Аннотация: Извините, из-за праздников опять короткая глава...
Две лодки подошли к нам часа через полтора после того, как Леон первый раз поднес свисток к губам. Нам же оставалось только терпеливо ждать помощи, и надеяться, что призыв Леона был услышан. Если честно, то время ожидания для меня тянулось бесконечно долго - я боялась, как бы из низины к нам не вышел все тот же жуткий болотный человек, или чтоб оттуда не выкатились кусачие шарики, но, к счастью, обошлось. Правда, в мутной речной воде я заметила нескольких крокодилов, но к нам на берег они не лезли, а это не могло не радовать. Впрочем, берег не был пологим, а немного возвышался над водой, так что (как мне сказал Эдгар) крокодилы сюда вряд ли полезут. Сама по себе река была неширокой, зато у противоположного берега лес стоял у самой кромки воды, и потому нам, можно сказать, хоть в чем-то повезло - хотя бы находимся на сухом и сравнительно безопасном месте.
Впрочем, время ожидания тянулось бесконечно долго не только для меня.
- Долго нам еще тут прохлаждаться?.. - как видно, Глаз чувствовал себя настолько плохо, что не мог сдерживать своих эмоций.
- Надеюсь, не очень...- отозвался Леон. - Потерпи.
- А что мне еще остается... - пробурчал Глаз.
- Когда я впервые увидела здешних жителей, то у меня сложилось впечатление, что они нас недолюбливают... - вздохнула я.
- А кому понравится, если к ним заявятся какие-то чужаки, и начнут устанавливать свои правила?.. - пожал плечами Леон. - Следует считать достижением уже то, что сейчас в Делфе установилось нечто вроде нейтралитета - ни войны, ни мира. Пришлые с местными общаются только по необходимости.
- Ясно...
- Леон, ты что там высматриваешь, на том берегу?.. - поинтересовался Эдгар. - Уже несколько минут глаз не отводишь... Кого-то заметил?
- Посмотри туда, вот на то высокое дерево... Да не туда, левее!.. - махнул рукой Леон. - На той большой ветке... Видишь?
- Вот теперь вижу!.. - в голосе Эдгара было удивление. - Ну и глаза у тебя, Леон, я бы без подсказки и не увидел!
- В чем дело?.. - не поняла я.
- Там, на ветвях, сидит ягуар... - пояснил Эдгар. - Как видно, охотится.
- На кого охотится?.. - не поняла я.
- Так сразу и не скажу, но, скорей всего, на кайманов.
Как я не всматривалась в деревья, растущие на той стороне реки, но никакого ягуара там не заметила. Я уже хотела, было, попросить Эдгара показать мне этого самого зверя, как вдруг с дерева в воду метнулась огромная кошка с роскошной пятнистой шкурой. В следующее мгновение зверь скрылся в воде, которая просто-таки закипела от того, что под толщей воды, судя по всему, началась какая-то схватка. Прошло еще несколько секунд, и над водой показалась пятнистая голова ягуара, который держал в зубах за шею небольшого каймана, растопырившего по сторонам свои короткие лапы. Очень скоро огромная кошка оказалась на суше, и, не выпуская каймана, направилась вглубь леса, чтоб там прикончить пойманную добычу.
- Ничего себе... - растерялась я.
- Ну, на кайманов они частенько охотятся... - заметил Эдгар. - Я раньше об этом не раз слышал, а вот своими глазами видеть не доводилось. Как мне сказали, ягуар нападает сбоку или сзади, и первым делом старается перекусить шейные позвонки.
- Хорошо еще, что рядом с нами нет такого хищника... - вырвалось у меня.
- Я тоже на это надеюсь... - Леон оглядывался по сторонам. - К людям эти звери относятся с большим гм... гастрономическим интересом. Конечно, болото ягуары не любят, но зато совсем не прочь поохотиться около воды: они устраивают засаду вдоль береговой линии или в высокой траве, а заодно на тропах, ведущих к водопою. Кстати, это одна из причин того, почему я хочу убраться отсюда побыстрей...
Словно в ответ на слова Леона Глаз пробурчал:
- Кажется, к нам по реке кто-то приближается. Надеюсь, это те, кого мы ждем...
Охотник не ошибся - очень скоро к нам, и верно, приблизились две узкие долбленые лодки, в которых находилось несколько невысоких смуглокожих людей. Держась на некотором расстоянии от берега, эти люди о чем-то спросили Леона, и после недолгого разговора лодки направились к нам. В одну из лодок перенесли Глаза, который уже не мог передвигаться самостоятельно, в другую забрались мы, после чего лодки сразу же отошли от берега.
- Долго нам добираться до места?.. - негромко спросила я у Леона.
- Не очень... - так же тихо отозвался тот. - Но пока что помолчи.
Трудно сказать, сколько времени мы продвигались по реке, могу лишь предположить, что не очень долго, немногим более получаса. Затем я увидела несколько лодок, наполовину вытащенных из воды и привязанных к колышкам, вбитым в землю, да и трава на берегу была основательно примята. Кажется, мы прибыли на место.
Стоило нашим лодкам причалить к берегу, как откуда-то из-за деревьев высыпало с пяток мальчишек и несколько взрослых, причем все были вооружены небольшими копьями. Впрочем, при виде нас на их лицах не появилось враждебности - скорее, это там было любопытство, пусть и смешанное с настороженностью.
- Не вздумай вылезать из лодки... - повернулся ко мне Эдгар. - Сиди, пока нам не разрешат это сделать. Дело в том, что вначале мы должны получить разрешение на то, чтоб ступить на землю, где находится поселение этого племени.
- А что, могут и не разрешить?
- Все может быть.
Меж тем Леон кивнул нам головой - мол, сидите и ждите!, вышел из лодки, и в сопровождении нескольких человек направился в лес, а оставшиеся невысокие смуглокожие люди остались стоять на берегу, и смотрели на нас взглядами, в которых не было особой симпатии. Кажется, основным объектом их неприязни была я. Эти люди - они что, тоже меня за ламию принимают? Надеюсь, что это не так... Хотя кто знает, о чем они думают...
- А почему Леону разрешили пойти?.. - не выдержала я долгого молчания.
- Его тут хорошо знают, и у него добрые отношения с местными, а подобное заслужить непросто... - негромко произнес Эдгар. - Такие свистки, которыми он вызвал к нам лодки - они есть только у обитателей здешнего племени, а также у тех, кого эти люди считают своими друзьями. Сама понимаешь, что просто так подобное доверие не дается - его надо заслужить.
- Ты понимаешь язык, на котором говорят эти люди?
- В общих чертах, с пятого на десятого. Говоря откровенно, знаю лишь некоторые слова.
Время шло, Леон не возвращался, и я уже стала беспокоиться, но Эдгар лишь покачал головой - здесь дела так быстро не делаются, жизнь течет медленно, своим чередом, народ никуда не торопится, так что нам следует набраться терпения и ждать.
Леон появился едва ли не через час, и не один, а в сопровождении нескольких мужчин, которые в этот раз были без оружия. Пока они помогали Глазу выбраться из лодки, я негромко спросила у Леона:.
- Похоже, здешние пустят нас к себе?
- Да, но, скорей всего, ненадолго.
Уточнять, что к чему я не стала - и так скоро все узнаю. Меж тем Леон и Эдгар подхватили с двух сторон Глаза, который не мог стоять на ногах, и, можно сказать, едва ли не потащили его на себе, а я отправилась следом.
Сразу было понятно, что в этом месте живут люди - от берега в заросли вела хорошо утоптанная тропинка, кое-где была примята трава, виднелись насечки на деревьях, а еще на нашем пути то и дело встречались дети, которые с любопытством смотрели на нас. Скорей всего, ребятишки специально пошли навстречу нам из своего поселения, чтоб хорошенько рассмотреть чужаков: похоже, что белые люди здесь - гости нечастые.
Идти пришлось не очень долго, и очень скоро я увидела просвет между деревьями, а потом мы вышли на большую поляну, где стояло пара десятков больших травяных хижин. Можно сказать, что встречать нас высыпала вся деревня, и это понятно: в их спокойной жизни появление незваных гостей - это событие из числа тех, которые не стоит пропускать. Думаю, не ошибусь, если предположу, что наибольшее внимание привлекала именно я - с меня просто-таки не спускали глаз. Внимания нам было уделено столько, что я даже немного растерялась, тем более что особой любви в тех взглядах не было.
Невольно обратила внимание на несколько кострищ на поляне, со всех сторон обложенных большими камнями - видимо, на тех кострах готовят еду. Еще мне бросились в глаза пара больших ступ, в которых находились широкие деревянные жерди - видимо, песты. Ясно, что в той примитивной посудине здешние жители измельчают то ли зерно, то ли еще что-то похожее... В стороне лежала туша большой дикой свиньи - как видно, ее совсем недавно добыли, но разделать пока что не успели.
Посредине поляны стоял пожилой мужчина - судя по всему, именно он был здесь главным. Мужчина холодно смотрел на нас, и по его невозмутимому лицу трудно было сказать, что именно он думает о нашем появлении. Какое-то время мужчина молча рассматривал нас, а затем произнес небольшую речь, после чего повернулся и пошел прочь, а Леон произнес:
- Нам было велено идти в ту хижину, что стоит на отшибе и сидеть там. Обо всем остальном поговорим позже.
Возражений с нашей стороны не последовало, тем более что особой приязни со стороны местных жителей мы не ощутили. Относятся без вражды - уже неплохо.
Небольшая травяная хижина, в которой мы оказались, и верно, находилась несколько в стороне от поляны: как позже пояснил Леон, она предназначалась для гостей, которые то и дело приходят в поселение - здесь не очень-то любят пускать в свое жилище посторонних, пусть даже это твои родственники из соседнего племени. Такое правило, и с ним не поспоришь. Однако в целом к своим соседям тут относятся нормально, и как раз для таких гостей построена эта хижина.
Однако меня сейчас куда больше интересовало другое:
- А тот мужчина, который стоял посреди поляны... Это и был Тайу-Та?
- Нет, это вождь, а Тайу-Та... - Леон вздохнул. - Он сказал, что позже сам подойдет к нам, и надеюсь, что его появление не заставит себя долго ждать.
- Побыстрее бы... - выдохнул Глаз. Он лежал на травяной подстилке и вид у него был не из лучших. - Как бы мне не помереть до того времени, как этот недоделанный колдун снизойдет со мной поговорить...
- Такие, как ты, быстро не помирают... - пробурчал Эдгар. - Скажи спасибо, что тебе вообще разрешили войти в этот поселок.
- А о чем вождь говорил?.. - спросила я.
- Сказал: к нам пришли гости, и будем принимать их по законам гостеприимства. А еще... - тут Леон чуть усмехнулся. - Еще сказал, что все уже наслышаны о том, что среди чужаков появилась женщина, похожая лицом на ламию, и сейчас эта женщина пришла в их поселок. Пугаться ее не надо, за эту женщину поручились. Наверное, ты и сама обратила внимание на то, как на тебя смотрят жители этого поселка - всем интересно знать, как выглядит ламия, тем более что видели ее далеко не все.
- А откуда они обо мне знают?
- Здесь новости - это то, что ценится едва ли не в первую очередь, и потому они очень быстро разносятся по округе. А уж о появлении необычной женщины очевидцы должны были обязательно сообщить соседним племенам: здесь такое правило - едва ли не все новости первым делом сообщаются в соседние поселки. Здешний вождь сказал, что бояться ее (то бишь тебя) не следует, потому как женщина оказалась дочерью одного из тех людей, кого здешнее племя считает своим другом.
- Похоже, в этих краях к тебе относятся с уважением... - а про себя отметила, что при обращении к Леону то и дело начинаю менять "вы" на "ты".
- Такие, как Леон, любому елея в душу нальют, после чего в эту самую душу враз влезут ... - вновь подал голос Глаз. Похоже, ему становится все хуже, и он уже не знает, на ком еще сорвать свое раздражение и нешуточную боль от ранений - очевидно, оттого мужчина и грубит в открытую. Тут уж ничего не поделаешь, больной человек, поневоле надо терпеть. - Потому в друзья-приятели Леону каждый второй лезет, не считая каждого первого. Вот, даже колдун Тайу-Та считает Леона едва ли не своим приятелем.
- Почему ты называешь этого человека колдуном?.. - не выдержала я.
- Сама поймешь, если ума хватит.
- Что еще вождь сказал?.. - я решила не обращать внимания на слова охотника.
- Сказал, что хотя все остальные являются гостями, пока что стоит подождать общаться с ними...
- Верно, даже здесь знают, что от баб лучше держаться подальше... - то ли сказал, то ли прохрипел Глаз. - Добра от них ждать не стоит. А уж от таких, как ты... Тот парень, который называет себя твоим бывшим женихом - он о тебе немало порассказывал!
- Не понимаю, как он здесь появился!.. - развела я руками.
- Сказал, что для того и приехал сюда, чтоб в глаза твои бесстыжие посмотреть! Это ж надо было так парню голову задурить, чтоб он за бабой на край света проперся!
- Вот что я тебе скажу, страдалец... - сделал вывод Эдгар, покосившись на Глаза. - Если судить по твоим словам и боевому настрою, ты не только не помрешь в ближайшее время, но и всех нас переживешь.
- Понимал бы что... - начал, было, Глаз, но тут в хижине появился пожилой мужчина и все замолкли. Невысокий, с седыми волосами и лицом, изрезанным морщинами, мужчина ничем не выделялся от остальных коренных жителей Делфа, только вот темно-карие глаза этого человека были на удивление цепкими и его взгляд мог выдержать не каждый. Леон при виде вошедшего почтительно склонил голову, и этот жест повторил Эдгар. Если я правильно понимаю, то этот человек и есть Тайу-Та, на исцеление от которого так надеялся Глаз.
Посмотрев на каждого из нас, мужчина о чем-то заговорил с Леоном. Не знаю, о чем у них шла речь, но разговор занял несколько минут, после чего мужчина подошел к Глазу и положил руку ему на живот. Постояв так недолгое время, старик что-то произнес, и Глаз коротко ему ответил, после чего мужчина, не прощаясь, ушел. Глядя вслед уходящему человеку, Леон произнес:
- Глаз, ты все понял?
- Чего там не понять... - неохотно пробурчал тот. - Вот паразит старый, чтоб его... Условия еще ставит, колдун проклятый!
- А ты считаешь, что он не имеет на это права?
- Можно подумать, тут все святые собрались!
- В чем дело?.. - не поняла я.
- Тайу-Та согласился заняться лечением Глаза лишь в том случае, если тот даст некое обещание... - пояснил Леон. - В общих чертах оно звучит так: после излечения наш болящий должен будет навсегда покинуть Делф и отныне никогда здесь не показываться. Да уж, Глаз, все знают, что Тайу-Та не испытывает к тебе никакой симпатии, и после того, как тебе станет полегче, он более не желает ни видеть тебя, ни слышать ничего о тебе.
- Можно подумать, я его обожаю... - попытался съехидничать Глаз. - Жаль, наших церковников здесь мало - они б с этим колдуном поговорили по-иному.
- Надеюсь, этого никогда не случится... - поморщился Леон. - Ты хорошо понимаешь, то произойдет, если кто-то из приезжих вздумает поднять руку на Тайу-Та, или станет обвинять его во всех смертных грехах - подобное может закончиться настоящей войной, в которой чужакам придется плохо.
- Глаз, учти: ты согласился на его условие, так что не вздумай нарушить свое обещание... - заметил Эдгар.
- Только твоих советов мне еще не хватало... - продолжал возмущаться Глаз. - И что я сделал плохого этому старому колдуну?
- А что хорошего?.. - усмехнулся Леон. - Ты покопайся в своем прошлом, а если забыл, то память повороши, там и найдешь ответ на свой вопрос. Со своими замашками ты, Глаз, многим успел напакостить, в том числе и кое-кому из этого племени. Скажи спасибо, что Тайу-Та согласился взяться за твое лечение - чтоб ты знал, я его еле уломал!
- За это спасибо... - неохотно произнес Глаз. - Только вот если я покину Делф, то что дома буду делать? От тоски подыхать?
- Найдешь занятие. Для начала ты выздоровей, а потом строй планы на будущее... - посоветовал Эдгар. - Такой охотник, как ты, без дела не останется. Если я правильно понял, то вылечить тебя непросто, дело это долгое и непростое, так что свой язык лишний раз попридержи. Ну, а если с лечением не сложится, или что-то пойдет не так, то ты вполне можешь помереть и здесь, в Делфе, не добравшись до родного дома. Так что если хочешь увидеть родных и близких, то молчи и делай то, что тебе сказано.
Ответить Глаз не успел - в хижину вошел невысокий худенький подросток, и поставил перед Глазом два небольших кувшина с какой-то темной жидкостью. Затем он что-то долго пояснял нашему больному, а затем повернулся к нам и произнес пару коротких фраз, после чего ушел, бросив на меня любопытный взгляд.
- Понятно... - Леон поднялся на ноги. - Ну, господа хорошие, собирайтесь и пойдем.
- Куда?.. - спросила я.
- Тайу-Та хочет поговорить с нами. Предугадывая твой следующий вопрос, поясняю, что Глаз останется в этой хижине, и начнет пить принесенные ему отвары, а ближе к вечеру ему следует ждать Тайу-Та.
Не слушая ворчания Глаза, мы вышли из хижины. Думала, мы пойдем на поляну, где стоят травяные домишки здешних жителей, но Леон повел нас в сторону.
- Тайу-Та живет отдельно... - ответил он на мой незаданный вопрос. - К себе пускает далеко не каждого, и если бы кто-то из вас ему чем-то не понравился, то звать к себе этого человека он бы не стал.
- А зачем он нас позвал?.. - спросила я.
- Узнаем...
Травяная хижина, где жил Тайу-Та (вернее, это были две большие хижины, стоящие одна подле другой), находилась неподалеку от селения, и рядом с ней я заметила одного из здешних жителей, вооруженного копьем. На мой вопросительный взгляд Леон лишь пожал плечами - Тайу-Та охраняют, мало ли что может произойти. Кстати, охранников тут несколько, просто остальных мы не видим.
Внутри хижина оказалась сравнительно небольшой, и никаких особых колдовских атрибутов вроде зубов крокодила, шкур змей или сушеных жаб я не увидела. Впрочем, Леон ранее уже пояснил нам, что травы, корешки и все прочее, необходимое для гм... несколько необычных занятий Тайу-Та, находится во второй хижине, куда посторонним входа нет - туда заходит только сам лекарь и его ученики. Сейчас же Тайу-Та ждал нас в хижине, и, повинуясь его жесту, мы уселись на землю, а он стоял перед нами, и он его пронзительного взгляда мне было несколько не по себе.
Какое-то время мужчина смотрел на нас, не говоря ни слова, а затем заговорил. Леон выслушал его довольно-таки длинную речь и негромко произнес:
- Тайу-Та говорит, что слухи не лгут, и за всю свою долгую жизнь он впервые встречает женщину, настолько похожую на ламию, что лишний раз подтверждает - в этом мире много дивного. Еще сказал, что у нас с тобой одна кровь, я отец, а ты дочь, и Великие Боги были милостивы к нам, отмеряли долгие годы жизни, только сейчас в нашу судьбу вмешалась чужая воля, и наше будущее отныне зависит только от нас...
Не знаю, как к этим словам относится Леон, но, на мой взгляд, сказать подобное может любая гадалка на рынке. Меж тем Тайу-Та позвал все того же молодого парнишку, который принес ему горсть каких-то крупных семян, похожих на горошины, которые каждый из нас поочередно должен был подержать в руках. Затем Тайу-Та забрал у нас горошины, высыпал на глиняную тарелку, и стал водить по ним короткой палочкой, что-то негромко шепча при этом. Минута шла за минутой, мне уже стало надоедать неподвижно сидеть на месте и смотреть на это странное и бессмысленное занятие, а старик все еще не прекращал свое непонятное дело, по-прежнему передвигая семена с места на место. Наконец он позвал все того же парнишку, кивнул на семена, и тут даже я поняла, что Тайу-Та велел помощнику то ли выкинуть эти семена, то ли сжечь их. Немного помолчав, мужчина вновь заговорил, но в этот раз его речь длилась дольше.
- Тайу-Та говорит, что женщине, находящейся здесь, грозит опасность. Дело в том, что мужчина, ставший ее мужем, пообещал принести свою жену в жертву некой богине, чтоб подтвердить той свою верность и почтение. Впрочем, все благосостояние этой семьи зависит от милости этой богини, так что они согласны пойти на все, лишь бы умилостивить свою покровительницу. Меж тем время идет, а свое обещание мужчина так и не выполнил, и потому опасается гнева богини, и его опасения не беспочвенны. Мужчина разозлен и испуган, разгневан на жену, потому что она не желает подчиняться воле мужчины, ставшего ей мужем, и не хочет умирать. Именно потому, что жена убегает и прячется от мужа, тот никак не может выполнить свое обещание, неисполнение которого приведет к гибели его самого и бедности его семейства. Еще сегодня утром мужчина находился в полной уверенности, что его жены больше нет на свете, а значит, что ему больше ничего не угрожает, но только что узнал, что она все еще жива, и уже завтра с утра этот человек вновь отправится на ее поиски...
- Тадео... Он может придти сюда?.. - перебила я Леона. Похоже, что Осока (то есть второй раненый охотник) все же сумел добраться до поселка искателей опалов и рассказал Тадео о том, что мне вновь удалось спастись. Надо же, а ведь в глубине души я питала надежду на то, что этот человек не сможет добраться до своего нанимателя, то бишь до Тадео.
- Совершенно верно, он появится здесь, причем довольно скоро... - вздохнул Леон. - Глаз (чтоб его!) сообщил Осоке, где нас, скорей всего, можно будет отыскать, и Тадео, без сомнений, сразу же помчится сюда.
- И что же делать?
- Тайу-Та сказал, что он не может вмешиваться в дела чужих Богов, и люди сами должны решать свои сложности, но из уважения во мне он согласен нам немного помочь. К тому же ему не нравится этот мужчина, то есть твой муж: Тайу-Та говорит, что семья этого человека, да и он сам тоже, могут принести людям немало горя и крови, разбить много судеб, так что лучше прекратить это, и чем раньше, тем лучше. А еще Тайу-Та надеется на то, что его Боги не будут возражать против подобного...
Спустя четверть часа мы покинули хижину Тайу-Та и направились в все тот же травяной домик, который был выделен нам. Конечно, по приказу вождя нам было велено лишний раз не покидать эту хижину, но, говоря откровенно, сидеть там и слушать недовольство Глаза совсем не хотелось. Впрочем, точно такие же чувства были не у меня одной, так что мы шли, можно сказать, прогулочным шагом, понимая, что как только дойдем до нашей хижины, нам нужно будет сразу же зайти внутрь, и не покидать ее до тех пор, пока нам это не разрешат. Конечно, здешние жители выглядят мирно, некоторые нам даже улыбаются, однако если принять о внимание их численность, а также то, насколько умело эти люди умеют обращаться с оружием... Нет, с приказами вождя нам лучше не спорить.
- Никогда бы не подумала, что передвигая горошины с места на место, можно столько узнать... - я действительно была удивлена. - Подобное у меня в голове не укладывается! Не понимаю, откуда ему Тайу-Та все это может быть известно?! Главное - тут не знаешь, что и возразить...
- За свою долгую жизнь я много ходил по миру, видел много странных и необычных вещей, так что не особо удивлен... - пожал плечами Леон. - К тому же ты просто не знаешь, на что еще способен Тайу-Та. Некоторым людям от рождения даны невероятные способности, а если к этому приложить еще и знания предков... А тебя, как я вижу, поразили слова Тайу-Та касаемо твоего мужа? Конечно, Тайу-Та выражается довольно витиевато, но если откинуть цветистую словесную шелуху и образные выражения, то все становится ясно и просто.
- Еще бы!.. - покачала я головой. - Если он прав, то мне понятно, отчего семейка Тадео сунулась ко мне с предложением руки и сердца...
Конечно, многое из того, что сказал Тайу-Та, мне было уже хорошо известно, но услышать об этом от совершенно постороннего человека, да еще с такими подробностями... Каюсь: все это пока что не укладывается у меня в голове.
Если верить словам Тайу-Та (по-прежнему никак не могу взять в толк, откуда он может все это знать?!) ранее семейка Монте уже несколько раз покупала себе на невольничьих рынках Юга очень красивых девушек, на которых можно было жениться, а через несколько дней принести этих несчастных в жертву богине Камали. Подобное вполне устраивало семейку Монте - все идет, как надо, и никаких свидетелей. Конечно, прекрасная богиня примет любой дар от своих приверженцев, но более благосклонна будет к тем, чья женщина, принесенная в жертву во имя Камали, внешне будет очень хороша собой. Ну, а после того, как очередная красавица погибала, свежеиспеченному вдовцу с сознанием выполненного долга можно было строить семейную жизнь с другой особой, у которой (что крайне желательно) есть деньги и влиятельная родня. Это было несложно, потому как богиня, довольная принесенной жертвой, одаривала своего приверженца не только удачей, но и красивой внешностью. (А ведь, и верно: как сам папаша Монте, так его сын Тадео - оба очень привлекательные мужчины, недаром дочь градоправителя настолько влюбилась в молодого красавца, что ни о ком другом и слышать не хочет!). Как говорится, все было шито-крыто, об э-э... неких необычных особенностях благородного семейства никто из посторонних ничего не знал, и когда пришла пора Тадео обзаводиться супругой, семейка Монте считала, что все пойдет по уже привычному пути...
К сожалению, в этот обстоятельства сложились далеко не лучшим образом, и по обстоятельствам, на которые семейство Монте никак не могло повлиять. Причиной всему было то, что Юг сейчас охвачен страшной войной, боевые действия в последнее время стали задевать даже Восток, и сейчас там царят беззаконие, грабежи, то и дело вспыхивают болезни... Проще говоря, соваться сейчас в те места смертельно опасно. К тому же из-за бесконечных боев и непрекращающихся смертей, рабов становится все меньше - теперь уже самим жителям Юга не хватает рабочей силы, цены на живой товар взлетели до небес, новых рабов покупают сразу же, без особого торга, и невольничьих рынков, как таковых, пока что нет. Более того: для захвата новых невольников небольшие отряды южан стали нападать на чужие приграничные деревни и поселения, так что правительства всех стран, граничащих с Югом, ради своей безопасности закрыли все ведущие туда дороги, пути и перевалы, поставив на границе надежную охрану. Понятно, что рано или поздно все уладится, настанет мир, на Юг придет порядок, но пока что те места любому здравомыслящему человеку лучше обходить стороной.
Вполне естественно, что при таких условиях (иного выхода все одно не имелось) было принято решение искать невесту для Тадео в своей стране. Все бы ничего, всегда можно отыскать обычную сироту без родни, только вот богиня Камали (как уже было упомянуто) наиболее милостива к тем, кто приносит ей в жертву не просто женщин, а очень красивых, и потому нужно было отыскать такую, чтоб богиня осталась довольна. Разумеется, можно рискнуть и договорится с гм... нужными людьми (беспринципных мерзавцев на этом свете хватает), чтоб они где-то раздобыли красивую девушку и доставили ее в дом семейства Монте. Беда в том, что у таких людей, выполняющих щекотливые дела - у них слишком хорошая память, да и соображают они неплохо, так что как бы впоследствии семейству не пришлось столкнуться с шантажом, что крайне нежелательно. В итоге было решено отыскать какую-либо красивую девицу, живущую в глубинке, от которой ее семья не знает, как избавиться, а спустя несколько дней после свадьбы девица умрет - увы, но все смертны, и в жизни бывает всякое. Конечно, еще до свадьбы надо договориться о том, чтоб никто из родственников супруги более не тревожил молодую семью и не интересовался их жизнью, а если все же кто-то вздумает узнать, как живет молодая женщина, то всегда можно придумать достаточно правдоподобную историю ее внезапной смерти. План был одобрен, осталось лишь отыскать подходящую особу. Так и получилось, что выбор семейства Монте пал на меня...
- Это все понятно... - вздохнула я, отвлекаясь от невеселых мыслей. - Выходит, мне опять надо прятаться от дорогого супруга... Вышла замуж, называется! Вот уж не повезло, так не повезло!
- Ну, все в мире относительно, в том числе и везение... - заметил Эдгар. - Для примера могу привести одну историю. Моя родственница вышла замуж за весьма состоятельного человека, да еще и с немалым титулом, и вся семья была невероятно счастлива, что та сумела отхватить себе такого муженька. Мужчина был значительно старше, но очарован молодой супругой, осыпал любимую драгоценностями и готов был исполнять все ее прихоти. Больше того - все родственники этой красавицы уже строили планы в надежде на то, что муженек окажет протекцию родне молодой супруге, и новоявленный супруг был настроен благожелательно к подобным просьбам. Все было прекрасно, но девица отчего-то решила (как она утверждала) в последний раз встретиться со своей первой любовью - парень был красив, но с совершенно пустым карманом, да и мозгов в его голове было не ахти сколько. В общем, эти двое решились на последнее свидание, так сказать, воспоминание о прошлом... Увы, но об этом как-то прознал муж и заявился к парочке в самый неподходящий момент. Все закончилось страшным скандалом, разводом и множеством проблем, потому как оставлять без присмотра дочь с такой дурной славой ее папаша просто не решился...
- Я, кажется, понимаю, о ком идет речь... - приподнял брови Леон. - Если не ошибаюсь, то речь идет о графе де Гирен?
- О нем самом. Да чего там не знать, скандал был знатный... - отмахнулся Эдгар. - Графу, конечно, не повезло. Впрочем, не ему одному.
- Кстати, это не ты был тем кавалером, из-за которого и случился весь это сыр-бор?.. - поинтересовалась я.
- Нет, я был родным братом этой красавицы... - невесело усмехнулся Эдгар.
- Если мне не изменяет память, то девушка, о которой идет речь - она происходит из родовитых, но совсем небогатых дворян... - заметил Леон. - Еще говорили, что она очень красива, и граф, которому в то время перевалил четвертый десяток, был ею очарован с первого взгляда.
- Все так и было... - подтвердил Эдгар. - На лицо и фигуру она не подкачала - настоящая красавица, все при ней. Только вот ума бы сестрице хоть немного, но этого Боги ей не дали.
- Твою сестру насильно выдали замуж?
- Нет, она была совсем не против стать знатной и богатой дамой, и очень благосклонно приняла предложение руки и сердца. Понимала и то, что присутствие немолодого мужа рядом с юной красавицей придает пикантности паре и подогревает интерес к молодой супруге.
- Если я правильно поняла, то ты к этой истории имеешь какое-то отношение?
- Да не какое-то, а самое прямое... - а вот теперь в голосе Эдгара появились жесткие нотки. Кажется, ему до сих пор неприятны воспоминания о делах давно минувших дней. - Сами понимаете - со дня свадьбы не прошло и месяца, и вдруг такое!.. Юную графиню прихватили с любовником!.. Скандал, позор, пятно на имени ее семьи! Надо было срочно спасать положение, причем любым образом, пытаться исправить ситуацию, насколько это возможно, и для этого годилось все, даже то, о чем в любое другое время и подумать было нельзя. Что ни говори, но все надежды нашей немалой семейки были связаны с этим браком, который рушился на глазах. Проще говоря, требовалось немедля найти козла отпущения, на которого можно свалить все случившееся и обелить жену-изменщицу. Папаша подумал, поразмышлял, и не нашел ничего лучшего, как этим самым виновным сделать меня.
- Почему именно тебя?
- По мнению моего папаши, все неприятности пошли именно с меня, ведь тот молодой человек был моим другом, и именно я когда-то познакомил его со своей семьей и с сестрой. Тот парень - он был из мелкопоместных дворянчиков, разорившихся давным-давно, да к тому же еще и находящихся по уши в долгах. Помнится, мой приятель не раз беспокоился о том, как бы их дом не выставили на продажу хотя бы для частичного покрытия кучи долговых обязательств.
- И когда вы с ним стали приятелями?
- С тем молодым человеком я познакомился на охоте, которую устраивал наш сосед, и с этим парнем у нас как-то сразу нашлось немало общих интересов. Конечно, позже я заметил, что моя сестра и мой новый знакомый - они симпатизируют друг другу, но у кавалера за душой не было ничего, а у моей сестры всегда было желание стать богатой и блистать в высшем свете. Если уж на то пошло, то она своего добилась, и по-своему была довольна - все же выйти замуж за столь богатого и знатного человека может далеко не каждая! К тому же эти двое молодых идиотов, то есть сестра и мой приятель - они всегда держались друг с другом вежливо-уважительно, и никому не могло придти в голову, что эти двое тайком встречаются. Беда в том, что даже после свадьбы расставаться со своим ухажером моей безголовой сестрице никак не хотелось, хотя она и понимала, чем все может кончится, да и кавалер страдал и переживал, что любовь всей его жизни вышла замуж за другого ради денег, хотя любит только его... В результате все закончилось так, как и должно было, ведь разом усидеть на двух стульях удается не всем.
- И что было дальше?
- Папаша мне сказал примерно следующее: ты привел к нам в дом этого человека, тебе и ответ держать. У дорогого родителя к тому времени была придумана некая, более чем неприятная история, в которой мне отводилось весьма неприглядная роль. Дескать, я, недостойный член благородного семейства, всегда имел гнусную и черную душу, а оттого стал завидовать счастью своей сестры, в результате чего подстроил ей ловушку, в которую попало это невинное дитя. Проще говоря, специально организовал встречу сестры с неким молодым хлыщом, о которой бедная девушка не ведала ни сном, ни духом, для чего я опоил бедняжку какой-то гадостью, а остальное уже известно...
- Как твой отец на такое решился?!
- Нас в семье было шесть братьев и одна сестра, любимица отца. Так что, по мнению папаши, ради дела можно поступиться одним сыном, а я должен понять и пожертвовать собой ради блага семьи.
- И ты согласился?
- Еще чего! Отказался категорически. Обливать себя грязью ради беспутной сестрицы - это не по мне. Не маленькая девочка, знала, что делает.
- Как отнесся к этому твой отец?
- Папаша сказал, что принял решение, и менять его не намерен, и если я хочу сохранить доброе расположение родителя к себе, то возражать не стоит. Если называть вещи своими именами, то мое согласие никого не интересовало. Наш разговор с папашей закончился скандалом, и каждый остался при своем мнении.
- Если я правильно поняла, то твой отец все попытался рассказать графу свое видение этой истории?
- А то, как же! Причем с дополнительными подробностями! Только граф не глуп, к тому времени он уже и сам многое выяснил, благо деньги на это у него были. К тому же супруг появился на свидании влюбленных голубков в тот момент, когда все недомолвки исключены, и никак не скажешь, что кто-то неправильно понял происходящее. Все, что граф сказало в ответ на пламенную речь пока еще тестя, так только то, что, судя по всему, вся семья его жены отличается крайне непорядочным поведением и дурной наследственностью. Так что Его Сиятельству стоит поблагодарить Небеса за то, что об этом стало известно вскоре после свадьбы, а не позже, когда могли появиться дети. После этого папаше сразу же показали на дверь, и отныне вход во дворец графа для него оказался закрыт раз и навсегда. Впрочем, для моей сестрицы тоже.
- Если я правильно поняла, то для тебя эта история не закончилась?
- Верно... - а вот теперь в голосе Эдгара звучала горечь. - Папаше в любом случае надо было оправдать дочь, и историю о коварстве своего сына, то есть меня, он поведал всем. То, что после этого я стал самым презираемым человеком города - об этом можно не упоминать. А то как же: в порядочной и благородной семье, оказывается, уродилась паршивая овца! Позор этому мерзавцу и сочувствие его несчастным родителям!.. Когда я шел по улице, на меня все смотрели с ухмылками и презрением, частенько в меня бросали камнями и тухлыми яйцами. Ранее у меня была девушка, за которой я ухаживал - и теперь ее отец захлопнул дверь перед моим носом, а сама девушка с отвращением отвернулась. В какой-то мере я могу понять людей - подлость прощать нельзя, но ведь я-то был ни в чем не виноват! Самое неприятное в том, что в мои оправдания никто не верил - дескать, мало того, что сделал гадость, так еще и пытается всем доказать, что его отец лжет! Мол, он даже отца родного не пожалеет, всех оболгать готов!..
- А как же тот молодой человек, ухажер твоей невесты? Неужели он подтверждал эти измышления?
- Этот парень, когда граф застал вместе сладкую парочку, схватил в охапку свою одежду и сиганул в открытое окно. Затем ночью он пробрался в свой дом, собрал вещи и более о нем никто не слышал - красавчик понимал, что граф может не простить, а отвечать за шашни с чужой женой у него и в намерениях не было. Поговаривали, что он умчался в какую-то дальнюю страну и пристроился там к некой богатой даме в возрасте. Что ж, туда ему и дорога.
- А ты...
- Мне оставалось только одно - уехать из родного дома, что я и сделал с великой охотой. Что касается отца... Мне кажется, что со временем он и сам стал верить в свою выдумку, ну да ничего иного ему все одно не остается. Уверен, что обо мне дома сейчас стараются не упоминать - а то, как же, в семье не без урода!
- Ты знаешь, что произошло дальше с твоей сестрой?
- Как не знать! Муж с ней развелся, но надо же такому случиться; так вышло, что в выдумку папаши все поверили, так что, в некотором роде, эта фантазия сработала. Она вызвала к несчастной брошенке настоящее сочувствие, бедняжку жалел едва ли не каждый, кто слышал ее горестную историю, и в итоге через какое-то время сестрица сумела выйти замуж за купца. Тот, правда, не очень богат и далеко не молод, а уж о титуле, понятно, и речи не шло, но красавица находилась не в том положении, чтоб копаться в женихах. Главное - выдумка отца помогла ей обелиться в чужих глазах, а вот со мной все произошло наоборот. Куда бы я ни пришел, ложь обо мне постепенно появлялась и там, люди от меня с презреньем отворачивались, так что поневоле приходилось вновь перебираться на новое место, но все повторялось вновь, и через какое-то время на меня стало накатывать настоящее отчаяние. Я потому и приехал в Делф - здесь хватает самых разных представителей рода человеческого, и считается неприличным интересоваться чьим-то прошлым. Это является одним из негласных правил, и если вздумаешь его нарушить, то можно нарваться на неприятности.
- А что же с графом?
- Насколько мне известно, он вновь женился, а вот удачно или нет - этого я не знаю. Что же касается меня... Знаете, отчего я так легко попался на удочку Валера, когда тот выдавал свою жену на сестру, и та сделала вид, что счастлива быть моей женой? К тому времени я уже столько раз сталкивался с тем, что женщины отворачиваются от меня... В общем, первый же восхищенный взгляд и слова о том, что она желает навсегда остаться со мной рядом - все это растопило мое сердце, как воск свечи. В общем, попался на самую простую уловку, словно какой-то неопытный сопляк... Ох, что-то меня вдруг пробило на откровение! Боюсь, что это не к добру!
- Леон, а как получилось, что ты стал бродягой?.. - повернулась я к отцу.
- У нас что, день вопросов и ответов?.. - хмыкнул тот.
- И все же?
- Со мной все просто... - пожал плечами тот. - Есть люди, которым не сидится на одном месте, им постоянно надо куда-то ехать, что-то искать, побывать где-то еще... Бродяги, одним словом. Вот и я из их числа. Мне всегда хотелось узнать, как велик наш мир и что находится там, в иных странах. Еще я ненавидел рутину и то, что в нашей семье царил суровый порядок - отец был очень жестким человеком, и не терпел инакомыслия: будет или так, как он сказал, или никак. Именно поэтому в восемнадцать лет я покинул отчий дом, но меня там особо и не удерживали - у отца хватало сыновей, всех не обеспечишь, а наша семья особым достатком похвастаться не могла. В кармане был десяток монет, за плечами дорожный мешок, в душе ощущение свободы и то, что отныне мне никто не указ... Так и началось мое путешествие по миру. Сейчас мне кажется, что я обошел не менее, чем полмира, но в последние годы отчего-то осел здесь. А в будущее я пока не заглядываю, живу настоящим... Вот и все, больше мне о себе сказать нечего... О, а вот и наша хижина! Понимаю, что сидеть в ней не хочется, но со здешними вождями лучше не спорить, а делать то, что они велят.
- Глаз нам сейчас весь мозг ложкой выест... - подосадовал Эдгар.
- Один день присутствие этого человека мы как-нибудь выдержим, а завтра вновь отправимся в путь. Гвендолин снова надо будет спрятаться, ведь ее муженек не намерен отказываться от поисков супруги...