Не скажу точно, сколько времени мы шли по темным подземным тоннелям, но мне показалось, что очень долго. В этот раз в роли проводника у нас был Гайлиндер. Оказалось, невольники хорошо знают сеть подземных выработок. Откуда? Как сказал, ухмыльнувшись, один из все еще закованных людей: побудь тут несколько лет, да еще и ползай каждый день под землей - поневоле все запомнишь! Все одно здесь больше голову забивать нечем. В память намертво врежутся как переплетения темных переходов, так и то, куда надо идти, в каком направлении и сколько требуется времени, чтоб дойти до того или иного нужного тебе места.
Надо же, какая тут запутанная подземная сеть коридоров или как там они называются, эти узкие подземные выработки... Да, надо признать - накопали здесь за века! Тоннелей нарыто столько, что я лишь мысленно разводила руками, даже отдаленно не представляя себе, каких трудов стоили все эти работы, и сколько десятков лет здесь вынимали камень из земли. Кое-где тоннели были длинные, без единого ответвления, а в других местах наоборот, чуть ли не через десяток метров были все новее и новые переплетения темных коридоров.
Отчего-то мне для сравнения вспоминался знаменитый красноватый сыр, который иногда привозили в наш поселок купцы с Запада. Снаружи головы сыра были крепкие и ровные, но стоило разрезать любую из них, и оказывалось, что внутри каждой половины этого сыра было полным-полно дырочек самого разного размера. Что интересно, в одном и том же куске того самого сыра кое-где вообще не было дырочек, а в других местах были, можно сказать, одни сплошные дырки, отделенными друг от друга тоненькими стенками...
Как нам сказали бывшие невольники, месторождение очень старое, оникс в этих местах добывают многие десятки лет, и оттого все большие пласты камня давно выбраны. Именно оттого сейчас в погоне за редкостным ониксом вынуждены разрабатывать даже очень тонкие слои этого поделочного камня. Запасы оникса уменьшаются, так что приходится пробивать новые и новые выработки в поисках столь ценимого в Нерге камня. Перламутровый оникс постоянно растет в цене, потребность в нем не уменьшается, а если учесть, что здесь находится единственное месторождение этого самого камня... Становится понятно, отчего в здешних местах под землей находится столь запутанная сеть подземных выработок.
На наше счастье, больше никого из людей на своем пути мы не встречали. Вернее, мы умело избегали встречи с ними, и все благодаря Гайлнндеру и его товарищам. Те невольники, кто только что присоединился к нам - все они ежедневно проводили под землей при неярком свете факелов большую часть суток: их приводили сюда до рассвета и уводили после заката солнца, так что, постоянно находясь в полутьме, слух у них поневоле обострился. Оттого-то сейчас они, дважды или трижды заслышав, в, казалось бы, полной тишине звук чужих шагов, умудрялись уводить нас с пути идущих нам навстречу людей, и мы каждый раз успевали спрятаться где-то в боковых ответвлениях тоннеля.
Я уже оправилась от удивления, вызванного внезапным воскрешением Гайлиндера. Он жив... Впрочем, как выяснилось, жив не только он один. Здесь же было еще три человека из того военного отряда, который считали полностью погибшим несколько лет назад. Как же они здесь оказались, и как выжили той страшной огненной ловушке, где сгорели все остальные?!
А Гайлиндер здорово изменился, причем это касалось не только его внешности. В нем почти ничего не осталось от того ладного и доброго парнишки с открытой душой и ясным взглядом, глядя на которого я оттаивала сердцем. Исчез прежний веселый и жизнерадостный парень, и его место занял жесткий, израненный, и все же не сломленный человек. Без слов было понятно, что он считался лидером среди этих, случайно встреченных нами закованных людей.
После того, как Гайлиндер понял, что перед ним не Эри, он больше ни слова не сказал о моей двоюродной сестре, не расспрашивал о ней, и даже не упоминал ее имени. Единственное, о чем он спросил меня - так это о своей матери. После слов о том, что она жива и по-прежнему ждет его возвращения, на покрытом шрамами и ожогами лице Гайлиндера промелькнула тень счастливой улыбки, на одно короткое мгновение вновь сделав его похожим на того светлого парня, встреча с которым когда-то приносила свет в мою нелегкую жизнь.
Гайлиндер...В первый момент, когда я его увидела, в моей душе перехлестнулись растерянность и радость, но сейчас к этому примешивались горечь и злость на тех, кто превратил этого когда-то доброго и счастливого парня в израненного и обожженного человека, причем это касалось не только его тела, но и души.
Мы с Гайлиндером почти не поговорили меж собой. Сейчас не до разговоров, да и всем нам следовало поторапливаться. И вообще, в данный момент Гайлиндера куда больше интересовало другое: что мы намерены предпринять, чтоб покинуть эти подземные выработки. Наверху - в этом можно не сомневаться, вот-вот перекроют все имеющиеся выходы из штолен, а их, этих выходов на поверхность, как оказалось, всего четыре.
Кажется, что четыре выхода - это совсем немало, но это еще как посмотреть... Дело в том, что один из этих выходов был наглухо замурован много лет назад; в штольне, ведущей ко второму выходу, несколько дней назад произошел небольшой обвал, и пока что соваться туда без крайней нужды не стоило - слишком опасно. Как сказали нашим новым товарищам знающие люди, из тех, кто еще совсем недавно был в обвалившейся штольне: в том месте вот-вот все рухнет окончательно, и без того непонятно, на чем там пока что все еще держится... Оставалось две штольни, и нам надо было успеть дойти хоть к одной из них, выйти на поверхность, и постараться убраться оттуда как можно дальше еще до того, как к этому самому выходу примчатся охранники с каменоломни. Все же и кхитаец, и сбежавший охранник - они оба уже должны были добраться до выхода из шахты. Можно не сомневаться в том, что тамошние хозяева сообразят послать охранников ко всем имеющимся выходам на поверхность. Любой на их месте поступил бы точно так. Не стоит забывать и про тот отряд стражников, который должен был подойти к каменоломне, и, спасаясь от которого, собственно, мы и полезли под землю. Эти люди тоже могут присоединиться к охранникам... Прочем, почему - могут? Наверняка присоединяться, если, конечно, они уже не вместе.
И Койен отчего-то молчал. С того самого времени, как мы вступили в темный провал каменоломни, он не давал знать о себе. Ну, мужики, убеждаюсь лишний раз: когда вы по-настоящему нужны, то вас не докличешься!
К сожалению, мы уже не так быстро передвигались по туннелям, как это было еще совсем недавно. Идти стали медленнее не только из-за усталости: это одному человеку можно идти легко и быстро, нас же сейчас было не семь человек, как прежде, а четырнадцать, причем некоторые ранены - схватка с охранниками не обошлась без серьезной крови. А раненые люди быстро идти не могут. Им еще надо еще сказать спасибо за то, что передвигаются из последних сил.
Плохо и то, что даже осмотреть раненых сейчас не было никакой возможности - нам надо было торопиться, чтоб обогнуть возможную засаду на выходе. С закованных людей цепи мы пока что не снимали. Чтоб освободить всех от железа, времени потребуется немало, а оно сейчас ой как дорого! Вот выйдем на поверхность, там и снимем цепи с ошейниками. Но люди не роптали - шли, стиснув зубы, понимали, что чем быстрей мы дойдем до выхода из штольни, тем больше у нас шансов покинуть эти темные туннели и выбраться наружу, обогнав возможное появление охранников.
Конечно, без раненых мы бы куда быстрей добрались до нужного места, да только вот никому из нас подобное не пришло в голову. Оставить их здесь - это то же самое, что заранее обречь их на смерть. Понятно, что гибели охранников им не простят.
И потом, в этой жизни все тесно связано меж собой. Раз судьба свела нас здесь, то и выбираться надо всем вместе. Именно оттого Варин (хотя, чую, ей было не по нутру появление среди нас такого количества новых людей) не высказала вслух ни слова недовольства, хотя наш отряд возрос вдвое.
- Долго еще идти? - первым не выдержал Оран. Бедняге с его широкими плечами и высоким ростом в узких тоннелях приходилось труднее всего.
- Можно сказать, что мы уже на месте. Почти пришли. Остался всего один поворот и... Стоп! - поднял руку Гайлиндер. - Погодите...
- Что такое?
- А вы не слышали? Сейчас наверху заржала лошадь...
- Я ничего не слышу - чуть растерянно произнес лейтенант Лесан. - Может, послышалось? Или же камень где-то упал, и мы просто услышали звук от его падения...
Я тоже была бы рада узнать, что Гайлиндер ошибся, и наверху никого нет. Может, молодой лейтенант прав? Все же среди нас у Лесана был самый острый слух.
- Нет, не показалось. Степняк, ты слышал?
- Кажется, да... - вступил в разговор еще один из закованных в цепи людей. Невысокий, смугловатый, немного раскосые глаза... Ну, здесь и сомнений нет - человек явно из степей. - Да, кажется, что-то донеслось...
Как-то само собой получилось так, что все мы общались между собой на языке моей страны - Славии. Похоже, что все невольники неплохо владели этим языком. Очень хорошо, а то понимать-то я все понимаю, причем понимаю всю чужую речь, но вот с произношением вслух слов этой речи вслух дело у меня обстоит, говоря мягко, неважно.
- А, вот еще... - вступил в разговор еще один из закованных. - Да, верно... Слышите?
Тут и я не то чтобы услышала, а просто ощутила какой-то звук, идущий непонятно откуда.
- Да разве это лошадь? - не хотел отступать от своего Лесан. - Это больше похоже на...
- Это похоже только на лошадиное ржание, и ни на что иное - оборвал его Степняк. - Причем, судя по звуку, если в первый раз лошадь подала голос совсем близко от входа в штольню, то сейчас эту самую лошадь, уже отводят в сторону, подальше отсюда. Наверное, чтоб ее ржания больше слышно не было. А она все не успокаивается... Думаю, ее просто что-то испугало. О, вот еще одна всхрапнула, причем этот храп издает уже другая лошадь! В тишине звуки хорошо слышны, а у лошадей, как и у людей, все голоса разные. Не знаю, как вы, а я их всегда различаю. Сейчас наверху, по меньшей мере, две лошади... А в здешних местах лошади без людей не появляются.
- Может, рискнем? - это опять Оран. Совсем у здоровяка мозги отшибло в узких тоннелях.
- Нет - покачал седой головой Гайлиндер. - Ни в коем случае. Если же попытаемся выйти... Нас возьмут сразу же, как только будем показываться на поверхности. Выход из этой штольни больше напоминает щель в скале, и вылезать из нее мы будем поодиночке. Так что схватят нас без всяких сложностей...
И тут дал знать о себе Койен. Объявился всего на несколько коротких мгновений - и почти сразу же пропал, но мне и этого было достаточно.
- Здесь для нас дороги нет - сказала я. Перед удивленно повернувшимися ко мне людьми я лишь развела руками. - Не спрашивайте почему. Я это просто знаю. Там, у выхода из штольни, уже сидят десятка два человек, причем не только охранники с каменоломни, но и приехавшие стражники. Все вооружены и ждут нас.
- С чего это ты взяла... - начал было недовольным голосом один из невольников, но Варин перебила его.
- Раз Лия сказала, значит, так оно и есть.
- То есть...
- То есть - в голосе Варин мне почудилась усталость, - то есть, в этом месте дорога наверх для нас закрыта.
- Что же нам делать? Идти к другой штольне?
- Нет смысла - мне было горько говорить это. - У другой штольни тоже засада. Мы опоздали. Сейчас охранники с каменоломни посажены везде, где только есть выход на поверхность. Все нас стерегут, боятся прозевать. Ох уж этот мастер... Хорошо бегает. Да и тот охранник, что удрал от нас, тоже успел добраться до входа...
- Интересно, откуда ты все это знаешь? - никак не мог успокоиться спрашивающий. - И с чего это ты раскомандовалась? Может, еще прикажешь куда-то идти?
- При чем тут раскомандовалась? - я присела у стены. - И так понятно: если наверху подняли тревогу, то должны были перекрыть все выходы на поверхность.
- Что-то здесь бабы много голос подают...
- Ша! - это уже Кисс вмешался, и его сильный голос враз утихомирил чье-то желание выплеснуть накопившееся раздражение и огромную усталость. - Мужики, мы вас плохо знаем, но вот что касается нас, то твердо запомните одно: слова Лии сомнению не подвергаются. Повторяю то, что уже было сказано: раз наша девушка говорит, что наверху нас ждут, значит, так оно и есть.
- Она у вас кто - колдунья? - продолжал допытываться все тот же голос.
- Не колдунья. Просто она чувствует некоторые вещи... Можно подумать, что никто из вас раньше с такими людьми не сталкивался!
- Если я правильно понял - это уже Гайлиндер, - и если все обстоит именно так, как сказала Лия, то нам, и верно, нет ни кого смысла пытаться добраться до другой штольни.
- Не стоит. Лучше не тратить понапрасну ни силы, ни время.
- Интересно... - в голосе Гайлиндера впервые промелькнула горечь. - Тогда что же вы предлагаете нам делать? Сразу предупреждаю: назад, в лапы охраны, я не ходок. Хватит, потаскал на себе железо!
Чувствуется, что товарищи Гайлиндера разделяют его слова, и полностью на стороне своего командира. Только бы сейчас не допустить того, чтоб эти люди впали в отчаяние - вот тогда все мы, без сомнений, пропадем! А ведь оно, это чувство отчаяния, быстро распространяется - вон, все уже на землю садятся. Ноги не держат, и на душе копится нечто неприятное - все надеялись на то, что сумеют выбраться отсюда, из-под земли, а сейчас никто не знает, что с каждым из них будет дальше. Тяжело терять надежду, пусть даже и призрачную...
Наверное, нам следовало бы отойти подальше от этого места, но на всех как-то сразу навалилась усталость. Не хотелось даже шевелиться, не говоря уже о том, чтоб вставать и еще куда-то идти.
Несколько минут прошли в тяжком раздумье. Ладно - сказала я себе, - ладно, хватит, все одно надо что-то предпринимать, а не впадать в тоску! Пожалели себя - и достаточно, пора думать о другом. Мы здесь - как в мышеловке, и коты сидят наготове у выхода из норки...
- Скажите... - я не знала, как подобрать нужные слова - скажите, вы говорили, что где-то имеется замурованная штольня...
- Есть такая, вот только через нее наверх не выйти. Мало того, что она наглухо заложена много лет назад, так к ней еще стараются даже близко не подходить. Место там плохое...
- В каком смысле - плохое?
- В прямом. Люди стараются туда не ходить. Есть такие места, от которых лучше держаться подальше.
- А можно поподробней?
- Видишь ли, Лия, - Гайлиндер чуть развел руками, - видишь ли, к этой штольне вообще стараются не приближаться без особой на то нужды, и уж тем более избегают входить в нее. Кто работает неподалеку от той штольни - с теми все обстоит более или менее сносно. Конечно, нельзя сказать, что со всеми, кто не по своей воле вкалывает здесь, все может быть в полном порядке, но, тем не менее, работы в этой каменоломне ничем не отличаются от точно таких же работ в похожих местах. А вот если сунуться в эту штольню...Человеку там очень тяжело, мерещиться всякая нечисть, душу выматывают непонятные звуки... Да и потом побывавшие в ней люди быстро в себя не приходят, по ночам кричат... Ведь не просто же так ее замуровали! Частенько те, кто там работал какое-то время, заболевают, и серьезно... Горные мастера - и те стараются обходить эту штольню стороной. В общем, скверное место.
- На каменоломне есть еще места, подобные той штольне?
- Нет. Это единственное.
- Отсюда до того, как ты сказал, скверного места, добираться долго?
- Вообще-то штольня, о которой идет речь - это самое отдаленное место на всей каменоломне, но мы и так отошли от главного входа на весьма приличное расстояние... Так что если отсюда до той замурованной штольни добираться по прямой, опасными ходами - то идти придется не так и далеко, а вот если отправиться обычным путем, то...
- Я поняла. Варин - обратилась я к женщине, - Варин, нам надо идти туда.
- Куда? В замурованную штольню?
- Да.
- Зачем? - Гайлиндер был удивлен. - Говорю же: выход из нее был заложен каменными блоками очень давно, не один десяток лет тому назад! Оттуда наружу не выбраться, как ни старайся. Да и в самой штольне, наверное, уже обрушения есть...
- Лия, ты действительно уверена, что нам стоит идти туда? Но зачем?
Надо же, Варин тоже подтачивает червячок сомнения. Я бы ей все пояснила, да на это придется потратить немало времени.
- Варин, поверь мне, пожалуйста - надо идти туда. Только там у нас будет призрачный шанс выбраться.
- Что ж, если так... Молодой человек - обратилась Варин к Гайлиндеру, - вы сумеете довести нас до того самого места, о котором сейчас шла речь? Вы сами там были?
- Простите, но я не понимаю, зачем вам это надо. Это бессмысленно! Сказано же было - там нет выхода. Повторяю: штольня замурована очень и очень давно, десятки, если не сотни лет назад!
- Молодой человек, вы мне не ответили.
- Вы о чем? А... Нет, сам я в той штольне ни разу не был. Рядом - было дело, работал, но и только...
- А кто-нибудь из тех, кто сейчас находится рядом с вами - они бывали там? В этой самой штольне со скверной репутацией?
- Я как-то был в тех местах - неохотно заговорил один из закованных, мужчина с очень смуглой, почти черной кожей. - Вначале рядом с ней работал, у нас тогда шла обычная выемка камня. Потом мастер заявился, взял троих работников, и меня в том числе, ну, и направился вместе с нами и охранником... в общем, туда. Не знаю, что именно ему в тех местах понадобилось. Думаю, он тамошние галереи осматривал - все же в каменоломне оникса становится все меньше, и рано или поздно, но придется добывать камень и там, куда пока стараются не соваться. Вот мы и оказались в том паршивом месте... До конца штольни, правда, так и не дошли. Впрочем, и были-то мы в той галерее недолго. Тяжело.... Верно Командир сказал: там будто давит что-то на душу, выматывает... Не знаю, как это чувство точнее описать. Я хоть и ушел оттуда, а все одно на сердце долгонько паршиво было, ныло и не отпускало, всякая чушь в голову лезла... В общем, нечего там делать. К тому же я слышал, как мастер говорил кому-то, что в тех местах оникс почти весь выбран...
- Идем туда - я поднялась на ноги.- Все одно нам здесь ждать нечего, у выхода засада, а наутро к охранникам у входа подойдет подкрепление. За ночь на каменоломнях ждут прибытия еще одного военного отряда - он должен объявиться в течение ближайшего времени. А с утра, если мы сами на поверхности не покажемся, уже охранники вместе со стражниками облавой по всем штрекам пойдут. Даже невольников на работу не погонят до того времени, нока нас не отыщут.
- А мне интересно, откуда ты все знаешь? - вновь заговорил мужчина с недовольным голосом.
- Сказано же было - просто знаю. Как знаю и то, что надо уходить отсюда как можно дальше. Вы и сами прекрасно понимаете, что и вход в каменоломню, и оба выхода из штолен сейчас находятся под постоянным наблюдением, и оттого соваться туда... Ну, что в этом случае будет - это понятно и без лишних слов: можно сразу сдаваться и выходить с поднятыми руками. Не согласны? Тогда давайте решать, куда мы можем пойти, и что у нас имеется.
- Ничего хорошего у нас не имеется. В наличии одни неприятности - забурчал все тот же мужчина с недовольным голосом.
- Итак, - я старалась не обращать внимания на ворчащего мужчину, - итак, кроме входа в каменоломни имеется всего четыре выхода из нее. Откидываем две штольни, находящиеся под наблюдением, и остается у нас еще две штольни, в одной из которых недавно произошел обвал... Но, считаю, хоть там и были обрушения, однако при выходе вооруженный народ все одно поставлен. На всякий случай. Или же, чтоб не тратить понапрасну силы и время, ее, эту полуобваленную штольню, скорей всего, уже сегодня обвалят еще разок. Для надежности, и чтоб людей от того выхода убрать. Что у нас в остатке? Одна штольня, и та замурованная...
- Да - снова вмешался мужчина с недовольным голосом. - Да, она замурована. И, как я слышал, весьма надежно. За многие и многие десятилетия никто не проползал через эти камни ни внутрь, ни наружу. Даже призраки - и те не высовываются из-под земли!
- Не спорю, но, тем не менее, будет лучше, если мы пойдем туда.
- Зачем? Камни у выхода пересчитывать?
- А что, лучше здесь сидеть?
- Тогда хотя бы поясни, зачем надо идти туда, откуда, как мы все прекрасно знаем, нет выхода. Какой смысл?
- Если честно, то я пока сама точно не знаю. А смысл... В том, чтоб оставаться здесь, или начинать метаться по выработкам без надежды выбраться - во всем этом тоже нет никакого смысла. Единственное, в чем я уверена: если мы и сумеем выбраться из-под земли, то лишь из той самой замурованной штольни.
- Нет! - смуглокожий встал. - Вы как хотите, а я бабам особо не доверяю. Тут и жизненный опыт сказывается, и вообще... Плетут невесть что, будто им дано знать свыше о том, что в действительности творится вокруг. Командир, я сам хочу выяснить, что сейчас происходит там, снаружи. Позволь сходить. Слов сказано много, но это только бабские разговоры, а я постараюсь подойти поближе к выходу из штольни, может, что и увижу...
- Иди - кивнул Гайлиндер. - Только будь осторожнее.
Обернувшись к нам, он добавил:
- Извините, но вам не стоит считать подобное проявлением недоверия. К сожалению, мы с вами слишком мало знаем друг о друге, так что лишний раз удостовериться в ваших словах не помешает. Если там, у входа, действительно засада...
- Но Лия... - начала было Варин.
- Лия очень изменилась - показалось мне, или нет, что в голосе Гайлиндера промелькнула печальная нотка. - Ее сложно узнать... Причем я не имею в виду ее внешность: тут, как говорится, у меня нет никаких сомнений. Но вот насчет всего остального... Сейчас передо мной будто находится совсем иной человек. И нет ничего плохого в том, что мы лишний раз проверим ваши слова. Лия, прости, но я стал несколько подозрителен по отношению к людям..
Это верно, ты стал очень недоверчивым, Гайлиндер. Как видно, этому научила тебя жизнь, причем научила весьма жестким образом...
- Хорошо - Варин кинула короткий взгляд на Трея. - Наш человек тоже пойдет с ним. Вдвоем все же легче. Да и доверия будет больше...
- Не возражаю...
Пока ожидали ушедших, мы с Ораном осматривали раненых. У троих из мужчин раны плохие, и как они умудрялись идти, как держались - не понимаю. На перевязки пришлось рвать их ветхую одежду, хотя я бы охотно обошлась без этих тряпок, грязных, пропитанных потом и каменной пылью. Что же касается лечения, то в этом случае у меня не было иного выхода, как вливать раненым свою жизненную энергию. Не хотелось бы, конечно, к этому прибегать, но иначе никак: сломаются мужики, не выдержат дороги - раны у них глубокие. А так ничего, продержаться, да еще и на выздоровление пойдут. Пить, правда, после этого мне захотелось еще больше, но воды, увы, не было. Ну, я - это еще куда ни шло, а вот как сейчас раненым тошно без воды - это даже сложно представить. Пить всем хочется, но придется потерпеть...
... Мужчины вернулись где-то через четверть часа. Как и ожидалось, новости, которые они принесли, были неутешительные. Увы, но охранники находились у выхода из штольни. Впрочем, они особо и не таились. Свои голоса эти люди, конечно, приглушали, говорили негромко, но невдалеке паслись лошади, а еще дальше был разложен костер. Подойти к самому выходу и пересчитать сидящих у выхода и у костра людей наши парни, конечно, не рискнули, однако безоружных там не было - несколько раз до слуха притаившихся парней доносился звук железа о камень... Да и коней насчитали что-то около десятка. Невесело.
Не успели парни рассказать о том, что успели увидеть, как внезапно до нас докатился какой-то приглушенный звук. Не очень шумно, но у многих лица помертвели.
- Что это? - спросила Варин.
- А тут и думать нечего - Гайлиндер прислушался. - Скорей всего, окончательно обвалилась та штольня, где еще недавно был обвал. Лия, так?
- Все так. Только она не сама обвалилась, а ее специально обвалили. Чтоб туда никто из нас не вздумал соваться.
- Интересно, с чего это охране и хозяевам каменоломни поднимать столько шума из-за нескольких удравших! - этому мужику с недовольным голосом все казалось подозрительным. Что ж, признаю, кое в чем сомневающийся незнакомец был прав... - Обвалы, облавы, шум до небес... Просто так, без ведома хозяев каменоломни, подобные вещи не делается. Ведь им же самим потом придется заниматься восстановлением, гонять людей разгребать завалы, убирать, приводить все в порядок, а на это надо и время, и силы, да и камень в этот период вряд ли будут добывать... Между прочим, день простоя - это потерянные деньги, и деньги немалые. И чтоб хозяева на подобное пошли без серьезных оснований? Такого просто не может быть! Не, с вами, дорогие незнакомцы, все далеко не так просто!
- Парни, давайте об этом позже поговорим - в разговор вмешался Стерен. - А сейчас давайте решать насчет той штольни, из которой, как вы говорите, нет выхода. Что касается Лии... Если она говорит, что надо идти в ту дальнюю штольню - значит, нам стоит прислушаться к ее словам.
- Что ж - это уже Гайлиндер. - Раз так обстоят дела, то можно и пойти, хотя лично я пока что не понимаю, зачем... Но не будем терять время понапрасну. Поторопимся, потому что у меня тоже появились смутные подозрения. Видите ли, я еще недавно был уверен, что нас попытаются выкурить отсюда не ранее завтрашнего утра, но это внезапное обрушение... Как видно, кого-то запустили внутрь, и этот кто-то может перекрыть или обрушить некоторые основные пересечения подземных галерей... Конечно, это маловероятно, но не стоит скидывать со счетов и такую возможность. К тому же вполне может случиться так, что те, кто сейчас сидит у входа, через какое-то время спустятся сюда. Во всяком случае, с рассветом, (если, конечно, к тому времени мы не окажемся в их руках), через вход в каменоломню и через обе штольни облавой пойдут охранники вместе со стражниками. В том, что сюда к утру нагонят необходимое для этого количество людей - в этом я нисколько не сомневаюсь. Я, окажись на их месте, стал бы действовать точно таким образом. А раз дела обстоят именно так, то и нам не стоит сидеть на месте и ожидать неизвестно чего. Встаем и идем за мной. Все одно у нас нет иного выхода. И еще одно: как только придем в штольню, надо постараться снять со всех нас железо.
- Это само собой разумеется. Пошли...
Снова вокруг белесые стены, освещаемые лишь неярким светом факела. В этот раз дорога заняла куда больше времени. Не скажу о других, но мне показалось, что это был бесконечно долгий переход. Даже я устала брести по узким подземным тоннелям, а уж про то, как должны чувствовать себя раненые - о том я вообще не говорю. И с чего это Гайлиндер сказал, что путь до замурованной штольни не такой и долгий? Как он умудряется здесь ориентироваться - не понимаю! Впрочем, в отношении меня это неудивительно...
Вокруг все те же серые стены, низкий свод, темнота и ощущение того, что над тобой толща камня, которая может обвалиться в любой момент. Впечатление от всего этого было, скажем так, не очень... Но самое плохое в том, что все больше и больше хотелось пить, но тут уж ничего не поделаешь - воды нет, а среди сухих стен не было ни капли влаги.
Наконец Гайлиндер свернул в одно из очередных ответвлений.
- Кажется, здесь... Я не ошибся? - повернулся он к одному из тех, кто шел вслед за ним.
- Нет - кивнул головой смуглокожий мужчина. - Не ошибся. Все верно. Здесь. Штольня начинается как раз за этим поворотом. Дальше идти не стоит.
- Почему?
- Потому что здесь еще сравнительно покойно, а если ступить за тот поворот... Скажем так: находиться в тех местах далеко не так приятно, как тут...
Здесь, между прочим, тоже нет ничего хорошего. Хотя на первый взгляд, вокруг нет ничего необычного, все то же самое, что мы встречали раньше, на протяжении всего пути по подземным галереям - низкий свод, темнота, камень... Но уставшие люди чуть ли не попадали на землю. Сейчас главное для всех нас - возможность отдохнуть, перевести дух...
Подземная галерея, где мы остановились, не была широкой, но у нее были сравнительно ровные стены, и можно было сидеть, прислонившись спиной к одной из этих стен. Уже неплохо. Хорошо и то, что у нас пока имеются факелы, и мы не сидим в кромешной тьме.
Впрочем, нам было не до отдыха. Оран сразу же начал осматривать раненых, а Кисс, вытащив из своих кожаных браслетов металлические штырьки, принялся снимать с людей ошейники и цепи. Лихо у него это дело получается, даже закованные невольники смотрят с уважением. Следует отдать ему должное - с замками Кисс управлялся легко.
Вообще-то цепи с людей можно было бы снять и раньше, но Варин отчего-то не велела делать этого. Наверное, с определенной долей недоверия относилась к тем людям, что присоединились к нам. А может, просто опасалось чего-то в первое время...
- Ну, и зачем мы пришли сюда? - забурчал все тот же недовольный голос одного из тех, кто был с Гайлиндером. - Объяснит мне, наконец, это кто-нибудь, или нет?
Ответом ворчащему мужчине было легкое дуновение холодного ветерка, который, тем не менее, принес с собой такое чувство страха, что у многих из нас зашевелились волосы на голове. Это еще что за фокусы? Нас начинают пугать?
А и верно, для чего Койен посоветовал нам идти сюда? Для этого у него должна быть серьезная причина, хотя предок и не сказал, какая именно. Может, не успел, или же отчего-то не захотел сказать... И отчего Койен сейчас молчит? Ну, раз так обстоят дела, и раз это именно я по его совету настояла на том, чтоб идти сюда, то мне и надо что-то предпринять для того, чтоб выяснить, что же имел в виду Койен, и чтоб не загубить доверившихся мне людей...
Новый порыв легкого ветерка, и снова по нашей коже пробегает волна холода... Все, хватит этого непонятного страха, тем более что пугает обычно не сама опасность, а неизвестность.
Гайлиндер обернулся к ним.
- Вы тут поосторожнее, особо не шумите. Может, это просто такое эхо. Мало ли что в жизни бывает...
- И все же, постарайтесь вспомнить - когда именно замуровали эту штольню? - я старалась говорить спокойно...
- Точно не скажу, но это произошло, самое меньшее, несколько десятков лет. Но, скорее всего, сотню лет, а то и больше.
- А почему замуровали?
- Сказали же - место считалось плохим.
- Только из-за этого?
- Не совсем. По этому поводу до нас доносились немало самых разных слухов, но если коротко... Замурованная штольня пользовалась дурной славой. Даже очень дурной. Я уже говорил: после работ в этой штольне многие заболевали, причем это в равной степени относится как к невольникам, так охранникам. Естественно, больной раб - это уже убыток, а заболевшему охраннику тоже надо платить, хотя он и не работает. К тому же в здешних местах постоянно были какие-то видения... Если бы это были только лишь одни разговоры, то никто из хозяев каменоломни не стал бы обращать внимания на болтовню рабов, но сюда крайне неохотно ходили охранники. Более того: и охранники, и мастера - все старались уклониться от работы в этих местах под любым предлогом, избегали штольни как только могли. А так как пласты оникса в этом месте довольно тонкие, то хозяева каменоломни приняли решение временно приостановить работы в этом неприятном месте. Так сказать, до лучших времен. Или до худших - это уж кому как нравится. Проще говоря: когда запасы оникса на каменоломне уж совсем сойдут на нет, вот тогда можно будет сунуться и сюда. А до того времени на всякий случай стоит закрыть выход отсюда на поверхность.
- Почему?
- Сам я, естественно, при том решении не присутствовал, так что точной причины не знаю, могу лишь строить предположения. Думаю, на хозяев каменоломни подействовали разговоры о видениях, голосах, шепоте, да и постоянные заболевания людей вряд ли кому понравятся. К тому же местные жители к тому месту, где находился выход из этой самой штольни, старались не подходить даже днем, не говоря о ночном времени. Все то же самое, что и внутри штольни - привидения и голоса... Говорили, что там обитают подземные души, которые очень не любят, когда их тревожат. Еще утверждают, что сюда приходят духи тех, кто умер на этой каменоломне, и те, кто не может найти покоя в земле, и с кем живому человеку лучше не встречаться... В общем, болтают всякое, кто во что горазд... После того, как выход замуровали, жалобы от населения прекратились, но, тем не менее, дурная слава этого места осталась, никуда не делась. Подробностей я, конечно, не знаю. Однажды мне довелось присутствовать при разговор охранников о том, что и вход в штольню не мешает замуровать так же, как и выход из нее... Но вот что мне не нравится куда больше разговоров о привидениях, так то, что в здешних местах уже много лет не обновляли крепи. Как бы обвала не было... Поэтому и прошу везти себя потише, и разговаривать, не повышая голоса.
- Как я понимаю, замурованный выход там? - кивнула Варин головой в сторону поворота.
- Да. Но, как вы уже знаете, я сам там никогда не был. Единственный из нас, кто там побывал - Наследник. Он может...
Тут Гайлиндер замолк, да и мы оцепенели. Невесть откуда рядом с нами появилась призрачная белая фигура непонятного создания. Вроде человек, и в то же время нет... Чуть покачавшись в полной тишине на границе света и тьмы, фигура одним прыжком метнулась в темноту, оставив после себя укол ужаса в сердце каждого из нас.
- Что это было? - хрипло спросил кто-то.
- Похоже на бабуина из наших лесов - осипшим голосом произнес Наследник. - Я на них еще в детстве насмотрелся. Только этот более страшный и... - тут смуглокожий умолк, глядя на стену коридора. Да уж, тут было, на что посмотреть. На ровной стене внезапно появилась уродливая морда неведомого страшилища, которая на наших глазах превратилась в прекрасное женское лицо... А еще через мгновение все исчезло, и снова перед нашими глазами была простая белесая стена. Но сердце, меж тем, все еще трепыхалось от страха... Так, это надо прекращать, и неважно, каким способом.
- Ладно - я встала с пола. Все, хватит болтать, все одно это ничего не изменит. Ох, как ноги ноют... - Варин, мне бы надо сходить самой до того замурованного выхода из штольни, посмотреть что и как... Наследник, сейчас мы с тобой сходим туда, осмотримся. Может, в кладке есть щель, или что-то подобное. А вы никуда не уходите отсюда, сидите и ждите нас. Назад все одно идти не стоит.
- Опять бабы раскомандовалась... - заворчал смуглокожий. Заметно, что мужику не хочется идти в тоннель.
- Наследник - в голосе Гайлиндера не было жесткости, но присутствовала твердость настоящего командира. - Это что еще за отговорки? От тебя подобного я не ожидал. Если боишься, то скажи об этом прямо, в этом нет ничего позорного. Я вполне могу пойти вместо тебя...
- Не надо. И я не возражаю... - пробурчал смуглокожий - Раз ты сказал - пойти, то я пойду... Просто не выношу, когда мне бабы указывают, что я должен делать.
- Наследник прав. Не стоит тебе идти - остановила я Гайлиндера. Не хватало еще, чтоб этот парень из моих родных мест смотрел, как я пытаюсь колдовать. Это, конечно, глупо, но мне отчего-то хотелось, чтоб Гайлиндер по-прежнему воспринимал меня как простую девушку из нашей деревни.
- Правильно - подал голос Кисс. - Я пойду с вами. Железо со всех снято, так что я свободен.
- Я тоже иду - Стерен, вздохнув, поднялся с земли. - Сам посмотрю на замурованный выход. Вы не поверите, по молодости лет я у каменщика учился. Даже стены клал. Взгляд опытного человека, так сказать...
Взяв с собой факел, свернули за поворот. На первый взгляд - ничего необычного, все тот же темный тоннель. Кстати, довольно узкий. И вот что удивительно: крепи тут просто как новые, словно и не простояли здесь многие десятилетия, а кажется, будто их совсем недавно поменяли. И в то же время сразу чувствуется, что здесь редко появляются люди. Дело даже не в нетронутом слое каменной пыли на земле. Тут иное: никто не сможет долго выносить просто-таки разлитое в воздухе неприятное ощущение, словно ты без разрешения вторгся туда, где тебя ненавидят и мечтают лишь о том, как бы выгнать тебя из этих мест. И на душе не проходит непонятное чувство тревоги. То спокойно, то внезапно ощущаешь на себе взгляд холодных глаз, то чувствуешь рядом с собой незнакомое существо, от которого хочется бежать без оглядки как можно дальше. Я уже не говорю о тех непонятных полупрозрачных существах, которые то и дело попадались нам на пути, в испуге шарахались от света нашего факела... Совершенно непонятно еще и то, каким образом здесь могли сделать такую длинную штольню, если тебе становится не по себе даже после короткого пребывания в ней...
Ничуть не полегчало, когда мы дошли, наконец, до выхода из штольни. Точнее, до того места, где раньше был выход. Да уж, впечатляет... Тяжелые каменные блоки, плотно подогнанные один к другому, и установленные не в один ряд... Кладка, и верно, оказалась такой, что не стоило даже думать о том, что с ней можно хоть что-то сделать. Значит, слухи были правы - выход на поверхность в этом месте невозможен.
- Бесполезно - словно подтвердил мои мысли Стерен. - Входное отверстие не только наглухо заделано каменными плитами, но еще и скреплено меж собой чем-то вроде цементного раствора. Кстати, раствор хороший. Хотя он положен очень давно, а держит замечательно и совсем не крошится...
- Не выбраться?
- Здесь - нет.
- Значит, это место отпадает...
- Без сомнений - покачал головой Стерен.
Услышав это, смуглокожий бросил на меня взгляд, в котором чуть ли не читалось - и зачем только мы тебя послушались?! Хорошо еще, что помолчал, вслух ничего не сказал.
Но ведь должен же тут быть какой-то выход! Койен не мог просто так, без причины посоветовать мне идти сюда! Но почему он все время молчит? Думай, Лия, думай...
Вновь легкий ветерок холодного воздуха, и чья-то ледяная рука коснулась моей ладони и тут же отдернулась, словно от ожога. Выхватив из рук Кисса горящий факел, я взмахнула им по сторонам, и в тот же миг от нас в темноту отпрянула какая-то полупрозрачная фигура. Тени она не давала...
- Вот что - сказала я, обернувшись к мужчинам, - вот что, вы ее не бойтесь. Это нечто вроде призраков, и только пугает, а на самом деле совсем не опасно.
Тут я приврала. Тяжеловатая магия шла от этого призрака, и у меня нет ни малейших сомнений в том, что он берет часть нашей энергии, и даже питается ею, но остальным об этом пока что знать не стоит. Побудь здесь подольше - и со здоровьем начнутся проблемы. Не зря же говорили о том, что многие из тех, кто работал здесь, заболевали. Просто мне сейчас надо каким-то образом подбодрить оставшихся. Если у людей будет твердая уверенность в том, что им ничего не грозит, то здесь им будет куда легче продержаться. Но откуда здесь могли взяться эти призраки? Магия тут, мягко говоря, плохая...
Закрыла глаза, сосредоточилась... Ну, Койен, помогай? Тут должно быть какое-то решение! Молчишь... А ведь я чувствую: здесь, в этом тоннеле, что-то не то и не так, но никак не могу понять, в чем именно дело! Не улавливаю того, что надо...
Много лет назад Канн-Хисс Д"Рейурр заложил в меня немало своих знаний (хотя до сего дня я не могу ответить, для чего это ему было нужно), но к некоторым из этих тайных познаний моя память была надежно перекрыта. Это было похоже на то, что ты читаешь книгу и обнаруживаешь, что часть страниц в ней не только плотно склеена меж собой, но и вдобавок ко всему эта заветная стопка листов едва ли не сплошь прошита толстыми нитками. Не подступиться...Может, ответ там? Но как до них добраться, по этих надежно скрытых от меня страниц? А что, если... Хотя неизвестно, к чему эта попытка может привести. Страшно, конечно, но, может, все же стоит рискнуть?
Тут я почувствовала, что Кисс взял меня за руку. Спасибо, а то я как раз хотела попросить тебя об этом, котяра. Неужели он понял, что я собираюсь делать?
- Лия, ты что задумала? - точно, догадался.
- Кисс, если что, втыкай мне в плечо штырек...
- Может, тебе сейчас не стоит рисковать?
- Рада бы, но выхода нет...
- О чем это вы? - не понял нас Стерен, но объяснять ему причину у меня не было ни желания, ни времени.
Привычно вызвала темную волну...Взяла в себя столько черной воды, сколько было нужно, и даже чуть больше, а остальное не слила (как уже привыкла это делать) в сторону, а бросила как раз на то, чтоб разрезать эти самые нитки и расклеить страницы...
В себя я пришла уже на земле. Лежу почти без сил, а Кисс в испуге трясет меня. Вначале мне показалось, что я оглохла и ослепла, но пелена перед глазами стала быстро таять, да и звук вернулся. Ага, вон Стерен и смуглокожий - оба смотрят на меня чуть ли не с испугом. Кое-что поняли... А, плевать, сейчас не до тонкостей. Потрогала плечо - все в порядке, раны нет...
- Обошлось - хмыкнул Кисс в ответ на мой безмолвный вопрос. - Я ничего нового не увидел, а ты быстро утихомирилась. Что, возникла такая острая необходимость заниматься непонятными опытами?
- Кисс, не ругайся, просто иначе было никак нельзя.....
- Это единственное, что меня удерживает от того, чтоб самому не отвесить тебе затрещину. А еще лучше - парочку...
- Да у меня все в порядке! Кажется...
И верно, все оказалось в порядке, и даже более того. Когда я вновь смогла встать на ноги и сумела перевести дух, то вновь вспомнила Канн-Хисс Д'Рейурра. Экспериментатор хренов... Но кое за что я все же должна быть благодарна тебе, скотина такая, хотя по сей день не могу понять, для чего тебе было нужно закладывать в меня запретные знания. Недаром в том письме к своему приятелю Адж-Гру Д'Жоору ты писал о каких-то дополнительных функциях, заложенных в батта. Ну, по большому счету это понятно: проводить исследования - так на полную катушку, все одно батта позже были намерены списать в расход. Правда, самые опасные из заложенных знаний ты, на всякий случай, запрятал под замок, но при большом желании открыть можно многое. Ох, боюсь, аукнется вам, колдуны Нерга, этот внеплановый эксперимент. Странички-то в книге у меня все открылись, все, до самой последней...
Я снова закрыла глаза, осматривая пространство округ себя внутренним зрением. Так, сейчас весь мир вокруг меня окрасился в ровный серый цвет. Я хорошо видела галерею, а огонь факела выделялся на ней чужеродным пятном. Такое впечатление, что вокруг меня глубокие сумерки, и я могла свободно ходить по подземным выработкам без всякого освещения - и без него все неплохо видно... Еще немного увеличим резкость восприятия...
Есть! Так вот в чем дело... На ровном сером фоне то тут, то там по воздуху колыхаются почти незаметные черные нити, тонкие, совсем как паутинки, и такие же невесомо-легкие. Только эти нити куда опаснее обычной паутины. Ведь эти видения, шепот, призраки - все появлялось после того, как кто-то живой задевал такую вот "паутинку". Одни из этих нитей издавали звук, другие - изображение бестелесных тел, и все они без исключения питались энергией живых существ. Теперь мне понятно, отчего заболевали люди, работающие здесь: эти нити просто-напросто выкачивали из них жизненную энергию, и питались ею сами. Как пиявки кровью...
Кое-какие из этих нитей лежали на стенах тоннеля, но большей частью колыхались в воздухе. Для проверки я коснулась одной из них, и в тот же миг до нашего слуха донесся звук, больше похожий на легкое шипение, но от которого по всему телу побежали мурашки.
- Лия, ты что делаешь? - это Кисс. Парень здорово рассержен. - Не вздумай отпираться - этот звук вызвала ты!
- Кисс, это сторожевые нити.
- Что-что?
- Да так... Ничего хорошего, в общем. Если коротко, то к светлому колдовству эти нити не имеют ни малейшего отношения. Самая темная магия.
- Не понял...
- Видишь ли, не знаю, кто именно, но некто очень могущественный, много лет назад поставил в этой штольне нечто похожее на охрану - прозрачные нити, невидимые для обычного глаза. Очень плохая магия, паршивая для всего живого. Эти нити - они тянутся на довольно большое расстояние, а если точнее - то по всей штольне. Некоторые из тех нитей посильней, а кое-какие совсем слабые. Задень слабую нить - и у тебя станет просто неприятно на душе, а тронь нити посильнее - получишь и шепот, и видения. Все просто. Эти нити - они должны как отпугивать, так и охранять нечто от посторонних глаз.
- Что охранять?
- Не имею ни малейшего представления. И кто был тот, кто умудрился поставить их в каменоломне, где полно людей - тоже не понимаю. Но они, эти самые нити, они все должны тянуться из одного места. Ну, примерно так же, как... тянется ботва у морковки. Должен быть корень, откуда все они идут...
По-прежнему не открывая глаз, я медленно пошла назад, в ту сторону, где нас ждали остальные. Когда смуглокожий мужчина с факелом в руке хотел было выйти вперед, чтоб осветить мне дорогу, я его остановила.
- Не надо. Лучше идите позади.
- Но ведь темно! И потом, ты идешь с закрытыми глазами...
- Я все вижу...
Хм, интересно: когда огонь факела приближается хоть к одной из этих черных нитей, то они отклоняются в сторону, чуть ли не прилипая к стенам тоннеля. Ну, а если нити все же попадают в огонь, то моментально сгорают. Беда в том, что через какое-то время они вновь отрастут... И сколько бы их не сжигали, черные нити вновь и вновь будут появляться, и это будет продолжаться до того времени, пока не будет разрушен их корень, то место, откуда они растут. Только вот как же его найти, это самое место?
Медленно шла по тоннелю, и мужчины так же медленно шли за мной. Блеклый серый свет и подрагивающие черные нити... Когда кто-либо из нас случайно касался одной из этих нитей, то раздавался или стон, или шепот, а то и выскальзывала очередная призрачная фигура... Весьма неприятно. Да, в свое время кто-то постарался и вложил немало сил, выстраивая здесь такое! Только вот зачем? Колдовство удивительно стойкое, а если учесть, что оно было поставлено здесь много десятков лет назад, то остается только вновь и вновь поражаться силе, мощи и умению того, кто сумел сотворить подобное!
Нити все тянутся... Пожалуй, это больше похоже на охранное заклинание. Впрочем, нет, его, скорей, можно назвать отвлекающим. Да, пожалуй, это будет вернее...
А, вот!.. Нити свернули в одно из небольших ответвлений на стене тоннеля. Идем туда... Но что интересно: кроме этих нитей, дающих чувство опасности и страха, я больше ничего не ощущаю. Да что же здесь такое?
Нити все так же тянутся по воздуху... И вот что удивляет: их становится все больше, шепот усиливается, и чувство паники постепенно нарастает... Бр-р, звуки иногда раздаются такие мерзкие, что просто мороз по коже, и волосы на голове дыбом встают! Будь моя воля, давно бы кинулась отсюда со всех ног, только чтоб не слушать ничего из того, что постоянно раздается вокруг нас! Мужчины молчали, но и без слов было понятно, что они испытывают примерно те же самые чувства. И призраки перед нами то и дело появляются, причем столь жуткого вида, что лучше в их сторону не смотреть, а не то даже спустя годы будешь просыпаться в страхе. Ну, где же то место, где сходятся все эти нити? По этой узкой галерее мы идем уже несколько минут, и пока что ничего...
Пришли! Вот оно... Все черные нити уходили в одну из стен тоннеля, на, казалось бы, совершенно обычном месте. Вернее, они все выходили оттуда. Ровная стена, ничем, казалось бы, не отличающаяся от прочих мест. А если попробовать так... Еще одно заклинание, и перед моим внутренним взором все окружающее окрасилось в багрово-красный свет, где по-прежнему, как живые, шевелились хищные черные нити... А что же это вокруг... Ужас какой! Но и спасение...
Еще раз внимательно изучила самую обычную, казалось бы, стену тоннеля. Потрясающее охранное заклинание, и сколько же мастерства и умения сюда вложено! Все просчитано, все выверено... Нет, ну какой мощью и силой должен был обладать человек, сотворивший такое! Конечно, не спорю: по большому счету сделанное им - мерзость и гадость, но, тем не менее, в некотором роде то, что поставлено здесь - это можно назвать совершенством. О подобном я раньше и не слыхивала!
Вновь оглядела стену... Какая сложная конструкция! А меж тем сделано все это было очень и очень давно... Помнится, Гайлиндер говорил о том, что выход из штольни был замурован не один десяток лет назад именно из-за того, что люди стали бояться появляться здесь. А каменоломне уже не одна сотня лет... Мне кажется, что это заклинание было поставлено, по меньшей мере, пару сотен лет назад, если не больше, но, тем не менее, с годами сила заклинания ничуть не ослабла. Хотелось бы мне увидеть того мастера, что сумел соорудить подобное. Только вот остается вопрос: зачем все это было сделано? И что скрывается за этой стеной?
- Ребята, - сказала я, чувствуя, как мой голос перехватывается от волнения, - ребята, идите за остальными. Стерен, передай Варин, что я кое-что отыскала, и потом ей все объясню. Пусть сейчас же все идут сюда, и скажите, чтоб никто из них не отставал. У нас будет совсем немного времени...
- Для чего?
- Для попытки уйти отсюда. Хотя погодите минутку...
Я взяла у смуглокожего горящий факел, и принялась тщательно выжигать черные нити, тянущиеся из стены. Наверное, со стороны это смотрелось, по меньшей мере, странно, но меня ни о чем не спросили. Скорей всего, просто не хотели знать лишнего. Ведь никто, кроме меня, не замечал этих нитей, и не знал, насколько они опасны. Зато я видела, что нити извиваются, будто черви, или же пиявки, пытаясь отклониться от сжигающего их огня, но, опаленные у своего основания, падают на землю, продолжая там слабо подрагивать, отыскивая человеческую плоть. Все, те нити, что оказались на земле - они больше не опасны, а новые отрасти уже не успеют.
Все. Вот теперь никто из нас не испытывает ни малейшего чувства страха, и вокруг ни шепота, ни прозрачных фигур. Висит, правда, еще нечто неприятное в воздухе, но и оно должно пойти после того, как рассыплются в пыль черные нити, все еще шевелящиеся на земле. Только вот для этого должно пройти какое-то время...
- Забирайте - я вернула смуглокожему факел. - Идите, и ничего не бойтесь. Не будет ни видений, ни шепота... И скажите нашим, чтоб поторапливались.
- А ты как же?
- Идите, я сказала. А я пока тут останусь. Буду ждать вас здесь.
- Идите, идите - посоветовал им Кисс. - Я с ней посижу. Постерегу. А не то убредет наша девушка невесть куда, ищи ее потом...
- Мы постараемся не задерживаться...
Когда шаги уходящих людей стихли, Кисс повернулся ко мне.
- Лия, что здесь такое?
- Не знаю, как объяснить поточнее...
- Говори, как есть.
- Здесь, за этой стеной, находится пустота. Ну, почти за стеной. Вернее, я говорю не совсем точно... Такое впечатление, что вблизи от нас, за этой самой стеной, находится какой-то ход, надежно скрытый от других... Точнее, это очень похоже на расщелину средь горной породы, и та расщелина заканчивается совсем близко отсюда!
- И что, по-твоему, за все эти годы никто не обнаружил эту самую расщелину? Да здесь же все сплошь изрыто...
- Тут дело несколько иного рода. Похоже, что некто знал о том непонятном ходе, а этим человеком может быть или кто-то из местных уроженцев или же из тех, кто хорошо знает эти места. И этот кто-то по понятной лишь ему одному причине решил сохранить в тайне выход из этой расщелины. Или наоборот - вход в нее. Но это уже детали. Все же раньше оникс добывали и здесь, так что была весьма велика вероятность того, что если тут копнут поглубже, и ход сразу же будет обнаружен. Вот здесь этот кто-то и поставил нечто вроде страшилки, отпугивающей людей, и месте с тем охраняющей это место от возможности дальнейшей разработки. Проще говоря: чтоб и люди не совались, и место осталось нетронутым.
- Для чего?
- Не знаю. Могу сказать только одно: за этой стеной, вот в этом нешироком месте, находится всего несколько дюймов камня, отделяющих нас от того самого подземного хода, или от расщелины, называй это так, как тебе больше нравится. И тот человек, кто и сделал эту отпугивающую завесу, придумал еще кое-что. Войти туда, или же выйти оттуда можно лишь одним путем - обрушить эту самую стену, а сделать это совсем не просто. Но это еще не все. После обрушения стены начинается отсчет времени, и того, кто не успеет убраться отсюда на определенное расстояние - того точно засыплет. Будет обвал, причем обвалится совсем немалая часть галереи. Знаешь, если бы нас кто-то преследовал, то их бы точно накрыло падающими камнями. Оттого нам и надо будет поторапливаться...
- Все равно мне плохо верится в то, что за все эти многие десятки лет никто из колдунов не спускался сюда, в эти каменоломни, чтоб выяснить, в чем тут дело и откуда берутся обитающие здесь призраки. Ведь ты сразу поняла, в чем тут дело...
- Нет - покачала я головой. - Далеко не сразу. И потом: понять, что тут поставлены некие охранные заклинания, может не каждый, а лишь тот, кто прошел некий этап обучения... Знаешь, та скотина Канн-Хисс Д'Рейурр (чтоб его!) был очень знающим человеком, и, надо признать, учился многому, в том числе и тому, как отыскивать подобные штуки... А то колдовство, что наведено здесь - это мог сделать только очень сильный маг. По силе он должен быть равным тем, кто входит в конклав, если не сильней. Естественно, что никто из тех крайне уважаемых людей не полезет в какие-то каменоломни, чтоб разобраться с некими голосами, что тревожат работающих под землей невольников. В конце концов, не их высокого ума это грязное занятие, а с возникающими на каменоломне неприятностям и задачами, пусть разбираются местные колдуны - это дело как раз для них. Здесь же приложил свою руку маг самого высокого ранга, и оттого даже знающим колдунам из тех, кто решился спуститься сюда, не могло придти в голову, что в простой каменоломне может быть установлена такая сложная система маскировки. Просто она сейчас чуть ослабла с годами. Все считали, что людей тревожат подземные призраки, особенно если учесть, что неподалеку отсюда хоронят умерших рабов. Вернее, их не хоронят, а тела просто скидывают в расщелину со скалы. Получается, что это или подземные призраки, или неприкаянные души...
- А ты прочему так не считала?
- А я, дорогой, тот урод, в которого непонятно для чего заложили то дерьмо, от которого мне бы очень хотелось избавиться раз и навсегда, да вот только, боюсь, это невозможно... - сама не знаю, отчего в моем голосе появились слезы.
- Лиа, не стоит... - чуть обнял меня за плечи Кисс.
- Знаю, что не стоит... - я, повернувшись к Киссу, тоже неожиданно для себя обняла его - Но иногда на душе становится так тошно, что хочется зареветь во весь голос!
- Понимаю тебя. Иногда самому становится так плохо, что хоть волком вой, но жить все одно надо...
- Кисс, хорошо, что ты рядом...
- Зато я не могу сказать подобного о тебе. Ты, радость несказанная, мне уже всю плешь проела. Видишь этот сивый клок на моей многострадальной голове? Должен сказать, что до встречи с тобой мои волосы были другого цвета, куда более естественного и привлекательного. Ох, боюсь, это только начало! Как бы мне подле тебя не облысеть начисто...
- Кисс, - вздохнула я, - Кисс, ну какая же ты все-таки зараза!..
И вот так, обнявшись, мы с Киссом стояли до тех пор, пока до нашего слуха не донеслись голоса и звуки шагов. Наши идут... Но, оказывается, это так хорошо и так спокойно - просто стоять вдвоем... Просто стоять, ощущая рядом тепло другого человека, не думать ни о чем, и чувствовать, что мы одни в этом мире. Пусть и ненадолго...
Увы, но чужие голоса вновь вернули нас в этот мир.
- Сюда идут... - прошептал Кисс.
- Да...
- Дорогая моя рептилия, - Кисс все еще обнимал меня, - ты намерена от меня отцепиться, или нет?
- Кисс, ну сколько мне раз еще надо повторить, что ты - редкая зараза? - зашипела я Киссу в ухо не хуже змеи.
- Значит, - фыркнул Кисс, - значит, отставать от меня ты не собираешься? Зараза, как я слышал, пристает к человеку надолго. А бывает, и навсегда.
- Как же иногда мне хочется прибить тебя! - потерлась я щекой о шею Кисса.
- Ну, радость моя, я и сам себе, бывает, очень нравлюсь!
- Вот наказание на мою шею!
- Тронут, душевно тронут... А, вон и наши идут...
Посмотрев на подошедших, я поняла, до какой же степени измотаны эти люди. Всем нужен отдых... Но делать нечего, надо выбираться отсюда, а жалость следует отложить на потом.
-Лия, в чем дело? - это Варин. Она вместе с Гайлиндером подошла к нам. Мне бы не хотелось говорить в присутствии Гайлиндера о том, что я узнала, но выбирать не приходилось. Очень коротко, буквально в нескольких словах, я рассказала ей о том, что узнала.
- Хорошо, - кивнула Варин. - Действуй, я не возражаю, тем более, что иного выхода у нас нет.
- Значит, так - как можно бодрее заявила я, обернувшись к остальным. - Сейчас от каждого из вас потребуется немногое: быстро выполнять то, что я скажу - и ничего больше. Времени у нас с вами будет - всего ничего, может, пару минут, а если повезет, то и пяток, но уж никак не более. Задача одна: когда в стене туннеля появится проход, все идем туда, не толкаясь, друг за другом, ни на что постороннее не отвлекаясь, и не останавливаясь. Возможно, там довольно узко, так что надо быть готовым к тому, что пробираться будет даже сложнее, чем в подземных выработках...
- И куда же нам надо идти? - вновь заворчал мужчина с недовольным голосом. - Я что-то ничего не вижу...
- Сейчас увидите. Дело в том, что за этой стеной есть какой-то ход. Или туннель... Ну, что именно там находится - в этом разберемся чуть позже. А пока отойдите немного в сторону, и прислонитесь к противоположной стене. Если стена рухнет, постарайтесь не попасть под камни, и не убежать куда подальше, а остаться на месте.
Ой, не хочется мне при всех творить колдовство, но делать нечего. А магия меж тем здесь применена черная, и когда я начну читать заклинание, это будет понятно каждому...
Повернувшись лицом к стене, откуда еще недавно выходили невидимые обычным людям черные нити, я заговорила, громко и четко произнося слова из тех запретных листов, что совсем недавно сумела открыть в своей памяти:
- Гаргкхах краетк брекхеркг грокхт...
Длинное заклинание, состоящее из дикого сочетания букв и совершенно непонятных слов. Оно звучало, по меньшей мере, непривычно для любого уха, но мне сейчас было не до того, чтоб заботиться о благозвучии. Тут главное - прочитать текст, ни разу не сбившись, а текст, между прочим, совсем не малый...
Когда я закончила, вокруг стояла оглушительная тишина, и в первое мгновение ничего не происходило. Неужели ничего не получилось, или я в чем-то ошиблась? Но уже в следующую секунду раздался страшный грохот. Хотя я и ожидала чего-то подобного, тем не менее, меня тоже немного испугал звук падающих камней. Обвалилась часть той стены, откуда еще недавно шли черные нити, причем и некоторые камни из той стены упали вперед, а другие рухнули назад, в не очень широкую щель. При свете факела было видно, что обвалившиеся камни обнажили темный провал в стене. Волна пыли и мелкой каменной крошки взвилась в воздух, забивая нос и горло, заставляя плотно зажмуривать веки, а от резкого порыва ветра задуло один из двух факелов.
А люди... Все они заметно испуганы, несмотря на то, что я заранее попросила их не волноваться. Это понятно: когда перед твоими глазами сыплются камни, а над головой толща камня, который может обвалиться в любой момент, то поневоле начнешь нервничать, что бы тебе перед этим не говорили. Некоторые из стоящих людей шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног товарища, другие, помимо своей воли, закричали...
- Что это? - спросил кто-то, указывая на появившийся провал в клубах каменной пыли..
- Точно не скажу - закашлялась я. - Знаю лишь то, что если мы туда не войдем в самое ближайшее время, то нам будет не просто плохо, а очень и очень плохо. На нас вот-вот рухнет потолок, или как он там называется. Кстати, обвал произойдет на довольно большом расстоянии. Не знаю, как вам, а мне еще хочется пожить...
- А куда ход ведет?
- Не знаю. Но чувствуете - оттуда тянет воздухом, и воздух не затхлый. Видите - пыль чуть отклоняется в сторону... Что и требовалось доказать. Ну, что стоим? - я старалась говорить как можно бодрее. - В запасе у нас всего несколько минут, не больше. Потом сами знаете, что будет...
- Трей - Варин кивнула в сторону провала. - Ты первый, остальные по одному за тобой...
Трей посветил факелов у провала. Неширокий темный ход уходил куда-то вдаль, куда не доставал свет факела.
- Давайте за мной - и бывший охранник Правителя первым шагнул в пыльный воздух темного провала в стене. Факел осветил неширокий туннель, больше похожий на трещину в скале, который вел куда-то в темноту. Стоит признать и то, что трещина была не только узкой, но и довольно низкой. Во всяком случае, невысокому Трею приходилось идти, чуть наклонившись. Бедный Оран! Представляю, с каким трудом наш здоровяк будет здесь протискиваться!
- Давайте, идите быстрее за этим парнем! - это поторапливает остальных Варин, а голос у нее сейчас такой, что поневоле подчинишься. - Сказано же было - вскоре здесь может быть обвал! Желаете, чтоб вас засыпало? Ваше дело, но предупреждаю сразу, что откапывать вас будет некому, нечем, да и некогда...