жить горестными воспоминаниями и находиться в терзаниях о прошлом! Так недолго и свихнуться! С того времени, как вы расстались, прошло более двух лет, да и жизнь не стоит на месте.
- Согласна, но... Не знаю даже, как тебе сказать, только... Если бы он тогда, пару лет назад, пояснил мне, в чем дело, почему он разрывает помолвку, то, возможно, я не оказалась бы в своем нынешнем плачевном состоянии, и не было бы у меня за спиной ни этого ужасного замужества, ни тюрьмы, ни всего прочего... При виде Полана это все как-то разом на меня навалилось, и вот...
- Наверное, ты во многом права... - кивнул головой Крис. - Только надо бы сделать скидку и на то, что парню два года назад тоже пришлось нелегко.
- Мужчины... - мне только и оставалось, что горько усмехнуться. - Вы всегда стоите горой друг за друга.
- Я имею в виду другое... - поднял руку Крис. - Ты говорила, что в то время парню было двадцать лет, так? А вот теперь представь, каково такому молодому человеку выслушивать просьбы и увещевания отца, умоляющего отменить свадьбу - иначе, мол, нам всем грозит страшная беда и позор, ведь те люди шутить не любят!.. К тому же почти наверняка до того времени житье-бытье у твоего бывшего жениха текло спокойно и ровно, без особых проблем и сложностей, и перед таким непростым жизненным выбором он оказался впервые в жизни. Там ведь наверняка к уговорам и старший брат присоединился, и все твердили только одно: ради семьи можно кое-чем пожертвовать!.. Возможно, в какое-то мгновение парень дрогнул, и его сумели уломать. Так сказать, пошел на самопожертвование ради великой цели. Хотя, скорее всего, твой бывший нареченный, хотя и послал тебе письмо с сообщением о разрыве помолвки, но в глубине души все же надеялся на какое-то чудо. К несчастью, с чудесами в реальной жизни есть большой напряг, как говорили люди на руднике. Могу поспорить о том, что позже парень не раз пожалел о собственной слабости, о том, что поддался на уговоры родни, только вот изменить хоть что-то было уже невозможно.
В рассуждениях Криса была определенная логика, которую трудно опровергнуть. Вспомнилось, что ранее Полан никогда не стремился к службе в армии - мол, не мое это дело!, а сейчас у него офицерский чин. Вряд ли бывший жених мог выслужиться за два года до звания офицера, а, значит, патент ему купил отец, маркиз Ренье. Надо же, не поскупился! Скорей всего, Полану было тяжело оставаться в родных стенах, да и соседи наверняка замучили расспросами о том, отчего он счел нужным расторгнуть помолвку, а потому мой бывший суженый и решил, так сказать, кардинально сменить обстановку.
Интересно, он уже успел обзавестись дамой сердца? Впрочем, пусть заводит кого угодно, сейчас мне до этого уже нет никакого дела, только вот на душе все одно паршиво. Верно кто-то сказал, что нам не стоит встречаться со своим прошлым - ничего хорошего из этого не выйдет.
- Возможно, так оно и есть на самом деле... - неохотно произнесла я. - Ты все говоришь правильно, но, тем не менее...
- Ты еще не забывай и о том, что уж если посланник господ ди Роминели сумел крепко прижать барона Бонте, виновность которого еще требовалось доказать, то уж взять за жабры папашу твоего бывшего жениха им вообще ничего не стоило...- продолжал Крис. - Хотя полностью оправдывать Полана я тоже не намерен: если у вас была такая большая любовь, то парню надо было до последнего биться за свое счастье, а не соглашаться отдать невесту, в которой он души не чаял, какому-то незнакомцу. Не думаю, что подобные воспоминания доставляют радость твоему бывшему жениху - тут гордиться нечем. А уж твои последние слова должны были его совсем доконать.
- Ты о...
- Да, да, ты тогда сказала парню, что не удивишься, если тот сообщит страже о том, что видел тебя. Не могу судить, что подумал твой бывший, но я, доводись мне услышать такие слова от любимой девушки, наверняка стал бы считать себя последним ничтожеством.
- Мне сейчас не до тонких нюансов его страдающей души!.. - огрызнулась я. - К сожалению, вся наша любовь осталась в прошлом, в той, другой жизни...
- Ну, в той жизни у каждого из нас много чего осталось.
Вот даже как? Интересно, кажется мне это, или нет, но в этих словах Криса, вернее, в подтексте, речь идет не только о дядюшке? Да и голос у моего спутника чуть дрогнул.
- Крис, я только сейчас поняла, что ни разу не интересовалась, есть ли у тебя невеста. Вернее, была или нет...
- Хм, по-моему, наш разговор свернул несколько не туда... - чуть нахмурился Крис.
- Я так не считаю. Ты упоминал, что несколько раз чуть было, не женился, но все это так, несерьезно. Но что-то мне плохо верится, будто такой парень, как ты, не пользовался интересом у дам.
- Как тебе сказать... - мой спутник вздохнул. - Вообще-то я посватался к одной девушке...
- А вот с этого места поподробней!
- Просто удивительно, до чего же вы, женщины, любите интересоваться такими вопросами!.. - Крис покачал головой. - Но если это отвлечет тебя от горестных дум...
История была простой: на одном из придворных балов Крис повстречал молоденькую красивую девушку, дочь столичного аристократа, и эта юная особа понравилась ему настолько, что он всерьез начал свои ухаживания, не встретив никаких возражений со стороны родителей этой юной особы. Более того: Крис сделал официальное предложение руки и сердца, и оно было принято, можно сказать, с радостью. Разумеется, всем было известно, что Крис, как третий сын герцога, в случае смерти отца не получит ничего, но не стоило забывать, что у молодого человека был богатый дядюшка, который полностью содержит своего единственного племянника, ни в чем тому не отказывая. Более того: у дядюшки, кроме Криса, не было никакой близкой родни, а, значит, согласно закону о наследовании, после смерти дорогого дяди его титул и состояние перейдет к племяннику, как к ближайшему родственнику.
К чему это сказано? Да к тому, что Крис считался хорошей партией едва ли не для любой девушки - знатен, небеден, привлекателен... А уж если учесть, что этот молодой человек славился покладистым характером и ранее не был замечен ни в одной из тех особо скандальных историй, коих хватает у золотой молодежи, то родителям девушки оставалось только радоваться, что мужем их дочери будет достойный человек.
Однако все рухнуло в тот момент, когда Криса обвинили в убийстве брата. После ареста жениха семья девушки какое-то время помалкивала, не зная, как себя вести в этой непростой ситуации, но после того, как Криса приговорили к пожизненной каторге - вот тогда невеста публично сообщила, что забирает назад свое согласие на брак с Крисом, то бишь с виконтом Герсли. Надо сказать, что брошенный жених ее ни в чем не обвинял: мол, на ее месте так поступила бы едва ли не каждая девушка, которая думает о своем будущем...
- Так у вас была помолвка?
- Нет, до помолвки дело не дошло... - покачал головой Крис. - Я просто получил согласие невесты и ее родителей. Об этом, как ты понимаешь, в нашем обществе мгновенно стало известно всем и каждому, а помолвку мы еще только готовили, составляли списки приглашенных и все такое прочее... Если честно, то мне бы тоже хотелось знать, как моя бывшая невеста сейчас живет. Возможно, у нее уже появился новый жених. Что ж, она имеет на это полное право... Давай свою фляжку, а не то в моей фляжке уже пусто, пойду воды наберу, а заодно наполню и твою...
Крис отошел к ручью, а мне только и оставалось, что вздохнуть про себя: как бы Крис не изображал спокойствие, но, кажется, он все же частенько думает об этой девушке, только вот, как и я, постоянно гонит от себя все воспоминания. Надо же, до этого времени ни разу не упомянул о бывшей невесте, а сейчас разговоры о ней заметно вывели из равновесия моего спутника. Да, что-то не повезло нам обоим с выбором своей второй половины.
Однако когда Крис вернулся от ручья с полными фляжками, он заговорил совсем о другом.
- Ты помнишь, что бывший начальник охраны рудника говорил о том, что он ранее ловил беглых?
- Да, было что-то такое.
- Чувствуется, что ты ничего не знаешь о подобных людях... - Крис стал укладывать фляжки в седельные сумки. - Насколько мне известно, этим делом - ловлей беглых, занимаются самые опытные, умелые и безжалостные стражники. В просторечии таких людей называют ловцами.
- А ты откуда об этом знаешь?
- Я все-таки мужчина, и у нас свои разговоры и интересы, частенько в корне отличные от женских. Говорили много о чем, в том числе мне рассказывали и о ловцах. Чего никак не ожидал, так того, что начальник охраны рудника - из их числа. Хотя если вспомнить о том, что господин ди Роминели отправил этого человека на наши поиски, то подобное можно было предположить с самого начала. Проще говоря, твой бывший свекор дал ему заказ на нашу поимку. Я тогда еще никак не мог взять в толк, почему на наши поиски послали этого типа! Теперь мне все ясно... Повезло, что ты сумела его заметить.
- Нет, тут другое. Я никого не видела, зато почувствовала его приближение. Не знаю, как тебе это правильно пояснить, но отчего-то этот человек ассоциируется у меня с бывшим мужем. Разумеется, между ними нет ни малейшего сходства, и тем не менее... Знаешь, в последний год своей семейной жизни я уже чувствовала то ли кожей, то ли сердцем, то ли невесть каким чувством, когда мой дорогой супруг должен с минуты на минуту появиться дома. В то время для меня не существовало большего счастья, чем то время, когда он куда-либо уходил из дома, и было невыразимо тяжело, когда муж возвращался домой.
- Н-да, твою семейную жизнь счастливой никак не назвать.
- Верно. Теперь еще этот начальник охраны рудника навязался на наши головы!.. Как думаешь, он от нас отстал?
- Пока да. Наверняка через какое-то время он сумеет освободиться, или же его освободят - все же место, где мы его оставили, находится не так далеко от дороги, и там наверняка то и дело бывают люди.
- А потом...
- А потом он снова пойдет по нашим следам. Те, кто ловят беглых - они, если приняли заказ, то должны его исполнить. Таковы правила.
- Если этот тип такой мастер ловить людей, то какого лешего он делал на посту начальника охраны рудника?
- Насколько я понял за время своего пребывания в том печальном месте, этот весьма неприятный тип подмял под себя всех и вся, и считался там кем-то вроде царя и Бога.
- Ну, я это тоже поняла, причем всего лишь за пару дней.
- Тем не менее, должность начальника охраны все же выше, чем простой ловец беглых. Возможно, его, так сказать, отправили на повышение за какие-то прошлые заслуги, или же он в свое время оказал некую услугу одному из сильных мира сего.
- Повышение? Что-то я в этом сомневаюсь. Чего там хорошего - дышать парами ртути и постепенно травить свой организм! Подобное, скорее, смахивает на наказание.
- Ты забываешь о том, что господин ди Роминели упоминал про некий весьма примечательный факт, а именно о том, что при проверке на руднике выявлена недостача серебра... - усмехнулся Крис. - Кто-то обеспечивал себе безбедное будущее. Если это действительно так, то у меня почти нет сомнений в том, что наш общий знакомый приложил к этому свою руку, ведь только у него в тех местах имеется безграничная власть. Вернее, имелась. Сейчас, как я понял, у мужика крупные неприятности, причем толчком к этому послужил наш побег.
- Так, значит, он ловец... А я-то, глядя на его пропитую физиономию, считала, что у него просто закружилась голова от вседозволенности. Думала, мужик мается от тоски и не знает, чем еще себя занять.
- А чем ему еще было наниматься, если не пить? Порядок на руднике поддерживался жесткий, побегов было немного, да и бежать там, по сути, некуда. Особых развлечений в том месте, как ты понимаешь, нет, вот мужик и убивал время единственными доступными способами, которые ему известны, а это бабы и выпивка! Сама подумай - не книги же ему читать в свободную минуту!
- Хм, я думала, ты скажешь - женщины и выпивка.
- Тех несчастных, кто попал на тот рудник, женщинами уже не считают...
В этот момент послышались чьи-то голоса и скрип тележных колес - кажется, с дороги на поляну решил еще кто-то свернуть. Ну, да, так оно и есть: к ручью направлялась пара тяжело груженых телег - это кто-то из проезжающих решил немного передохнуть у воды. Что ж, не стоит им мешать, тем более что мы здесь, пожалуй, слишком задержались. Пора и в путь, тем более если мы поднажмем, то к вечеру прибудем в столицу.
Почему мы направляемся туда? Да потому что в большом городе куда легче укрыться, чем где-то в провинции. Прятаться следует там, где постоянно толкотня, шум, мелькание лиц, и особо никто никого не знает и не замечает, так что столица подходит для этого как нельзя лучше.
А еще незадолго до того, как появились пригороды столицы, мы с Крисом вновь остановились в укромном месте, и достали парики, которые перед расставанием сумели выпросить у артистов все того же бродячего театра. Надо сказать, что парикам, судя по их внешнему виду, уже не один десяток лет, да и в свое время пользовались ими немало - проще говоря, вид у этих париков был весьма жалкий, а иначе господа артисты вряд ли согласились бы расстаться со своим добром. Однако тот, кто в свое время изготовил эти парики - он был настоящим мастером своего дела, и даже сейчас, в своем нынешнем более чем потрепанном состоянии, парики так хорошо сидели на голове, что вряд ли кто поймет с первого взгляда, будто это не наши настоящие волосы.
Я даже не ожидала, что эти старые парики сумеют настолько изменить нашу внешность. Сейчас вместо густой русой шевелюры на голове Криса были жидкие прядки даже не волос, а волосенок тусклого серо-мышиного цвета, причем эти тощие грязноватые пряди неаккуратно свешивались на его лицо, и постороннему человеку инстинктивно не хотелось задерживать взгляд на столь неопрятном человеке. Вдобавок ко всему столь неряшливая прическа прибавляла парню, как минимум, с десяток лет. Замечательно!
Впрочем, и я выглядела немногим лучше, если не сказать, куда хуже. Неизвестно, кому принадлежали волосы, из которых был сделан второй парик, но наверняка это была женщина далеко не первой молодости, да и сам парик смотрелся убого: седоватые волосы (вернее сказать, патлы), кое-как скрученные сзади, а впереди было нечто вроде неровной ободранной челки. Трудно сказать, для каких целей был изготовлен такой парик, но явно не для того, чтоб изображать на сцене положительных персонажей. С этим париком на голове я выглядела как грязноватая баба, которая не очень-то заботится о своей внешности. К тому же, подобно Крису, сейчас я смотрелась куда старше своих лет, так что вряд ли сейчас на меня будет засматриваться хоть кто-то из мужчин. Не могу сказать, что в настоящее время подобное меня хоть немного расстраивает.
- Теперь нас с тобой никак не назовешь неотразимыми людьми... - подвел итог Крис, глядя в маленькое зеркальце, которое я купила в одной из придорожных лавочек. - Что-то я себе в таком виде не очень нравлюсь.
- Переживем... - махнула я рукой, забирая зеркальце. - Любоваться собой будешь потом, если все хорошо закончится. Пока же главное - чтоб нас с тобой стража не опознала.
- Куда важнее, чтоб я не попал на глаза кому-то из своих старых знакомых... - подосадовал Крис. - Вот тогда точно нам придется плохо.
- Тогда мне остается радоваться тому, что в столице меня никто не знает... - хмыкнула я. - Хотя...
- Что такое?
- Очень многие из тех, кто знает мою родную семью, да и наши соседи - они иногда приезжают в столицу... В общем, у меня тоже есть шанс нарваться на кого-то из числа тех, кто знал меня, как ты говоришь, в прошлой жизни...
В столицу мы, и верно, прибыли только к вечеру, и мне оставалось только с любопытством смотреть по сторонам. До замужества я вообще не выезжала из своей губернии, хотя в столице все же мечтала побывать, и вот моя давняя мечта сбылась. Увы, но мой приезд сюда был не совсем таким, как бы мне того хотелось. Когда у тебя на хвосте висит погоня, и ты думаешь только о том, каким образом остаться незамеченным, то тут уж не до того, чтоб без дела глазеть по сторонам.
В пригородах столицы и на ее окраинах я не увидела ничего необычного - здесь было едва ли не все то же самое, что мы уже встречали на пути сюда: небольшие дома, постоялые дворы, сады-огороды - обычный пригород любого города... Однако чем дальше мы продвигались по городу, тем улицы становились шире, нарядней, появлялось все больше храмов, особняков и богатых домов. Ох, если у меня появится такая возможность, то хорошо бы походить по здешним улицам, тем более что посмотреть тут есть на что.
Однако сейчас нам прежде всего надо было снять комнату, но в этот раз мы решили и близко не подходить к постоялым дворам, потому как в первую очередь нас станут искать именно там, а потому было решено идти туда, где нас будут разыскивать в последнюю очередь. Где именно? На улицах, прилегающих к Судебной площади. Как мне пояснил Крис, именно на этой самой площади располагалось здание суда, Главное управление стражей, и еще кое-какие не менее солидные и грозные службы. Еще к этой площади шло несколько улочек, на которых находилось множество контор стряпчих, готовых помочь клиентам выиграть дело в суде. Вполне естественно, что на этих улицах хватало и тех домовладельцев, кто сдавал свободные комнаты людям, приезжающим из провинции для судебных тяжб - как это ни печально, но многие предпочитают не договариваться полюбовно, а решать свои проблемы в суде. Вполне естественно предположить, что кое-кто из приезжих предпочитал останавливаться не на постоялых дворах, а в более комфортных условиях - в маленьких уютных комнатках, сдаваемых любезными хозяевами неподалеку от здания суда. К тому же каждому хочется, чтоб стряпчий, который занимается твоим делом, всегда был рядом - мало ли какие могут возникнуть вопросы!.. Разумеется, такие комнаты стоили недешево, но, тем не менее, всегда находились желающие снять комнатку на недолгий срок. Правда, бывало и такое, что недолгий срок растягивался на довольно-таки длительное время... К чему я это говорю? А к тому, что Крис решил рискнуть, и снять одну из тех комнаток.
Скажете, что это глупо - сидеть под носом у стражи? Ну, это еще как сказать. Например, останавливаться в пригороде куда более опасно: там, на тихих улочках, знают в мельчайших подробностях все, что происходит у соседей, и уж тем более не забудут обсудить появление двух незнакомцев, снявших комнатенку у кого-либо из местных обитателей. Ну, а то, что знает вся улица, в самое ближайшее время становится известно и страже. Нет уж, куда вернее и надежней можно укрыться в шумном городе, там, где полно народа, мельтешение лиц, и где до тебя частенько никому нет никакого дела, и вряд ли хоть какому-то здравомыслящему человеку придет в голову искать нас возле Судебной площади. К тому же, разыскивая нас, стража (да и того самого ловца тоже не следовало скидывать со счетов) наверняка проверит все постоялые дворы, а потом и пригороды, посчитав, что беглые предпочтут затаиться в тихом и малолюдном местечке. Ну-ну...
Для начала мы оставили наших лошадей на одном из постоялых дворов: вести их с собой не стоит, потому как далеко не в каждом частном доме есть конюшня, и к тому же мы должны были изображать из себя провинциалов, которые прибыли в столицу с дорожной каретой. Ну, а после того, как лошади были пристроены, Крис направился к Судебной площади, мне же только и оставалось, что идти рядом, целиком положившись на него.
Я знала столицу лишь по рассказам отца и мачехи, но Крис, в отличие от меня, прекрасно ориентировался в переплетениях здешних улиц. Вечерело, погода была замечательная, народу на улицах хватало, и никто не обращал внимания на двух небогато одетых провинциалов - приезжих тут все одно полным-полно. К тому же Крис шел не по главным улицам, а переулками и проходными дворами, там, где обычно ходят работяги. Надо сказать, что идти нам пришлось довольно долго - все верно, это же столица, большой город, а не поселок, который за четверть часа можно преодолеть прогулочным шагом.
Уже темнело, и мне вдруг непонятно отчего вспомнилось, как я ночью убегала из тюрьмы в Тароне, сбиваясь с пути, и не зная, куда идти дальше... Тьфу ты, пока что все воспоминания о той ночной прогулке лучше выбросить из головы!
К счастью, до нужного нам места мы добрались до наступления полной темноты. Отчего Крис решил пойти именно в этот дом? Как сказал мой спутник, еще в то время, когда он жил в столице, наслаждаясь беззаботным и безбедным существованием, родственники одного из его приятелей останавливались в доме на одной из тех улочек, что ведут на Судебную площадь. По словам тех людей, хозяйку интересовало только одно - чтоб постояльцы точно и в срок платили за проживание, а остальным она заботилась постольку - поскольку, и в чужие дела особо не лезла. Сам Крис в том доме никогда не был, но видел издали, как туда заходил приятель, чтоб навестить родню. Те давние воспоминания со временем почти забылись, однако в нужный момент всплыли в памяти как нельзя кстати.
На стук в дверь хозяйка - дама преклонных лет, вышла не сразу, и нам пришлось долго и бестолково объяснять ей, что, мол, мы приехали в столицу хлопотать по своим делам, только вот в таком большом городе оказались впервые, долго плутали по улицам, а потом выяснилось, что уже поздно и в присутственных местах все закрыто, служащие разошлись по домам... Теперь на постоялый двор идти опасаемся, да и не знаем, где он находится, а завтра с утра хотелось бы сразу же пойти по делам, так что сейчас ищем место, где можно переночевать. К тому же, если рассмотрение нашего дела затянется, то придется задержаться в столице не на один день, так что хотелось бы не беспокоиться хотя бы насчет проживания...
Хозяйке быстро надоели наши слезные причитания, которых за свою жизнь она наверняка наслушалась немало, и потому без долгих разговоров женщина заявила: есть свободная комната, но плата высокая - в день по две серебряных монеты с человека, то есть с вас четыре, потому как вас двое. Учтите, что завтра с утра вы должны будете уплатить еще четыре монеты, потому как плата идет за каждый день отдельно, а ежели вас мои цены не устраивают, то поищите где подешевле, благо комнаты сдают многие...
Вообще-то расценки у хозяйки были немалые, а по меркам провинции просто-таки грабительские, но нам выбирать не приходилось, тем более что денег у нас хватало. Повздыхав для видимости, мы согласились, и женщина неохотно впустила нас в дом.
Комнатка на втором этаже была небольшой, но чистой, а небольшое оконце выходило на улицу. Что ж, неплохо, во всяком случае, здесь куда лучше, чем на постоялом дворе. Правда, тут в случае опасности мы можем оказаться, словно в мышеловке - кроме как в дверь или в окно отсюда уйти некуда, но тут уж ничего не поделаешь.
Меж тем хозяйка (что было вполне естественно) поинтересовалась, с какой целью мы прибыли в столицу, и тут в дело пришлось вступать мне. Я долго и нудно стала жаловаться на то, что нам после смерти дяди по завещанию досталось все его имущество, но вот большая пустошь, также принадлежащая дядюшке, отчего-то была не упомянута в том завещании, и теперь к ней тянут свои жадные лапы остальные родственники, которые сочли себя обделенными. Они еще, негодяи такие, в суд подали, и твердят, имеют права на эту землю - дескать, им хотя бы что-то после дорогого дяди осталось!.. Никакие уговоры и увещевания на упрямцев не действуют, вот мы и приехали в столицу, чтоб доказать, что дядюшка был стар, память у него ослабела, и он просто забыл дать указания насчет этой пустоши, то есть надо признать, что и эта земля принадлежит нам...
Ну, скандалы между родственниками из-за наследства - дело обычное, и хозяйку наше дело нисколько не заинтересовало. Предупредив нас о том, чтоб мы не шумели, женщина ушла, а мы уже привычно распределили дежурство, и я сразу же легла спать. Когда же во второй половине ночи Крис меня растолкал - мол, теперь твоя очередь бдеть!, тогда я, протирая глаза, присела к окну и до самого утра глядела на темную улицу, но ничего подозрительного не увидела. А здешние улицы даже ночью не назовешь пустынными - тут хватает запоздавших гуляк, да и стража то и дело проходит...
Утром Крис выпросил у нашей хозяйки пару листов бумаги и чернила. Что уж он там писал - я не интересовалась, но знала, что письмо предназначается другу Криса, Тео де Линей, отец которого, как и барон Бонте, когда-то подписал дарственную на все свое имущество в пользу господ ди Роминели. Каким образом и при помощи чего те ловкие господа сумели взять в оборот графа де Линей и прижать его к стенке, не оставив иного выбора - об этом мне не хочется даже думать. Ясно, что человеку, можно сказать, выкрутили руки из-за какой-то допущенной им серьезной ошибки...
Когда мы вышли из дома, то направились в сторону Судебной площади - хозяйка все же наблюдала за нами из окна, так что нам следовало строго придерживаться той истории, которую мы вчера ей рассказали - мол, нам надо идти по стряпчим и судам, хлопотать о наследстве. Конечно, по самой площади нам разгуливать не стоит - мало ли что!, но хочется надеяться, что наши физиономии там никого не заинтересуют. К тому же, по словам Криса, если на Судебной площади мы перейдем на другую улицу, то она, эта самая улица, приведет нас едва ли не прямо к дому графа де Линей.
По счастью, идти нам пришлось недолго: пара минут - и мы оказались на довольно большой площади, где было весьма многолюдно. Все бы ничего, но тут хватало стражи, и задерживаться даже лишнюю минуту здесь не стоит, но Крис все же ненадолго остановился.
- Видишь то здание?.. - кивнул он в сторону большого дома с колоннами.
- Из серого камня? Конечно, вижу. Должна сказать - впечатляет.
- А то! Это, чтоб ты знала, и есть здание суда - мне именно там дали пожизненное, вернее, как говорили на руднике, впаяли...
Словно подтверждая слова Криса, в этот момент около входа остановилась большая черная карета, сопровождаемая конными стражниками. Распахнулись крепкие дверцы, и из кареты вывели нескольких человек, которых под конвоем повели в здание суда. Ну, это мне знакомо - меня на суд возили примерно так же, даже карета была точно такого цвета... Что-то неприятно цапнуло в душе, а еще вокруг меня словно повеяло холодом... Н-да, суд и иже с ним - это не те воспоминания, которые хочется сохранить в памяти.
- Все, пошли отсюда, нечего смотреть... - потянула я за руку чуть помрачневшего Криса - похоже, его тоже одолели ненужные мысли. - За мемуары сядешь в старости, а сейчас нам и без того есть чем заняться.
- Умеешь ты подбодрить человека... - усмехнулся Крис. - И верно, пойдем.
- Кстати, мы с тобой постоянно таскаем с собой и бумаги, и деньги. Мало ли что может произойти, надо бы место надежное отыскать, чтоб там их хранить.
- Я и сам об этом подумываю...
Особо не торопясь, перешли на другую улицу, и пошли по ней прочь от площади. Надо сказать, что идти нам пришлось довольно долго, пока молодой человек не остановился неподалеку от разносчиков, торгующих пирожками и лепешками.
- Вон тот дом и принадлежит графу де Линей... - Крис махнул рукой в сторону красивого здания из белого камня. - В это время Тео обычно всегда дома, во всяком случае, так было еще совсем недавно. Надеюсь, за это время привычки у него не поменялись.
- А мне только и остается рассчитывать на то, что твой приятель не махнул за город к знакомым на охоту!
- Не пугай... - Крис забрал мою дорожную сумку, которую все это время я не выпускала из рук. - Да и не время сейчас для охоты... Ты все запомнила?
- Было бы чего запоминать...
Я направилась к дверям дома графа де Линей, чувствуя, как в спину мне смотрит Крис. Конечно, ему было бы куда удобней самому придти к своему другу, но слуги знают его в лицо, и они прекрасно осведомлены о том, что Крис осужден и отбывает пожизненный срок на каторге. Понятно, что если сейчас Крис заявится к своему другу, то об этом мгновенно станет известно не только каждому из слуг в доме, но и весть о появлении беглого каторжника с быстротой молнии разнесется по всей округе, а стража, естественно, объявится подле дома графа де Линей менее чем через четверть часа! Нет уж, лучше выбрать более долгий путь.
Слуга, открывший дверь на мой стук дверь, посмотрел на меня довольно неприязненно. Вообще-то его можно понять - незнакомая, небогато одетая женщина, неизвестно за какой надобностью пришла с утра пораньше, да еще и стучит в парадный вход! Вообще-то для посыльных или чужих слуг имеется черный ход...
- Господин Тео де Линей дома?.. - спросила я безупречно поставленным голосом, и слуга враз смекнул, что имеет дело не с простолюдинкой. Вышколенная прислуга умеет держать нос пор ветру, и понимает, когда и с кем нужно держать себя в рамках. Вот и сейчас, хотя любезности в голосе слуги не прибавилось, он все же не стал захлопывать передо мной дверь.
- А тебе что за дело?.. - что ж, не хамит - уже хорошо.
- Так дома он или нет?.. - я протянула слуге золотую монету, при виде которой настроение мужчины враз изменилось.
- Молодой граф дома... - монета враз исчезла в ладони слуги, и его голос стал мягче.
- Моя госпожа просила передать ему письмо... - я протянула слуге запечатанное письмо Криса и еще одну золотую монету. - Только сделать это надо как можно быстрее! У моей хозяйки совсем мало свободного времени, и если молодой граф не получит это письмо вовремя, то у него могут быть неприятности.
- Передам, не сомневайся... - слуга спрятал и вторую монету. - Мы ж не звери, и все понимаем...
Слуга закрыл дверь, и мне только и оставалось, что уйти. Странно, этот человек даже не спросил, буду ли я дожидаться ответа, хотя поинтересоваться этим входит в его обязанности. Впрочем, со всеми непонятками пусть разбирается Крис - все же молодой граф де Линей его приятель, а не мой.
- Ну, что?.. - встретил меня Крис. Судя по нетерпеливым ноткам в голосе молодого человека, он не находит себе места.
- Твой приятель дома, и письмо ему пообещали передать в ближайшее время...
- Хорошо... - перебил меня Крис. - Остальное расскажешь по дороге.
- Кстати, ты так и не сказал, куда мы сейчас идем.
- В храм.
- Похоже, ты считаешь, будто к этому времени мы столько нагрешили, что без исповеди нам уже не обойтись?.. - хмыкнула я.
- Все куда проще... - отмахнулся Крис. - Настоятель этого храма - дальний родственник графа де Линей, чем он очень гордится, несмотря на то, что гордыня - великий грех. Ну, у каждого из нас есть свои слабости. У семейства де Линей и здешнего настоятеля хорошие отношения, и потому никого не удивит, что молодой человек с утра пораньше отправился на исповедь...
По счастью, далеко идти нам не пришлось. Минут пять ходьбы - и мы оказались возле большого храма, из которого выходили люди. Видимо, только что закончилась служба, причем народу на той проповеди было немало, что мы встали чуть в стороне, словно дожидаясь тех, кто еще задержался в храме.
Приятель Криса не заставил себя ждать: не прошло и нескольких минут, как к храму быстрым шагом подошел молодой мужчина и стал осматриваться по сторонам. Крис сжал мою руку и кивнул в сторону подошедшего:
- Вот и Тео!
А этот Тео де Линей весьма привлекательный молодой человек - высокий, светловолосый, правильные черты лица... Можно сказать, красавчик, только вот хмурое выражение лица этого парня никак не красит. Хотя мы стояли недалеко от молодого графа, и Тео пару раз глянул в нашу сторону, но Криса он так и не узнал. Постояв с минуту у входа, молодой человек направился внутрь храма, а за ним, чуть помешкав, пошли и мы.
После яркого солнечного света мне показалось, что в храме царит самый настоящий полумрак. Пока мои глаза привыкали к легкому сумраку, Крис шагнул к стоящему в проходе графу де Линей и негромко произнес:
- Здравствуй, Тео. Только не шуми, а не то на нас оглядываться начнут.
Молодой человек обернулся и растерянно ахнул:
- Крис, ты?! Но как...
- Говори потише... - мой спутник почти шептал. - Тео, рад видеть тебя, дружище!
- Крис... Но что с тобой стряслось?! Тебя не узнать!
- Седой парик с головы сдерну - враз узнаешь... - Крис оглянулся по сторонам. - Местечко бы укромное найти, чтоб поговорить.
- Конечно!.. - кажется, молодой граф все еще не мог придти в себя от удивления. - Давай в сторонке сядем, поговорим. Можно бы к настоятелю пойти, но он, похоже, сейчас занят...
- Ничего, вон в том углу, кажется, никого нет... Кстати, я не один, а со спутницей. Да не косись ты на нее так - у дамы тоже парик на голове.
- А откуда...
- Все оттуда же, куда отправляют закоренелых преступников. Друг мой, сейчас перед тобой находятся беглые каторжники, так что тебе решать, будешь говорить с нами, или нет. В любом случае я все пойму и если что не так, тотчас же уйду безо всяких обид
- Еще чего! За кого ты меня принимаешь, а?.. - Тео только что руками не развел. - Сейчас ты мне расскажешь все, что произошло, и каким ветром тебя сюда принесло! Крис, дружище, вот уж ты меня удивил, так удивил!
Потом мы сидели в отдаленном углу, и я помалкивала, а Крис коротко рассказывал о том, что с нами произошло. Правда, обо всем он говорить не стал, поведал лишь основное, а еще коротко сообщил: у нас есть возможность доказать свою правоту, но для этого нам надо встретиться с королевой Эллен. Возможно, в будущем нам придется предстать перед королем, но для начала очень надо переговорить с Ее Величеством - от этого зависит многое, если не все...
- Ты, Крис, сказал мне слишком мало... - помолчав, произнес Тео. - Утаиваешь что-то серьезное, верно?
- Есть такое дело... - кивнул Крис. - Но это касается не только меня. Поверь, если бы я мог, то не стал бы ничего от тебя скрывать.
- Это касается госпожи Оливии?.. - чуть неприязненно покосился на меня де Линей, и за подобный взгляд я его не осуждала - сама понимаю, что с этим нелепым париком на голове отнюдь не выгляжу записной красоткой.
- Отчасти да... - согласился Крис. - Но не только...
- И что ты хочешь от меня? - вздохнул Тео.
- Для начала мне нужно встретиться с твоим отцом - поверь, эта встреча крайне важна, в первую очередь, для него.
- Даже так?.. - хмуро поинтересовался молодой человек. - Что ты от меня еще скрываешь?
- Думаю, тебе об этом лучше узнать от своего отца. А потом... Надеюсь, граф де Линей сумеет хоть каким-то образом передать королеве послание от нас...
- Ох, Крис, Крис... - в голосе молодого человека была неподдельная горечь. - Ты не знаешь, о чем просишь. Боюсь, ваша встреча с моим отцом невозможна, и вряд ли он хоть чем-то сможет вам помочь.
- Надеюсь, он жив?.. - растерялся Крис.
- Если это можно назвать жизнью... - махнул рукой Тео. - За последнее время произошло много такого, чему у меня нет объяснений. У самого в последнее время голова кругом идет.
- Объясни, в чем дело... - почти что приказал Крис. - И постарайся ничего не утаивать. Знаешь, с моей стороны это не простое любопытство.
- Раньше ты вроде никогда не был любителем загадок, и ни в какие интриги влезать не любил... - де Линей чуть откинулся на скамье. - Впрочем, чего там таить, и так все скоро обо всем узнают...
Оказывается, дней двадцать назад отец Тео, граф де Линей, попытался покончить жизнь самоубийством, причем достаточно привычным образом для аристократов - он принял яд. По счастью, то вино с диковинным вкусом, в которое граф влил немалую дозу отравы, почти сразу же вызвало у немолодого человека сильнейшую рвоту, так что самоубийца остался жив. Тем не менее, какая-то часть яда все же осталась в его организме, и с той поры граф чувствует себя просто отвратительно: он не встает на ноги, почти ничего не ест, его постоянно тошнит, а еще неудачливый самоубийца не хочет ни с кем разговаривать. Разумеется, не может быть и речи о том, чтоб принимать в доме гостей или же посетителей - граф никого не желает видеть, да и в своем нынешнем состоянии он вряд ли может быть интересным собеседником.
Понятно, что попытка самоубийства - это великий грех, и потому, чтоб имя графов де Линей не трепали все, кому не лень, всем знакомым было сообщено, будто граф тяжело заболел, и до полного выздоровления не желает показываться из дома, да и принимать у себя гостей особо не жаждет.
К несчастью, оставить в тайне подобное происшествие практически невозможно - слуг в доме хватает, и хотя им строго-настрого было приказано помалкивать, но за всем никак не уследить, а языки у людей без костей, да и желание сообщить скандальную новость некоторых просто распирает... Так и вышло, что вскоре по столице поползли слухи о том, что тяжелая болезнь графа де Линей вызвана неудачной попыткой этого высокородного господина покончить с собой. Естественно, тут же вовсю стали выдвигаться версии того, что явилось причиной столь безрассудного поступка немолодого человека, причем тут был полный набор слухов и сплетен, в которых было все - от полного разорения до безответной любви.
Что касается Тео, то молодой человек никак не мог взять в толк, отчего его отец пошел на этот безумный шаг! У них не было особых финансовых сложностей, ни в какие придворные авантюры старый граф не влезал, картами и азартными играми не увлекался, да и семейный врач утверждал, что его достопочтенный пациент был совершенно здоров как физически, так и душевно. Сыну, который был просто-таки потрясен произошедшим, граф ничего объяснять не пожелал, хранил молчание, не желая отвечать на вопросы, да и своему родственнику-настоятелю едва ли не указал на дверь, когда тот пришел к неудавшемуся самоубийце с желанием исповедать грешника и направить того на путь истинный...
В общем, дела сейчас обстоят таким невеселым образом, что на помощь от графа де Линей рассчитывать не приходится.
- А сам-то что думаешь?.. - поинтересовался Крис. - Я имею в виду причину того, что твой отец решился на подобное?
- Поверьте - не знаю!.. - молодой человек только что руками не развел. - У нас с отцом всегда были прекрасные отношения, более того - я был уверен, что между нами нет никаких тайн! И вдруг такое!.. Правда, последней месяц у нас с ним появилась некая натянутость в отношениях, мы даже ссорились, причем довольно серьезно, но подобного поступка от отца я никак не ожидал!
- Насчет чего у вас были разногласия?.. - продрожал допытываться Крис.
- Мне бы не хотелось говорить об этом.
- И все же?
Поколебавшись, Тео поведал о том, что недавно встретил прелестную молодую девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Девушка не осталась равнодушна к пылким ухаживаниям молодого человека, да и ее родня крайне благосклонно отнеслась к возможному жениху - семья девушки жила, мягко говоря, совсем небогато, едва ли не на грани нищеты, с великим трудом умудряясь сводить концы с концами. Разумеется, для родителей невесты-бесприданницы появление такого жениха, как Тео де Линей, можно считать величайшей удачей. Сам же молодой человек нисколько не сомневался в том, что отец одобрит его выбор - несмотря на бедность, невеста относилась к одному из самых родовитых семейств страны, а для отца Тео самым главным было как раз происхождение и знатность. Что же касается самой девушки, то про нее никто не мог сказать ни одного дурного слова, как, впрочем, и про ее семью. Что же касаемо отсутствия состояния у этого семейства, то всем известно, что бедность - не порок, а в аристократическом обществе происхождение и честное имя частенько оказываются не менее важны, чем золото. К тому же удача - дама капризная, и далеко не всегда приходит к тем, кто того заслуживает.
Однако, попреки ожиданиям молодого человека, все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Отец даже слышать ничего не хотел о той бедной девушке, в которую влюбился его сын, и даже более того, прямо заявил - я совершенно не одобряю твой выбор. Граф настойчиво советовал сыну обратить внимание на одну из богатых вдовушек: мол, они тебе подойдут куда лучше, чем бедная девица, у которой, кроме знатного имени, за душой ровным счетом нет ничего. По словам графа де Линей, любовь - это замечательно, но в этой жизни ни в чем нельзя быть полностью уверенным, так что лучше взять себе в супруги состоятельную женщину из числа тех, с кем можно уверенно смотреть в будущее... Несмотря на ссоры, бесконечные уговоры и попытки Тео объяснить, что он по-настоящему влюблен, отец наотрез отказывался менять свое решение. Ну, а сейчас, когда отец в таком состоянии, не может быть даже разговоров о свадьбе или чем-то подобном...
Ну, лично мне тут все ясно: если учесть, что в свое время графа де Линей (как и барона Борте) каким-то образом заставили подписать дарственную в пользу семейства ди Роминели, то вполне естественно предположить, что отец беспокоился о будущем сына, и старался по возможности сделать все, чтоб обеспечить тому достойное существование. Потому-то и бедняга граф и противился браку сына с любимой девушкой, а вместо этого настойчиво советовал тому найти себе богатую жену, потому как после смерти своего отца единственный наследник останется гол, как сокол...
Теперь мне понятно и то, отчего слуга графа де Линей на мою просьбу передать письмо господину Тео ответил что-то вроде того - "мы же все понимаем...". Как видно, в свое время ссоры отца и сына насчет невесты без приданого слышали все слуги в доме, и сейчас один из них решил, что я принесла молодому человеку послание от его невесты...
- Скажи... - продолжал Крис. - Перед тем, как твой отец вздумал пить эту гадость... Может, он с кем-то встречался, или ссорился?
- Я тоже интересовался этим вопросом... - кивнул головой Тео. - Вообще-то в тот день меня с утра не было дома, а к тому времени, когда я вернулся, все это уже произошло... Слуги сказали (а они, как ты знаешь, все видят и слышат), что в тот день к отцу пришел какой-то незнакомый мужчина, и они долго беседовали за закрытыми дверями. О чем шла речь - об этом мне, естественно, неизвестно, но единственное, о чем проговорилась прислуга - так это про то, что отец, по сути, выгнал этого человека. Велел ему больше сюда не показываться.
- Странно. Насколько мне помнится, граф де Линей - вельможа до мозга костей, и такое бестактное поведение для него совершенно нехарактерно... - заметил Крис. - И что же ответил ему незнакомец?
- Что-то вроде того, будто граф де Линей несколько забылся!.. - в голосе Тео было неприкрытое возмущение. - Какова дерзость, а? Еще этот человек заявил, что намерен придти завтра, и очень надеется, что к тому времени здравомыслие графа возобладает над его эмоциями... До сих пор жалею, что в тот момент меня не было дома!
- И что было потом?
- Отец какое-то время находился в своем кабинете, потом велел принести ему вина. Слуга поинтересовался, какое именно вино желает граф, и тот ответил что-то вроде того: принеси какой-нибудь дряни, хуже которой в доме нет, ибо большего я не заслуживаю...
- Хм...
- Вот и я не понимаю, что отец имел в виду... - подосадовал Тео. - Ну, слуга оказался человеком послушным, и принес ему домашнего вина с какой-то там травой - по большому счету, это было даже не вино, а крестьянская наливка (или же настойка - не знаю, как ее правильно назвать), которую иногда пили слуги. Дрянь, говорят, редкостная, но для здоровья весьма полезная. Это позже наш врач сказал, что для укрепления здоровья человеку вполне достаточно одной маленькой рюмочки в седмицу, а отец разом выпил целый стакан. Как позже заявил нам все тот же растерянный врач, именно эта настойка и спасла отца: яд, который влил в вино отец, вступил в эту, как ее... а, в реакцию с настойкой травы, желудочный сок тоже сыграл свою роль...
- Ты можешь сказать проще?
- Если коротко, то, по словам нашего врача, это звучит так: выпитое вино, в котором и без того после попадания в него яда пошли какие-то... химические реакции (если бы я еще знал, что это такое!), значительно ослабили силу отравы. Кроме того, это самое вино вызвало в желудке у отца сильнейшие рвотные позывы, прошу прощения у дамы за столь неделикатные подробности. Большая часть вина вышла наружу вместе с ядом, но кое-что, разумеется, в организме все же осталось, хотя этот яд уже был в значительной мере нейтрализован той самой травой в вине...
- А тот незнакомец вновь в вашем доме показывался?
- Слуги говорят, он пришел на следующий день, узнал о произошедшем, после чего сразу же ушел. Больше его никто не видел.
Мы с Крисом переглянулись, и, спорить готова, нам обоим в голову пришла одна и та же мысль: кажется, к графу де Линей приходил посланник от семейки ди Роминели. Трудно сказать, что тому человеку было нужно от графа, но, похоже, отец Тео решил не пачкать свои руки о грязные делишки семьи ди Роминели. Более того: бедняга граф, прижатый к стенке, хотел раз и навсегда покончить с шантажом, пусть даже ценой своей жизни, не подумав о том, что его сына это вряд ли бы спасло. Ну, беда...
- Вот что... - заговорил Крис. - Нам надо обязательно увидеться с твоим отцом. Тео, поверь мне на слово - после нашей с ним беседы многое поменяется, причем в лучшую сторону.
- Только не говори мне, что ты даже с каторги сбежал только для того, чтоб пообщаться с графом де Линей... - Тео пытался свести разговор к шутке, но это у него плохо получалось. - Может, для начала ты объяснишь мне, что происходит?
- Тебе все сегодня же пояснит твой отец после того, как мы с ним переговорим. Думаю, после нашего с ним разговора все в вашей жизни наладится.
- Не знаю, что тебе и сказать... - чуть растерянно протянул Тео. - Если правда то, что ты мне сейчас сказал - тогда я твой вечный должник, но, извини, мне что-то плохо верится в столь благостный итог! Подумай сам: ты сваливаешься мне на голову хрен знает откуда, да еще и обещаешь избавить от проблем...
- Прости, но больше я тебе ничего сказать не могу... - вздохнул Крис. - Меня сейчас другое интересует - каким образом мне появиться в вашем доме так, чтоб меня не узнал никто из ваших слуг? Ведь меня ж там, как облупленного...
- Тоже мне, задача!.. - Тео встал. - Пойдемте за мной.
Идти пришлось недолго - к кабинету настоятеля. Правда, в сам кабинет Тео нас не стал приглашать: мол, пока постойте здесь, в сторонке, за высокими шкафчиками с одеждой и инвентарем, благо сейчас, после службы, в храме почти никого из служителей нет, а я тем временем с настоятелем пообщаюсь. Уж ты извини меня, Крис, но дядюшка тебя в лицо знает, и так просто он от тебя не отстанет, а дядюшка - человек законопослушный!..
Ждать пришлось недолго, и вскоре Тео открыл нам один из шкафчиков ключом, который ему дал настоятель, и достал оттуда темные монашеские одеяния с капюшонами.
- Вот, одевайтесь. В таком виде можете ходить неузнанными довольно долго. Только вот ваши дорожные сумки тут совсем не к месту. Куда-то их убрать надо...
- Тео, в этих двух сумках все, что у нас есть.
- Ага, я воочию представляю, какие у вас там сокровища спрятаны!.. - фыркнул Тео. - Наверняка половину столицы скупить можете, а то и больше!.. Ладно, быстро переодевайтесь и идите к входу в храм. Я вас там буду ждать.
Когда за молодым графом закрылась дверь, Крис достал из своей сумки увесистый мешочек с золотом и лихо забросил его на шкафчик. Звякнув, мешочек скрылся с наших глаз - все же шкафчики тут были куда выше человеческого роста.
- Ты что делаешь?.. - ахнула я.
- Не стоит все золото таскать с собой... - хмыкнул Крис. - К тому же оно, зараза, тяжелое, все руки нам отматывает. Я уже давно думал о том, где бы нам, на всякий случай, спрятать часть денег - и вот нашел местечко. Здесь его вряд ли кто отыщет.
- Да с чего ты решил, будто тут надежное и безопасное место?! Да любой служка...
- Не смеши меня! Чего там, наверху, служки забыли?
- Да хотя бы пыль вытереть!
- Ох, что-то я сомневаюсь в их излишнем рвении к порядку и чистоте. Насколько мне известно, полную уборку в храме делают лишь перед главными праздниками, а до ближайшего из них еще далеко. К тому же, чтоб вытереть пыль сверху этих шкафчиков - для этого надо сюда нести лесенку, а кому их уборщиков хочется выполнять работу, которую никто не заметит? В общем, без крайней на то нужды наводить чистоту на этих шкафчиках никто не сунется. Я бы и кое-какие бумаги наверх закинул, но, боюсь, они нам могут понадобиться в любую минуту...
Когда же мы, надев на себя темные балахоны, уходили, то я, стоя в дверях, оглянулась. Пожалуй, Крис был прав: шкафчики здесь очень высокие, и заброшенный наверх мешочек с золотом снизу было не рассмотреть. Что ж, неплохо, тем более что моя сумка стала куда легче.
У входа нас поджидал Тео, который к этому времени уже успел нанять извозчика. Нам оставалось только пониже надвинуть капюшоны, чтоб скрыть лицо - не хватает еще, чтоб нас кто-то узнал. Ну, меня-то здесь мало кто знает, а вот Крис за время жизни в столице должен был многим примелькаться.
В этот раз слуга при входе в дом графа де Линей почтительно согнулся, пропуская нас, а я только не вздохнула облегченно - на этот раз в дверях был другой слуга, не тот, которому я лишь недавно передала письмо. Ну и хорошо, теперь главное - ему на глаза не попасться, а не то и узнать может, шельмец. Впрочем, Крис тоже шел, почти полностью скрывая лицо под капюшоном - его в этом доме хорошо знают, ранее бывал тут частенько, и, не приведи Боги, еще кто из слуг его узнает и сообщит страже о появлении в доме человека, который в это время должен находиться очень далеко от здешних мест.
Понимал это и Тео, а потому уже заранее велел нам пойти в его комнату, и ждать там, пока он нас не позовет - дело в том, что его отец никого не желал видеть, и ни с кем не хотел разговаривать. Надо было каким-то образом уговорить старого графа выслушать нас, а до того времени нам не следовало даже нос высовывать из комнаты молодого человека.
Ждать пришлось четверть часа, не меньше, пока, наконец, Тео не позвал нас:
- Пошли. Еле уломал отца принять вас - он ведь даже хотел слуг позвать, чтоб выставить чужаков из дома безо всяких разговоров. Мне кажется, он сейчас не доверяет никому.
- И как же ты его уломал?
- Не поверите: сказал, что если он с вами поговорит, то позже мы с ним обсудим мой брак с какой-либо богатой вдовушкой.
- Меня тоже... - пробурчал Тео. - Правда, я ему не сказал, что с ним хочешь поговорить именно ты - просто не знаю, как отец поведет себя, узнав о том, что ты невесть откуда появился в нашем доме. Раньше бы у меня и сомнений не возникло в том, что он встанет на твою защиту, а в связи с его нынешним состоянием я уже ни в чем не уверен.
- Все будет хорошо... - улыбнулся Крис, но Тео его перебил.
- Если ты, Крис, зараза такая, каким-то образом не уболтаешь моего отца, как обещал, то я тебя самого сегодня же познакомлю с вдовушкой лет семидесяти, причем подберу такую, у которой здоровья на десятерых хватит, и характер скверный. Сам от нее на каторгу рванешь так, что конный конвой обгонишь!
Граф де Линей сидел в глубоком кресле, и с первого взгляда было видно, что он нездоров. Желтая кожа, осунувшееся лицо, огромные мешки под глазами, чуть дрожащие руки, затравленный взгляд... Так выглядят тяжелобольные люди, которые уже потеряли последнюю надежду на жизнь, и никак не могут преодолеть горькое отчаяние. Даже роскошный бархатный халат лишь подчеркивал нездоровый вид этого человека. А еще вокруг него словно было разлито в воздухе уныние, которое ощущалось едва ли не физически, и находиться рядом с графом было по-настоящему тяжело. К тому же на окнах, более чем наполовину, были опущены плотные темные шторы, создавая в комнате ощущение мрака, и это несмотря на то, что за окном был солнечный день. И уж совсем не к месту тут была горящая свеча в тяжелом серебряном подсвечнике, который стоял на столике возле кресла графа. Да уж, атмосфера в комнате хозяина дома, мягко говоря, давящая.
- Слушаю вас... - граф только мельком глянул на нас и вновь прикрыл глаза. - У вас пять минут, и этого вполне достаточно для того, что вы желаете мне сказать. Уложитесь в более краткий срок - буду вам крайне признателен.
- Я, право же, рад видеть вас, граф де Линей... - заговорил Крис, откинув капюшон. - И благодарю вас за то, что, несмотря на свое нездоровье, вы согласились принять меня.
- Простите... - граф вновь открыл глаза. - Простите, тут несколько сумрачно, но ваш голос мне знаком...
- О, простите!.. - Крис сдернул с головы парик. - Я - виконт Герсли, и если...
- Крис!.. - а вот теперь на лице старого графа появились хоть какие-то эмоции. - Но как ты тут оказался? Кажется, тебя осудили и отправили куда-то далеко? Или же из-за своей болезни я чего-то не знаю?.. Впрочем, какая разница? Все одно жизнь - это вечная долина скорби, в которой мы блуждаем, словно слепые, приближаясь к неизбежному концу...
Э, да у господина графа такая глубокая меланхолия, из которой сразу не выйдешь, и уговаривать, а уж тем более что-то доказывать ему и вовсе не имеет смысла. Пожалуй, этот человек сейчас вряд ли в состоянии воспринять любую весть без какого-либо толчка со стороны, пусть даже не в прямом смысле этого слова. Не знаю, что тут может сделать Крис, а я буду действовать по-своему.
Не говоря ни слова, подошла к окну и раздернула шторы. Солнечные лучи разом осветили комнату, и свет горящей свечи враз показался слабым и никому не нужным.
- Вы что себе позволяете?.. - ого, кажется, голос графа стал возмущенным. - Кто вам дал право...
- Погодите... - я откинула капюшон и сдернула с головы парик. - Господин граф, мы просили встречи с вами вовсе не для того, чтоб дерзить, или вести себя недостойным образом. Нам нужно поговорить...
- Вон отсюда!.. - надо же, у болящего даже голос от возмущения прорезался - ох, не привык хозяин этого дома к непочтительности. Ничего, негодование все же куда лучше, чем полное равнодушие или глухое безразличие.
- Разумеется, господин граф, мы сию же секунду покинем ваш дом, но перед этим отдадим вам некий документ, из-за которого в вашем доме идет сыр-бор.
- Что-что?
- Граф, можно поговорить с вами наедине?
- Тео, выведи отсюда своих гостей!.. - почти что скомандовал граф, все больше раздражаясь. - Я уже давно не был так разочарован в твоих друзьях.
- Мы пришли... - начал, было, Крис, но хозяин дома перебил его.
- Меня не интересует причина вашего появления в моем доме. Попрошу вас покинуть его, и как можно быстрее. Ваш визит мне неприятен.
- Как скажете. Однако перед уходом нам бы хотелось вам кое-что отдать. Вот, возьмите... - Крис достал свернутый лист бумаги и протянул его графу, все еще сидящему в кресле. - Извините, вид у бумаги достаточно помятый, но мы этот документ невесть сколько времени тащили в далеко не самых лучших условиях, так что...
- Мне от вас ничего не надо... - продолжал гнуть свое граф, но вдруг умолк, не сводя глаз со свернутого листа. Тем не менее, руку за бумагой мужчина так и не протянул.
Видимо, понимая, что иного выхода нет, Крис протянул документ Тео.
- Забирай. Послушай доброго совета - сейчас же сожги этот документ, и пепел разотри, чтоб даже памяти от него не осталось.
- А что там такое?.. - Тео шагнул к Крису.
- Прочитай - узнаешь...
Однако ничего больше Крис сказать не успел, потому как старый граф просто-таки сорвался с места и выхватил лист из рук Криса.
- Отец, что это за документ?.. - Тео подошел к отцу, но тот произнес почти что приказным голосом:
- Тео, будь любезен, выйти из комнаты на несколько минут.
- В чем дело? И что это за бумагу ты забрал у виконта?.. - кажется, приятель Криса твердо намерен разобраться в семейных заморочках. - Поясни мне, наконец, в чем тут дело!
- Тео, выйди на пять минут... - папаша был настроен серьезно. - Мне надо кое-что уточнить у этих молодых людей. Обещаю: чуть позже я тебе все объясню.
И без долгих пояснений заметно, что уходить из комнаты Тео никак не хочется, но в то же время сравнительно бодрый вид отца, который наконец-то вышел из апатии, не мог не радовать любящего сына.
- Ладно... - неохотно согласился Тео. - Я вернусь через три минуты...
- Через пять!.. - скомандовал граф.
- Хорошо, через четыре... - Тео направился к дверям, и его сопровождали слова отца:
- Заодно проследи, чтоб слуги возле дверей и близко не отирались!
Стоило закрыться двери за вышедшим молодым человеком, как граф по мере своих сил даже не пошел, а заковылял к окну. Вначале он что-то рассматривал с внешней стороны листа, а потом развернул бумагу и прочел текст, посмотрел на подписи...
- Где вы это взяли?.. - требовательно спросил мужчина, по-прежнему рассматривая написанное.
- Если честно, то утащили... - вздохнула я.
- Откуда?
- Из сейфа Лудо Уорта ди Роминели.
- Чушь! Лудо Уорта на этом свете нет уже месяца три!
- Верно... - кивнула я головой. - Только вот когда я забирала эти документы из его сейфа, он был еще жив. К моему несчастью. Еще должна сказать, то совершенно не представляла себе ценности тех бумаг, что тогда попали в мои руки.
- То есть вы хотите мне сказать, что эта... дарственная находится в ваших руках уже три месяца?!
- Можно сказать и так.
- Но этого не может быть!
- Считайте, как хотите... - махнула я рукой. У меня не было особого желания что-либо пояснять этому человеку.
- Вы просто не понимаете...
- Да где уж нам!.. - я почувствовала, что начинаю злиться. - Все, Крис, пошли! Не знаю, как тебе, а мне тут больше не хочется оставаться! Вы уж меня простите, господин граф, но если вам так хочется твердить, что наш мир - это тлен и безысходность, то разубеждать вас нет смысла. Наш сегодняшний визит к вам, похоже, совершенно некстати, так что...
- Погодите!.. - а вот теперь в голосе мужчины были слышны одновременно как извинительные, так и вопросительные нотки. - Возможно, я веду себя несколько бестактно, но виной всему моя растерянность, которую в какой-то мере можно понять! Я мог предположить все, что угодно, но увидеть в своих руках этот документ ожидал меньше всего! Прошу простить меня, но я вновь задам вам все тот же вопрос: эта бумага действительно находилась в ваших руках три последних месяца?
- Скажу так: семейство ди Роминели ищет несколько пропавших документов из сейфа уже около трех месяцев. Та дарственная, что находится в ваших руках, как раз и относится к числу тех исчезнувших бумаг.
- Вот даже как?.. - граф потер ладонью лоб. - А господа ли Роминели знают, что пропажа находится у вас?