За работу мы принялись с самого утра, едва немного рассвело, да и сна в эту ночь ни у кого из нас не было. Несмотря на слова брата Владия о том, что сасабонсаму вполне достаточно на ночь одной жертвы, мы все же невольно испытывали вполне обоснованное опасение, и спать совсем не хотелось. Не знаю, о чем думали остальные, но я, хотя и считаю себя выдержанным человеком, тем не менее, не могу забыть задевшее меня жесткое кожистое крыло и ярко-красные глава вампира, горящие в темноте, словно угли. Жутковатое ощущение... А еще мы невольно прислушивались, не услышим ли вновь голос Николса, но все было тихо. Вернее, не раз до нашего слуха доносились голоса каких-то животных, но было понятно, что звери находятся достаточно далеко от рощицы - похоже, близко к этому месту они стараются не подходить, что, вообще-то, неудивительно. По мнению брата Владия, вампир постоянно прилетал сюда, к источнику с чистой водой, а животные чуют опасность куда лучше, чем люди, и потому, по возможности, старались избегать этого места.
Если не считать воспоминаний о вампире, то можно утверждать, что ночь прошла спокойно, нас никто не потревожил. Тем не менее, время тянулось на редкость медленно, и мы, не сговариваясь, ждали рассвета, чтоб побыстрей приступить к главному, тому, ради чего каждый из нас, собственно, и прибыл на Черный Континент, то есть к поискам изваяния Вухуду.
Земля у основания валуна (в том месте, где вчера пропало то темное облачко) была не просто твердой - она оказалась едва ли не сцементирована давным-давно высохшей глиной, так что копать эту так называемую землю оказалось совсем непросто, хотя слово "копать" в этом случае совсем не подходит. Ох, раздолбить бы этот ссохшийся монолит чем-нибудь вроде тяжелой кувалды, да только ничего подходящего под руками нет. Сухую землю приходилось раскалывать ножами и кинжалами, а потом откидывать в сторону куски глины и пригоршни пыли. Справедливости ради надо сказать, что занимались этим непростым трудом только двое - Себастьян и брат Владий, а мы с маркизом стояли в сторонке. Конечно, не помешало бы помочь нашим гм... землекопам, но в том сравнительно небольшом месте, где копают двое, третий человек будет явно лишним, так что мешать не стоило.
Покосилась в сторону маркиза, который стоял неподалеку с непроницаемым лицом. Могу лишь предполагать, какие чувства сейчас обуревают этого человека. Ночью, увидев, как непонятная тварь уносит ввысь его спутника, маркиз настолько растерялся, или, правильней сказать, впал в ступор, и какое-то время не мог произнести ни слова. Ну, мне трудно осуждать его за подобное, тем более что нападение вампира произошло невероятно быстро, в течение всего лишь нескольких ударов сердца. До сих пор не знаю, как выглядит этот самый сасабонсам - наверное, внешне смахивает на своего родственника, с которым мы не так давно сумели расправиться, но, тем не менее, от этого летающего существа словно исходят волны страха, парализующие волю жертвы. В чем-то могу понять местных жителей, которые при одном лишь намеке на то, что здесь может обитать сасабонсам, обходят это место десятой дорогой.
Когда же потрясенный до глубины души маркиз немного пришел в себя, то брат Владий пояснил ему, кто именно только что унес его спутника, кто он такой, этот летающий вампир. На этот раз господин маркиз уже не отпускал ехидных шуток, и внимательно выслушал все, что ему сообщил инквизитор. Правда, в ответ ничего не сказал, задал лишь несколько незначащих вопросов, и с той поры помалкивает, но спасибо уже за то, что не мешает.
Вот и сейчас я смотрю на то, как Себастьян и брат Владий возятся возле валуна, пытаясь добраться до спрятанного изваяния, а маркиз Вей наблюдает за всем этим с невозмутимым выражением на лице. Ох, не нравится мне его спокойствие! Не могу отделаться от впечатления, будто аристократ уже принял какое-то решение, и оно явно не в нашу пользу. Что ж, достопочтенный, пожалуй, не стоит спускать с вас глаз, а для начала попытаемся немного поговорить - может, удастся что-то узнать.
- Господин маркиз, вы не могли бы ответить мне на вопрос?.. - обратилась я к мужчине.
- Все зависит как от самого вопроса, так и от его постановки... - покосился на меня тот.
- Вы упомянули, что в вашей группе изначально было пять человек. Один погиб во время переправы через реку, второго раздавило деревом... А что произошло с третьим?
- Вам-то до всего этого какое дело?.. - нахмурился маркиз. Ого, как мой вопрос ему не понравился!
- Я просто спросила.
- В данный момент я не склонен предаваться воспоминаниям, тем более печальным... - отвернулся от меня маркиз. Его голос, пусть и вежливый, был таким холодным и отстраненным, что у меня пропало всяческое желание и далее продолжать расспросы. Такое впечатление, будто этот человек всеми силами старается дистанцироваться от нас, хотя, по логике, мы должны держаться вместе, потому как находимся не в той ситуации, чтоб каждый существовал сам по себе. Неправильное поведение, причем неверное в своей основе. Скажу так: не нравишься ты мне, дорогуша, хотя никак не пойму, в чем тут дело.
Впрочем, в следующее мгновение мысли о маркизе Вей отошли на второй план, потому как Себастьян произнес:
- Кажется, тут что-то есть...
- Добрались до изваяния?
- Пока только до камней, которыми заложено отверстие...
Прошло еще с четверть часа, не меньше, когда последний камень, закрывающий отверстие в земле, сумели отбросить в сторону, немного расширили дыру под камнем, а потом на свет вытащили нечто, завернутое в черную ткань. Мы все, затаив дыхание, смотрели на то, как Себастьян и брат Владий, чуть оттащив в сторону этот предмет, развернули плотную ткань...
Конечно, я ожидала увидеть изваяние Вухуду, но, тем не менее, при виде его невольно вздрогнула, хотя, казалось бы, удивляться нечего, ведь на страшную рожу Вухуду и его уродливое тело я уже успела насмотреться. Тем не менее, не знаю почему, изваяние внушало если не страх, то непонятный трепет. Казалось бы, что особенного - обычный каменный идол, умело изготовленный из странного красного камня с черными прожилками, да и особой величиной изваяние не отличалось - не более трети от роста не очень высокого человека... Возможно, кому-то из эстетов идол может показаться прекрасным творением человеческих рук, хотя не знаю, что красивого может быть в непропорционально большой голове со зверской физиономией, кривых ручках-ножках и хилом теле! Ну, тут уж не мне судить, я в искусстве - полный профан. Тем не менее, этот лежащий на земле уродливый божок не вызывал у меня ни малейшего желания даже дотрагиваться до него, а под солнечными лучами идол и вовсе казался грязным пятном на земле, застывшим красно-черным сгустком крови, или еще чем-то столь же неприятным, от которого хочется невольно отвести взгляд в сторону.
- Это оно, то самое изваяние... - брат Владий не столько задал вопрос, сколько сам ответил на него. - Никогда не думал, что увижу его своими глазами...
- Что верно, то верно... - согласился Себастьян. - Надо же, мы его все-таки нашли!
- Это точно оно?.. - подал голос маркиз Вей. - Я имею в виду - перед нами находится то самое изваяние Вухуду, которое разыскивают долгие годы?
- Точнее не бывает... - отмахнулся напарник. - Оно и есть... Алана, что скажешь?
- Думаю, если бы я не увидела эту образину, то ничего б не потеряла!.. - в отличие от мужчин, у меня не было никакого желания смотреть на изваяние. Не знаю отчего, но у меня складывалось впечатление, будто Вухуду смотрит на меня. Похоже, сказывается бессонная ночь и напряжение последних дней.
- Давайте-ка лучше перенесем идола в рощицу... - предложил Себастьян. - Там все же чуть прохладнее, да и не на виду...
- Здравая мысль...
Касаться изваяния руками никому не хотелось, и потому его отнесли в рощицу на черной ткани, в которой идол ранее и был завернут. Невольно обратила внимание на то, что с этой тканью ничего не произошло за все те десятилетия, что она пролежала под землей. Конечно, здесь сухо, но, судя по рассказам брата Владия, и в этих краях иногда бывают проливные дожди, продолжающиеся без остановки по нескольку дней, и которые превращают эти сухие места в сплошной толстый слой грязи, чавкающей под ногами. Тем не менее, на непроницаемо-черной ткани нет ни единого грязного пятнышка, да и внешне она выглядит совсем новехонькой, будто только что изготовлена в мастерской. И на ощупь ткань странная - гладкая, словно шелк, и одновременно с тем будто покалывает ладони, отчего они постепенно немеют. Да, помнится, брат Владий упоминал о том, что это не простая материя, а нечто особенное, чему нет точного определения - дескать, когда кровавый Бог в нее закутан, то он словно спит... Ой, ну какая только ерунда в голову не придет, когда тащишь эту каменюку в рощицу!
А еще я невольно отметила про себя, насколько оно тяжелое, это изваяние Вухуду! Если один человек вздумает попытаться хоть куда-то унести данного идола, то уже через десяток шагов ему станет понятно, что никуда с этой каменной образиной не уйдешь - руки просто отваливаются от такой тяжести! Ясно и то, отчего в свое время изваяние повезли в тележке - это не тот предмет, который можно легко переносить на дальние расстояния. Конечно, заговорщиков вес каменного идола может только радовать, и в этом их можно понять! Если поставить на одну чашу весов изваяние Вухуду, а на другую (как было обещано ранее) сыпать необработанные алмазы, то кое-кто станет немыслимо богат, только вот мне очень хотелось бы знать - каким таким невероятным образом заговорщики намеревались доставить изваяние жрецам и получить обещанную награду? На мой взгляд, подобные намерения смело могут считаться несбыточной сказкой. Даже если мы все вчетвером потащим на себе этого каменного урода, то, во-первых, далеко не уйдем, а, во-вторых, не пройдет и нескольких дней, после чего (как сказали бы в Тупике) у нас от такой тяжести пупок развяжется...
Когда же мы вновь оказались в рощице, то безо всякого почтения бросили изваяние на землю. Я немного отошла в сторону - у меня не было никакого желания находиться рядом с этим идолом, а вот мужчины и не подумали уходить - стоят, с любопытством глядят на этого урода. Себастьян - тот вообще только что не досконально осматривает изваяние кровавого Бога, а остальные просто смотрят, хотя, на мой взгляд, лучше бы накрыть лежащего на земле идола все той же плотной черной тканью, чтоб никто не видел этой жуткой рожи.
- Могу я узнать, что вы намереваетесь делать далее?.. - поинтересовался маркиз. Надо же, а я-то все гадала, долго ли он молчать будет. Судя по всему, выдержки у высокородного хватило ненадолго.
- Намереваюсь каким-то образом избавить мир от этого изваяния кровавого Бога... - Себастьян даже не посмотрел в сторону маркиза.
- Не советую вам это делать... - холодно уронил маркиз. - Это в корне неверное решение.
- А вот я обоими руками за то, чтоб от этого красного камня и осколков не осталось... - подал голос брат Владий. - Надеюсь, за столь богоугодное дело Светлые Небеса простят все мои прегрешения.
- Маркиз Вей, не хочу показаться грубым, но советую вам воздержаться с озвучиванием своих рекомендаций, от которых за версту несет государственной изменой... - а вот теперь уже Себастьян оторвался от изваяния, все так же лежащего на земле. - Вы и так погрязли в заговоре по самые уши, так что не следует усугублять свое и без того невеселое положение.
- Полноте... - маркиз отнюдь не выглядел подавленным. - Просто сейчас каждому из нас надо определиться со своим дальнейшим жизненным выбором.
- Тогда я вам сейчас поясню, что думаю насчет всего происходящего, и конкретно насчет вас... - голос Себастьяна в эту минуту никто бы не назвал любезным. - То, что сейчас мы находимся вдали от цивилизации и нашей страны, вовсе не меняет того неприятного факта, что вы ввязались в заговор против короля и короны. Думаю, мне не стоит пояснять вам, господин маркиз, чем все это в итоге может закончиться конкретно для вас. Я, как честный человек и верный подданный нашего венценосного короля, имею полное право сию же секунду вытряхнуть из вас душу, и уверяю вас, что впоследствии ко мне не будет применено никаких карательных мер.
- А, да, ведь ваш почтенный дядюшка служит в Тайной Страже, верно?.. - тонко улыбнулся маркиз. - По слухам, туда же он пристроил и своего молодого родственничка, то есть вас, так? Говорят, тот племянничек имеет способности к магии, а таких людей не очень любят при королевском дворе, держат их на определенном расстоянии от сильных мира сего, потому как человек с таким даром может быть непредсказуем... Верно? Ох, как же многообразны ряды тех, кто стоит на охране порядка в нашем несчастном государстве!
Ну, то, что Себастьян имеет отношение к Тайной Страже - это я поняла в первые же дни нашего с ним знакомства. Он несколько раз случайно обмолвился о том, чего обычный маг никак знать не мог. Тогда, после смерти Грега, я восемь дней провела в тюрьме Инквизиции, и, очевидно, в это время Тайная Стража раскручивала дело по своим каналам - как видно, до них тоже донеслись слухи о том, что некто пытался продать ценную карту за большие деньги, да и эта самая карта привлекла внимание нужных людей. Вот и прислали своего человека, чтоб выяснил, что к чему... Конечно, Святую Инквизицию и Тайную Стражу не назовешь большими друзьями, у каждой из этих организаций свои цели и интересы, но при необходимости (особенно если имеется общая заинтересованность в решении неких вопросов) они вполне могут работать вместе.
Что касается брата Владия, то при упоминании Тайной Стражи его брови поползли наверх, но, тем не менее, инквизитор не произнес ни слова. Кажется, эта новость его не особо удивила.
- Могу только порадоваться вашим обширным знаниям, относящимся к аристократическим родам нашей страны... - пожал плечами напарник. - Только вот не понимаю, для чего вся эта речь. Столько пафоса...
- Виконт, виконт... - усмехнулся маркиз. - Не будьте столь предсказуемым. Сейчас вы занимаетесь тем, что пытаетесь читать мне параграфы из циркуляра вашей службы. Должен сказать, что со стороны все эти ваши нелепые попытки выглядят смешно и напыщенно. Так вот, должен сказать, что среди нас, тех, кто намерен посадить на трон нашей страны настоящего короля...
- Что, выкладываете передо мной свои карты?.. - поинтересовался Себастьян.
- Я просто пытаюсь воззвать к вашему разуму, потому как сейчас самое время этим заняться... Знаете, мы с самого начала предполагали, что среди тех, кто отправиться на поиски изваяния Вухуду, могут оказаться агенты Тайной Стражи, которые изначально попытаются загубить нашу миссию. Люди в той службе хваткие, ловкие, а среди наших сторонников толковых военных не так и много.
- Уж не по этой ли причине вы отправили на поиски идола не один большой отряд, а несколько маленьких?
- Это было одной из второстепенных причин, но не менее важных. Однако сейчас речь идет о спасении наших жизней. Если мы объединим наши усилия...
- То есть вы не намерены отказываться от своих планов?
- Не для того я преодолел столь сложный и долгий путь... - покачал головой маркиз. - Этот каменный урод, что лежит на земле, в самой ближайшее время может вознести нас к вершинам власти, и отказываться от этой возможности я не собираюсь! Более того - сейчас и у всех вас появилась возможность стать влиятельными и богатыми людьми! Такой шанс выпадает только раз в жизни, и я вам настоятельно советую им воспользоваться!
- Вы хотите сказать, что на те огромные деньги, что вам удастся получить в конечном итоге, вы намерены развязать в нашей стране войну? Но для чего? Чтоб посадить на трон внебрачного сына короля?
- Я не намерен вступать с вами в долгие дискуссии - на это у меня нет ни времени, ни желания... - поморщился маркиз. - Бесконечно уговаривать вас - этого в моих намерениях тоже нет. Я просто озвучил вам свои цели, и предлагают руку помощи, тем более что вместе мы сможем очень многое.
- А вот я думаю, не свернуть ли вам сейчас шею... - задумчиво произнес Себастьян. - По-моему, самое время.
- Перестаньте... - отмахнулся тот. - Лучше подумайте над моими словами, а я дам вам время подумать. Надеюсь, пять-десять минут вам хватит для принятия верного решения? Сам же я тем временем прогуляюсь по этой милой рощице...
Хм, а ведь маркиз ведет себя совсем не так, как положено человеку в его непростом положении. Он слишком уверен в положительном исходе дела, чувствует себя едва ли не хозяином положения, а так быть не должно. Как сказали бы в Тупике - похоже, у мужика в рукаве припрятан козырной туз...
Меж тем маркиз продолжал:
- Кстати, ваша э-э... помощница недавно задала мне вопрос насчет того, как погиб пятый человек в нашей группе. Странное любопытство, но я готов внести ясность в столь интересующую ее тему. Так вот, должен сказать, что несколько дней назад, перебираясь через поваленные деревья, этот человек, то есть пятый человек в нашей группе, сломал не только свою руку, но еще и ключицу. Увы, как это ни прискорбно, но с той поры он стал для нас настоящим бременем. К тому же бедняга страдал излишним любопытством, и это навело меня на некие подозрения, надо сказать, вполне обоснованные... Более того: постепенно у меня появилась уверенность, что этот человек был направлен к нам некой третьей стороной, только вот у меня не было желания гадать, кем именно была та третья сторона - сторонником нынешнего короля, сотрудником Тайной Стражи, членом Святой Инквизиции, или же кем-то из тех умников, кто пытается вести с нами свою игру... Дело кончилось тем, что бедняга упал с крутого склона и сломал себе позвоночник. Несчастного пришлось добить. Ничего не поделаешь, такова жизнь.
- Если я правильно поняла ваши слова, то господин Николс Альбре и был тем человеком, кто вначале столкнул раненого со склона, а потом и убил его?.. - отчего-то у меня в этом не было ни малейших сомнений. В свое время я слишком поздно поняла ту очевидную истину, что у Николса гнилая душа. - Сами вы не из тех, кто готов пачкать свои руки такими... неделикатными делами.
- Совершенно верно... - чуть улыбнулся маркиз. - Вынужден признать, что этот молодой человек (я имею в виду Николса Альбре) был редким негодяем - к несчастью, такие экземпляры встречаются среди людского рода куда чаще, чем бы того хотелось. Мне было достаточно неприятно иметь с ним дело во время нашего путешествия по этой дикой стране, но иного выбора у меня не было. Тем не менее я жалею, что его сейчас нет с нами - некоторые люди незаменимы... А еще, виконт, должен сказать, что он едва ли не с самого начала хотел избавиться от вас, и, знаете, почему? Все дело в этой милой даме, на которую мой спутник возлагал большие надежды - мол, рядом с ней можно чувствовать себя куда спокойней и безопасней, а в здешних краях это едва ли не самое главное. Да-да, господин Альбре рассказал мне обо всем, хотя я не уверен, что все сказанное им было правдой - мой бывший спутник любил приврать. Как я понял, этот беспринципный молодой человек находился в полной уверенности, что бывшая невеста, несмотря ни на что, в глубине души по-прежнему испытывает по отношению к нему сильные чувства, и Николсу не составит никакого труда перетянуть ее на свою сторону. К сожалению, расчеты господина Альбре потерпели полный крах, и это ему очень не понравилось. Впрочем, его можно понять - проигрывать никто не любит. Будь он хоть немного умнее, то сообразил бы, что лучше оставить все, как есть, и это было бы единственно верным решением. Однако Николсу отчего-то пришло в голову, что виной всему является новый кавалер дамы, то бишь виконт Кристобаль, и если его не будет, то красотка вновь ухватится обеими руками за бывшего ухажера. В чем-то я понимаю логику господина Альбре - что ни говори, но когда вокруг столько опасностей, просто необходимо иметь при себе человека, который всегда может тебя защитить, и ради этого можно пойти на рисковый поступок! Потому-то этот олух (я имею в виду Николса) и попытался избавиться от соперника тем единственным способом, на который был способен - увы, но (как я уже неоднократно упоминал ранее) определенная подлость всегда присутствовала в поведении этого человека. Признаю, что ранее ни о каком вампире, обитающем в здешних местах, мы и слыхом не слыхивали, однако вы настолько его опасались, и так боялись хоть немного отойти от костра после прилета этого чудища, что Николс решил рискнуть. К сожалению, все закончилось совсем не так, как он рассчитывал...
- Зачем вы нам все это рассказываете?
- Просто я пытаюсь играть с вами в честную игру. Надеюсь, вы должным образом оцените мою искренность и желание найти точки соприкосновения для нашего общего блага. А пока, с вашего позволения, я немного прогуляюсь, и у вас будет время обдумать мои слова...
Глядя на удаляющуюся фигуру маркиза, брат Владий произнес:
- Я бы его не отпускал. Мужик что-то задумал, и многое недоговаривает.
- Да куда ему деться, пусть пока походит... - Себастьян вновь присел возле лежащего идола. - Надо бы отколоть от изваяния небольшой кусок, а лучше два...
- Зачем?
- Есть у меня пара предположений, надо бы проверить... Ну, а затем мы с маркизом побеседуем, причем по конкретно интересующим меня вопросам, и без ненужной болтовни.
- Может, за ним все же присмотреть?.. - спросила я. - Что-то он уж очень спокоен, и это мне совсем не нравится.
- Мне тоже, но чуть подождем - посмотрим, что он будет делать дальше...
Лично я бы не стала откладывать это дело на потом, прямо сейчас устроила бы допрос достопочтенному господину маркизу, и вытряхнула б из него все, что он знал - поверьте, я это могу. Пусть Себастьян разыгрывает излишнюю деликатность: все же он и маркиз - они оба аристократы, а в том уважаемом обществе считается непорядочным без достаточных на то оснований поднимать руку на человека своей среды. У меня нравы проще, воспитание соответствующее, и излишнего почтения к высокородным господам я не испытываю - если понадобится, то тряхну так, что мало не покажется.
У Себастьяна ушло не так много времени на то, чтоб отбить у основания идола пару небольших осколков красно-черного цвета. Да уж, если бы последователи Вухуду застали нас за таким кощунством, то страшно представить, что бы они с нами сделали за осквернение изваяния. Святые Небеса, ну как же мне хочется оказаться как можно дальше от этого идола! Одно его присутствие просто-таки давит на душу, а еще я всеми силами старалась отвести взгляд от изваяния кровавого Бога - не знаю, что ощущают мужчины при виде этого красного камня, а у меня он вызывает самую настоящую тошноту и давящую боль в висках. Вдобавок ко всему никак не могу отделаться от ощущения, что этот каменный урод словно наблюдает за мной...
Внезапно раздался оглушающий свист с завыванием, вернее, этот звук было совершенно невозможно описать словами. Кажется, здесь было намешано всего - свист, крик, вой, стон, и многое другое, от чего душу охватывал самый настоящий ужас, а волосы на голове только что не вставали дыбом. Этот звук был не просто громким, а громоподобным, пробирающим, если можно так выразиться, до костей. А еще хотелось заткнуть уши и спрятать голову в песок, лишь бы не слышать этих мерзких завываний. Святые Небеса, да эти звуки должны быть слышны, самое малое, во всей округе, но, скорей всего, завывания разносились куда дальше! Понятно и то, что невозможно не обратить внимания на этот звук, и готова биться об заклад, что через какое-то время сюда пожалуют люди - надо же выяснить, что здесь происходит!, и о последующем развитии событий можно только догадываться...
Мне хватило мгновения, чтоб понять, откуда доносится это отвратительное звучание, и я сразу же метнулась к противоположному краю рощицы, где сейчас должен находиться маркиз. А вот и он, наш орел - стоит, прижал к губам небольшую вытянутую раковину красного цвета, и усиленно в нее дует. Как, неужели эта сравнительно небольшая ракушка может издавать такие мощные звуки, которые слышны едва ли не во всем Лонгве?! Хотя если даже и так, то сейчас мне до этого дела нет - главное, чтоб вновь наступила тишина.
Один удар - и мерзкое завывание стихло, ракушка выпала из онемевших пальцев маркиза, а сам он стоял, схватившись руками за грудь, не в силах пошевелиться, лишь хватал ртом воздух, безуспешно пытаясь вздохнуть. Что, не нравится? Ну, мне тоже много чего не нравится, и прежде всего не по душе вы, господин маркиз. Ничего, сейчас у меня этот высокородный если не побежит, то своими ногами и добровольно направится туда, где находятся мои спутники - я, в отличие от Себастьяна, излишним гуманизмом не страдаю, и считаю, что лезвие кинжала, ощутимо чиркнувшее по ребру, куда эффективней долгих уговоров и взываний к трепетным струнам человеческой души.
Когда же мы добрались до все так же лежащего на земле изваяния, я протянула Себастьяну ту удлиненную ракушку, в которую не так давно дул маркиз, вызывая оглушающее завывание.
- Вы не поверите, но те жуткие звуки издавала именно эта ракушка...
- Почему же не поверю... - Себастьян забрал у меня ракушку. - Помнится, когда мы обыскивали наших гостей, то я заметил у него эту ракушку, но не обратил на нее особого внимания - мало ли что мы таскаем в своих карманах! К тому же на ней не было никакой магии, зато сейчас я бы так не сказал! Колдовством от нее так и веет... Видимо, ранее этот предмет находился в спящем состоянии, но сейчас, после пробуждения, от него просто несет колдовством! Вернее, от нее просто воняет запретной магией! Если не ошибаюсь, то это что-то вроде сигнального манка...
- А ведь я о таких штуках раньше слышал, причем не раз, только вот видеть их не доводилось... - брат Владий смотрел на ракушку, но в руки ее не брал. - Мне говорили, как эти самые ракушки называются, да я не запоминал - нужды в том не было. Должен сказать, что рассуждаете вы правильно - это, и верно, какой-то сигнал, на который обычно приходят люди, только вот изготавливают подобные изделия лишь служители Вухуду. Кстати, использовать такие вот ракушки имеют право лишь последователи кровавого Бога. Подобный звук - это требование срочно придти сюда по делам, касающимся великого Вухуду...
- Так, господин хороший, надеюсь, вы дадите нам пояснение всему происходящему?.. - Себастьян повернулся к маркизу, который стоял рядом, зажимая кровоточащую рану на боку. - Кстати, что это с вами? Вы поранились?
Согласна: кровь у этого человека идет пусть и не сильно, но без остановки, но тут уж ничего не поделаешь - сам виноват. Я не отношусь к любителям без крайней на то нужды пускать в ход острые предметы, но иногда это является самым весомым аргументом в споре, особенно когда не хочется терять время на ненужные уговоры. Во всяком случае, после весьма болезненного укола кинжалом и хорошей затрещины, высокородный сразу же направился туда, куда я ему велела пойти.
- Эта ваша девица... - зашипел, было, маркиз, зажимая рану, но Себастьян его перебил.
- Я все понял, но сейчас речь не обо мне, а о вас. Итак, я требую пояснений вашему поступку, но предупреждаю, что лжи не потерплю.
- Да с чего вы решили, что я собираюсь отвечать на ваши вопросы, да еще и заданные в столь бестактной форме?.. - надо сказать, что маркиз хорошо держится, а подобное может быть только в том случае, если человек уверен в том, что за его спиной имеется крепкая стена. - К тому же я жду извинений от этой дерзкой и наглой особы, которая отчего-то решила, что ей дозволено поднимать оружие против высокородного! Я требую, чтоб ее наказали должным образом!
- Хватит, время уговоров закончено, тем более что в целом ситуация мне ясна!.. - ого, а голос у Себастьяна может быть весьма жестким. - Вы только что позвали кого-то на помощь, и те, кто вскоре здесь появятся, вряд ли оставят нас в живых. Естественно, при таком раскладе вам не стоит ждать от нас деликатного обращения.
- Сбавьте тон, виконт... - начал, было, маркиз, но Себастьян резко его перебил.
- Заткнитесь и слушайте меня внимательно. Те, кто вскоре придут сюда - это, без сомнений, последователи Вухуду, и заявятся они в эту рощицу за своим Богом, к которому вы их позвали, так? Вполне естественно предположить, что за нами отправится погоня...
- Восхищен вашим умом и сообразительностью... - только что не ухмыльнулся маркиз.
- Дальнейший ход моих мыслей понравится вам еще больше. Так вот, раз дела обстоят столь неприятным образом, то нам (что вполне естественно) придется уйти отсюда, и чем быстрей мы это сделаем, тем лучше. Только вот перед тем, как мы покинем это благословенное место, нам необходимо или сбить погоню с нашего следа, или хотя бы задержать ее здесь на какое-то время, и для этого есть только одно решение. Не догадываетесь, какое? Жаль... Поясняю: для этого и всего-то нужно принести кого-то в жертву кровавому Богу, тем более к таким вещам на Черном Континенте относятся как к чему-то крайне естественному и необходимому. Думаю, совершенно излишне сообщать, что вы идеально подходите на эту самую сакральную жертву.
- Что?! - а вот теперь маркиз перестал ухмыляться, и на его лице появилась растерянность.
- Насколько я могу предположить, дальнейшее развитие событий будет таким... - продолжал Себастьян. - Когда сюда придут люди и увидят, что во имя кровавого Бога уже принесена жертва, причем сделано это по всем правилам, весьма жестоким и кровавым, то велик шанс, что нам дадут уйти. Логика проста: если белые люди не только вернули изваяние Вухуду, но и стали его последователями, то это уже не враги, а союзники. Но это, так сказать, детали, главное в другом: все действо с принесением жертвы необходимо провести по всем правилам, принятым среди почитателей кровавого Бога, без глупой жалости и никому не нужного сострадания. Здесь к таким вещам, то бишь к жестокости по отношению к жертве, относятся с огромным уважением и впоследствии нас даже пальцем не тронут. Ну, а как именно приносят человеческие жертвы на Черном Континенте, и что с ними делают - на это мы уже насмотрелись, так что не ошибемся, разделаем вас, как повар курицу.
- Вы блефуете!
- На вашем месте я бы не был в этом столь уверен. В этих местах свои законы, и каждый выживает, как может.
- Вы... Вы не посмеете!
- А вот это мы сейчас и проверим... - Себастьян повернулся ко мне и брату Владию и скомандовал. - Раздеть господина маркиза, снять с него всю одежду!
Должна сказать - верное решение. Это для местных ходить чуть ли не нагишом - обычное дело, а что касается пришлых... Для каждого из нас оказаться при посторонних людях без клочка ткани на теле - подобное враз лишит уверенности в себе. К тому напарник при этом чуть кинул мне головой - мол, давай, начинай, ты же знаешь, что надо делать в таких случаях!.. Конечно, знаю - тут надо первым делом психологически ломать противника, потому как это частенько оказывается куда действеннее, чем бряканье оружием, выбивание зубов и пара ударов по почкам.
- Дальше-то что делать будем?.. - пропыхтел брат Владий, удерживая вырывающегося маркиза, до которого, наконец-то, стало доходить, что все может кончиться далеко не так хорошо, как он рассчитывал.
- У нас времени мало... - вздохнула я, ударив по-особенному сложенными пальцами маркиза, после чего тот сразу обмяк и осел на землю. Для таких дел "клюв сокола" подходит как нельзя лучше: человек не может пошевелиться, но остается в сознании, а боль волной расходится по телу... Теперь останется только морально добить маркиза, и довести его до нужного состояния. Надеюсь, брат Владий правильно поймет мои действия, и сумеет должным образом мне подыграть.
- Ну, вы тут управляйтесь побыстрей, а я пока изваяние кровавого Бога подниму и поставлю аккуратно - негоже ему на земле валяться... - и Себастьян направился прочь. - Надо же придать всему происходящему подлинный вид.
- Значит, так... - я вытащила кинжал и без всякой жалости стала распарывать одежду маркиза. - Брат Владий, снимай с этого типа штаны и сапоги... Хотя не трать на это время - лучше разрезай все в лохмотья - все одно эта одежка ему больше не понадобится.
- Как скажешь... - инквизитор достал свой нож немалых размеров. - Это мы враз...
Искоса глядя на маркиза, заметила, как у него расширяются зрачки глаз, да и кожа на лице бледнеет, можно сказать, аж до синевы. Что, страшно становится? Погоди, сейчас еще добавлю...
- Слышь, ты, маркиз недоделанный... - негромко заговорила я, орудуя кинжалом. - Жаль, что Николса здесь нет - я хотела с ним ночью посчитаться за прошлое, отмахнуть этой сволочи кое-что. Знаешь, как давно я об этом мечтала? Годы напролет, едва ли не наяву представляла, как буду это делать - и вот судьба мне его в руки послала... Повезло стервецу, что его вампир утащил, у меня бы он так легко не отделался - на ленточки хотела порезала моего бывшего жениха, и те ленточки его б сожрать заставила... Но ничего, зато ты здесь остался, дружок его закадычный, и я своего не упущу...
- Слышь ты, припадочная, утихомирься... - неприязненно произнес брат Владий, откидывая в сторону сапоги с распоротыми голенищами. Молодец, инквизитор, враз понял, что от него требуется, и помогает мне, как может. - Опять, что-ли, до зверского состояния доходить будешь?
- Может быть... - я мечтательно улыбнулась и прижала кончик кинжала к шее маркиза. - А вот если сюда посильней нажать, а еще лучше распороть одним махом - то кровь брызнет фонтаном... Это так красиво... А еще я люблю смотреть, как у человека сердце в рассеченной груди колотиться - от страха оно бьется часто-часто, а потом это самое сердце сжимаешь в кулаке и выдергиваешь из тела...
- Погоди, успеешь еще душу отвести, садистка хренова... - только что не огрызнулся брат Владий. - Опять, что-ли, вздумала повторить недавнюю историю? Мы тогда не знали, как кровь с одежды счистить!
- Ну и что? Зато было так весело, особенно когда у того мужика кости с хрустом ломались...
- Ага, как же!.. - инквизитор отшвырнул прочь разрезанные штаны маркиза. - Нашла веселье! Да ты у бедного мужика бедренные кости с первого раза перебить не смогла, второй раз лупить стала, косорукая... Господин хороший, я заранее прошу у вас прощения, и не иметь зла против меня... - в голосе брата Владия проскальзывали нотки сочувствия. - Поверьте, тут нет ничего личного, просто служба... Что касается нашей гм... спутницы... Знаете, вообще-то она баба неплохая, но в свое время по башке хорошо получила, и немного того, с разума съехала. Особых проблем с ней нет, в целом она нормальная, но если на нее находит, то с этой особой лучше не спорить - просто звереет, себя не помнит...
- Долго вы там еще копаться будете?.. - рявкнул Себастьян. - Тащите его сюда!
Схватив за руки лежащего маркиза, на теле которого не осталось даже нитки, мы без всякой деликатности потащили его к изваянию Вухуду, которое Себастьян уже поставил на видное место, и бросили мужчину едва ли не у подножия идола. Черная ткань, в которую еще недавно был закутан кровавый Бог, лежала неподалеку, аккуратно сложенная.
- Сколько у меня времени?.. - спросила я, вновь доставая кинжал.
- Минуты три-четыре.
- Мало... - протянула я. - За это время с него кожу полностью содрать не получится... Но кое-что отмахнуть я все одно успею, и грудную клетку распороть тоже смогу...
- Погодите вы оба!.. - перебил нас брат Владий. - Не видите разве - человек вам что-то сказать хочет! Может, это что-то важное...
А ведь и верно - маркиз издавал непонятные звуки, стараясь нам что-то сказать, а по его лицу стекали крупные капли пота. Его можно понять - судя по всему, эти бесчеловечные люди (то есть мы) не шутят, и всерьез намерены привести в действие свои угрозы. Кажется, господин заговорщик дошел до нужного нам состояния.
Себастьян кивнул мне, и я резко надавила другую точку на теле маркиза. Говорить-то он сейчас сможет, а вот ходить у него вряд ли получится, во всяком случае, в ближайшие четверть часа.
- Не уподобляйтесь дикарям... - выдохнул маркиз, когда вновь смог разговаривать.
- При чем здесь и сейчас какие-то там сравнения?.. - даже удивился Себастьян. - Речь идет об ином, то бишь о спасении наших жизней. У каждого она только одна и терять ее никак не хочется.
- Вы опускаетесь до самого примитивного уровня...
- Господин маркиз, не надо взывать к высоким понятиям - в здешних местах их просто не существует, в данный момент это просто пустой звук, никому не нужное сотрясение воздуха. Да и вы с самого начала должны были знать, куда направляетесь, так что не вам читать нам мораль и призывать к человеколюбию. Мы находимся вдали от цивилизации, и сейчас перед нами во всей своей красе встала проблема выживания, причем частично эту проблему создали для нас именно вы. В таких случаях, когда необходимо спасать от смерти наши несчастные жизни, совершенно излишне отягощать себя морально-этическими нормами - в этой ситуации они просто отойдут куда-то на второй план. И потом, никто и никогда не узнает, что здесь произошло, а если все же позже, каким-то непонятным образом, станет известно о том, что вас принесли в жертву местному божку, то мы здесь при чем?! Это все здешние дикари с их страшными обычаями, с них и спрос... Если это все, что вы хотели нам сказать...
- Спрашивайте... - выдохнул маркиз. - Похоже, выбора у меня нет...
- Учтите - ответы на многие вопросы нам уже известны, и если только мы вас поймаем на вранье...
- Тогда я начну снимать с вас скальп... - с блаженно-счастливой улыбкой заявила я. - При этом люди так громко кричат, и слышать такое настолько приятно... Себастьян, ты ведь мне разрешишь это, правда?
- Ну, если господин маркиз вздумает водить нас за нос...
- Я не собираюсь лгать... - судорожно сглотнул маркиз.
Ну, если судить по тому, что высокородного все еще колотит чуть заметная нервная дрожь, и он до сей поры не отошел от испуга, а вместе с тем то и дело со страхом посматривая на меня... Уверена: обманывать нас он не будет - не то у него сейчас положение, да и быстро придумывать что-то достоверное - в данный момент маркиз просто не в состоянии это сделать.
Минут через десять мы уходили от рощицы, оставив там изваяние и ошалевшего от счастья маркиза Вей. Ну, с высокородным все ясно: он все еще не может придти в себя от осознания того, что мы оставили его живым и здоровым, да к тому же с неповрежденными частями тела. Наверняка он сейчас схватился за свою одежду, пытаясь найти среди этих изодранных лохмотьев то, что можно надеть на себя. Боюсь, господин маркиз, вас ждет огромное разочарование - я постаралась превратить эту одежду в ленты и клочья, так что не обессудьте.
Куда хуже то, что пришлось оставить в рощице изваяние Вухуду. Досадно, что мы были вынуждены так поступить, но иного выбора у нас просто не осталось. Все просто: разрушить каменный идол мы не успеем, с собой тащить не станешь - слишком тяжело, а снова прятать в землю эту каменюку не имеет смысла - те, кто появится здесь в самое ближайшее время, быстро отыщут изваяние, потому что у нас просто не хватит времени должным образом замести следы на земле. Впрочем, если бы даже времени хватило, то в этот раз последователи Вухуду перекопали бы все вокруг, но изваяние все одно отыскали, так что нам на все это не стоит тратить время, которого и без того нет.
Хотя маркиз уверял, что нам нет смысла куда-то уходить: дескать, те, кто сейчас сюда придет - они нас и пальцем не тронут! Дескать, мы же нашли из священного идола, так что эти люди должны отнестись к нам со всем почтением и должной благодарностью!.. Ну, если высокородному хочется верить в такие сказки, то переубеждать его бесполезно. Ох, господин маркиз, похоже, странствия по Черному Континенту вас ничему не научили!
Пока мы уходили от рощицы, стараясь как можно быстрей покинуть это место, я вновь вспоминала то, что нам рассказал маркиз Вей. Можно не сомневаться: он поведал нам далеко не все, но вытряхивать из него оставшееся - на это у нас просто не хватило времени. Ладно, будем опираться на то, что уже известно.
Опуская ненужные подробности, скажу коротко: вскоре после того, как в руки заговорщиков попало послание, на котором было показано место, где спрятано изваяние Вухуду, на Черный Континент было послано несколько групп людей с приказом найти это место, а вместе с ним отыскать и изваяние. Почему отправили маленькие группы, а не один большой отряд? Казалось бы - так и идти спокойней, и от местных жителей отбиваться легче, с хищным зверьем можно быстрей справиться, да и изваяние (если его отыщут) проще доставить до условного места... Все верно, только план главы заговорщиков был хитрей - проще говоря, от тех, кто отправился на Черный Континент, и не требовалось тащить на себе тяжелого каменного идола всю обратную дорогу. Главное - чтобы хоть кто-то дошел до места, где спрятано изваяние, тем более что, учитывая неприязнь здешнего населения к пришлым белям людям, за большим отрядом могла бы начаться самая настоящая охота. Дело в том, что по здешним понятиям большая группа чужаков - это вторжение, едва ли не война, ради такого здешние племена вполне могут объединиться на какое-то время, и итогом этого объединения будет полный разгром белых людей. Ну, а у какой-либо из мелких групп все есть шанс добраться до нужного места.
Оказывается, еще до отправки людей в эту страну, глава заговорщиков каким-то непонятным образом сумел договориться со жрецами Вухуду, и было принято решение: те, кто отыщут изваяние, сразу же должны будут сообщить об этом заинтересованной стороне, то бишь жрецам Вухуду. Как это сделать? Проще простого - требовалось всего-то подуть в особую раковину, которой для исключительных случаев пользуются только жрецы кровавого Бога. Это что-то вроде приказа Вухуду немедленно придти к нему, причем незамедлительно. На тот призыв в самое ближайшее время к рощице подойдут как сами жрецы, так и верные последователи кровавого Бога, и, после того, как убедятся, что найдено настоящее изваяние, барабаны сразу же оповестят мир о том, что в мир, наконец-то, вернулся великий Вухуду. Не пройдет и нескольких часов, как "Рассветную звезду" (тот корабль, что привез заговорщиков на Черный Континент, и сейчас в порту дожидается отправки) придут посланники жрецов Вухуду, и отдадут представителю заговорщиков заранее обусловленное количество необработанных алмазов, то бишь едва ли не целый мешок. Это, так сказать, аванс. После этого "Рассветная звезда" покинет берег этой страны, отвезет алмазы на родину, и сразу же отправится назад, на Черный Континент. За какой такой надобностью? Прежде всего, для того, чтоб забрать на борт тех, кого в свое время отправили за поисками изваяния, а заодно взять оставшиеся алмазы - все же подлинный вес каменного изваяния несколько больше того веса алмазов, который будет получен заговорщиками первоначально.
Отчего это жрецы Вухуду расщедрятся на подобное? Казалось бы - после того, как изваяние Вухуду будет найдено и возвращено его верным последователям, тем, кто нашел идола, вообще можно ничего не платить. Изваяние возвращено, алмазы остаются на месте, у прежних владельцев, а наглым чужакам головы с плеч смахнуть - и никто никому ничего не должен, тем более что до правды все одно не докопаться, как ни старайся. Все так, но подобным образом могут рассуждать те, кто ничего не понимает в опасных играх и далеко идущих намерениях любителей рисковых авантюр.
Как и следовало ожидать, тут все далеко не так просто: "Рассветная звезда" при возвращении на Черный Контингент должна будет привезти еще кое-что, а именно те две деревянные таблички, которые в свое время дед Сташи привез с войны, и которые меня едва не убили. Помнится, отец Наумий говорил мне о том, что эти колдовские вещи уже перестали отравлять мир своим существованием. Одно из двух: или отец Наумий меня обманул (что сомнительно), или же заговорщики, не зная о том, что табличек больше нет, попытаются каким-то образом достать эти артефакты из тайного хранилища инквизиции, только вот я очень сомневаюсь, что подобное возможно, хотя сейчас нельзя быть полностью уверенным хоть в чем-то.
Это еще не все: после того, как "Рассветная звезда" вновь отправится к берегам нашей страны, на ее борту будут находиться несколько темнокожих людей. В корабельном журнале сделают запись о том, что это почтенные купцы направляются по коммерческим делам, вернее, для развития торговли между нашими странами. В действительности под видом купцов на корабле окажутся жрецы Вухуду, которым заговорщики (после своей победы, разумеется) позволят строить в стране храмы кровавого Бога. Но это будет потом, в обозримом будущем, а пока что посланники будут заниматься (если можно так выразиться) предварительной подготовкой, постепенно готовить почву для того, чтоб люди в чужой стране не приняли в штыки появление иноземного божества, особенно столь кровавого. Спрашивается - для чего внедрять в нашей стране чуждую веру, да к тому же такую кровавую? Ответ простой - деньги, вернее, алмазы, которых на Черном Континенте было немало, и которые жрецы обещали отдавать за покровительство. Обещали привозить и золото, большие запасы которого не так давно были найдены на Черном Континенте. Н-да, золото и алмазы... Судя по всему, заговорщикам ничего иного и не требовалось.
Впрочем, сейчас нам не хотелось думать ни о чем, главное - оказаться как можно дальше от рощицы. Маркиз Вей может быть уверен в чем угодно, даже в том, что последователи кровавого Бога отныне будут носить его на руках, а вот у нас, как у людей более приземленных, есть только одно желание - покинуть рощицу с изваянием как можно скорей. Что-то мне плохо верится в благородство жрецов Вухуду и в то, что при виде кровавого Бога эти люди примут нас, словно дорогих гостей.
Куда сейчас направлялся наш маленький отряд - об этом мы пока что не спрашивали брата Владия, который сказал, что знает, куда нам нужно идти, и чуть позже об этом сообщит подробнее. Пока что перед нами стоит другая задача - до наступления дневной жары необходимо пройти как можно большее расстояние, чтоб между нами и последователями Вухуду оказалась немалая дистанция, хотя от преследования это нас, конечно, не спасет. На душе было паршиво, но куда более неприятным было осознание того, что нас переиграли, и я должна отступить, позволить врагу победить, а для выпускника Школы Элинея подобное можно считать позором. Конечно, у меня нет перстня выпускника, но, по-большому счету, это ничего не меняет.
Когда наступил дневной зной, мы расположились в зарослях высокого кустарника, росшего посреди холмистой равнины, покрытой короткой желтоватой травой. Правда, перед тем пришлось выгнать из кустов с пяток змей, да и сам кустарник был не ахти какой густой, но хорошо уже то, что нашлось хоть какое-то укрытие. Главное, здесь имеется тень, и потому нам не придется в самую сильную жару маяться на солнцепеке. Источников на своем пути мы еще не встретили, но зато у нас имелись фляжки, полные воды, так что на денек эту благословенную жидкость как-нибудь растянем, а дальше будет видно.
- Ну, ваше мнение о том, что произошло?.. - поинтересовался Себастьян, когда мы немного перевели дух после долгого пути, потому как брат Владий безо всякой жалости гнал нас все это время.
- То и скажу, что мы исходили из неверных предпосылок... - вздохнула я. - Каюсь: ранее мне в голову не могло придти такое развитие событий. Надо же - заговорщики заранее снюхались... извините, сговорились с жрецами Вухуду!
- Мне тоже такое могло привидеться только в страшном сне... - мрачно уронил брат Владий. - Те люди (я имею в виду заговорщиков), кто отправился на Черный Континент - они не знали, что их с самого начала отправили на убой. Наверняка пообещали огромную награду за участие в этой весьма сомнительной операции, пригоршни алмазов, всяческие блага, а в будущем высокие титулы и достойное положение при королевском дворе... Похоже, у незаконного сына короля и его мамаши есть дар убеждения. Сами подумайте: дать каждой группе по копии карты, подробные инструкции, пообещать, что каждый из них по возвращении получит огромную награду - после чего отправить их едва ли не на смерть, причем все эти люди были добровольцами! Можете мне не верить, но я считаю, что сейчас на Черном Континенте будет едва ли не объявлена охота на тех пришельцев, кто имел хоть какое-то отношение к поискам изваяния - лишние свидетели никому не нужны. Только все одно заговорщики уж очень рисковали - все же могло случиться и так, что никто из тех небольших групп мог и не дойти до места, где находится изваяние.
- В этом случае направили бы сюда новые группы... - Себастьян потер лоб. - Судя по всему, у тех, кто руководит заговором, нет отбоя от желающих насыпать в свой карман пригоршню алмазов.
- На мой взгляд, главная причина того, что сюда не послали большую группу людей, куда проще... - вздохнула я. - Главное опасение в другом - как бы те из заговорщиков, у кого в руках окажется изваяние, сами не вступили в переговоры со жрецами, и не потребовали алмазы себе. А что, такой вариант развития событий вполне возможен, ведь много испытавшие люди имеют полное право на компенсацию за те трудности и опасности, что выпали на их долю в блужданиях по этим диким местам. Только вот подобное вряд ли понравится тем, кто стоит во главе заговора - если я правильно поняла, то им нужны все камни, вплоть до последнего, и делиться с кем-либо они не намерены.
- Все равно не понимаю - зачем посылать своих людей на заведомую смерть?.. - недоуменно произнес брат Владий. - Вряд ли у них так много преданных сторонников, чтоб сразу же терять такое количество своих приверженцев. Могли бы продать жрецам карту - пусть те сами ищут своего каменного урода!
- Ага, как же!.. - усмехнулась я. - Так тебе кто и поверит на слово! Да в любом кабачке каждого из приморских городов нашей страны таких вот карт с будто бы спрятанными сокровищами тебе с добрый десяток предложат, и всего лишь за несколько золотых монет! Причем продавец, глядя на тебя честными глазами, будет утверждать, что там спрятаны немыслимые сокровища, только вот он, хозяин карты, несчастный бедолага, не может отправиться на поиски по очень серьезным причинам, и продает тебе эту карту только потому, что внешне ты невероятно напоминаешь ему недавно умершего любимого дядю...
- Лихо... - улыбнулся инквизитор.
- А то!.. - мне только и оставалось, что развести руками. - Между прочим, в Тупике изготовлением таких карт занимаются толковые люди, и сторонний человек, глядя на тот потрепанный лист, поневоле решит, что эта карта, и верно, прошла огни и воды вместе со своим хозяином.
- У меня нет слов... - покачал головой инквизитор. Затем он повернулся к Себастьяну. - Вы уж меня, конечно, извините, но маркиз говорил о том, что вы не из Патруля, а из Тайной Стражи... Это верно?
- Так и есть... - устало произнес Себастьян. - После смерти моего отца встал вопрос - куда идти дальше? Мать умерла, родственникам матери я не нужен, да и родня отца на меня поглядывала косо - мало того, что рожден от мезальянса, да еще дитятко умудрилось появиться на свет с магическими способностями! Среди аристократов владение магией - это едва ли не пятно, и такие люди с возрастом обычно идут или в монастырь, или в армию. Ну, к монастырской жизни у меня нет ни малейшего стремления, вот потому-то дядюшка - близкий родственник отца, и забрал несчастного сиротинушку в Тайную Стражу, где служит сам - там люди с необычными способностями всегда нужны. Сами понимаете - интересы государства защищает не только армия и стражники, есть и еще служба, деятельность которой частенько не видна. Что же касается того, как я оказался в Патруле, то это отдельная история...
По словам Себастьяна, не так давно Тайной Страже стало известно о том, что некто предложил к продаже карту, на которой указано место, где находится нечто крайне ценное. Вообще-то на подобные предложения можно не обращать внимания, потому как с почти полной уверенностью можно утверждать, что это заурядный обман. Что было необычным для Тайной Стражи - так это новости о том, что подобное известие вызвало немалый интерес у тех людей, кого трудно отнести к числу легковерных простофиль, и кто хорошо умеет считать деньги. Тем не менее, работники Тайной Стражи несколько промедлили в своих действиях, и когда осознали свою ошибку, собрав необходимые сведения - тогда было уже поздно. Тот человек, кто продавал карту, был уже убит, а его напарница, похоже, не знала ничего о делах своего товарища по службе, и более того - сама едва не погибла.
Что именно удалось узнать Тайной Страже? Прежде всего, то, что картой заинтересовались те люди, на след которых служивые уже не раз пытались выйти, но пока что безрезультатно. Дело в том, что до этой грозной службы же давненько стали доходить слухи о том, что где-то плетется заговор, причем на довольно высоком уровне, только вот за руку поймать никого не удалось. Почему? Предполагаемые заговорщики были очень осторожны, хотя все же допускали небольшие огрехи, но всерьез уцепиться те мелкие ошибки не было никакой возможности. И вдруг те весьма осторожные люди проявляют просто-таки невероятный всплеск интереса к какой-то там карте с будто бы спрятанными ценностями, причем у них есть огромное желание приобрести эту карту за большие деньги... Здесь явно что-то не то!
Однако Тайная Стража по-настоящему заинтересовалась этой историей лишь только после того, как стало известно, что продавец карты убит, сама карта похищена, а с его напарницей пытались разделаться при помощи старинного артефакта, причем, по утверждениям Святой Инквизиции, подобные артефакты существовали лишь в глубокой древности, и сейчас им нет места на земле. В общем, при таких раскладах дело приобретало совсем иной оборот. Разумеется, Святая Церковь займется расследованием этого дела своими силами, но оно в немалой степени заинтересовало и Тайную Стражу, а раз так, то нет ничего плохого в том, что обе гм... сильные организации будут работать вместе, рука об руку, тем более что цели этого расследования в некотором роде совпадают. Одни борются с ересью, а другие - с изменой. Что же касается того, кому в конечном итоге достанутся лавры победителя или горечь проигравшего - так с этим разберутся позже, а пока что главное - довести расследование до конца.
Именно для того Себастьяна и послали в Патруль на замену погибшему Грегу - Тайной Страже необходимо держать под контролем все происходящее, и иметь свой источник информации. Ну, а все остальное мне уже известно...
- Ты сразу поняла, кто я такой?.. - спросил у меня Себастьян.
- Не скажу, что сразу, но довольно быстро... - вздохнула я. - Вполне логично было предположить, что после смерти Грега с меня, грешной, не спустят глаз - все же ранее меня едва не сочли его помощницей в деле по продаже карты, и никто не верил, что я была не в курсе его намерений.
- Это все, конечно, интересно... - вмешался в разговор брат Владий. - Только то, что вы нам рассказали - это дела минувших дней. Сейчас надо думать о том, что нам следует предпринять дальше.
- С горечью должен признать, что во всей этой истории проявил себя не с лучшей стороны... - подосадовал напарник. - Помните господина Макса? Ну, того, кто умер на наших руках, и у кого мы забрали копию карты, с указанием, где находится изваяние... Так вот, когда я обыскивал его карманы, то нашел там точно такую же раковину, из которой вздумал испускать трели почтенный маркиз Вей, призывая последователей кровавого Бога. Тогда я не обратил на нее ровным счетом никакого внимания: обычная ракушка, да и никакой магии от нее не исходило - и вдруг такое!..
- Все мы ошибаемся, ведь это заложено в самой основе человека - грешить и исправлять свои ошибки... - философски заметил брат Владий. - Что касается тех раковин, то в этом случае вам стыдиться нечего - насколько мне известно, на них наносится очень сложное колдовство, которым владеют только жрецы Вухуду. Достаточно сказать, что многие из здешних деревенских колдунов тоже не в состоянии отличить эту ракушку от артефакта.
- Так на то они и деревенские...
- Э, нет... - возразил инквизитор. - Я бы не советовал относиться к тем людям столь легкомысленно. Здешние деревенские колдуны знают и умеют очень многое, потому как слабому колдунишке тут делать нечего - он просто не выживет среди постоянных опасностей и тех сложностей, с которыми ему приходится сталкиваться едва ли не ежедневно.
- Дело не в ошибке, а в том, что я раньше должен был сопоставить факты и придти к правильным выводам... - Себастьян ударил кулаком по сухой земле. - И маркиза следовало прижать к ногтю сразу же, без лишних разговоров. Я же решил для начала найти изваяние, а уж потом принимать все остальные решения.
- А что вы скажете о самом изваянии?.. - спросил брат Владий. - Вы провели немало времени рядом с ним, рассматривали, даже откололи пару небольших кусков...
- Единственное, что я могу сказать - этому каменному идолу не место среди людей... - голос Себастьяна был жестким. - Я и ранее слышал предположения, что внутри изваяния живет некая сущность, враждебная человечеству - и теперь могу со всей очевидностью утверждать, что так оно и есть в действительности.
- А вы не можете...
- Нет... - Себастьян оборвал брата Владия. - Нет. Сущность мощная, и справиться с ней мне не по силам - тут нужны совместные усилия нескольких сильных магов. Верно и то, что эта самая сущность питается некими эманациями пролитой крови и человеческих страданий, и чем больше будет пролито крови, и чем сильнее жертвы будут мучиться перед смертью - тем довольнее и сытее становится Вухуду. Этот кровавый Бог, кстати, дарит своим последователям более долгую жизнь, а жрецам понемногу приоткрывает тайны темного колдовства. Похоже, что высшие жрецы, прислуживающие Вухуду, иногда общаются с ним на метальном уровне...
- На каком?.. - не поняла я.
- Неважно... - отмахнулся Себастьян. - Гораздо важнее другое: сейчас кровавый Бог проснулся от долгого сна, и очень голоден. Он настолько жаждет крови, что словами подобное просто не описать. Вы представляете, на какие преступления сейчас пойдут жрецы, чтоб насытить своего вновь обретенного Бога? Да они в самое ближайшее время под нож пустят десятки тысяч людей, если не больше! Похоже, на Черном Континенте закончилась сравнительно спокойная жизнь.
- Да она таковой тут никогда и не была... - проворчал брат Владий.
- Тем не менее, в самое ближайшее время Черный Континент ждут еще более худшие времена. И вот еще что... - продолжал Себастьян. - Хорошо, что в то давнее время никто из солдат не разбил статую кровавого Бога, когда она попала к ним в руки. Не знаю, какими бы тогда могли быть последствия, но явно далеко не самые лучшие. Сущность, освобожденная из камня, должна была искать для себя другое тело, и в кого бы она переселилась - это еще тот вопрос. То же самое произошло бы в том случае, если б мы перед своим уходом постарались разбить изваяние Вухуду.
Да уж, ничего не скажешь - невеселая перспектива. Однако мне бы хотелось получить ответ на другой вопрос, который меня интересовал уже давненько.
- Брат Владий, а те две деревянные дощечки, о которых говорил маркиз Вей, и за возвращение которых были обещаны большие деньги... Вы не знаете6, для чего они были нужны, эти самые деревяшки?
- На этот вопрос я вряд ли смогу дать вам точный ответ, скажу лишь то, что знаю понаслышке. Днем изваяние Вухуду всегда охраняли жрецы и воины, а вот с наступлением ночи кровавый Бог всегда оставался один - говорят, в темноте он высасывал жизнь из тех людей, кто находился подле него, и потому ночами Вухуду поневоле приходилось оставлять одного. Правда, без охраны он все одно не находился, и охраной служили как раз те самые деревянные дощечки. Утверждают, что жрецы, перед тем, как вечером покинуть зал, где находилось изваяние кровавого Бога, словно включали эти таблички, и сразу же уходили, наглухо закрыв все двери и окна.
- Почему?
- Да потому что каждый, у кого хватало ловкости, дерзости или наглости пробраться ночью в зал, где находился Вухуду - тот человек умирал, и его безжизненное тело утром выкидывали вон. Понятно, что эти деревяшки тоже созданы темными силами со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. По слухам, через эти самые таблички в наш мир лезли создания Темных Небес, для которых забрать человеческую жизнь ничего не стоило. Говорят, что от тех существ веяло настоящим холодом, и они не раз пытались выйти наружу, вовсю старались хотя бы ненадолго покинуть зал Вухуду, но на каждую из дверей и запоров на окнах жрецами были наложены мощные заклинания, преодолеть которые создания Темных Небес были не в силах. Болтали и о том, что по ночам из зала кровавого Бога каких только звуков не доносилось - вой, рычание, скрежет, стоны... Жуть, в общем. А наутро, когда всходило солнце и освещало зал, где находился Вухуду, то никаких чудищ нам уже не было, и холодом тоже не веяло.
- Что, свет побеждал тьму?
- Вроде того...
Теперь мне становится понятно, для чего Грег повесил у меня в комнате эти таблички - нужно же было продемонстрировать покупателю товар во всей красе. Хорошо еще, что опасаясь возможных последствий Грег (если можно так выразиться) поставил эти таблички на самую маленькую мощность, и только это позволило мне спастись. Ох, Грег, Грег, ну стоило ли доводить дело до такой крайности?!
- Когда много лет тому назад стало понятно, что войска пришлых белых людей вот-вот дойдут до храма Вухуду - тогда и было принято решение перевезти изваяние кровавого Бога в иное место, более безопасное... - продолжал брат Владий. - Естественно, что охранные таблички были взяты с собой... Ну, а что произошло потом - об этом я узнал от вас. Единственное, что сейчас меня интересует - где сейчас те таблички? Неужели заговорщики сумеют их раздобыть?
- Не думаю... - покачала я головой. - Считаю, что их уже уничтожили.
Мне не пришлось кривить душой - сказала то, что думала. Если эти таблички, и верно, столь опасны, то Святая Инквизиция никоим образом не потерпит их присутствия в нашем мире - такие предметы уничтожаются сразу.
- Смелое утверждение. Могу поинтересоваться, на основании чего вы это заявляете?.. - спросил брат Владий.
- Я не первый год служу в Патруле, и знаю, как поступают с подобными артефактами. Святая Инквизиция предпочитает решать проблемы кардинально, раз и навсегда. Так, знаете ли, проще и надежней. Что же касается обещания вернуть эти таблички прежним хозяевам... Ну, наобещать можно все, что угодно, хоть луну с неба, только вот с выполнением этих обещаний могут возникнуть непредвиденные сложности.
- Понимаю...
- Ну и хорошо. Скажите: вы упомянули о том, что у кого-то хватало ума ночью пробираться в зал, где находилось изваяние Вухуду... Но зачем?!
- Обычная человеческая жадность... - обыденно ответил инквизитор. - Говорят, в том зале вдоль стен стояли сундуки, в которые почитатели кровавого Бога складывали свои дары. По слухам, некоторые из тех сундуков едва ли не полностью были наполнены золотом и драгоценными камнями.
- И где же сейчас те сокровища?
- Спрятаны в нескольких укромных местах, а вот где находятся те места - об этом мало кому известно.
- Похоже, жрецы кровавого Бога очень богаты?
- Это да...
- Все, давайте лучше поговорим о том, что будем делать дальше... - остановил нас Себастьян. - Это просто счастье, что с того времени, когда мы покинули рощицу, никто из местных жителей нас не заметил.
- С чего это вы решили, что нас никто не видел?.. - удивился инквизитор. - Вы просто не очень внимательны, а вот я несколько раз замечал людей, правда, они находились достаточно далеко от нас, да и прятались быстро. За нами они, по счастью, не пошли, но в итоге это ничего не значит - позже вполне могут пустить погоню по нашему следу.
- Что ж вы промолчали?
- А какой смысл говорить, если эти люди нас не преследовали? Ну, сказал я вам сейчас об этом, и что? Ничего не изменилось. К тому же барабаны в самое ближайшее время должны разнести весть о возвращении Вухуду. Возможно, уже разнесли...
- Против этого мне возразить нечего... - вздохнул Себастьян. - Тем не менее, если я правильно понял, у вас есть какой-то план?
- План только один - унести ноги вместе с головой. К несчастью, уйти незамеченными у нас никак не получится. То, что за нами пошлют погоню - это даже не обсуждается.
- Брат Владий, я не могу уйти отсюда... - покачал головой Себастьян. - Оставить в целости и сохранности изваяние Вухуду - подобное слишком опасно.
- Мне самому это поперек горла, только вот отныне никого из нас к нему и близко не подпустят... - махнул рукой брат Владий. - Нас просто перехватят на полдороге, и, первым делом постараются принести в жертву вернувшемуся Богу! Впрочем, если бы мы даже сумели приблизиться к изваянию, то... Что тут можно сделать? Боюсь, что ничего. Но уж если вы настаиваете на своем...
- Настаиваю.
- Тогда нам, прежде всего, надо сбить погоню со следа, сделать так, чтоб нас перестали искать, или хотя бы ослабили поиски. Вообще-то мы как раз и направляемся туда, где нас вряд ли станут искать. Кстати, то место находится совсем недалеко отсюда, мы до него просто не успели дойти. Должен сразу предупредить: пребывание там здоровья точно не прибавит...
- Если мы попадем в руки последователей Вухуду, то вопросы насчет сохранения нашего здоровья отпадут раз и навсегда... - невесело усмехнулся Себастьян. - Так что ведите нас туда, куда считаете нужным.
- Что там такого опасного?.. - спросила я. - Ну, там, куда мы идем...
- Деревья умдглеби.
- Простите, не поняла...
- Я тоже не понял... - в голосе Себастьяна было удивление. - Никогда не слышал это слово. Как вы сказали? Ум...
- Умдглеби, в переводе с местного языка - "зловещий". Нет ничего удивительного в том, что вы о нем не знаете - на Черном Континенте существует немало такого, о чем в иных местах и слыхом не слыхивали. Сейчас расскажу, тем более что прежде чем идти к этим деревьям, вам о них надо кое-что узнать...
Конечно, в свое время каждый из нас наслышался историй о том, что где-то существуют растения, которые опасны для окружающих в прямом смысле этого слова. Одним из таких вот опасных представителей растительного мира и является дерево умдглеби. Оно вызывает у местного населения священный трепет, его боятся, и даже более того - этому дереву приносятся человеческие жертвы. Дело в том, что умдглеби источает смертоносный газ, который отравляет все живое вокруг себя, ведь недаром земля вокруг умдглеби усеяна скелетами животных и птиц, а их сгнившая плоть усваивается корнями дерева. Ну, а отравление газом умдглеби действует практически моментально - головная боль, горячка, быстрая смерть...
Естественно, что люди предпочитают не селиться рядом с теми местами, где произрастает умдглеби, и в то же время людей с непреодолимой силой тянет к этому дереву, и те, кто поддается этому влекущему зову, вернее, дурману, погибают у корней дерева. Считается, что плоды этого дерева - большие черные стручки с красными наконечниками, способны излечить от многих отравлений и болезней, а потому они всегда пользуются спросом у знахарей и колдунов. Надо сказать, что для сбора урожая местные жители приближаются к деревьям только с подветренной стороны во время сильного ветра, и стараются собирать лишь те стручки, что уже лежат на земле...
- Так как же мы там будем прятаться?.. - удивилась я. - Отравимся же!
- А я и не предлагаю затаиться под этими деревьями... - пожал плечами брат Владий. - Вполне достаточно того, что мы подойдем к тем местам, где они произрастают, а к самим деревьям лучше и близко не подходить. Если появится интерес - можете посмотреть на них издали, но не более того. Уверяю вас - без крайней нужды в ту местность никто не сунется.
- Что будем делать потом?
- Дождемся вечера, и отправимся на поиски места, куда могли отнести Вухуду.
- Думаете, он уже не в той рощице, где мы его оставили?
- Нет сомнений, что к ночи его должны доставить в иное место. На мой взгляд, для этого подходит только разрушенный храм Вухуду или разбитое святилище на скале... Так, отдыхаем еще с четверть часа - и пошли дальше.
До местности, где произрастали деревья умдглеби, мы добрались менее чем через час. Несколько тех высоких раскидистых деревьев - это и были умдглеби, росли вдали отсюда, одной большой группой, а мы остановились вдали от этих деревьев, возле зарослей высокой жесткой травы, чем-то смахивающей на болотный тростник. Надо же какая длинная трава тут вымахала - выше роста среднего человека! Это было не все - неподалеку отсюда находились тела двух мужчин, возле которых стояли корзины, полные больших черных стручков. Тут все ясно: пошли собирать созревшие стручки умдглеби, но немного не рассчитали со временем, задержались подле этих деревьев чуть дольше, чем следовало - и вот результат...
- Не повезло парням... - брат Владий присел подле умерших людей. - Умерли вчера, а корзины полнехоньки... И какого нечистого этих двоих понесло сюда? Тихая погода, ветра нет... Видимо, боялись, как бы кто другой стручки с деревьев не обобрал - за эти две корзины ядовитых стручков можно получить очень хорошую плату.
- Мы здесь в безопасности от того газа, который выделяют эти деревья?.. - поинтересовался Себастьян.
- Да, но ближе подходить не стоит ни в коем случае... Кстати, насчет этих стручков... Знаете, насчет них у меня появилась одна мысль...
Не слушая брата Владия, я смотрела на деревья умдглеби. Отсюда, конечно, сложно увидеть все подробности, но все же можно было рассмотреть большие темно-зеленые листья, множество длинных черных стручков, свисающие с веток наподобие маленьких столбиков, два слоя коры, причем внешний, отмерший слой, свисает с внутреннего, живого... На земле, вокруг деревьев, все бело от костей - как от человеческих, так и от звериных...
- Ох, Святые Небеса, мы, кажется, дождались неприятностей. Вот и до нас погоня добралась, а я-то надеялся, что ее сюда не пошлют... - растерянно произнес брат Владий, и я сразу же отвлеклась от созерцания деревьев - сейчас не до них, ведь к нам, в мареве жаркого солнца, приближался высокий мужчина. Я уже по его мягкой походке поняла, что к нам приближается хороший воин, да и оружия у него немало, но взгляд притягивало не это, а ярко-синие татуировки на груди мужчины. Хм, ранее нам уже не раз рассказывали о таких людях, причем с восторгом и придыханием в голосе. Местные жители называли их воины-стражи, и были убеждены, что в них находится сила Богов, и потому воины-стражи непобедимы. Плохо дело...
- Воин-страж?.. - спросила я брата Владия, в глубине души надеясь на отрицательный ответ.
- Он самый... - выдохнул брат Владий. - Теперь нам только и остается, что молиться о милости Светлым Небесам...
- Значит, так... - негромко сказала я, глядя на приближающегося мужчину. - Парни, оба быстро уходите в траву, и сидите там так, чтоб вас там было не видно.
- Еще чего!
- Делайте то, что я вам сказала! Не хочу отвлекаться на то, чтоб терять силы, прикрывая вас от воина-стража! Себастьян, ты можешь хоть каким-то образом связать силы этого человека?
- Постараюсь...
- Тогда принимайся за дело...
Зашуршала трава - это мужчины ушли в это море тростника. Что ж, хорошо уже то, что спорить со мной не стали... Сама достала оружие... А этот воин-страж хорошо двигается, но слишком уж уверен в себе - идет, не таясь, словно заранее показывая свое превосходство над противником. Дескать, здесь царствую я, а все остальные передо мной просто букашки... Да, его вера в свои силы безгранична, и в какой-то мере его можно понять! Похоже, этот человек убежден, что легко разделается с нами. Надеюсь, он еще какое-то время будет оставаться в этой блаженной уверенности. А вот я не собираюсь изображать благородство - не те сейчас у нас жизненные обстоятельства. Надо ударить первой, причем жестко, пока этот человек считает меня слабой женщиной, которую бросили на растерзание врагу насмерть перепуганные мужчины - именно в этом сейчас и состоит мое преимущество... Так, сейчас воин-страж подошел достаточно близко, для удара хватит...
Когда с моих ладоней сорвался целый рой блестящих звездочек, воин-страж промедлил всего лишь какую-то долю секунды - как видно, никак не ожидал подобного поступка от женщины, но именно эта доля секунды и решила все. Конечно, мужчина успел отпрянуть в сторону, но часть остро заточенных сюрикенов все же вошла в его тело, обеспечив мне бесспорное преимущество в бою, который, несмотря ни на что, оказался непростым...
Когда все закончилось, и мы втроем стояли у тела умирающего воина, тот из последних сил что-то прошептал, после чего застыл на земле в нелепой позе. Что касается меня, то без ран тоже не обошлось, но их, скорее, можно отнести к порезам, чем к мало-мальски значимым ранам.
- Что он сказал?.. - повернулась я к брату Владию.
- Сказал, что на наши головы падет проклятие Вухуду.
- А еще?
- Судя по его словам, я, кажется, догадываюсь, куда сегодня же намереваются отнести изваяние кровавого Бога...