Корнилова Веда : другие произведения.

Эрбат. Пленники дорог, гл. 9-11

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Спасибо всем за отзывы. Для нас это очень важно, поверьте. Продолжаем дальше.

  Глава 9
  
  - Мама, а кто такой эрбат?
  Девочка задала этот вопрос, когда мы все видели за ужином. Стол, как всегда у Райсы, был завален всякими вкусностями, приготовленными так, что хоть пальчики облизывай. Ну, мы и уплетали так, что за ушами трещало. Как всегда, нам было хорошо и спокойно под сенью этого бедного домика. Вен опять был в центре внимания, и только что рассказал нам смешную историю из своего детства. Мы только закончили вытирать слезы от смеха, как прозвучал этот детский вопрос, и в туже секунду в комнате возникла напряженная тишина.
  - Дая, перестань! Зачем тебе это знать? - растерялась Райса.
  Забыла сказать, что дочку Райсы тоже звали Дая, как и мою сестрицу. Правда, девочку я называла полным именем - Даян. Ласковый, непосредственный ребенок, очень похожий на ту добрую малышку, какой сестрица была в детстве. Меньше всего я ожидала услышать от нее вопрос об эрбате.
  - Но мне интересно! Днем к нам приходила тетушка Кей. Она сказала, что на этой неделе в городе поймали уже второго эрбата. А когда я спросила ее, кто это такой, то она сказала - сумасшедший. Но я знаю, что тетушка приврать любит, и не всегда говорит правду. Она, когда не знает ответа, всегда придумывает что-нибудь из своей головы. Мама, ты же помнишь, тетушка нас уже несколько раз обманывала. Вот я и хочу узнать, кто это такой - эрбат, и за что их ловят? Если это сумасшедший, то почему он ходит по улицам, а не сидит дома под замком?
  Хороший вопрос! Иногда детки такое спросят, что не сразу сумеешь правильно ответить. Самое интересное в том, что все вокруг сидят, уткнулись в тарелки, и не знают, что сказать. А ведь, действительно, днем у Райсы была гостья. Я-то после обеда решила вздремнуть, так что ее приход проворонила. Насколько я поняла, это была соседка, которая приметила, что в тихом домике по соседству появились незнакомые люди и, не в силах сдержать любопытство, заскочила как бы по делу. Ну, я спала, Дан не спускался с чердака, так что все внимание нежданной гостьи было сосредоточено на красавце Вене, который в то время сидел на кухне, и, как обычно, был обезоруживающе хорош. Соседку, как сказала мне Райса, еле выпроводили, никак уходить не желала. Как бы завтра не вздумала вновь подойти... А на детский вопрос об эрбате, судя по всему, придется отвечать мне.
  - Даян, тетушка не совсем права. Здесь несколько иной случай. В двух словах этого не расскажешь. Впрочем, если тебе это действительно хочется знать... Я попытаюсь объяснить тебе, кто это такой - эрбат, а если скажу что не так, то остальные меня поправят. Я ведь тоже об этом не очень хорошо знаю. Согласны?
  Окружающие дружно закивали головами, отводя глаза в сторону. Я их понимаю, никому не хочется обижать человека, рассказывая о нем такое, что тому никогда бы не хотелось услышать.
  - Хотя, возможно, тебе еще рано знать о таких вещах. Может, твоя мама не одобрит того, что я могу тебе сказать? Видишь ли, девочка, в этом мире очень много зла, и не все, что в нем происходит, предназначено для детских ушей.
  - Ну, Лия, ну, пожалуйста, ну расскажи! Мама, ты ведь не против?
  Райса лишь неопределенно пожала плечами, не глядя на меня.
  - Рано или поздно, но знать о таких вещах надо... Расскажи. Я не возражаю.
  - Видишь ли, Даян, я и сама не так давно точно узнала, что означает это слово - эрбат, и кто они такие... Нет, слышать я о них и раньше слышала, то так же, как и ты, краем уха. Где-то, кто-то, что-то скажет... Впрочем, тут следует начать издалека. А эта история берет начало много веков тому назад, неизвестно в какой из южных стран...
  - Тут я тебя поправлю, - вздохнул Дан. - Уже доказано, что это все началось именно в Нерге, стране колдунов. Только извращенный ум темных магов мог придумать нечто подобное.
  - Согласна. Так вот, вначале кому-то из этой темной братии пришла в голову хорошая, как они считали, идея: облегчить жизнь множеству бедных семей. Дело в том, что большинство южных стран славится многодетными семьями. Иметь в одной семье пятнадцать-двадцать детей считается нормой. С одной стороны дети - это благодать Небес. А с другой стороны... Только представь себе, как невероятно сложно вырастить, накормить, одеть, обуть такое семейство! Часто родители в столь многодетных семьях бились день и ночь, да все никак из нужды вырваться не могли. Наверное, от такого количества детей в семье и отношение к ним не столь трепетное: у родителей просто не хватает на всех ни времени, ни сил. Доходило до того, что сами же родители продавали детей, или даже выгоняли наиболее слабых или болезненных из дома для того, чтоб суметь вырастить остальных! А если умирал кто из родителей, то судьба осиротевших детей была совсем страшной. В лучшем случае они жили на положении слуг у родственников. Остальных, опять-таки, или продавали в рабство, или же их просто-напросто выгоняли из дома. Выживайте, как хотите!
  - Ой! - прижала руки к щекам Дая.
  - Вот именно тогда одним из могучих колдунов (да не вырвется он никогда из самых страшных закоулков Бездны!) и был изобретен особый ритуал, или обряд, или как там его назвать - не знаю, под названием эценбат. Как мне сказали, в переводе с древнего языка это слово означает "подчинение". Темное братство сочло, что для многодетных семей это является наилучшим выходом из положения.
  - Вообще-то правильный перевод означает "полное подчинение", - бросил Вен.
  - Это слово, оно какое-то неприятное... - вздохнула Даян.
  - Суть этого слова куда хуже. В сотни раз. В семье родителями добровольно отбирается один из детей, желательно самый крепкий и здоровый. После этого темные жрецы проводят над ним этот обряд - эценбат, от чего у того в корне меняется как психика, так и отношение к жизни. Он становится тихим, безответным человеком со сломанной волей, у которого в жизни только одна цель, одно стремление - работа на свою семью. И только одно желание - чтоб на него не сердились. Такого человека называют батт - домашний раб. Это замкнутые, молчаливые, трудолюбивые сверх всякой меры люди, почти не знающие усталости. Они работают практически без отдыха день и ночь, чуть ли не до полного изнеможения, причем остальные члены семьи обязаны жестко, если не сказать, жестоко, с ними обращаться. Суровость по отношению к баттам заложена в самом обряде: чем хуже с ними обращаться, тем лучше они будут работать, тем более что для сна баттам хватает двух-трех часов в день. Впрочем, если потребуется, они могут не спать по нескольку дней подряд. Если баттов обучить какой-то работе - например, кузнечному делу, или гончарному, то они очень часто достигают в нем редкого мастерства. А в целом батт представляет собой забитое, безвольное существо, которым помыкают все, кому не лень. Одним словом - раб.
  - Ужас!
  - Кстати, тут очень важна одна вещь: превратить человека в батта могут только люди одной с тобой крови: отец, мать, бабка с дедом, ближайшие родственники... Доходило до того, что в одной семье бывало по нескольку баттов одновременно, правда, они все были разного возраста. К бесплатным и умелым рукам быстро привыкаешь, а их родителям с возрастом без помощи баттов уже невозможно обходиться.
  - А зачем в одной семье так много рабов? К тому же это их родные дети!
  - Чтобы остальным жилось легче. Но самое ужасное не в этом. Одна из основных причин того, что во многих семьях имелось по нескольку баттов, состоит в другом. Увы, но каждый из тех бедолаг, кого подвергли обряду превращения из человека в батта, живет только до тридцати лет, и не более того. Это предельный возраст их жизни. За все века не было ни одного случая, чтоб батт прожил хоть на полгода дольше того предельного возраста. Самое большее, что им было отпущено - пара месяцев после тридцатилетия. С чем это связано, в чем причина их столь короткой жизни - об этом не знает никто. Говорят, над решением этого вопроса бились многие колдуны, да все без толку. Так вот, об баттах... Считается, что за все годы их тяжелой, обездоленной жизни, за все понесенные унижения им дана малая, но награда: они все тихо и без мучений умирают во сне. И вот представь себе: за многие годы жизни батта в их семье все родственники привыкли к лишним рабочим рукам в хозяйстве, к постоянной помощи, к тому, что в семье имеются безотказные рабочие руки... И вдруг все, помощи не стало! Умер главный работник, незаменимый помощник в хозяйстве. Мириться с этим и безропотно принять случившееся очень сложно, почти невозможно, особенно для тех, кто без этой постоянных рабочих рук уже никак не может обойтись! Вот оттого-то во многих семьях имелось по четыре-пять человек, с разницей в возрасте в несколько лет, подвергнутых обряду эценбата...
  - Но зачем?
  - Чтоб после смерти одного всегда бы имелся другой работник, если можно так выразиться, ему на смену... К бессловесным рабам привыкаешь, начинаешь относиться к ним, как к мебели...
  - Да как они так могут поступать?!
  - Могут, как видишь. Тем более что в начале его применения эценбат подавался как решение всех бед: пожертвовать одним ребенком ради блага остальных. Кстати, за века этот обряд, или ритуал, как раковая опухоль, настолько широко распространился и укоренился среди многих южных стран, что с ним были вынуждены начать бороться даже Правители этих самых стран. Эценбат стал принимать уж слишком уродливые формы. Доходило до того, что некоторые так называемые родители превращали в подобных бессловесных созданий почти каждого из рождающихся у них детей просто для того, чтоб самим жить без нужды, не работая, хозяином и господином в своем маленьком мирке. Я уж не говорю о том, что раб-батт ценился на рынке куда выше обычного раба, потому что проку в хозяйстве от него не в пример больше. Проще говоря, находились и такие уроды, что стали специально превращать своих детей в баттов ради выгодной продажи. Доходило до того, что даже родственники воровали друг у друга детей... За несколько сотен лет после того, как был изобретен этот жуткий обряд эценбат, он сумел очень сильно ослабить те страны, где его применяли.
  - А отчего?
  - Суди сама. Самые здоровые и крепкие дети отбирались для превращения их в баттов - никому не нужен слабый или больной работник. Причем таких здоровых детей отбиралось почти в каждой семье по нескольку человек. Однако не каждый ребенок может вынести этот ритуал. Из каждых десяти-пятнадцати человек, подвергаемых этому обряду, один-два умирают сразу после него. А все остальные батты, повзрослев и достигнув тридцати лет, умирали бездетными - у тех, кто подвергся обряду эценбата, никогда не бывает детей. Как следствие, медленно, но верно, население в этих странах стало сокращаться, да и сам народ, если можно так выразиться, стал мельчать, вырождаться. Постепенно хирели ремесла, приходили в упадок наука, искусство... Я уж не говорю про общее падение нравственных устоев, разрушение семейных ценностей, рост взаимной ненависти и неприязни даже среди близких людей. Количество человеческих трагедий просто не поддается исчислению. Зато буйно расцвело бродяжничество и бандитизм: как это не печально звучит, но часть детей, насмотревших на горькую и короткую жизнь баттов, бежала из родного дома куда глаза глядят, как только возникала угроза превращения в домашних рабов их самих. Но окончательно у Правителей кончилось терпение в отношении этого обряда лишь тогда, когда в один прекрасный момент они поняли, что едва-едва, и с великим трудом могут из числа своих подданных собрать армию, необходимую для самой простой обороны. Не хватало обычных людей. Зато баттов было столько, что из их числа легко можно было собрать не одну, а несколько армий. Да только не годятся они в солдаты - безвольные люди со сломанной психикой много не навоюют. Тогда повсеместно был издан указ, запрещающий иметь более одного батта в семье. Второго можно было заиметь лишь в случае смерти первого - и не иначе! А общее недовольство таким указом весьма жестко искоренялось. Конечно, сразу со всем этим было не справиться, но, тем не менее, со временем ситуацию переломили в лучшую сторону. Правда, не до конца. То, что прививалось веками, за десятилетия не исправишь. В общем, худо-бедно, но с этим борются, хотя полностью избавиться от эценбата не получается. Кое-где, все в тех же южных странах, по-прежнему считают невозможным в семьях обходиться без помощи батта.
  Я замолчала. Даян сидела с широко открытыми глазами. Конечно, в некотором роде она воспринимает мой рассказ как страшную сказку. Ну и пусть...
  - А дальше?
  - Дальше... Видишь ли, девочка, человека до конца изучить невозможно. Да и люди все разные. К чему я это говорю? Все дело в том, что нередки случаи, когда батт выходит из повиновения. Он как бы скидывает с себя рабские цепи, перерождается в свободного человека, не скованного никакими страхами. Причем если это - выход батта из повиновения - с кем-то из них происходит, то уже навсегда.
  - А отчего это случается?
  - Никто не знает, как и отчего. Все люди разные, у каждого свой характер, своя психика... Ты видела когда-нибудь механические игрушки?
  - Конечно! У наших соседей есть музыкальная шкатулка. Когда ее открываешь, она начинает играть веселую музыку. Эта шкатулка мне так нравится! Но она очень дорогая. Поэтому соседи ее только показывают, а в руки никому не дают - вдруг кто сломает ненароком!
  - Вот и здесь так же. Работает тихий, забитый человек на благо своей семьи, к нему относятся, как к скотине, и вдруг что-то ломается в тщательно отлаженном механизме. Как в той музыкальной шкатулке... Можно сказать, нечто внутри человека внезапно разбивается вдрызг. Чаще всего это происходит от сильного нервного потрясения. За какой-то миг батт превращается в эрбата. На старинном языке это слово - "эрбат" - означает "вышедший из повиновения", или как там... Не знаю точный перевод.
  - Это слово - "эрбат" - имеет два значения, если делать более правильный перевод с древнего языка, - снова вступил в разговор Дан. - Первое, действительно, означает "вышедший из повиновения". Но более верное и правильное значение слова эрбат - "пленник дорог".
  - Да. В одно мгновение человек будто скидывает с себя оковы, наложенные темным обрядом. Такое впечатление, что вместо этого рождается другой человек - свободный, бесстрашный, не обращающий внимания на законы и условности. Бывший раб, внезапно ставший эрбатом, словно наверстывает все то, что им было упущено за все годы прошлой жизни. Для таких людей становятся ненавистными как сам отчий дом, так и жизнь в нем, а вместе с тем и весь труд и вся та работа, которой они занимались раньше. Прежнее молчание сменяется дерзостью, почти полностью пропадает чувство страха, ими обуревает жажда странствий, и, не осознавая того, их притягивают к себе дороги. Эти люди без жалости бросают все - семью, работу, дом, и уходят бродить по свету. Отныне дороги и свобода для них куда важнее всего того, чем они занимались раньше. Да и было бы им что жалеть... Эрбаты маловосприимчивы к боли, их раны легко и быстро заживают, много быстрее, чем это происходит у обычного человека. Эти люди готовы ввязаться в любую заварушку, не могут жить без чувства опасности. Говоря грубо, от воздуха свободы им просто сносит башню. И в жизни у них отныне одно, но всепоглощающее желание - ходить о свету, путешествовать... Единственное, что им отныне хочется - это узнавать мир, бродить по ранее неведомым им местам.
  - Так это хорошо! Пусть они идут себе, куда захотят! Неужели они этого не заслужили?
  - К сожалению, хорошо далеко не все. За свое освобождение эрбаты очень дорого платят. Ведь то, что ломается в их душе, не проходит просто так, без последствий, причем страшных последствий. Если эрбат разозлится, или выйдет из себя, то на короткое время он становится страшен, совершенно неуправляем. Проще говоря, у эрбатов бывают периоды (правда, к счастью, довольно кратковременные), когда они не помнят ни себя, ни своих поступков. Впрочем, и за это короткое время они успевают наломать столько дров, что страх перед эрбатами вполне обоснован! Любому со стороны покажется, будто человек действительно внезапно сошел с ума, обезумел. Дескать, произошло буйное помешательство, или еще что того похуже...
  - Оттого их и называют сусасшедшими?
  - Да. Можно сказать, что в эти несколько минут приступа эрбат теряет не только человеческий облик, но и разум. У него будто меняется сознание, или, вернее сказать, на какое-то время он действительно становится безумцем. Эрбату кажется, что его окружают не обычные люди, а враги, звери, чудовища, и что он внезапно попал в чужой мир, где все враждебно человеку. Всеми силами он пытается вырваться оттуда, убивая всех страшных чудовищ на его пути. Ну, а чудовищами в его больном воображении становятся люди, окружающие его в тот момент... Главное - убежать из того страшного мира, снова вернуться в нашу добрую и светлую действительность. Эрбатом обуревает невероятная жажда крови, стремление убивать... По-другому не скажешь! На короткое время безумия у такого человека появляется страшная сила, и он бьет, убивает, калечит всех, кто в тот момент попадается ему на глаза. Он несется, не зная куда, не разбирая дороги и сокрушая все, что попадается ему под руки. Ему все равно, кого раздирать в клочки: женщину, старика или ребенка. Все одно они в его глазах и в его сознании выглядят настоящими монстрами... Райса, - я повернулась к нашей хозяйке, ты, наверное, слышала, что невысокий худенький парнишка-эрбат, которого пытались задержать лет десять назад в Стольграде, убил нескольких опытных стражников, и еще нескольких серьезно покалечил.
  - Да, было такое - неохотно сказала Райса. - Я-то, правда, не видела, но ныне покойный муж случайно оказался при этом. Позже его допрашивали как свидетеля... Как он говорил, парнишке было от силы шестнадцать лет, но что он сделал со стражниками!.. Это было сплошное месиво из человеческих тел! Мужа все еще трясло, когда он мне об этом рассказывал. Но он жалел всех: и убийцу, и погибших...
  - Вот то-то и оно. Убитые, разорванные, искалеченные люди; разломанное, разбитое имущество - вот что остается после приступа ненависти у эрбата. Эту вспышку безумия можно остановить, если до ее начала успеть вонзить что-то очень острое эрбату в плечо: иглу, шило, очень тонкий и узкий стилет ... Главное - задеть при этом кость. Острая боль приведет его в себя. Но это действенно только в самом начале, когда волна безумия лишь начинает наползать на человека... Остановить же безумца в момент приступа практически невозможно. Эрбата, потерявшего разум, можно утыкать стрелами, как ежика колючками, можно нанести ему страшные раны, отрубить руку или ногу, и, тем не менее, он не остановится в своем страшном бегу до того мгновения, пока оно, это безумие, его не покинет. Потом, правда, эрбата уже ничто не спасет. Придя в себя, он умрет от полученных ран или от потери крови... Или же его разорвет разъяренная толпа. Даже если эрбат и не получит серьезных ран, то убежать не сможет просто потому, что приступ вытянет из него все силы. Какое-то время после приступа человек будет не в состоянии даже пошевелить рукой...
  Эрбатов, бывших рабов, сбежавших из дома, во всех странах отлавливают по той простой причине, что, впав в неистовство, они опасны для окружающих. Да не просто опасны, а очень опасны. Безумный эрбат - это машина для убийства, не рассуждающая и неразумная. И потом... Видишь ли, тут есть одна тонкость. Для любого эрбата, даже находящегося в полном рассудке, не составит ни малейшего труда убить человека. Для этого у них хватает и физических, и моральных сил, а, кроме того, у эрбатов отсутствуют любые моральные, ограничительные препоны. По большому счету для них без разницы - что убить человека, что прихлопнуть надоедливую муху. Их единственная задача: остаться в живых, суметь дотянуть до конца хотя бы отпущенный им недолгий срок жизни, и в то же время прожить ее, эту оставшуюся им короткую жизнь так, чтоб в ней постоянно присутствовало щекочущее чувство опасности. Все равно они уже, если можно так выразится, приговорены к смерти в возрасте тридцати лет. Именно оттого среди них встречается так много тех, кто машет рукой на все законы, берется за оружие, становится наемным убийцей... Скажем так: для них доставляет немалое удовольствие ходить по лезвию бритвы. Им просто нечего терять в этой жизни. Если властям становится известно, что где-то объявился эрбат, то его хватают сразу, не раздумывая, изолируют от остальных. Никто не собирается ждать, пока им овладеет безумие, или пока он совершит нечто противозаконное. Всем известны жуткие последствия...
  - А кого среди баттов и эрбатов больше - мужчин или женщин?
  - Хватает и тех, и других.
  - А куда они, эрбаты, идут? Ты же сама сказала, что их манят дороги. А что они ищут?
  - Я уже сказала, что у эрбата одна страсть, одно желание - бродить по свету, и ему неважно, один он будет, или с товарищами. Человек в один прекрасный момент просто уходит из дома и не хочет даже изредка вспоминать свою прошлую жизнь. Ему просто хочется видеть над головой синее небо, под ногами зеленую траву или белый снег, дышать воздухом свободы и знать, что волен пойти туда, куда пожелает его душа. И в то же время он прекрасно осознает, кем он стал, и что ему может грозить, если его поймают. Эрбатов ненавидят, их боятся, тем более что для этого есть все основания. Конечно, кому из людей хочется иметь дело с диким зверем, в которого внезапно может превратиться обычный с виду человек?! Вот именно поэтому эрбаты и стараются уйти как можно дальше от людей - в степи, в леса, в горы... Там, несмотря ни на что, жить им куда безопасней и свободней, чем среди людей, тем более, что срок жизни им отпущен такой же короткий, как и у баттов - не более тридцати лет от роду. Но там, вдали от людей, эрбаты хотя бы умирают свободными...
  - А что будет если два эрбата встретятся тогда... Ну, когда оба не в себе будут?
  - Ничего не будет. Во время этого... ну, во время безумия, они совершенно непонятным образом чувствуют присутствие возле себя другого эрбата. Даже во время приступа, встречая на своем пути такого же эрбата, они никогда не трогают друг друга.
  - Но ведь не постоянно же они опасны?
  - Конечно! Приступы у них чаще всего бывают в том случае, если их крепко разозлить, а иначе эрбатов никак не отличишь от иных людей. Во всем остальном они такие же, как все. Даже маги, которые всегда дежурят на приграничных постах, и те не в состоянии отличить обычного человека от батта или эрбата - такова особенность обряда эценбат. Как мне объяснила...э-э... одна женщина, даже при просмотре ауры (не знаю, что это такое) у людей, невозможно определить, подвергался стоящий перед тобой человек обряду эценбата, или нет. Всматривайся, не всматривайся в путников - тоже ничего не поймешь. Батты, эрбаты - они такие же люди, как и все. Единственная примета, по которой их можно найти - это два шестиугольных надреза по обеим сторонам головы. Их делают при совершении обряда эценбат, при превращении человека в раба. Но, во-первых, их делают очень умело - оставшийся на голове после заживления шрам очень тонкий, и у многих почти не заметен. Во - вторых, шрамы находятся на голове, среди волос, а волосы у людей из южных стран обычно очень густые. Ну, а на приграничных постах у каждого из проходящих и проезжающих в волосах копаться не будешь! А приступы... Тут уже очень многое зависит от самого человека: сумеешь обуздать свои чувства, не станешь выходить из себя по поводу и без него - их и не будет. Вот оттого-то некоторым из эрбатов, наиболее удачливым и выдержанным, удается пройти никем не опознанными через несколько стран. Или же благополучно спрятаться в одном из тех диких уголков, которых еще так много на нашей земле. А там уже многое зависит от него самого...
  - А что зависит?
  - Есть еще одна деталь. Я уже говорила, что эрбатам сложно жить без постоянного чувства риска, опасность только щекочет им нервы... Даже благополучно укрывшись в более - менее безопасном месте, эрбаты безотчетно стараются находить то, что может будоражить им нервы, делать их жизнь более насыщенной. Это может быть как охота в одиночку на опасных животных, так и разбой на дорогах. Да мало ли что может придумать человек, которому, как он считает, незачем бояться за свою жизнь. Он и так знает отведенный ему жизненный срок. Естественно, симпатии властей к подобным нарушителям закона это не прибавляет.
  - А если они попадают в руки стражи, то, что с ними происходит?
  Ох, малышка, неужели тебе не ясно, что ничего хорошего? Если эрбата поймают, то его уже никогда не выпустят на волю. Ради безопасности других. И осуждать за это власти, конечно, никто не будет. Наоборот, порадуются, что на улице стало одной опасностью меньше.
  - Ну, прежде всего, в тюрьме им очень тяжело. Я говорила, что без вида неба над головой таким людям прожить трудно. В неволе через какое-то время они умирают сами... К тому же в застенках к ним очень плохо относятся. Глупо, но на этих беднягах многие пытаются отыграться за собственные неудачи - за подобных людей никто не вступится. Впрочем, за людей их никто не считает. Или же те, кто хоть раз видел последствия безумия эрбата, устраивают попавшемуся к ним в руки просто собачью жизнь. В неволе пойманные эрбаты не протянут и нескольких месяцев. Да вот только нечасто они попадаются стражникам. Обычно, если возникает угроза поимки, эрбат сражается до конца - знает, что его ожидает, попади он в застенок. Ну, а если приступ у такого случится на улице... В общем, это последний день его жизни. Уйти с улицы ему не дадут...
  - А вот если поймают эрбата... Ну, допустим, он не успел сделать никому ничего плохого... А почему его тогда снова не сделать баттом? Ну, таким же, каким он был раньше? Пусть хоть в рабстве, но живет! Ведь жалко же их! Они не виноваты в том, то с ними сделали!
  - Даян, это необратимо. Превратить, кстати, можно, но это уже будет не человек, а существо с погашенным и стертым сознанием. Он уже не сможет ни работать, ни есть, ни пить самостоятельно, забудет речь и сам язык, на котором говорил раньше. Такие люди никому не нужны. На них просто машут рукой, и человек сам умирает через какое-то время от голода.
  - Ужас! А в нашей стране есть батты? Или эрбаты?
  - Да как тебе сказать... Еще тогда, в давние времена, когда ритуал эценбата вовсю применяли в дальних странах, Правители нашей страны поняли, какими последствиями он может грозить. Тогда же был издан указ о запрещении применения этого ритуала в нашей стране под угрозой смертной казни ослушникам. Но дураки всегда находятся... Кстати, иноземцам запрещено въезжать в нашу страну, если они везут с собой батта или эрбата. Но за всем не проследишь...
  - А если кто-то из жителей нашей страны ослушается? Тоже решит сделать себе помощника по хозяйству. Такие случаи были?
  - Как не быть? - усмехнулась я, а про себя подумала - вот же он, помощник по хозяйству, сидит за столом и рассказывает всем, что же такое он из себя представляет! - Конечно, бывали, и не раз! Но это не так легко провернуть, Даян. Прежде всего, требуется найти знающего человека, того, кто владеет знанием исполнения этого ритуала, кто может сделать из человека батта, а это не так просто. Не станешь же вывешивать объявление с просьбой проходящим мимо колдунам из дальних стран заглянуть к себе на огонек для выполнения запретного обряда! И потом, в нашей стране никто не отменял старинный указ: если некто, нарушив запрет Правителя, все же применит в отношении своих близких обряд эценбата, то смертная казнь ждет как подвергнутого этому обряду, то есть батта, так и всех тех, кто причастен к этому преступлению. А ведь это действительно преступление! Человеку с детства своей волей родные отмеряют срок жизни, ломают его судьбу, и при этом никого не волнует, что с этим человеком будет дальше!
  - А сделать так, чтоб они снова стали обычными людьми, избавились от нанесенного им вреда - это возможно?
  - Даян, - вздохнула я, - это тот особый случай, когда легко напакостить, но очень трудно исправить содеянное. Да, это исправимо, но очень сложно. Как мне сказали, существует всего три способа превратить эрбата в обычного человека.
  - А какие?
  - Не знаю, - покривила я душой. - Но в нашей стране этим обычно не занимаются. Нет в том нужды.
  - А где делают? Ну, превращение в обычного человека?
  - Всего в одном храме в южных странах. Еще, говорят, этим занимаются святые маги-отшельники, но до этих добраться еще сложней. Но, увы, подобное превращение получается не всегда. Только в половине случаев.
  - Но все-таки получается! А другая половина?
  - Если обряд не получается, то, к сожалению, человек умирает.
  - Но иногда же получается! И как потом такой человек живет?
  - Даже если обряд проходит благополучно, то и дальше все не так просто. Пусть эрбат сумел найти деньги, пусть сумел пережить обряд, пусть стал таким же, как все люди... Но на нем всю жизнь будет как бы стоять незримое клеймо - бывший эрбат. Такого человека неосознанно сторонятся. Пусть, дескать, все вокруг и говорят о том, что эрбат сумел стать обычным человеком, пусть ведет себя, как все, пусть, наконец, у него даже дети появятся, но в дальнейшем никто не может быть уверен, не перекосится ли что в голове бывшего эрбата в один далеко не прекрасный день?! Так что на всякий случай от подобных людей стоит держаться подальше. Поэтому бывшие эрбаты уезжают туда, где их никто не знает, часто даже в другую страну, только чтоб никто не знал, кем они были в прошлом.
  - А если...
  - Ну, все, Даян, хватит тебе слушать всякие ужасы, - мне вдруг стало очень тоскливо на душе. Не хватало еще, чтоб я сейчас опять завелась и чтоб вновь повторилась утренняя история. - Хватит. Иначе, не приведи того Пресветлые Небеса, еще по ночам спать не будешь.
  - Я только хотела еще узнать...
  - Нет и еще раз нет! На сегодня все страшные истории закончены. А если будешь вести себя хорошо, то после ужина получишь подарок.
  - А какой? - Даян мгновенно забыла обо всем предыдущем разговоре.
  - Увидишь.
  - Ну, Лия, ну, скажи, ну что за подарок, - начала было ныть Даян, но я была непреклонна.
  - Подождешь.
  Сразу же после ужина я поднялась к себе и открыла стоящие там сундуки. Что из находящегося в них подойдет Даян? Пожалуй, вот это платье, и это, и вон та рубашка, и посмотрим, что еще лежит вон в том сундуке...
  Остаток вечера я просидела с Даян. Бедный ребенок был несказанно рад нежданно-негаданно внезапно свалившимся обновкам. Без остановки она примеряла новую одежду, и от зеркала ее было просто не оторвать. Заглянувшая к ней в комнату Райса только руками развела, но ничего не сказала.
  Поздно вечером я пошла в сарай при доме - надо было посмотреть, как там Медок. Бедный, совсем я тебя забросила! Но Вен каждый день ухаживал за ним, чистил, кормил... Мне оставалось лишь смотреть со стороны на чужую заботу...
  Я стояла, обняв коня за шею и прижавшись к ней щекой. Как всегда в таких случаях, Медок брал на себя часть тяжести с моей души. Вопросы девочки всколыхнули во мне все те думы, которые я старательно загоняла внутрь себя, о чем старалась не вспоминать лишний раз. О, Пресветлые Небеса, наверное, немало грехов набралось у меня за уже прожитую жизнь, да только, несмотря ни на что, не хочется мне ее, эту жизнь, терять! Или все заранее расписано в книге судеб, и ничего уже изменить нельзя? Если так, то знать об этом я ничего не хочу! Буду жить так, словно впереди меня ждут долгие-долгие годы жизни. Может, смилостивится надо мной Всеблагой, хотя бы даст мне одну, но великую милость - окончить свои дни на свободе. От жалости к себе снова засвербило в носу, на глаза навернулись слезы...
  - Лия!
  Я обернулась. Райса! Бедная женщина была смущена сверх всякой меры.
  - Лия, я пришла извиниться перед тобой за Даян. Как нехорошо все вышло за ужином...
  - Райса, перестань! У меня в голове даже мысли такой нет - сердиться на Даян. Ребенок просто спросил, а я ответила.
  - Все равно извини. И еще... Прости, но я так не могу: ты притащила Даян целую гору очень дорогой одежды. Да и мне утром принесла немало. Я хорошо представляю, сколько она, такая одежда, может стоить! Это же огромные деньги! Ты должна забрать ее назад, ну, если не всю, то хотя бы часть! Давай говорить прямо: деньги тебе самой очень будут нужны для поездки... Ну, в общем знаешь, куда... А ты отдаешь моей дочери...
  - Райса, - перебила я ее, - твоя честность меня убивает. По сравнению с тобой я чувствую себя напрочь погрязшей в темных делишках. Перестань! У ребенка и без того в жизни немного счастья, так пусть хоть немного порадуется. Надеюсь, вспомнит меня позже добрым словом. А одежда... Так это же просто красивые тряпки. Не более того.
  - Тряпки?! А ты знаешь, например, что только за одно платье, то желтое, из кхитайского шелка, с вышивкой золотом, которое сейчас надела на себя Даян, можно у нас на рынке купить годовалого бычка, да еще тебе и сверху приплатят? Это же редкая работа: мало того, что сшито замечательно, так и вышивок искусней я не встречала, хотя на своем веку повидала их немало.
  - Об этом я не знала... Зато теперь буду знать, - я усмехнулась, - сколько примерно в столице стоит одна мужская рубашка с моей вышивкой.
  - Не понимаю...
  - Это я так, вспомнила о своем... Знаешь, все эти вещи и так были предназначены для подарков несостоявшейся родне. Так что мне будет очень приятно, если хоть что-то оттуда достанется Даян. А будешь возражать, тогда пойду сейчас к себе и посмотрю, нельзя ли что еще принести девочке!
  - Ох, Лия...
  - Райса, не стоит меня жалеть. Я сама пытаюсь, насколько возможно, этим не заниматься. Все одно без толку. Наоборот, надо всегда надеяться на лучшее, иначе жить невмоготу станет. Как только благополучно закончим здесь все свои дела, я поеду дальше.
  - Куда?
  - Туда, где, надеюсь, мне сумеют помочь. Так что, - улыбнулась я, - учти на будущее: когда вернусь обычным человеком, буду выходить замуж, ты у меня подружкой невесты будешь. Причем главной. Это не обсуждается.
  - Да ты что?! В мои-то годы? Какая из меня подружка невесты? Да я от стыда глаз от земли поднять не смогу! Люди ж меня на смех подымут! Помоложе кого найдешь!
  - Ну, уж дудки! Ты самой лучшей подружкой будешь! И не вздумай отказываться!
  - А почему бы и нет? - Райса внезапно озорно улыбнулась. - Только жениха себе хорошего найди!
  - Знать бы только, где его, хорошего, искать...
  Райса ушла, а я все стояла около Медка, обнимала его за шею, и мне вспоминался наш разговор с ведуньей в день свадьбы Вольгастра. Вернее, в вечер того дня... Именно тогда, в тот, уже кажущийся бесконечно далеким вечер, я узнала от нее много такого, что перевернуло мою тихую, налаженную жизнь с ног на голову. Сколько же дней прошло с того разговора? Не больше десяти, но мне кажется, что это было очень давно, и не в моей, а в чьей-то другой судьбе. Тот день, день свадьбы Вольгастра, бесповоротно разделил мою жизнь на две половины - прежнюю, пусть и тяжелую, но спокойную и налаженную, и нынешнюю, в которой меня не узнал бы никто из поселковых. Слишком большая разница между молчаливой тихой женщиной, почти безвылазно сидящей в своем доме, и охотно влезающей во все немыслимые истории бесшабашной девицей.
  
  
  Перед моими глазами, как будто наяву, вновь встал тихий теплый вечер, высокая трава в человеческий рост возле небольшого лесного домика, старая женщина на лавочке рядом со мной... Я, только что снявшая с шеи жемчужное ожерелье невесты - не мое оно отныне, и не мне его носить. И без того у меня на душе тяжело: только что с Вольгастром в душе распрощалась, от сердца его с кровью отдирать надо, а тут еще ведунья добила окончательно... Я - эрбат? Бред! Полный бред! Не может этого быть! Почему не может? Да просто - не может, и все!.. Ведьма от старости в своем лесу совсем с ума сошла, не понимает, что несет! И зачем я эти бредни свихнувшейся старухи слушаю? Тоже, видно, не в своем уме! И неудивительно: после сегодняшнего... Но, тем не менее, сижу, вслушиваюсь в негромкий голос ведуньи, рассказывающий мне такое, о чем я раньше и помыслить не могла, такое, что одним махом вычеркивает меня из числа обычных людей:
  - ...как это могло произойти, спрашиваешь? Мне вот тоже интересно, как... В тот день меня в ваш дом позвали. К матери твоей, будто неважно, мол, она себя чувствует. Ну, и, как бы между прочим, сказали, что и ты заболела. Я тогда решила, что у тебя обычная простуда, или нечто похожее: уж очень безжалостно бабка твоя начала гонять тебя по хозяйству, невзирая ни на здоровье, ни на возраст. Даже у вас в поселке, где дети сызмальства к труду приучаются, и лентяев обычно нет, и то поселковые головами качали: месяц со смерти отца прошел, а из ворот дома ты почти никогда не выходила. Те же, кто к вам по делам заглядывал, рассказывали, как бабка разогнуться тебе от работы не давала, да кричала на тебя без остановки. После смерти зятя, да беды с дочерью как подменили старуху, она на тебе будто зло вымещала. Не дело, это, говорили, так с девчонкой обращаться. Я решила, что бабка загоняла тебя по хозяйству, ты легко одетой выскочила из дома на холод, там, в сарай что отнести, или еще по какой надобности, да и застудилась.
  Я тебя уже тогда заприметила. Сама-то я в ваших местах аккурат в тот год осенью появилась. Тяжело тогда было у меня на душе. Прошлая жизнь вдребезги разбилась, к новой же привыкнуть ну никак не могла, как не старалась! Ведь их даже сравнить нельзя: мою прежнюю жизнь, и нынешнее житье. Небо и земля... Моментами даже казалось, что не проще ли будет покончить со всем раз и навсегда... Такое внезапно накатывало, что белый свет становился не мил... И вот как раз в такой миг отчаяния ты ко мне пришла. Не знаю, помнишь ли ты, а я не забуду: заходит ко мне девочка, сама еле живая на ногах стоит, за косяк держится, чтоб не упасть, жаром от нее пышет, а просит помочь родным - плохо им, дескать, спаси! Одни глазищи, кажется, только и были на бледном лице. А мордашка у тебя была такая славная! Не поверишь, но мне показалось, что не так просто ты пришла, а будто послали мне тебя как знак свыше, чтоб знала я, на кого в дальнейшем полагаться смогу. А ведь до того в поселке я тебя никогда не встречала.
  Веришь, или нет, но с того дня отпустила меня злая тоска, легче жить стало, смирилась я с судьбой. Но ты у меня с того дня наособинку от других стояла. С того дня я неосознанно стала выделять тебя из всех, да и невольно привязалась к тебе, почти как к родной. Хотя дочерей у меня никогда не было, одни сыновья... Притягивала ты меня чем-то... Оттого и поспешила в ваш дом без промедления.
  Захожу, а в комнате бабка да тетка твоя. Обе, хоть вида стараются не показать, да перепуганы чуть ли не до смерти. А ты на лавке лежишь, не шевелишься, взгляд окостеневший, да и сама холодная, ровно покойник. Со стороны кто на тебя поглядит - без сомнения решит, что померла не так давно. Уже и губы посинели, и ногти... Стала я тебя осматривать - все поняла сразу. Себе вначале не поверила, да потом гляжу - все признаки, что бывают после проведения ритуала эценбат, налицо. У меня прямо сердце в пятки провалилось, и руки затряслись. Голова у тебя хоть и была обвязана платком, да засохшая кровь все же по обоим сторонам головы сквозь платок проступала, пульса почти нет, зрачок во весь глаз...
  Я с таким уже сталкивалась не раз. Видишь ли, случается и такое, что ритуал эценбата проходит не всегда гладко. Иногда он приводит к смерти того, над кем проводится. А случается и такое, что одновременно с проведением обряда эценбат, при превращении человека в домашнего раба, жрецы ставят опыты над этими же детьми. Мало им, кровососам, своих лабораторий в Нерге, где жуткие вещи творятся, так они нередко, если появляется возможность, и над людьми в других странах опыты ставят. А почему бы и нет? Для такого экспериментатора подобные фокусы безопасны, и никакими последствиями лично ему не грозят. Если случится такое, что помрет кто из подопытных после проведения ритуала, или с ума сойдет, так что с того? На колдунов все одно никто жаловаться не станет, или жалобы им какие предъявлять - самим же хуже будет. Ну, а жрецам прямая выгода: некоторые идиоты сами, если можно так выразиться, предоставляют дармовой материл для их опытов. Они, эти так называемые ученые, как многие из колдунов себя называют, оказываются в выигрыше в любом случае. Если умрет человек - то какой с жрецов может быть спрос? Может, умерший ребенок слабый был, или больной. Родственники погибшего в любом случае будут молчать - они же сами ребенка на ритуал привели. Ну, а если испытуемый выживет - опять неплохо, какая-то из их теорий подтвердилась, и к тому же в одной из чужих стран появился очередной заколдованный ими человек. Так вот, судя по тому, что я увидела в вашем доме, именно такой любитель двигать вперед науку и провел над тобой этот мерзкий ритуал вместе с какими-то своими дополнениями.
  - Марида, я ничего такого не помню! Признайся, что все, то ты мне сейчас говоришь - это только твой дурацкий вымысел!
  - Если бы вымысел! Детка, я не буду описывать тебе подробности ритуала - знать о них тебе без надобности. Но в общих чертах, и со стороны, он выглядит весьма незатейливо. Вначале человека поят тремя разными заговоренными зельями, от которых он ненадолго теряет память и полностью парализуется его воля. После чего берется кровь двух его ближайших родственников, над ней проводится... ну, скажем так, колдовство, и через особые разрезы на голове того, над кем проводится ритуал, она, эта уже заговоренная кровь, опять-таки при помощи заклинаний, вливается в него, безвольного и ничего не чувствующего. Еще одно заклинание - и все, перед нами уже не человек, а батт, домашний раб до конца своих дней, безвольное и послушное существо, незаменимый помощник по хозяйству. Берите, пользуйтесь...
  - Зачем?
  - Он будет работать сразу за нескольких человек, а то и больше. Ответственный, исполнительный, безответный, почти не нуждающийся в отдыхе... Когда в семье имеется такой работник, то хозяевам можно жить спокойно, зная, что вся работа будет переделана. Это как бесконечно крутящаяся водная мельница... К такому работнику привыкаешь настолько, что частенько, оставшись без него, разваливаются крепкие, казалось бы, семьи и хозяйства. Просто никто из обычных людей не в состоянии справляться с тем немыслимым объемом работы, который взвален на плечи батта. Если семья по какой-то причине лишается батта, то вдобавок к хозяйственным заботам прибавляются проблемы психологические. В таких случаях обычно начинаются и раздражение, и недовольство, и немалые проблемы. Мало того, что люди не могут управиться с немалым хозяйством, так уже нет и человека, на которого можно было безбоязненно кричать, выплескивать накопившееся недовольство, а то и давать трепку, успокаивая свои нервы. А ведь они к этому уже привыкли, и менять свои привычки сложно, почти невозможно... Как результат, начинаются скандалы в семьях, которые тянут за собой множество самых разных осложнений... Эценбат - страшное зло! Горя и бед он несет ничуть не меньше, чем самые страшные войны.
  - Марида, я - не эрбат...
  - Еще скажи, будто не знаешь, что у тебя на голове, на палец выше уха, и справа, и слева, есть неровные шрамы. Откуда они взялись, тебе известно?
  - Может, я в детстве поцарапалась...
  - Ага. На одном и том же расстоянии с противоположных сторон головы... Причем поцарапалась так, что с той, и с другой стороны получился четкий шестиугольник. Повидала я на своем веку немало без вины пострадавших бедняг, так что определить, что именно с тобой произошло, для меня не составило никакого труда. Признаюсь честно: меньше всего ожидала увидеть подобное здесь, в благополучном и спокойном лесном краю. Я и растерялась тогда, и разозлилась чуть ли не до зубовного скрежета! А твои бабка с теткой все пытались что-то бормотать мне насчет того, что ты, дескать, среди сушеных трав, что у вас в доме хранятся, какой-то корешок нашла, погрызла, да и отравилась. Сняла я платок с твоей головы, на рану шестиугольную посмотрела. А они мне: ударилась да порезалась, когда на пол упала. С перепуга даже не сумели придумать толкового объяснения, дуры! Ну, и что я должна была делать? Если следовать правилам, то мне без лишних разговоров прямиком надо было идти к поселковой страже, и докладывать про то, что в поселке некто, с дозволения родных, над одним из малолетних жителей применил запретный ритуал. Тогда бы и тебя, и тетку твою, и бабку - всех бы навечно забрали в застенки. А матушка твоя больная, сестрица маленькая? Что бы с ними стало, не будь вас? Да и жалко мне тебя было, а вот родню твою безголовую сама бы убила! Куда соваться вздумали, идиотки? Легкой жизни захотели, заразы? Ненавижу я черных колдунов всей душой, из-за них все мои беды пошли, а эти две... еще к их помощи прибегли!
  - А у тебя от них какие беды?
  - Да тоже немалые...Не будем об этом... Так вот, много о чем я подумала в тот день, и многое решила... Еще кое-что уточнить следовало... Но главным для меня было - попытаться тебя спасти. Выставила я обоих баб из комнаты, запретила входить до той поры, пока их не позову. Пока гоняла бабку твою за бадьей, а тетку за горячей водой, сама, меж тем, над тобой кой-какие заклинания совершила, их тех, что тоже под запретом находятся. Какие именно - тебе и об этом лучше не знать. Иным способом тебя никак было не спасти. Клин, как говорится, клином вышибают. К тому же я открыла твое сознание - это можно сделать в течение нескольких дней после ритуала - и просмотрела там очень многое... Скажу одно: тот колдун, если можно так выразиться, был хорошим мастером своего дела. Даже очень хорошим. Я не знаю как именно это ему удалось, да вот только он сумел во время ритуала вызвать дух одного из давно умерших людей, и навсегда привязать его к тебе, а вместе с тем еще кое-что из своих знаний в тебя заложил. Я о подобном дополнении к ритуалу эценбат раньше ничего не слышала. Естественно, душа умершего рвалась назад и тащила тебя за собой.
  - Марида, я уже совсем ничего не понимаю! Какая еще там душа?! Ты о чем?!
  - Ты просто не понимаешь того, что он сделал, детка! Думаю, с первого раза ты не осознаешь всей трагичности произошедшего. Тот колдун... Если коротко, то он навечно привязал к тебе дух другого человека, давно умершего... Да нет, я тебе объясняю не то, и не так! Если бы это была просто душа - с ней я бы сумела совладать, отцепила б ее от тебя, отправила назад, а здесь... Понимаешь, детка, к тебе не просто подсадили душу обычного землепашца, а крепко привязали к твоей бедной душеньке сильную душу давно погибшего великого воина. Не с моим умением, и не с моими довольно слабыми силами разорвать эту связь. Можно сказать, вас спаяли между собой, причем сделали это очень умело и целенаправленно, чтоб через тебя держать ее под контролем и полностью повелевать ею. А похоже, она, эта душа, может многое, и, прежде всего, воевать и держать под контролем других. Не знаю даже, в состоянии ли кто из ныне живущих магов разорвать эту связь между вами. Не исключаю, что даже им это не по силам... Я не могу сказать точно, что там еще было сделано: это что-то новое, доселе мне не ведомое... Впрочем, думаю, не только мне. Это куда больше смахивает на столь любимые колдунами Нерга эксперименты над людьми, над самой природой и сущностью человека, для полного подчинения и контроля.
  - У меня голова идет кругом оттого, что ты мне рассказываешь...
  - Я тебя понимаю... Этот человек, тот, чья душа временно живет в тебе... Он был хорошим воином и погиб лет за двести до твоего рождения. Самое невероятное состоит в том, что он, этот человек, был твоим дальним родственником. Что-то вроде брата твоего прапрапрадеда... Седьмая вода на киселе, более чем дальний родственник. Но, тем не менее, родня! Пусть и очень дальняя... В общем, захочет - о том расскажет тебе сам, подробнее... Не думаю, что об этом знал тот колдун, что делал обряд. То ли это случайно произошло, то ли нет... Не могу ответить точно. Ему, твоему давно погибшему предку, самому вовсе не нравится то положение, в котором он оказался помимо своей воли. Знаю только, что ее, эту чужую душу давно погибшего воина (а через нее и тебя), наделили какими-то способностями, но какими именно, и для чего - не знаю! Опасалась я лишний раз тревожить тебя, разбираться в том, да и парню тому, чья душа в тебе живет, тоже обещание дала лишний раз его не беспокоить. У нас с ним договоренность была: в те первые несколько дней, что прошли после того обряда, что учинил над тобой колдун Нерга, та душа еще могла уйти назад, но только прихватив с собой и твою детскую душеньку... Как я сумела уговорить его остаться - ну, это долго рассказывать, да и не до того тебе сейчас... А все же то, что сделал колдун Нерга, оправдать никак нельзя. Живым - жизнь, умершим - покой, и не стоит нарушать установленное свыше равновесие.
  - Но зачем и кому это было нужно?!
  - Спроси об этом у колдунов Нерга! Считают себя исследователями, учеными, мать их так... Экспериментируют, козлы драные, в разных направлениях, и все для развития своей проклятой черной магии! Но, если хочешь знать мое мнение, то у колдунов уже давненько стоит иная цель: не просто человека баттом сделать, а еще и значительно усилить его возможности, но, опять-таки, чтоб иметь над ним полное подчинение. Одно из направлений - применение сил и опыта предков. Или что-то вроде того. В общем, все делается для еще более полного подчинения людей, контроля над ними. Давно в Нерге идут разговоры о том, что, мол, слишком много человеческого материала расходуется на создание баттов. Дескать, давно пора начать создавать не простых работников по хозяйству, а солдат, не рассуждающих, без чувства страха, слепо подчиняющихся приказам. И опыты такие в Нерге идут, да, похоже, пока не дают того результата, какой бы колдунов удовлетворил. Правда, не слыхивала я, чтоб они такие опыты в других странах ставили. Все же опасаются жрецы, чтоб лишнее об их знаниях, об исследованиях не вышло за пределы Нерга. Ну, а твоя родня, похоже, пригласила в ваш дом колдуна из тех, что презирает всех людей настолько, что ни во что не ставит законы любой страны.
  - А я-то здесь при чем? И как это случилось?
  - А ты, детка, скорей всего, подошла ему, колдуну этому, по каким-то ему одному ведомым требованиям. Все очень просто.
  - Я про другое! Не мог же он к нам в дом просто так придти, как, скажем, точильщики ножей ходят: вот, дескать, и я, не требуются ли здесь кому мои услуги?
  - Конечно, нет! Искали его твои родственники, ну, а на ловца, как известно, и зверь бежит!
  - Я все-таки плохо в это верю! Причем не верю всему тому, что ты мне сейчас говоришь! Не верю!
  - Придется поверить просто потому, что я говорю тебе правду. Ничего, поуспокоишься, поостынешь, признаешь мою правоту... Такими вещами не шутят. Думаешь, мне легко было вытащить тебя, можно сказать, с того света? Чужую мятущуюся душу успокоить, уговорить ее остаться здесь, при тебе, на возможную помощь и подмогу в будущем? Сумела я, нашла нужные слова... Осталась чужая душа в тебе, обещала молчать, не давать о себе знать и не мешать тебе жить, пока ты баттом будешь оставаться. А уж потом - не обессудь, тоже оберегать будет, да только на свой лад, мужской. А человек тот, похоже, еще тем сорвиголовой был, оттого и погиб далеко не в пожилом возрасте. И понимает он, что не дело ему здесь находиться, да пока сделать ничего не может. Ну, а насчет тебя, Лия... Надеюсь, детка, он не оставит тебя беспомощной в минуту опасности, чтоб в случае твоей гибели ускорить свое возвращение туда, откуда его вытащили вопреки всем заведенным правилам и устоям. Если вдруг у тебя проявятся такие таланты, о которых ты даже не подозревала - значит, это не просто так, а тот давно погибший воин дает о себе знать. Хотя, говоря по чести, у него нет ни малейшего желания общаться с тобой лишний раз. Недаром ты о нем ничего не знаешь. Чувствуется, что парень был не простой, а с характером...
  - Бред! Это полный бред! Марида, может, ты мне свой ночной кошмар пересказываешь? С тебя станется...
  - Если бы... Кстати, а что это ты замолчала? Что споткнулась? Может, свои ночные кошмары вспомнила? Ведь терзают же они тебя иногда? Признайся, что бывают ночи, когда просыпаешься в холодном поту, и колотит всю от ужаса? Что тебе тогда снится? Людское горе, смерть друзей в кровавых битвах, невозвратные потери, глухое одиночество? Так? После того по нескольку дней в себя приходишь, боишься глаза сомкнуть. А это не твои сны; чужая душа в тебе рвется наружу, плачет, о своих бедах и потерях помнит... Думаешь, ей легко? Она, хоть и молчит, сидит в тебе, а своего срока ждет, когда вместе с тобой уйдет назад. Все, что она любила, знала, за что сражалась - все осталось в прошлом, многое рекой времени смыто безвозвратно... Все вокруг ей сейчас чуждо. К тому же душа принадлежит воину, мужчине, а ты, увы, девица... Неуютно ему: душа мужчины в женском теле... Так что, если будет тебе грозить опасность, придет на помощь, подскажет, поможет...
  - Как?
  - Умением, сноровкой, опытом... Конечно, не приведи того Пресветлые Небеса, лишь в том случае, если появится настоящая опасность. Да ты и сама поймешь, если вдруг, сама не ожидая того, начнешь что-то делать из того, на что способен только воин. Это уже не ты воевать начнешь, а тот предок, что покоя лишен и в наш мир помимо своей воли вызван... Впрочем, ты во все это не поверишь до тех пор, пока с тем, о чем я тебе только что рассказала, сама не столкнешься. Мой тебе совет - без крайней нужды лишний раз свои возможности не засвечивай. Жила без этого - и дальше прекрасно проживешь, если к тебе будут милостивы Светлые Небеса.
  - Ну, насчет того, чтоб повоевать - это не ко мне. Ниткой и иголкой много не навоюешь...
  - Лия, ты же понимаешь, что я хочу тебе сказать. Сейчас речь не о тебе, а о душе того несчастного человека, что подсажена к тебе. Она, эта душа, хотя и бунтует, но прекрасно знает, что если о ней станет известно, то она вполне может попасть в полное подчинение к кому-то из тех, кто сделал эту уму невообразимую вещь как с ней, так и с тобой. А раз так, то она, эта плененная душа, естественно, не очень стремится выкладывать кому-либо из нас всю подноготную о себе. Как раз наоборот. Ей не хочется давать о себе никаких сведений, и эту бедную душу можно понять... Ну, а то, что мужчина попал в женское тело, и как он там себя будет чувствовать - это колдуна беспокоило меньше всего. Так что придется тебе, детка, и дальше жить с этим... Ну да ничего: сколько лет прошло с той поры, а ты так ни о чем не догадывалась. Единственное, что тебя мучило - страшные сны, да ночные кошмары. Ну, как я тебе уже сказала, это воспоминания о своей прошлой жизни того парня, и от них никуда не уйдешь... Надеюсь, душа того человека и дальше будет воспринимать и нынешнее время, и тебя как то, с чем нужно смириться, принять, как данность и пережить, ни во что не вмешиваясь и никого не беспокоя...
  - Ну, не знаю... И вообще...
  - А что касается твоего "вообще", то мне давно надо было бы тебе правду рассказать, да я все тянула, откладывала. Подходящего момента ожидала.
  - И чем же сегодняшний момент хорош?
  - А чем плох? Не стоит дальше тянуть. И так я слишком долго надеялась...
  - На что?
  - На то, что сумею тебе помочь. Знаешь, когда я тебя с трудом вытащила с того света, то хотела сделать все, лишь бы не получилось ничего из задуманного у колдунов. Этого я добилась, но еще мне надо было кое-что уточнить. Видишь ли, детка, в эценбате есть одна тонкость. Я тебе уже говорила, что та кровь, что вливается в человека при превращении его в раба, должна быть взята у его ближайших родственников. В идеале - от отца и матери. Это дает самые крепкие, самые надежные результаты, если в подобном вопросе уместно так выразиться. В этом случае батты крайне редко становятся эрбатами. Поэтому она и называется - первая степень. Вторая - это когда кровь берется у одного из родителей (отец или мать - не важно) и у одного из ближайших родственников по крови (дед, бабка, братья, сестры). Это вторая степень, и она не столь надежна. Превращений в эрбатов здесь куда больше. Ну, и третья степень, самая ненадежная, когда родители к ритуалу не имеют никакого отношения, а кровь дают ближайшие родственники. В этом случае смело можно считать, что эрбатом может стать чуть ли не каждый третий - пятый из числа подвергнутых этому мерзкому обряду. Кстати, даже колдуны не очень охотно оглашаются проводить ритуал эценбата, если выясняют, что работать надо с кровью по третьей степени. Никому не хочется узнавать через пять-десять лет, что батт, как они выражаются, сорвался, и стал эрбатом. Если позволительно будет так выразиться, то работа колдунам предстоит одна и та же, а результат с течением времени оказывается плачевным. Кому же хочется иметь о себе недобрую славу - неумело, мол, ритуал проводит... Вот по этой причине жрецы, узнав, что обряд эценбата будет проведен по крови третьей степени, обычно уклоняются от его выполнения, или сразу же предупреждают, что через несколько лет у этого батта могут возникнуть весьма непредсказуемые последствия.
  - Марида, ты это к чему мне рассказываешь?
  - Да к тому, что мне надо было определиться, по какой степени крови над тобой был проведен ритуал, и кто в этом участвовал. Я, как тебя от смерти отвоевала, кликнула в комнату твоих тетку с бабкой. Велела в бадью горячую воду лить, и тебя туда погрузить - согреться тебе надобно было. Тут уж хочешь, не хочешь, а пришлось им рукава у своей одежды закатывать. Вот именно тогда я и рассмотрела на их руках надрезы. Видишь ли, тут такое дело: когда для проведения ритуала у родственников берут кровь, то делают надрезы вот здесь, на сгибах рук, где вены близко к коже подходят. Кровь требуется взять именно из вены, причем из разных рук. Допустим, если у отца кровь берется из правой руки, то у матери, в таком случае, из левой... Так вот, все оказалось так, как я и предполагала: у твоих дорогих родственников, у одной на правой, а у другой на левой руке, явственно проступали здоровенные синяки с подсохшими ранками посередине. Похоже, что не очень церемонился с ними колдун. Бабка твоя ничего не заметила, а вот тетка мой взгляд перехватила, поняла, что кое о чем я догадалась. Ох, и засверкала же она на меня своими глазами, и уголок рта у нее непроизвольно задергался! По всему видно было, что она одновременно и испугалась и рассердилась. Ладно, думаю, припугну-ка вас еще немного, и узнаю все, что же здесь произошло. Под горячую руку у человека, помимо его воли, много чего с языка сорваться может.
  Как согрели тебя, вынули из воды все такую же беспамятную, я и говорю твоим - ждите. Если через полчаса не помрет - ваше счастье, все хорошо в дальнейшем с девкой будет, оживет, придет в себя. Ну, а если с ней через это время что плохое случится - тут уж я поделать ничего не могу, отравление слишком серьезное. Скорей всего, мол, уже не жилец она на этом свете. Если понадобиться за священником сбегать, и отчитать над девкой молитву отходную, то это в этом я им, дескать, помогу. В случае чего, зовите, мол, а я пока у ее матери побуду, посмотрю, как у той дела. После этих слов оставила я твою родню твою в полуобморочном состоянии, поднялась наверх, матушку твою осмотрела - у нее руки чистые были, без синяков и ранений. Не имела, значит, матушка отношения к тому, что сделали с тобой. Затем в сон ее погрузила, да неслышно вниз спустилась. А там шум до небес стоит, бабка твоя тетку ругает почем зря, а та в ответ вначале лишь слабо отбрехивалась, а потом и сама разошлась не хуже бабки твоей. Чуть в волосы друг другу не вцепились. Причем обе настолько увлеклись, что даже в голову ни одной из них не пришло, что кто-то может их разговор услышать. Зато я послушала, прояснила для себя кое-что как насчет тебя, так и о том, что же произошло вашем доме...
  - И что же?..
  - Видишь ли, Лия, принято считать, что внуков любят больше детей. По молодости не всегда у родителей на детишек время находится. Это справедливое утверждение, хотя и не всегда верное. Нужно признать: бабка твоя безумно любила дочерей, да и к внучкам относилась ничуть не хуже. Но дочери для нее всегда были на первом месте, она за них любому глотку перегрызть могла. И вот стряслась беда со старшей дочерью - обезножела, оказалась навек к кровати прикована. Горе, конечно, огромное, не приведи того, чтоб хоть кому-то из нас Всеблагой послал подобное испытание! Но уж если случилось такое несчастье, все же надо жить дальше, приспосабливаться тем или иным способом к произошедшему. Изменить все одно ничего нельзя, а радоваться стоит уже тому, что жива осталась! Всякое на этом свете происходит, бывает и такое, что слезы ручьем лить приходится. На то она и жизнь...
  Семья у вас была далеко не из бедных, деньги всегда водились. Казалось бы, чего проще: найми одну-двух женщин, чтоб за больной ухаживали, сама за домом следи да внучек расти. Или из соседнего поселка родственников умершего зятя пригласи к себе в дом жить. Там народ небогатый был, так что предложи им бабка твоя, или тетка переехать в ваш дом - отказа б не получили. Мать твоя под присмотром всегда бы была, и хозяйство в порядке всегда б содержалось, а ты тем временем спокойно росла, помогала родным, мастерству потихоньку училась. Чем плохо?..
  - Погоди... Если правда то, что ты мне сказала, насчет обряда... Я не понимаю, зачем все это было нужно?
  - А вся заминка состояла в том, что у бабки твоей характер был властный, привыкла быть единоличной хозяйкой в доме. Ведь что такое больной парализованный человек? За ним нужен постоянный уход, причем не только днем, но и ночью... Вернее, в то время еще было не ясно, один ли такой больной будет в вашем доме. С Даей тоже определенности не было: может, встанет она на ноги, а может и такое случиться, что сразу двое лежащих людей в вашем доме окажется... Под таких больных надо всю свою жизнь переделывать, а вот на это твоя бабка оказалась не готова. Вернее, не пожелала брать на себя ни такую ношу, и жизнь свою менять не хотела. А без помощников тут было никак не обойтись! То есть надо приглашать жить к себе родню умершего зятя - своих родственников у вас нет. Представь: приедут к вам чужие люди, и придется бабке твоей свой характер смирять, с малознакомыми людьми уживаться, приноравливаться к чужакам, ради дочери терпеть их в своем доме...
  Подобное твоей бабусе поперек горла было, и соглашаться на такое она никак не хотела. Не в ее, мол, возрасте свои привычки менять, поступаться своими удобствами и интересами. Принять в свою семью чужих людей, пусть даже для ухода за больными - это было сверх ее сил! Подобное решения, как я поняла, она даже рассматривать не желала. Нет - и все!
  Еще бы можно было твоей тетке взяться помогать вам, да у нее свое хозяйство немалое после смерти мужа осталось, за ним постоянный пригляд требовался. Да и зачем ей лишняя маета на шею в виде немощной сестры, двух малолетних девчонок, да матери старой? Благодарности все одно не дождешься, а беспокойства да хлопот навалом. Тем более что это только твоя мать мягким характером отличалась - не в бабку пошла, да и отец твой уступчивый был, ни в чем теще не перечил, во всем соглашался. Так что не привыкла бабка твоя, чтоб возражал ей кто, или спорил с ней хоть в чем-то. По этой причине и разговоров не могло быть о том, чтоб посторонние поселились в вашем доме - не вытерпела бы она, если кто ей возражать начнет, слово поперек скажет. А тетка и бабка один нрав имели, не ужиться им было бы вместе, и они обе это прекрасно понимали.
  Больше всего хотелось бабусе твоей, чтоб одной, без постоянного присмотра и заботы, не осталась в будущем ее больная дочь. Дело хорошее, но как это осуществить? Тогда и решила она: должна ты ухаживать за своей больной матерью до ее смерти, чтоб не осталась она брошенной и одинокой ни сейчас, ни на старости лет. А чтоб этого достичь, следует выбить у тебя из головы все другие интересы, чтоб ничего иного, кроме как ухаживать за больной матерью, тебе бы не хотелось. Вначале стала она тебя к хозяйству приучать весьма суровым образом, да ведь ты тогда совсем ребенком была - девять лет всего от роду. Какой из тебя безотказный работник? Хотелось, как любой в таком возрасте, и поиграть, и к подружкам за ворота сбегать, да и свои вкусы и пристрастия у тебя уже были, как у каждого из нас. В свободную минутку хотелось и со двора уйти хоть ненадолго. Вполне естественно: каждому из нас отдых требуется, хотя бы небольшой. Бабку твою это злило сверх всякой меры - не слушаешься ее, не хочешь дома сидеть. Не получалось из тебя послушной служанки, характер, хоть и мягкий, у тебя уже имелся.
  Думаю, бабка со временем обломала бы тебя, сделала послушной, исполнительной. По ее указке стала бы плясать, дай ей только срок. Да вот только терпения не хватало у твоей бабки, полное послушание от тебя ей надо было иметь немедля. Ведь именно на тебя она возлагала все надежды на будущее, на то, что ты станешь опорой всей вашей семьи. И главное: что бы она ни говорила, а больше всего ее страх брал, и больше всего она опасалась, что ты, как в лета войдешь, замуж выйдешь, мать забросишь. Разговоры, обещания - это все пустым станет, если у девушки друг сердечный появится. Тут, бывает, не поможет ничто: ни заговоры, ни волшба. Сердце по своим законам живет... Допустить этого было никак нельзя.
  Задача была такая: сделать так, чтоб в будущем ты ни в коем случае не вышла замуж, а до конца жизни заботилась бы о матери и сестре. Бабка твоя хотела быть полностью уверена в том, что когда ее не станет, ты и тогда из ее повиновения не выйдешь, при матери навсегда останешься. Ну, а для этого надо постараться, вырастить такую безропотную помощницу, чтоб кроме своего дома, своей семьи, ни о чем другом она бы и помыслить не могла. А это, знаешь ли, задача не из простых.
  Идею насчет ритуала эценбата бабке твоей тетка подсказала. Но, думаю, подталкивать к такому решению твою бабусю ей долго не пришлось. Как видно, бабка твоя уже и сама решила, что отныне именно ты должна заботиться о матери и о сестре... Не спорю: бабуся тебя раньше любила! Но, как оказалось, дочь свою больную она любила куда сильней. Возможно, в ее представлении эценбат выглядел как обряд, применяемый для беспрекословного подчинения старшим в доме, и его было необходимо совершить ради блага твоей матери. Результатом должна стать твоя беззаветная забота в будущем о родной матери до конца ее дней. Думаю, бабка твоя колебалась не один день, догадываясь, что эценбат - грех великий, да любовь к дочери оказалась куда сильней доводов рассудка. К тому же у нее на руках, кроме тебя, оставалась еще одна внучка, тоже, увы, больная, и которую также надо было очень долго лечить. Что касается твоей тетки... Бабка твоя, хоть и любила дочерей беззаветно, да при том прекрасно понимала, чего от каждой из них ожидать можно. Она себя не обманывала, знала, что от своей второй дочери помощи твоей матери и сестренке в случае чего будет не дождаться. У тетки своя дочь имелась, которая для нее, естественно, на первом месте стояла. Вот тогда и решилась твоя бабка, дура старая, пожертвовать одной из внучек ради блага остальных.
  - А откуда ты обо всем этом знаешь?
  - Услыхала, когда они орали друг на друга над твоим почти бездыханным телом. Я тогда из их криков много чего узнала. Специально для того им и сказано было, что ты умереть можешь. Ох, что из них полезло! Бабка так разошлась, что высказала своей дочери все, что накопилось у нее в душе за последние дни. Выяснилось, что это идея тетки была - тебя баттом сделать. Она же и бабку уговорила согласиться на этот ритуал, не поленилась в Стольград съездить, сумела нужного человека найти... Ну, и что им теперь делать, если ты, не допусти того Великие Небеса, сейчас помрешь? Как жить дальше? А если, вдобавок ко всему, кто из поселковой стражи придет выяснять, отчего девчонка умерла? У них что, глаз нет? Поглядят, сразу поймут, в чем дело! За такие штуки по головке гладить не будут, сразу упекут, куда положено! И во всем, дескать, тетка твоя виновата! Притащила неизвестно какого шарлатана, и девку ему без сомнений доверила! Да с первого взгляда было видно, что от этого страшного мужика с косым глазом ничего хорошего ждать не приходится! А все оттого, что она, тетка твоя, мол, только себе думает, до остальных ей нет никакого дела! Не хочется ей ни о сестре больной заботиться, ни о матери старой, ни о племянницах малых, только о своем хозяйстве думает, как бы там убыли не случилось, да о еще том, как бы себе карман потуже набить, а ради родных даже пальцем пошевелить не хочет! Вот и получили теперь себе на шею беду неминучую. Ведь умри сейчас бабка, ее больная дочь и внучки - кому и деньги немалые, и хозяйство достанется? Ей же, тетке твоей, а ее дочери неблагодарной! Уж не оттого ли, мол, тетка твоя и привела неумелого мастера, чтоб всех верней в гроб вогнать, а ей денежки себе заграбастать?
  От таких слов и тетка твоя взъерепенилась, и уже сама на бабку стала налетать. Дескать, в этом надо еще разобраться, чьей вины больше! Это она, тетка, как раз и старается ради всех, а пальцем шевелить не хочет как раз ее мать! Ей бы только командовать, да настаивать, чтоб все в семье по ее указке исполнялось! Да если бы не бабкины требования несоизмеримые, то все было бы по-иному. Сама же расфыркалась: не нужны ей, видишь ли, чужие люди в доме, пусть только свои будут! Причем свои должны быть такими, чтоб они бабке и слова поперек сказать не имели права, и по хозяйству чтоб успевали управляться, и за больными ухаживать! А со стороны нанимать никого не хочет - скупая стала, из-за медяшки удавиться готова! Ну и где же она, интересно, таких слуг себе искать собирается, чтоб бесплатно на нее работали? Сама же просила найти такой способ, чтоб Лия безропотной стала, чтоб работала за всех, и о матери пеклась всю жизнь! Она и придумала, и бабка не возражала, согласна была, даже денег ей на поездку в Стольград за нужным человеком ссудила. Так что, в случае чего, спрос с обоих равный должен быть! И не стоит ни одной из них невинным ягненком прикидываться - обе прекрасно знали, на что идут! А что касается ее, тетки твоей, то у нее своих забот полон рот, и губить свою жизнь ради последствий бабкиных капризов у нее нет никакой охоты! Коли умрет Лия - пусть бабка и отвечает, ее желание было девку такой сделать, а сама она, тетка, в случае чего должна будет в стороне остаться. Бабке твоей следует понять, что это необходимо хотя бы для того, чтоб было кому о сестре парализованной заботиться, если бабку стража заберет. И вот еще что: бабка все одно уже на возрасте, и тоже хворает постоянно, так что ей и ответ следует держать - все равно ей помирать в ближайшие годы, а что касается тетки, то у нее самой дочь растет, о которой у нее в первую очередь хлопоты должны быть. У нее, у тетки, тоже думы лишь том, чтоб у своей дочки ни в чем неудобства не было. Так что не стоит кричать друг на друга, не лучше ли будет им обоим крепко подумать над тем, как из этой истории без потерь выпутаться...
  Не знаю, сколько бы они еще друг на друга шумели, да ты в себя пришла, сознание к тебе стало возвращаться. После этого меня враз из вашего дома выставили: спасибо, извини за беспокойство, у нас все в порядке. Девка в себя пришла, теперь мы о ней побеспокоимся. Тетка твоя, правда, косилась на меня подозрительно, да только сказать ей было нечего.
  А я, как ушла, всех ваших соседей обошла, да говорила в каждом доме что-то вроде того: заглянула к вам, чтоб познакомиться. Раз в поселок пришла, так по пути решила зайти, здоровьем поинтересоваться, да и поглядеть на живущих здесь не помешает - далеко не всех поселковых знаю. Я ведь сама в этих местах объявилась не так давно, поздней осенью, перед холодами. А сидеть одной долгими зимними вечерами в заметенном снегом домике в лесу тоскливо, скучновато и непривычно... В деревне, сама знаешь, все на виду, ничего от людей не спрятать. Ну, в разговорах исподволь вызнала, что вчера, как стемнело, заходил к вам в дом приезжий мужик, и долгонько в гостях просидел. Правда, что за человек, и откуда в поселок прибыл, никто не знает. К ней по торговым делам заглядывал, как тетка твоя всем после сказала. Это никого не удивило - она после смерти мужа все дела сама вела.
  Чуть позже я на пару постоялых дворов зашла. Спрашивала, не останавливался ли у них на постой кто из знахарей - наших, или иноземных. Написали мне, мол, знакомые, что один из них в Стольград ехать собирается, травы редкие на продажу везет, так как бы мне не прозевать, успеть перехватить его на дороге, прикупить для себя из тех трав кое-какие. И примета у того лекаря имеется - один глаз косит. Тогда и узнала, что останавливался в поселке один мужик, вроде похожий на того лекаря, да только он уже уехал с утра пораньше. Правда, обещал, когда поедет назад, снова заглянуть. Обычный человек, немногословный, не очень приятный в общении. Приехал в поселок вчера, ближе к вечеру, сходил куда-то по своим делам, вернулся поздно, и рано утром уехал. Куда - не сказал, но, кажется, в столицу. И правда, была у него примета - правый глаз заметно косил, да говорил так, будто делал всем одолжение, цедил слова сквозь зубы.
  Я уже тебе говорила, детка, что колдунов Нерга не выношу даже на дух. Впрочем, любой, кто занимается подобными делами, мне поперек горла, и тут уже не важно, из Нерга он, или просто их последователь. Такие безобразия, какие сделали с тобой, надо пресекать в корне, чем более что этот колдун должен был вернуться назад. Видишь ли, если некто в чужой стране провел запретный и опасный эксперимент с непредсказуемыми последствиями, то спорить готова на что угодно - его будут интересовать результаты. Э, думаю, нет, милок, хватит, надо твои исследования прекращать раз и навсегда! Вредны они как для окружающих, так и для здоровья тех, над кем экспериментируешь. Считай, что в конце опытов результат вышел несколько не тот, на который ты рассчитывал.
  Знаешь, что я сделала? Написала письмо в тайную стражу. Правда, без подписи. Так, мол, и так, я человек проезжий, но случайно мне стало известно, что некто в нашей стране занимается темными делами, очень смахивающими на грязные делишки колдунов Нерга. Приметы того мужика, что тебе век укоротил, описала, еще кой-какие мелочи от себя добавила, велела в столице его искать... И отправила я письмо по своим каналам. Оставалось лишь надеяться на профессионализм тайной стражи в вашей стране - они в своем деле еще те мастера, хваткие парни, это многие признают. Не знаю, что с моим письмом было дальше, могу лишь предположить, но больше этого неприятного мужика с косым глазом в поселке никто никогда не видел.
  А вот с твоей теткой мы друг друга невзлюбили со страшной силой. Она обо мне стала справки наводить, моим прошлым интересоваться. И ведь сумела, прихватила меня на одной мелочи... И решила, что отныне я у нее в руках. Вначале так и было: я вынуждена была ей подчиняться, не знала точно, что ей известно, и лучше было не рисковать понапрасну. Потом, правда, поняла, что ничего толком твоя тетка не знает - так, ухватила случайно один фактик, и тот неверно истолковала. Вот тогда я уже ей показала, где ей сидеть положено и в чьем присутствии рот не открывать. Интриганка хренова, куда ей до меня! Поджала хвост твоя тетка, деться уже ей было некуда, когда я ухватила ее за жабры. Тетка твоя тоже далеко не безгрешна, хотя усиленно изображает из себя святую праведницу. На самом деле грехов на ней - как блох на дворняжке! Так что пришлось твоей тетке поневоле утихомириться и помалкивать в тряпочку. И было с тех пор между нами нечто вроде временно затихших боевых действий, хотя о мире даже речи нет и быть не может. В общем, обычные бабские схватки...
  Ну, а ты с того дня стала такой, как того и хотела твоя родня. Молчаливая, работящая, исполнительная, безропотная - в общем, идеальная работница. Счастье твоих родных, что никто в поселке не обратил внимания на то, как сильно ты изменилась за короткое время. Сочли, что горе тебя сломало, да бабка заела. В голову никому придти не могло, что у твоей родни хватило ума применить к ребенку обряд эценбата, хотя все признаки того были налицо. Это слишком невероятное предположение для вашего патриархально-благополучного поселка, где о подобных вещах, конечно, слышали, но, слава Великим Небесам, сами не сталкивались.
  И все же, когда я думаю о твоей бабке, мне кажется, что не так просто для нее было принять подобное решение. Женщины в вашей семье вообще славятся фанатичной любовью и привязанностью к своим детям. Многое твоя бабка должна была в себе сломать, чтоб от одной из внучек отказаться. Она же не полная дура, должна понимать, что после ритуала ты не можешь остаться прежней, и что этим она перечеркивает всю твою дальнейшую жизнь, обрекая тебя на одиночество и беспросветный труд. Видно, гнала она от себя такие мысли, или оправдывалась перед собой тем, что, дескать, не может иначе поступить - не ради себя на такое решилась, а ради больной дочери. Зациклилась на одном: как бы спасти дочь и младшую внучку, но при этом ни в чем не изменить свою привычную жизнь, пусть даже и ценой счастья старшей внучки!..
  Ну, оправданий своим неблаговидным поступкам можно придумать без меры, было бы только желание! И еще: не думаю, что она бы пошла на такое, если б точно была уверена в том, что после содеянного жизнь тебе будет отмерена только до тридцати лет. Как видно, надеялась на то, что не все разговор о баттах - правда. Дело тут даже не в жалости, а в простом расчете. Просто не имела твоя бабка представления, сколько еще твоя мать проживет. Вполне могла бы и до глубокой старости дотянуть. А если бы тебя к тому времени уже на свете не было? Что тогда, твоей матери одной, без помощи остаться? Думаю, твоей тетке бабку твою к непростому решению и подталкивать особо не пришлось...
  Короче, взвалили твои родные на плечи ребенка все заботы, но под благовидным для себя предлогом - так надо! Прекрасная отговорка - у нас нет иного выхода! Так, знаешь ли, можно оправдать что угодно, вплоть до самых тяжких преступлений. Дескать, не могли мы поступить иначе, потому как так жизнь сложилась!.. И так, мол, Небесам угодно!.. Меня такие разговоры просто бесят! Много чего можно списать под подобные разглагольствования! Выход есть почти всегда, только вот каждый обычно выбирает то, что ему выгодней. Вот и в твоем случае: ни у бабки твоей, ни у тетки в их привычной жизни ничто не поменялось. Они как были хозяйками в своих домах, так и остались, лишних хлопот на себя не взяли. Так жить куда легче.
  Тем не менее я склонна считать, что тетка твоя своей матери, твоей бабке, просто всей правды про последствия ритуала не сказала. Ей, тетушке твоей дорогой, тоже лишние хлопоты о больных, старых, да малых не нужны были: не тот она человек, чтоб тратить силы, заботы да деньги на кого-то, кроме себя и дочери. Она, как и бабка твоя, дочь свою любила безумно, и отрывать от нее, неважно что - время или силы, пусть даже ради своей родной сестры, она никак не желала. В общем, обе они, что бабка твоя, что тетка - обе ради собственного удобства готовы пойти на многое. Своего они добились: ведь они сняли с себя заботы, а то, что переложили все это на плечи малого ребенка - так это, значит, Великим Небесам угодно! Отныне можно жить спокойно! Железная логика!
  И еще, как мне кажется, в чем-то права была твоя бабка, когда обвиняла тетушку твою в корыстных интересах. В те дни окончательно еще никто не мог сказать, выживут твои матушка с сестрицей, или нет. Даже я сомневалась, что они протянут больше года. Бабка тоже не вечна, хворает, и, в случае чего, на все денежки вашей семьи, причем, по меркам поселка, весьма немалые, ты одна останешься. А тетка деньги считать умеет, и, чтоб приданое дочери увеличить, на многое могла пойти, прости меня Всеблагой за такое предположение!
  И с Эри, дочерью твоей тетки, вы с той поры стали чужими. Виной тому, конечно, и переклад, но основная причина заключена в другом: твоя тетка прекрасно знала, что дружить с баттом нежелательно, да и небезопасно. А ну, вдруг случится с тобой что, станешь эрбатом и разнесешь всех и вся, не соображая ничего и не помня вообще ни о чем. Проще говоря, ее дочери от тебя следовало держаться как можно дальше. Да и Эри была далеко не дура, с молодых лет прекрасно понимала, что внешне ты ей ничуть не проигрываешь. А зачем ей рядом с собой иметь равную по красоте соперницу, да еще с такими необыкновенными глазами?
  Знаешь, отчего твоя бабка так отчаянно любила Даю? Она этим потоком любви, что обрушивала на твоих матушку и сестрицу, пыталась оправдаться перед собой, снять со своей души тяжесть за совершенное над тобой. Тебя она уже вычеркнула из своей жизни, сроднилась с мыслью о том, что ты для всех - отрезанный ломоть, который и рожден был лишь для того, чтоб верно и преданно ухаживать за всей семьей.
  Иногда мне казалось, что если бы, не приведи того Пресветлые Небеса, не выжили твои матушка с сестрицей после того, как обе провалились под лед, то в таком случае бабка твоя тряслась бы уже над тобой, как над каким немыслимым сокровищем. Она тогда всю свою любовь, какая только у нее есть, выплеснула бы на тебя, только для тебя и только тобой бы и жила! Да и забалована ты была бы куда сильнее, чем Дая сейчас! Но тогда, много лет назад, когда у нее на руках оказалась больная дочь, она рассудила по-иному. Ей нужно было сделать все, чтоб намертво привязать старшую внучку к семье, причем сделать это таким образом, чтоб у той и мысли не могло возникнуть о том, чтоб хоть когда-то, неважно, сейчас или в отдаленном будущем, покинуть больных мать и сестру! Способ, каким можно было этого добиться, ее не очень волновал. Был важен результат.
  Признаюсь: очень мне хотелось поговорить об этом с твоей бабусей перед ее кончиной - ранее бы она все отрицать стала, а вот перед своим уходом из этого мира никто обычно не лжет, да только тетка твоя при ней безотлучно сидела, никого чужого не подпустила - боялась, как бы та на пороге смерти не проговорилась о чем ненароком.
  - Марида, если правда все то, что ты мне сейчас рассказываешь, то... А матушка знала об этом?
  - Нет. Об этом ей никто говорить не стал. Думаешь, она любила тебя меньше, чем твоя бабка ее, свою родную дочь? Неизвестно, как бы твоя матушка себя повела, узнай она правду. Скорей всего, это явилось бы для нее страшным потрясением, и молчать о произошедшем она бы не стала. Как раз наоборот... Хотя я далеко не уверена, что твоя мать вовсе ни о чем таком не догадывалась. Пусть она не могла ходить, но глаза при ней остались! И она не могла не замечать, насколько сильно ты изменилась. Скорей всего, твоя мать просто-напросто гнала от себя такие мысли.
  - Марида, я в полной растерянности... Не знаю, что и думать! Если это правда... Что же мне теперь делать? И почему ты молчала так долго? Почему ничего не сказала мне раньше?
  - Когда? Пока ты ребенком была малым? Или когда за матерью да сестрой ухаживала после смерти бабки? Ну, сказала бы я тебе, и что потом? Разве с таким грузом на душе жить легко? И без того твоя жизнь не медом полита была, а от такого известия совсем бы руки опустились! Есть вещи, о которых лучше не знать. Потому и не говорила, что надеялась тебе помочь. Видишь ли, детка, то, что на тебя наведено, так просто не снимается. Если бы это можно было легко сделать, то очень многих человеческих трагедий можно было бы избежать. Насколько я знаю, имеется всего три способа разрушить последствия обряда эценбат.
  - Какие?
  - Первое, и самое действенное - у колдунов Нерга есть снимающие заклинания, и к ним особый обряд, разрушающий последствия эценбата. Предупреждаю сразу: ни заклинания, ни сам обряд мне неизвестны. Да и не только мне. Очень многие хотели бы это узнать, но... Снятием эценбата занимаются только в одном храме.
  - Как - в одном?
  - Увы, всего в одном. Это место называется Храм Двух Змей... Он находится в Нерге, и тамошние колдуны за проведение этого обряда берут огромные деньги, причем при его проведении тому, над кем проводится обряд, завязывают глаза, а потом еще и стирают воспоминания о происходящем с ними в храме. Так что эти снимающие заклинания за порог храма не выходят. Их берегут не хуже, чем многие короли оберегают свои сокровищницы. Ведь это как один из символов власти Нерга, так и очень неплохой источник дохода. В жизни разное случается. Мало ли с кого последствия эценбата снять придется... Например, случается и такое, что богатых наследников похищают родственники, чтоб превратить их в баттов, пользуются их денежками, и получают состояние после их ранней смерти. А есть и те, которым надо вернуть этого батта к жизни свободного человека. Наследство, знаешь ли, страшная вещь... Да мало ли в жизни происходит такого, о чем обычному человеку даже помыслить невозможно! Жизнь - она может выкинуть такое, что не придумать и лучшему сказочнику!
  - А второй способ?
  - Во время свадьбы. Если батт и обычный человек вступают в брак, то момент венчания и есть тот самый миг, когда можно провести обряд снятия эценбата. Там совершенно другие заклинания, и иное проведение обряда. Но тут имеется одна тонкость - нужный результат получится лишь в том случае, если хотя бы один из двоих, вступающих в этот брак, искренне и беззаветно любит другого. Проще говоря, если там присутствует настоящая любовь. Хотя бы с одной стороны. Сама понимаешь, в жизни подобное встречается далеко не всегда. Чаще между людьми возникает обычная привязанность, часто довольно сильная, по ошибке принимаемая за любовь. А без настоящей любви снятие эценбата таким способом обречено на неудачу.
  - Ты имеешь виду, что Вольгастр любил меня?
  - Ха, если бы это было так! Дождешься от него... Ты сама как думаешь, почему я тебе до сего дня ничего не рассказывала про то, какой на самом деле гулена по бабам твой Вольгастр? Да все потому, что это ты втрескалась в него по самые уши, и даже глубже. Только им одним и дышала. Для снятия обряда твои чувства вполне подходили. Ладно, думаю, пусть он будет твоим женихом. Чтоб избавить тебя от наведенной дряни, можно рядом с тобой и Вольгастра потерпеть. На безрыбье, как говорится, и рак рыба. Здесь принуждать, или привораживать одного человека к другому никак нельзя - все должно идти искренне, от сердца, по велению души. И никакой магии, никакого приворота. Я ведь как рассуждала: главное - с тебя всю наведенную гадость снять. Ну, а потом, если Вольгастр не прекратит свои загулы, я бы разобралась с ним по-своему: или развела бы вас в скором времени, или нашла бы тебе другого мужа, достойного человека. И ведь все должно было у меня получиться! Так нет, пошло дело перекосяк: то его мать против вашего брака была, то сам Вольгастр под благовидными предлогами время тянул, свободу терять не хотел, а потом и вовсе нашел себе новую любовь!
  - Марида, я сейчас заплачу...
  - Давай, начинай, если тебе после этого легче станет!.. Нет, ну надо же мне было так на него понадеяться - больше двух лет твой бывший со свадьбой тянул, тебе голову морочил, мне обещания жениться на тебе давал! И я-то на это повелась, как последняя дура! Постарела я, видно, раз такой легковерной стала. Сколько времени из-за него понапрасну потеряно! Это мне обидней всего! Я же после того, как Вольгастр тебя назвал своей невестой, при любой нашей с ним встрече постоянно твердила этому пустобреху: поторопись со свадьбой, не откладывай ее бесконечно, порадуй, дескать, больную мать Лии! Неизвестно, сколько ей еще жить осталось, приятно будет знать, что дочь замужем! Да и сам опаску должен иметь - не увел бы кто у тебя такую девку! Желающих ее посватать - далеко не один человек! Тебе просто повезло, самый шустрый оказался, первым из всех сумел ей голову задурить. Вольгастр хоть в ответ на мои слова и хмыкал - никуда, мол, от меня не денется, влюблена до беспамятства, а все же сумела я его допечь, наметил по осени свадьбу!
  - Ты?! Разве это не он сам свадьбу назначил?
  - А то кто же еще? Чем Вольгастра жизнь не устраивала? Баб всюду, куда он по делам ездил, у него было навалом - везде в состоятельных женихах ходил, бабы сами на шею вешались. Дома ожидает невеста-красавица с хорошим приданым, на все согласная... Чем плоха такая жизнь? Он бы с превеликим удовольствием еще годик-другой в холостяках походил. У семейного человека забот и хлопот не в пример больше, такой свободы уже не будет. Я его поторапливала - время шло, годы у тебя уже к опасной черте подходить стали. Надо было что-то решать... Вот чего я никак не ожидала, так того, что он сможет от тебя отказаться. М-да, вот она какая, любовь-морковь...
  - Марида, но ведь этот обряд - снятие эценбата, он наверняка не так прост. Как бы ты объяснила Вольгастру, да и всем поселковым, что собираешься на венчании заняться волшбой? Тебя бы священник без разговоров из храма выгнал, да и Вольгастр на подобное вряд ли бы согласился!
  - Ну, это как раз решается проще простого! Сказала бы священнику, да и Вольгастру заодно, что одна из бывших подруг жениха, рассерженная женитьбой не на ней, навела на своего бывшего ухажера нечто страшное, смертельное, что снять можно только на свадьбе. Да перепуганный Вольгастр сам бы кинулся тебя уговаривать, чтоб на венчании в храме никого, кроме нас, нескольких человек, больше не было - так можно было безбоязненно обряд провести. Да только что теперь об этом говорить! Женился твой бывший, но не на тебе... Ну, и что нам теперь делать? Времени упущенного жаль, его не вернешь... Своей рукой убила бы его, мужа твоего несостоявшегося, козла блудливого! Так что со вторым способом снятия нам, увы, тоже придется расстаться.
  - Ты говорила, что есть еще один способ... еще как-то можно... ну, снять с меня это?
  - Увы, детка, последний способ нам совсем не подходит. Сделать это мы не сможем, а если бы и смогли, то здесь уже ты не согласишься, да и я не занимаюсь такими вещами.
  - И, все же, как?
  - Только для того, чтоб в этом вопросе у тебя была полная ясность... Третий способ - это когда некто добровольно отдаст свою жизнь ради твоей жизни, причем опять-таки, не из благодарности, не за деньги, а только во имя любви к тебе, причем любви искренней и беззаветной. Такая любовь в жизни редко встречается, а если кому и достается, то там все решается само. Ты прекрасно понимаешь, Вольгастр для этого никак не подойдет. Он для тебя и пальцем не пошевелит.
  - И это все? Неужели больше никаких способов не существует?
  - К сожалению, нет. Правда, ходят разговоры, что святые маги-отшельники также иногда снимают подобное, но правдивы эти слухи, или нет - утверждать не могу.
  - Так... И что же мне теперь делать?
  - Что-что... Вольгастра пришибить! Одна не справишься - меня позови, подсоблю! А если серьезно, то выбора у нас, похоже, нет. Если я в ближайшее время ничего не узнаю насчет магов-отшельников, то придется тебе в Нерг отправляться. Одна ты туда не доберешься - ни дороги, ни языка не знаешь, денег много надо как на дорогу, да за проведение обряда золота отвалить придется немеряно. К тому же одинокая красивая женщина в дороге - хорошая приманка для многих, тем более в беззаконном Нерге. И потом, неизвестно, как колдуны себя поведут. Если, не приведи того Пресветлые Небеса, их твой случай заинтересует, то они тебя из храма просто не выпустят, у себя оставят. Для экспериментов. Это для них куда важнее денег. Были уже случаи... И никто не вступится - с тамошними колдунами шутки плохи. Если им что-то понравилось, они это просто берут, и чужим мнением на этот счет не интресуются. А что, жаловаться пойдешь? Кому и куда? Так что для поездки в Нерг тебе нужны хорошая защита и охрана, а для того, чтобы это организовать, требуется время. Ох, время, время...В любом случае, придется тебе в ближайшие дни ехать в Стольград. Там, на постоялом дворе при храме пресветлой Иштр, дождешься, пока я не пристрою тебя в один из караванов, идущих в Нерг, спутников тебе нужных найду, денег дам, сколько потребуется.
  - Марида, с деньгами ты мне вряд ли сможешь помочь. Дорога, охрана... Сама же сказала, что жрецы в храме за снятие этой... дряни большие деньги требуют. Откуда ты их возьмешь?
  - Детка, это уже не твои заботы. Не забывай, что у меня перед тобой долг, причем из тех, что надо платить в любом случае. Беда в том, что ты, без сомнения, уже сорвалась. Голову могу прозакладывать, что не батт ты больше, а эрбат. Слишком сильным для тебя было сегодняшнее потрясение. В будущем тебе следует быть много осторожней, сдерживаться изо всех сил, не в коем случае не волноваться, не обращать внимания на раздражающие мелочи. Только в этом твое спасение. Иначе за твою жизнь я не дам и ломаной медяшки. А, с другой стороны возможно, в том, что с тобой произошло, есть и кое-что положительное.
  - Что же?
  - Видишь ли, батт, даже подвергнутый нужному обряду, не станет обычным человеком. Ему вначале надо эрбатом стать, лишь потом последующее должно быть. Батт, эрбат, обычный человек - такая цепочка. Так что, считай, ты ступила на следующую ступеньку. А куда тебя дальше жизнь понесет - о том одним Пресветлым Небесам ведомо. Может, все хорошо с тобой будет, или, не приведи того Всеблагой... Ну, об этом не будем думать... Давай надеяться на лучшее. Без надежды жить нельзя...
  
  
  Вот так мы с Маридой в ту ночь и поговорили. Все прошедшие с того времени дни я гнала тот разговор из памяти, боялась, не хотела вспоминать, а сейчас он снова встал передо мной во всех подробностях. Не стоит прятать голову под подушку в надежде, что, выглянув из-под нее, ничего плохого не увидишь... Бесполезно и глупо. Может, и мне пора взглянуть правде в глаза? Не стоит больше откладывать.
  Вздохнув, я попыталась сделать то, чему тогда учила меня ведунья. Прижалась к Медку, закрыла глаза, долго прислушивалась к себе... Потом наполовину прошептала, наполовину подумала:
  - Скажи, ты здесь? Ты со мной? Можешь не отзываться, просто подай знак...
  Какое-то время ничего не происходило, а потом у меня внутри будто потеплело, прояснились глаза, мир вокруг за секунду стал иным...
  - Кто же ты, тот, чью душу привязали ко мне? И зачем?
  Что-то вновь изменилось перед глазами, тепло внутри стало таять, исчезать...
  - Постой, не уходи! Хотя бы скажи: правда ли то, что когда-то Марида рассказала мне о тебе? И верно ли то, что когда ты жил на этом свете, то был воином?
  Снова тепло, снова мир чуть меняется перед глазами...
  - Скажи хоть, дорогой, звать тебя как? Пора бы и представиться, чай, не чужие мы друг другу! Оказывается, мы с тобой столько лет, можно сказать, живем душа в душу, а я о тебе ничего не знаю! Да ты не обижайся! Просто я о тебе раньше ничего не знала и не догадывалась о твоем существовании...
  Ощущение тепла не проходил. Уже неплохо...
  - Марида сказала мне, что ты воспринимаешь меня как нечто такое, что нужно перетерпеть какое-то время, и потом для тебя все вернется на старые круги... И еще она сказала мне, что ты ни во что не хочешь вмешиваться... А сам не выдержал! Это ведь ты помог мне тогда, в схватке с разбойниками по дороге в Стольград? Правда? Я так и знала! Я еще тогда должна была сказать тебе спасибо за помощь, да как-то не решилась... Скорей всего, просто не решалась взглянуть правде в глаза. Но бесконечно обманывать себя не стоит, да и незачем. И сегодня тоже без твоей помощи не обошлось? Так? Спасибо! Знаешь, мне не дает покоя такая мысль: если я погибну, то освободишься и ты. Кажется, тебе прямая выгода, чтоб я умерла этим и дала тебе свободу, а ты, тем не менее, помогаешь мне избежать смерти. Почему ты ведешь себя со мной так... ну, благородно, что-ли? Погоди, не уходи!
  Но тепло внутри меня угасло, и мир снова вернулся в свои привычные рамки. Не хочет он, этот человек, говорить со мной о том, что ему неприятно. И не очень-то он разговорчив! А может, просто не решается после стольких лет молчания... Ну да ничего, это только поначалу ты еще не хочешь говорить, потом мы с тобой потихоньку начнем общаться куда как проще...
  Снова, в который раз, подтвердились слова Мариды. Живет во мне еще одна душа, чужая, подсаженная... Потеряла я свою прошлую жизнь, а новая... Долго ли она продлится, и, вообще, будет ли она у меня - неизвестно. И вот теперь я стою здесь, обнимаю за шею Медка и не знаю, что мне делать: начинать жалеть себя, рыдать в три ручья над своей незадавшейся судьбой, или просто продолжать жить дальше, помогая по мере сил и возможностей ребятам, и ожидая добрых вестей от Мариды...
  - Лия, ты здесь? Я тебя обыскался по всему дому. Что-то случилось?
  В сарай заглянул Вен. Ну, уж тебе-то, парень, я точно на жизнь жаловаться не буду. Судя по расстроенному лицу, тебе и самому сейчас невесело.
  - Да нет, я просто заскочила Медка проведать, давно его не видела. Ты молодец, хорошо за ним следишь. А в чем дело?
  - Видишь ли, Дан захандрил. Соседка сейчас снова к Райсе зашла. Ну, та, что днем к нам заглядывала, да не одна в этот раз была, а со своей дочерью. Звала нас на дворцовую площадь. Там, говорит, сейчас чуть ли не вся столица собирается. Догадываешься, по какому поводу? С минуты на минуту должно начаться празднество по случаю помолвки дочери Правителя, после заключения которой на площади будет дан большой фейерверк. Вот соседка и приглашала нас с собой на площадь, погулять да порадоваться за молодых. Я, конечно, открутился от подобной чести - их сопровождать, но вот у Дана после их посещения настроение заметно упало. Поговори с ним как-нибудь, а? Успокой, отвлеки - у тебя это получается. Жалко парня, совсем скис.
  - Как, неужели помолвка все же состоится? Получается, все наши сегодняшние труды пошли коту под хвост?
  - Не знаю. Хочется надеяться, что нет.
  - Представляю, как бедный парень себя чувствует...
  Дан и верно был темнее тучи. Он снова и снова перебирал те бумаги, что я утащила утром из комнаты герцога Стиньеде, но вряд ли замечал, что в каждой из них написано. Могу его понять. У тебя чуть ли не прямо на глазах самозванец уводит и твою жизнь, и трон, и невесту, а ты смотришь на все это и понимаешь, что ничего не можешь сделать!.. Эх, жаль, времени у нас было слишком мало, чтоб успеть предпринять что-либо серьезное. Мне тоже показалось мелким и незначительным все то, что мы сделали за сегодняшний день, пытаясь сорвать помолвку.
  Принц то и дело поглядывал в маленькое чердачное окно. Да и мы с Веном с замиранием сердца ожидали того момента, когда летнее вечернее небо сделают еще более светлым яркие вспышки огней. Я без остановки что-то говорила, вспоминала интересные случаи из жизни своего поселка, пыталась разговорить Дана, отвлечь его от тяжелых раздумий... Но если тот первое время еще мне отвечал невпопад, то затем и вовсе замолк. А чуть позже умолкла и я, присела рядом с ним на кровать, и обняла парня за плечи. Все, что я ему могла сказать - это повторить слова его бабки: давай будем надеяться на лучшее. С другой стороны от Дана присел Вен, ободряюще потрепав его по плечу. Очень похоже на то, как утром они сидели со мной. Только тогда они поддерживали меня, а сейчас положение изменилось. Часто в тяжелые жизненные моменты даже очень сильные мужчины безотчетно ищут помощи у женщины. Мы молчали, просто сидели и ждали, то и дело поглядывая в темнеющее оконце. Время тянулось медленно, как лениво ползущая улитка на сухом листе, но ярких всполохов на небе мы так и не дождались.
  А поздней ночью в ворота дома постучались. Это была соседка, которую просто распирала новость, обождать с которой до утра она никак не могла. Оказывается, в последний момент помолвка не состоялась, празднество отложили, и ни гулянки, ни фейерверка не было. Как объявили народу на площади, случилось невероятное: какой-то наглец похитил корону принца! Такого в нашей стране еще никогда не было, и ни о чем другом в столице сейчас не говорят. Позор! Скандал! Куда смотрела охрана?! За возвращение украденного и поимку похитителя назначена большая награда. Вся стража, как обычная, так и тайная, поднята на ноги. Что-то будет дальше?!
  Выслушав соседку, сочувственно поохав, и выпроводив ее за ворота, Вен как на крыльях взлетел на чердак. Не в силах сдержать радость, мы обнялись и долго, беспорядочно что-то говорили друг другу. Завтра будут новые сложности, да и никто из нас не знает, что будет со всеми нами даже не завтра, а всего лишь через несколько часов, но сейчас, сегодня, в этот день, в этот вечер, в эти несколько часов мы выиграли. Пока мы выиграли. Мы выиграли!
  
  
  
  Глава 10
  
  Уже минут десять мы с Веном стояли среди густых кустов орешника у реки, изображая из себя влюбленную парочку. Среди столичных жителей эта длинная полоса густо заросшей кустарником земли вдоль реки на окраине города славилась как излюбленное место отдыха молодежи, тайком удирающей ночами из-под строгого родительского взора. По дорожке, тянущейся по берегу, постоянно прохаживалось несколько стражников - за гуляющей ночью молодежью не мешал постоянный присмотр. Мало ли что... На первый взгляд, стражники приглядывали за порядком, хотя больших проблем, как правило, здесь не возникало. Подобные дежурства у стражей порядка пользовалось доброй славой. По негласному, неписаному закону, это место являлось как бы запретной территорией для сомнительных компашек, ночных грабителей, шумных разборок. Наоборот, как рассказала нам по дороге сюда знахарка, часто не вовремя застуканные парочки, или сцепившиеся из-за девчонки юнцы, дабы избежать задержания и огласки, совали отступные страже, лишь бы те не стали привлекать к ним излишнее внимание. Днем - пожалуйста, делай здесь что хочешь, а вот ночью человек, создающий в этих местах лишний шум, вполне мог как не досчитаться зубов, так и в дальнейшем получить немало неприятностей. Конечно, назначить встречу в этом весьма людном месте с нашей стороны было довольно дерзко, и в то же время здесь никто особо не будет обращать пристального взора на нескольких беседующих между собой молодых людей, особенно если среди них будет вертеться девица. Привлечь к себе излишнее внимание мы вряд ли могли; сами, пока добирались до нужного места, спугнули в кустарнике пару-тройку влюбленных пташек.
  Здесь же, у реки, на небольшом расстоянии друг от друга, было расположено несколько причалов с лодками - ими охотно пользовались днем, впрочем, без работы лодочники не оставались и ночами. Всегда находились желающие покататься. Ночь, уединение, плеск воды за бортом... Такое привлекает не только зеленую молодежь, но и людей постарше. Неподалеку от одного из этих лодочных причалов Вен и назначил встречу своему товарищу. Не напрасно же мы днем так долго ловили у рынка путающегося в словах лейтенанта, чтоб через него передать письмо другу Вена! Очень хочется надеяться, что в нем Вен не ошибся. Ночь уже пару часов как перевалила за свою половину, и приближалось назначенное время.
  Незадолго до того к нам снова пришла целительница с последними новостями, но знала она немного, лишь то, о чем гудел с вечера весь город. Помолвка не состоялась! Говорят, что ограбили герцога Стиньеде, которому принц доверил на сохранение свою корону. С вечера во всех подозрительных местах идут обыски, людей задерживают по малейшему поводу, а то и без него. Хватают любого, вызывающего хоть малейшее подозрение. Правда, вызывает всеобщее недоумение, отчего это бесценная корона иноземного принца, символ государственности, находилась не во дворце, как положено, а в доме князя Айберте, где и остановился герцог Стиньеде. Неужели принц себе или охране во дворце Правителя настолько не доверяет, что отдал корону на хранение своему родственнику? Если это так, то нехорошо, и весьма некрасиво по отношению к правящему дому нашей страны. Та симпатия, которую раньше высказывал народ по отношению к обаятельному жениху, у простого народа начинает сменяться насмешкой и едкой иронией. Уже начинают появляться ехидные стишки и частушки, в которых раззява-принц выглядит далеко не лучшим образом.
  Еще у целительницы ученик ушел по каким-то своим делам - вызвали беднягу к месту службы, несмотря на позднее время. Там у них, в тайной страже, полный сбор объявили - всех собирают, так что Элсет могла спокойно уйти из дома.
  Ну, а в доме князя Айберте, как говорят, вообще стоит дым коромыслом! К целительнице забегала одна из тамошних служанок, покупала капли успокоительные, да не для господ, а для слуг. Хотя и велено ей было помалкивать, не говорить никому, что у них в доме произошло, да разве женщина удержится от того, чтоб с другими людьми новостями не поделиться, особенно если учесть, что всем слугам в доме князя устроили хорошую трепку?
  А дело вот в чем: оказывается, иноземного гостя, что остановился в доме князя, сегодня обокрали! И никто из слуг ничего подозрительного не видел! Говорят, правда, о какой-то женщине, приходившей в дом князя поутру... Тревогу поднял врач, который каждый день гостя из Харнлонгра навещал, его здоровьем интересовался. Тот врач, как на княжеский двор зашел, так сразу, как пес какой, встрепенулся, ноздри раздул, и в дом чуть ли не бегом припустил: что-то ему сразу же не понравилось! Тот слуга, что ему ворота отворял, сказал, что у пришедшего врача, только он порог переступил, глаза зло засверкали, и лицо исказилось. Чуть ли не расшвыривая слуг на своем пути, врач, будто на пожар, к герцогу, бегом кинулся. ("Все ясно!" - усмехнулся Вен. - "Если это был маг, то он должен был еще на подходе к дому уловить слабые следы запретной магии, оттого и бросился со всех ног наверх"). Что уж он там углядел, в комнате герцога - о том никто не знает, да только вскорости забегали все по дому, как угорелые. Князь из дворца примчался, к домоправителю какие-то типы подозрительного вида чуть ли не толпой нагрянули... Из дворни вначале никто не понял, в чем дело, догадались лишь, что у гостя княжеского неприятности приключились. Про покражу узнали чуть позже, и князь самолично орал собравшимся слугам, что ежели он узнает, который из слуг к этому свою руку приложил, и сейчас же в том не признается и не расскажет, как дело было - того на конюшне до смерти запорют! А зуботычины от него да от врача - те вообще без счета сыпались. Правда, врач вскорости ушел, и хорошо, а не то от его взгляда всех слуг трясло. А спустя несколько часов к ним в дом тайная стража пожаловала, свое дознание устроила. Совсем, как сказала служанка, их стражники подозрениями замучила, допрашивали всех и каждого до вечера, ужасами стращали, женщин, считай, каждую до слез довели. А к господам сейчас и вовсе лучше не соваться - там такой крик стоит, какого никто из слуг раньше не слыхивал! Сам глава тайной стражи к ним в дом приезжал. Был у них, правда, недолго, уехал быстро, его во дворец зачем-то срочно вызвали.
  Уйти из дома быстро у нас не получилось. Дан, конечно, опять рвался пойти вместе с нами. Не может он, видите ли, сидеть и бездействовать, пока другие рискуют ради него! Пришлось Вену употребить все свое красноречие, чтоб убедить его остаться.
  Конечно, если бы не Элсет, то вряд ли б мы сумели благополучно добраться до реки. Мне со стороны казалось, что на улицы столицы согнали всех стражников, что есть в округе, да еще и военными патрулями их усилили. Нет, ходить по ночным улицам можно было, сколько твоей душе угодно, да вот только тех, кто казался подозрительным, стража и патрули останавливали для проверки. Ну, а целительница вела нас до нужного места у реки то какими-то непонятными закоулками, то чуть ли не садами и огородами. Не раз за это время до нас доносились с улиц шум и препирательства - стража ревностно исполняла свои обязанности, а остановленный не вовремя народ, естественно, роптал. В переплетениях городских улиц я запуталась безвозвратно. Спроси меня, где мы шли, и как вернуться назад - ни за что не отвечу!
  Целительница привела нас на берег реки, она же походила по густым зарослям вокруг нас, проверяя, нет ли поблизости кого подозрительного. Со стороны поглядишь - расстроенная родительница ищет загулявшее дитятко. Подобное здесь не редкость. Ну, вообще-то, это еще вопрос: что в таком месте, где обычно собирается на ночные гулянки молодежь, нужно считать подозрительным? Раз-другой на лекарку недовольно шумнули из кустов: нечего, мол, мамаша, вам тут ходить, людей без дела пугать, неужто самой не ясно, что всем мешаешь? Ищи своих деток в другом месте, а еще лучше будет, если дома их дождешься, сами утром придут, никуда не денутся...
  Вернувшись к нам, целительница кивнула головой - на первый взгляд, все тихо, ничего не заметила. Элсет немного отошла от нас, встав неподалеку. Если придется быстро уносить ноги, то вся надежда на нее. Столицу мы совсем не знаем, и хотя размерами она не беспредельна, заплутать в ней сумеем не хуже, чем в лесу.
  Летняя ночь была светлой. Нет, конечно, было видно не так хорошо, как днем, но стояли белые ночи, сказочное, теплое время. Я вслушивалась в ночные звуки. Действительно, как будто все тихо. Где-то засмеялась девушка, кто-то побежал сквозь кусты, упал, вскочил и побежал дальше. Из наших зарослей была видна широкая спокойная река, по которой то и дело проплывали небольшие лодки. Оттуда же, со стороны реки, доносились голоса любителей речных прогулок. Ночью, да в тихую погоду голоса далеко разносятся по воде... Ночные катания были весьма распространены в столице. Будь такая возможность, я бы сейчас тоже покаталась с большим удовольствием...
  Вскоре мы увидели, как к крайнему причалу подошел высокий мужчина. Насколько я разобрала своими подслеповатыми глазами, он был один. Если судить по иноземной одежде, этот человек был не из наших мест. Осанка, манера держаться - все выдавало в нем военного. Сунувшегося было к нему с услугами лодочника, мужчина отослал от себя властным жестом. Да - а, уже по одному такому движению руки чувствуется, что передо мной не какой-то углежог, а человек высокого положения. В который уже раз я завистливо подумала про себя: у меня ни за что не получиться вести себя подобным образом, как бы я не старалась. Это - врожденное.
  - Вен, это он? - шепотом спросила я.
  - Он. Все, я пошел к нему.
  - Стой! - зашипела я. - Ты что, забыл? Мы же договаривались, что я приведу его сюда! А если за ним следят? Тебя же тогда в момент зацапают, даже рукой дернуть не успеешь!
  - Хватит с меня твоего дневного посещения постоялого двора! - огрызнулся Вен. - Мне стыдно вспоминать, как я тебя туда отправил. Все! Теперь пойду сам!
  - Да постой же ты! Подумай: даже если за ним следят, то подошедшая к одинокому парню женщина не вызовет особых подозрений, тем более в этом месте. А вот если это будет мужчина...
  - Лия права, - негромко вмешалась в наши пререкания Элсет. - Пусть к твоему другу подойдет она. Это предпочтительнее уже хотя бы потому, что ты сможешь понаблюдать за их встречей со стороны. Всегда сможешь заметить несообразность, если она появится... А если, не приведи того Всеблагой, что худое случится, или кто вмешается, то ты всегда сможешь помочь. В конце концов, речь идет не только о нас! В первую очередь на тебе лежит как охрана, так и главная ответственность о дальнейшей судьбе его высочества!
  Вен обреченно махнул рукой. Переспорить двух женщин он был не в состоянии.
  - Ладно, будь по-вашему...
  Я раздвинула густой кустарник и вышла на берег. Так, что у нас перед глазами? Из кустов все видится немного иначе. Несколько лодочников сидят на причале, ждут желающих покататься на лодке. В отдалении, на берегу, еще маячили парочки. Кажется, Элсет права: пока нет ничего подозрительного, во всяком случае, мы ничего такого не замечаем. Впрочем, у меня за спиной на случай каких неприятностей имеется подмога...
  Итак, неподалеку от причала одинокий мужчина стоит лицом к реке. Именно он-то мне и нужен, голубчик! Прошел немного вперед, опять встал. Судя по всему, нервничает. Любой решит, что парень ждет запаздывающую подружку. Ладно, поглядим на твоего приятеля, Вен...
  До причала, неподалеку от которого прохаживался ожидающий мужчина, было всего несколько десятков шагов. Я, к сожалению, так и не научилась ходить тихо, умудрялась шуметь, даже ступая по песку. Ничего не поделаешь - берег здесь песчаный, набросанных сухих веток на нем хватает. Мужчина покосился в мою сторону и отвернулся. Стоит лицом к реке, но даже спиной умудряется выразить мне свое презрение. Дескать, шляются тут всякие, не вслух будет сказано, какие именно... Это что еще за пренебрежение при виде одинокой дамы в темное время? Да еще в таком располагающем к уединению месте? Видно, совсем не тем сейчас у тебя голова занята, парень! Вен бы так себя не повел. Ладно, раз ты со мной так, то и я попробую поговорить с тобой по-другому, не так, как собиралась вначале...
  Проходя мимо мужчины, я спросила сладким голосом:
  - Милый, ты не меня ждешь?
  - Нет, - не поворачиваясь, бросил мне тот. Ага, и у этого в речи пробивается все тот же иноземный говор, что и у Дана.
  - А вот я, дорогуша, ищу именно тебя. С полудня, можно сказать, только о тебе и думаю! - промурлыкала я, кладя мужчине руки на плечи. - А уж как волновалась, не зная, придешь ты, или нет, словами описать невозможно!
  На миг растерявшийся мужчина одним брезгливым движением смахнул с себя мои руки. Видимо, он и до моего появления находился далеко не в самом благодушном состоянии духа, и нахальное поведение прилипчивой особы вовсе не способствовало улучшению его настроения. Повернувшись ко мне, он зло бросил:
  - Да какого... - и умолк на полуслове, рассмотрев меня. Его холеное породистое лицо с вытаращенным глазами выглядело таким удивленным, что я едва не рассмеялась. А еще через несколько секунд он растерянно выдохнул:
   - Княгиня?! Вы?! Здесь?! В таком месте, в такое время?! Или... Вы ведь не княгиня? Я обознался? Так?
  - Вы еще громче спросите, кто перед вами стоит, - посоветовала я ему. - На берегу еще не все ваш голос услышали. Лодочники, во всяком случае, уши уже навострили.
  - Простите, - сбавил голос мой собеседник. - Вы появились так... то есть, я хотел сказать...
  - Вы хотели сказать, что ждали вовсе не меня. Это понятно. Вижу, что лейтенант Дейнрак передал вам мое маленькое любовное послание.
  - Так это вы сумели настолько лихо задурить бедняге голову? А я все никак не мог понять, о какой женщине с бездонными синими глазам от толкует мне день напролет! Все выспрашивает, да интересуется, кто такая, да где мы с ней встретились... Знаете, я мысленно перебрал всех женщин, с кем знаком, вспомнил даже тех, с кем в последнее время просто перебросился парой слов, но ни у одной из них нет глаз цвета воды в озере Селл-Недл.
  - Где? - теперь уже удивилась я.
  - Озеро Селл-Недл. Небольшая, но очень глубокая чаша воды среди отвесных скал. Оно находится в горном краю, откуда родом лейтенант. В тех местах оно считается чуть ли самой большой достопримечательностью именно из-за совершенно необычного синего цвета воды в нем.
  - Никогда не слышала о таком озере. Хотя название красивое... Да ваш лейтенант - поэт!
  - Он? - усмехнулся мужчина. - Вот парень удивится, если такое услышит! Не думаю, что бедняга по своей воле прочел хоть одну поэтическую строчку! Для горцев мужчина, увлекающийся стихами, это нечто выходящее за пределы их понимания! Что-то вроде блаженного, которого надо жалеть.
  - Даже так? Печально... Больше вы меня ни о чем не хотите спросить?
  - Где он?
  - Кто именно?
  - Венциан. С ним все в порядке?
  - Ну, это с какой стороны посмотреть.
  - Простите?..
  - Думаю, будет лучше, если он сам ответит на ваш вопрос. Идите за мной.
  Через минуту Вен с приятелем, обменявшись крепким мужским рукопожатием, и похлопав друг друга по плечам от избытка чувств, уже разговаривали вполголоса все в тех же кустах орешника. Мы с Элсет сидели неподалеку от них. Время шло, и до нас изредка доносилось по нескольку слов, сказанных более громким голосом, а потом голоса снова стихали до шепота. Правильно, поосторожней надо быть, мало ли что...
  прочем, о чем они говорят между собой, я б не поняла, даже если бы они не понижали голос; уже в который раз мне оставалось только досадовать, что кроме языка нашей страны, я не знаю никакого другого. А в моем поселке почти каждый из жителей хоть еще один, да знал. Без этого там, где постоянно останавливаются обозы да встают на отдых купцы с заморскими товарами, не ответить на вопросы иноземца на его языке считается даже некрасивым, неуважительным. Сестрица - и та два иноземных языка знала, а мне, как считала бабушка, в жизни это будет без надобности - нечего, мол, на глупости время тратить, от семьи его отрывать, лучше на ту же семью лишний часок поработать. Все, дескать, пользы будет больше. Вот и сижу сейчас, хлопаю ушами... Так, всего лишь несколько слов на разных языках с детства помню - ведь именно в таком возрасте языки лучше всего и запоминаются. У нас в поселке проживало немало торговцев из чужих краев, и по малолетству все детишки играли вместе - и поселковые, и приезжие, не делились между собой, кто и откуда... С тех пор и запомнила я кое-какие слова из иных языков, да только много ли их осталось в памяти, запомнившихся! Раньше подобное мне в голову не приходило! Считала так: не знаю лишнего - и ладно, а сейчас чувствую, что не хватает мне знаний для нормального общения с другими.
  Долго переживать по этому поводу мне было некогда. Через какое-то время Элсет подала мне знак рукой - будь наготове, и куда-то исчезла, а когда вновь появилась, то была весьма озабочена.
  - Что такое? - шепотом спросила я.
  - Может, и ничего, но мне увиденное не нравится... Многовато стражников вокруг собирается. Слишком много. Здесь такого обычно не случается.
  - Чего именно?
  - Очень похоже, что скоро здесь будет облава.
  - Великие Небеса, только не это!
  - Да, это крайне нежелательно... Но все вполне логично: раз идут такие повсеместные обыски в городе, то, естественно, не оставят без внимания ни одно из злачных мест. Ох, как это все не ко времени!
  - Что будем делать?
  - Предупредим наших. Надо уходить без промедления.
  Мужчины поняли Элсет с полуслова, и не стали медлить ни секунды. Не имею представления, каким заковыристым путем знахарка умудрилась вывести нас почти до края зарослей. Невероятно, но даже я шла почти тихо. Куда больше шума мы услышали от тех нескольких парочек, которых спугнули по дороге. Когда знахарка остановилась, у меня было огромное желание выскочить из кустов, и побежать отсюда подальше. Но Элсет развела руками - все, дальше идти нельзя, там стражники. Давайте думать, как отсюда убраться... И тут и спереди, и сзади послышался шум, крик, женский визг... Знахарка с досадой прошептала:
  - Не успели. Облава уже началась. Не повезло...
  - И что теперь? - не нашла ничего лучше спросить я.
  - Выбираться отсюда, и поскорей. Нельзя нам в руки стражников попадаться. Да не хватайся ты за оружие! - шикнула Элсет на приятеля Вена, который уже положил руку на меч. - Еще чего, вздумал тут смертоубийство разводить! Другое что придумать надобно! Только начни сейчас мечом махать - враз здесь вся окрестная стража окажется! А именно этого никак нельзя допустить!
  - Может, по одному проползем как-нибудь? - опять не по делу влезла я.
  - Лия, стражники цепью идут, - как несмышленому ребенку, объяснил мне Вен. - Сейчас начнут прочесывать, как сетью. Нас возьмут вне зависимости от того, пойдем мы в полный рост, поползем, или пустимся вприсядку.
  - Глаза бы им отвести, - это уже приятель Вена вмешался.
  - Не умею - вздохнула Элсет. - Я ж лекарка, не ведунья. И потом, если среди них есть маг, или хоть один из стражников владеет зачатками магии, то...
  - Погоди, - вмешался Вен, и в его голосе прозвучали веселые нотки. - Так, говоришь, глаза отвести? Эйдевар, а ты помнишь, как мы выпутались из довольно пикантной истории в Вейде?
  - Хм, - заинтересованно пробурчал приятель. - А в этом предложении есть рациональное зерно... - и он с любопытством покосился в мою сторону. - Можно попробовать...
  - А с чего это вы оба на меня так смотрите? - возмутилась я, предчувствуя очередные неприятности на свою многострадальную шею. - Вен, не знаю, что ты задумал, но заранее догадываюсь, что ничего хорошего мне от тебя ждать не стоит! Э, нет, на меня не рассчитывай!
  - Лия, нет времени! - с сожалением развел тот руками. - Слушай, что сейчас делать будем, и что от каждого из нас требуется...
  - И чего мне в поселке спокойно не жилось... - простонала я.
  Через минуту подошедшие к зарослям стражники услышали ругань, перемежаемую женскими воплями, а еще через несколько секунд прямо перед ними из кустов выскочил злющий светловолосый парень. Следом за ним показалась донельзя расстроенная женщина, тащившая за руку растрепанную, всхлипывающую девицу с растрепанными волосами, почти завешивающими лицо.
  - Все, хватит! - кричал парень. - Хватит вам обоим из меня дурака делать! Сколько можно?! Значит так, теща любимая, твоя доченька к подружке поболтать ходит? Давно подозревал, что дело нечисто, а сегодня эту подруженьку в лицо узрел! Хороша приятельница, нечего сказать! Правильно мне папаша покойный о вашей семейке говорил - ни от кого из вас толку нет, и не будет! О чем я думал, когда женился?!
  - Погодь, паря, в чем дело? - поднял руку один из стражников, по чину, похоже, старше остальных. - Чего шумишь?
  - Чего шумлю? А что еще делать прикажешь? Возвращаюсь сегодня домой из поездки, а жены дома нет! А я-то спешил, ночами не спал, к дорогой женушке торопился, подарок ей приготовил! Приехал в пустой дом, а теща юлит, глаза в сторону отводит! Я что, на дурака похож? Ночь уж на исходе! Какая подружка в это время может быть, а? Оттого и направился ее искать, женушку свою дорогую! Давно у меня подозрения копились, вот и пошел их проверить! Ясно, где она может быть! Ну и отыскал я ее здесь, зазнобушку свою! Кстати, на ее подруженьку поглядеть не желаете? - и парень кивнул на высокого мужчину, также выходящего из кустов, и застегивающего на себе одежду.
  - Не стоит так шуметь, все можно уладить, - чуть сконфуженно заговорил тот. - Я, право, многого не знал. Но, думаю, десяток-другой золотых...
  - Во, видали, он мне еще и деньги сует! - взвыл парень. - Да я тебя!.. А тебе-то, женушка, чего не хватало? Все, кажись, для тебя делал! Ни в чем отказу не знала!
  - Тебя вечно дома нет! - прорыдала девица. - Кроме своей работы, да лавки с товарами, знать ничего не хочешь! А мне что, одной дома сидеть целыми днями?! Скука смертная! Я ж молодая! Все одна и одна... Сам, что ли, не понимаешь этого, урод?!
  - Кто это урод? Я - урод?! Не, мужики, вы это слышали?! - парень прямо задохнулся от возмущения, обращаясь к стражникам, которые смотрели на эту сцену с явным удовольствием и неподдельным сочувствием обманутому супругу. - Во нахалка! И не стыдно ей нисколько! Убил бы, кажется, ее сейчас! И эту... подруженьку твою, заодно!
  - А ты на мою доченьку не ори! - вмешалась в разговор уже и мамаша непутевой девицы. - От хороших мужей бабы не гуляют! Был бы сам...
  - Тещенька вмешалась! - скривился парень. - Ну да, как же без нее обойтись! В каждой бочке затычка! Только вот как из меня деньги вытягивать, так она первая, а как за своей безголовой дочкой приглядеть, чтоб та мужнюю честь берегла - так ее нет! Да еще и покрывает ее гулянки изо всех сил!
  - Ты бы, зятек, помолчал! Нечего тут при чужих людях шуметь, позориться! Ну, покричал, душу отвел - и хватит! Ступайте домой, там посидите рядком, обсудите все ладком... И вообще, мало ли что в семьях случается! Зато после мириться-то как хорошо!
  - Да, мужики, а что вы тут делаете? А, понимаю, вы из-за нашего семейного раздергая подошли! Простите, орал я, и верно, громко, - вконец расстроенный парень, кажется, только сейчас обратил внимание на стоящих рядом стражников. - Простите, да только кто ж такое стерпит?!
  - Эх, паря, не повезло тебе. И с женой, и с этим местом, где сейчас находишься, - стражник соболезнующее поглядел на светловолосого парня. - Мы здесь по своим делам - нынче по всему городу облава проводится. Ищем воров. Слышал, небось, какая покража немалая в городе произошла. А, ты ж только приехал, не знаешь еще... Слушай, хочешь, заберем сейчас в околоток твою бабу вместе с ее хахалем? Там, правда, и без них сейчас людишек набито, как селедок в бочке, но это даже лучше. Посидят в камере, ума наберутся...
  - Только попробуй, отдай нас им! - взвизгнула девица. - Сам тогда у меня по миру пойдешь!
  - Что-о? - ошалел парень.
  - А то! Со всеми твоими деньгам, до последней медяшки, из дома сбегу! Вот хотя бы к нему! - и девица кивнула головой в сторону неловко переминающегося мужчины, которого от услышанного в ужасе передернуло. - Он, не в пример тебе, из благородных, куда лучше такой деревенщины, как ты!
  - Согласен! - после таких слов парень сразу успокоился. - Беги. Можешь припустить прямо сейчас. Только вначале... - он сорвал с шеи растерявшейся девки дорогое ожерелье. - Я за него кучу денег выложил. Так? Теперь гляди! - и парень зашвырнул сверкнувшее ожерелье в кусты, которое стражники непроизвольно проводили взглядами. - А это перстень, который ты мне к свадьбе подарила, - и перстень тоже полетел в кусты, вслед за ожерельем. - Все, теперь иди, куда хочешь. Мы с сегодняшнего дня в разводе! - и парень, повернувшись, пошел прочь от растерявшихся стражников.
  - Эй, паря, ожерелье подбери! - запоздало крикнул ему вслед стражник.
  - Оно мне без надобности! - бросил парень на ходу. - Забирайте себе, коли отыскать сумеете...
  - Ну, а ты чего стоишь? - напустилась женщина на растерявшуюся девку. - Беги за мужиком, уйдет ведь! Предупреждала же тебя, безголовую, да без толку! Догулялась, вертихвостка! Не сидится тебе на месте, вечно на веселье с приключениями потягивает! Что одна, без мужа, делать станешь? Кому понадобишься с этакой славой? Давай, шевелись, наказание мое, догоняй мужа, в ноги ему падай! - и женщина потащила дочь за собой, вслед за уходящим парнем.
  Взгляды стражников устремились на кусты, в которых следовало поискать выброшенные драгоценности, и на оставшегося в одиночестве мужчину.
  - Думаю, мы с вами можем уладить это неприятное происшествие, - заявил тот, доставая приятно позвякивающие золотые монеты. - Я, знаете ли, женат, и мне бы очень не хотелось, чтоб до слуха моей жены донеслось нечто из того, что может ее расстроить...
  Нашей троице с великим трудом удалось сохранить серьезность на лицах до того, пока мы не скрылись за ближайшими от реки и кустов домишками, а уж потом, спрятавшись в каком-то полуразвалившемся сарайчике, дали волю безудержному веселью. Однако изо всех сил мы пытались смеяться как можно тише, чтоб не привлечь к себе излишнего внимания. Тут нас и нашел приятель Вена.
  - Смеетесь? Ну-ну, веселитесь... Хорошо, хоть стараетесь это делать потише. А вот если об этой сцене моя жена узнает... Страшно представить, что она со мной сделает! А тесть - тот вообще в мелкую щепку настрогает, если до него хоть отголосок разговора со стражниками донесется!
  - Наше счастье, что мы на всякий случай прихватили с собой кой-какие золотые безделушки, - довольно улыбнулся Вен. - Наверное, сейчас стражники ползают в кустах, разыскивая то, что я туда зашвырнул! Эйдевар, а ты меня вечно подкалывал за головотяпство! Оцени, какой я, оказывается, стал предусмотрительный!
  - А мне интересно, что за пикантная история была у вас в ...Вейде? Так, кажется? - спросила я. - И как вы из нее выкрутились?
  Друзья переглянулись, и довольно улыбнулись:
  - Там... э-э-э... тоже образовалась весьма щекотливая ситуация... Пожалуй, куда похлеще, чем сегодняшняя. Но тебе об этом лучше не знать! - сдержал смешок Вен. - Вляпаться в неприятности в тот раз мы бы могли по самые уши... Но, тем не менее, умудрились выйти сухими из воды! Да и сегодня...
  - Золотая молодежь, ремня хорошего на вас нет! - проворчала Элсет. - Вон какие балбесы вымахали, а взрослеть все никак не хотят! А уж за тридцать каждому перевалило! Лоботрясы! Вечно ветер со сквозняком в голове гуляет! Одни проказы на уме! Ко всему относятся, как к игрушкам! Давно пора остепениться, и по возрасту уже никак не дети малые...
  - Все-все, - поднял Вен руки вверх. - Как только эти неприятности закончатся, обещаю исправиться, повзрослеть и набраться ума! А пока нам с другом между собой еще бы минут с десяток пообщаться...
  Знахарка только рукой махнула - что с этими парями поделаешь! Некоторые до старости в глубине души детьми остаются.
  Назад, в домик Райсы, мы возвращались чуть ли не перед рассветом. Приятель Вена исчез чуть раньше, а с Элсет мы расстались на соседней улице от того места, где жила Райса. Войдя во двор со стороны огорода, мы поняли, что за время нашего отсутствия здесь что-то произошло. Ни Райса, ни Дан не спали. Ну, Дан - это понятно, глаз не смыкал, ожидая нашего возвращения, но вот Райса...
  Как оказалось, через пару часов после нашего ухода сюда приходили стражники. Вернее, не только в домик Райсы. Осматривали все дома, причем не только на этой улице, но и на соседних тоже. Как объясняли стражники перепуганным и возмущенным жителям, по приказу, спущенному свыше, обшаривают все дома в городе, исключения не делается ни для кого. Приказано задерживать всех, кто покажется стражникам хоть немного подозрительными. Народ, дескать, должен понять, что подозрения тайной стражи лично их не касаются, но ведь где-то должны проживать вороги, ограбившие иноземного принца. Их и ищут.
  Наше счастье, что незадолго до того Дан, будучи не силах усидеть на месте от неопределенности и беспокойства за нас, вышел во двор, чтоб походить на свежем ночном воздухе и хоть немного успокоиться. А там до него донесся шум с других улиц да стук в ворота соседних домов. Отрывочные разговоры стражи, скрипы открываемых дверей, бряцание оружия - это ни с чем не спутаешь. Быстро сообразив, кто это может быть, Дан бросился назад, на наш чердак, схватил многострадальную сумку с золотом и фальшивым флагом, и кинулся в сад. Затаился у бани, в густых кустах разросшейся смородины, и просидел там все то время, пока стражники, нагрянувшие и к Райсе, осматривали дом и сарай. В баньку они тоже заглянули, но скорее для порядка, чем подозревая хоть что-то всерьез. Двое стражников прошли совсем близко от Дана, не заметив его. При желании он мог дотянуться рукой до любого из них.
  После ухода стражников Дан не сразу вышел из своего укрытия. Кто знает, а вдруг в доме засада? Только когда Райса, снова уложив спать разбуженную шумом и стражниками Даян, вышла на крыльцо, Дан вернулся в дом. Как рассказала ему Райса, пришедшие интересовались, кто обитает наверху, на чердаке. Та им сказала, что приехавшие к ней из дальнего поселка дальние родственники еще вечером ушли на дворцовую площадь, привлеченные обещаниями веселого праздника, да пока так и не вернулись. Загуляли, видно, по постоялым дворам да трактирам. Стражники поглазели на стоящего в сарае Медка, заглянули в мои сундуки с одеждой. Как сказала им Райса, родственники привезли на продажу в столицу готовую одежду, да в цене с покупателями пока не сошлись. Не увидев ничего подозрительного, стражники пошли со двора.
  Райса, хотя и держалась молодцом, но заметно было, что она расстроена и испугана. Я и Вен - мы вместе пытались успокоить ее, и, кажется, у нас это получилось. Впрочем, как я поздновато заметила, помощь ей требовалась в основном от Вена. Ну, тот мурлыкал, как кот у ног хозяйки. Ах ты, сокол наш ясный, Райсе-то зачем голову дурить? То-то с ней на кухне все свободное время сидишь, граф опальный, и искать тебя постоянно надо около нее! Она же и старше тебя будет, внешне простенькая и никак не похожа на твоих знатных холеных приятельниц! Да и покинешь ты ее скоро, а забудешь бедную женщину в ту же минуту, как только за порог этого дома выйдешь! Что-то плохо верится мне, что простая горожанка может тебе приглянуться! Это ж у тебя так, небольшое развлечение, раз никого более подходящего вблизи нет. Не с эрбатом же связываться! Насколько мне известно, ты от высокородных красоток не знаешь, как отбиться! Вен, ты ж почти любую с пути сбить можешь, тем более что Райса уж сколько лет живет одна, без мужа. Ох, Вен, Вен... А я - то еще удивлялась, что бедная женщина за нас горой стоит! Теперь кое - что становится понятным. Хотя не мое это дело - вмешиваться в чужие отношения. А впрочем, если вдуматься, то, что плохого в том, если у Райсы будет несколько минут радости? Тем более что наш титулованный красавец ей явно приглянулся, хотя, думаю, Райса и сама прекрасно понимает, что для Вена это всего лишь мимолетное увлечение. А если так, то мне вмешиваться и вовсе не с руки. Куда хуже другое: как бы из-за нас у нее беды с тайной стражей не вышло!
  Позже, уже на чердаке, я узнала последние новости, которые Вен узнал от своего приятеля. Оказывается, вчера, как раз после обеда, дворец загудел, как улей растревоженных пчел. Придворные хорошо умеют держать нос по ветру, и, по мелким деталям быстро поняли, что происходит нечто, выходящее за привычные рамки. Прежде всего, всем бросилось в глаза то, что Правитель вернулся с дневного смотра войск весьма не в духе. Затем он вызвал в свой рабочий кабинет начальников охраны и тайной стражи, егерской службы и еще двух военноначальников, и просидел с ними в уединении не менее часа. После их ухода пригласил туда же для приватного разговора принца Харнлонгра. О чем шла речь как в одном, и в другом случае - никто не знает, но после разговора наедине принц вышел из покоев государя заметно расстроенным и растерянным, и сейчас безвылазно сидит в отведенных ему апартаментах. А вскоре после того объявили, что в связи с произошедшим довольно шокирующим инцидентом помолвка откладывается на несколько дней, до прояснения некоторых весьма неприятных моментов. Естественно, что ни приема, ни помолвки, ни праздника сегодня также не будет.
  Спустя еще некоторое время до встревоженных придворных донеслись вести о похищении малой государственной короны Харнлонгра. А о том, что вместе с ней пропали и ожерелья, стало известно из истошных криков придворного ювелира, который их и изготовил (при этом известии и Вен и Дан ехидно ухмыльнулись - этот, мол, еще долго не успокоится, помотает всем нервы от души!). Что больше всего удивило приезжих, так это известие о том, что драгоценности короны в момент похищения находились у герцога Стиньеде. Конечно, все заметили, что принц в последнее время неизвестно отчего стал благоволить к старому интригану, но не до такой же степени! Вот если бы корона находилась у сбежавшего неизвестно куда бывшего закадычного приятеля принца графа Эрмидоре, которому принц доверял, как самому себе - это бы никого не удивило Но чтоб хранителем короны стал старый плут Стиньеде, которого еще недавно его высочество терпел лишь из желания не обострять еще больше их и без того туго натянутые отношения! Любому понятно: здесь что-то не то! Вдобавок ко всему пронесся слушок о том, что вместе с короной и ожерельями пропали фамильные драгоценности королевской семьи - будто бы и они находились у старого герцога, а подобное, следуя строгому дворцовому этикету, недопустимо! Среди придворных, приехавших с принцем их Харнлонгра, проносится ропот недовольства его необъяснимыми поступками.
  Кроме того, дочь Правителя сказалась больной. Ну, а до ее выздоровления к ней не пускают никого, кроме ближайших родственников. Во дворце усилили охрану как снаружи, так и во внутренних покоях. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб сообразить, что творится нечто неладное. О помолвке в ближайшие дни, разумеется, и речи быть не может. Официально - до тех пор, пока не будет найдена пропажа, а в действительности уже никто не может с уверенностью сказать, состоится ли помолвка вообще, или гостям придется уехать домой несолоно хлебавши.
  Герцог Стиньеде ближе к вечеру приехал во дворец. Вернее будет сказать, с трудом приполз к своим родственникам, временно обитающим там в качестве гостей. Все, кто его видел, только головами качали. Герцог выглядел больным, еле переставлял ноги, с трудом ворочал языком, но, тем не менее, старался сделать все, чтоб попасть на прием к Правителю. Увы, вместо ожидаемой встречи герцог вместе со всей своей родней получил от ворот поворот. Все же он умудрился подстеречь Правителя у его покоев, и пытался уговорить того не отменять помолвку, исходя, дескать, из насущных интересов обоих стран. На его более чем страстную речь о единении государств и счастье молодых людей государь ответил холодным взглядом и пожеланием подлечиться, а заодно посоветовал крепче беречь внезапно пошатнувшееся здоровье в довольно прохладном климате нашей северной страны - здесь не его родной солнечный Харнлонгр, к которому герцог питает столько любви. В переводе на обычный язык ничего хорошего такое пожелание герцогу не сулит...
  Однако герцог, попреки совету Правителя, не успокоился, а кинулся к барону Деннеже, церемониймейстеру двора Харнлонгра. Во всех странах хорошо известны неподкупность барона, его честность, дотошное знание законов и искреннее желание служить интересам союза обоих стран. По этой причине герцог надеялся найти в бароне единомышленника и склонить его на свою сторону. Если барон подтвердит, что помолвка может быть проведена и без короны и ожерелья, да еще сумеет найти для этого нужные законы и уложения, то, опираясь на всеми признанный авторитет барона и его незапятнанную репутацию, вся эта в высшей степени неприятная и скандальная история с нелепой пропажей сокровищ может быть благополучно замята. Барон же, выслушав речь герцога, разразился длинной речью о невозможности нарушения вековых устоев и укладов, завещанных еще предками, воззвал к нерушимости традиций, после чего показал гостю на дверь, пресекая все возможные уговоры в дальнейшем.
  Дальнейшие попытки герцога достучаться до членов семьи Правителя, или сделать хоть нечто, позволившее исправить случившееся, ни к чему не привели. Герцога или сторонились, или же выслушивали, и разводили руками - ничего не можем сделать! Приказ Правителя! Правда, со стороны суета герцога и членов семьи Эпиньеде выглядела как попытка исправить скверную ситуацию, возникшую, помимо всего прочего, и по вине старого интригана. Но, как и следовало ожидать, дело закончилось тем, что герцогу пришлось уехать из дворца ни с чем.
  Наш Правитель - умный человек, и прекрасно понимает, что нельзя оставлять в столь неприятном взвешенном положении отношения между двумя дружескими странами, тем более что до сей поры не ясно, кто именно стоит за всей этой историей. И вот оттого, уже поздним вечером, было объявлено, что хотя до отыскания пропавших ценностей короны Харнлонгра и пришлось перенести празднества, но в виде извинения перед принцем и гостями за пока что так и не состоявшуюся помолвку, через день во дворце будет дан прием в честь принца Харнлонгра, жениха дочери Правителя. Отдельно было сказано: Правитель очень надеется, что принц не откажется посетить прием в его честь. Ну, и еще Вен узнал от своего приятеля массу самых разнообразных сведений, которые им следует иметь в виду.
  - Интересно, - задумчиво протянул Дан, - очень интересно... А ведь это - почти личное приглашение! Значит, до Правителя дошли кое-какие сведения.
  - Мне тоже кажется, что Правитель обращается лично к тебе. Эх, как жаль, что с нами сейчас нет твоей бабушки, Дан! С ней нам было бы куда легче.
  - Да... Не сомневаюсь, что со своей стороны она уже успела сделать все возможное, чтоб сведения о произошедшем с нами дошли и до Харнлонгра, и до Стольграда. Уверен, что через несколько дней сюда по нескольким каналам придет официальная просьба временно отложить помолвку в связи с вновь открывшимися чрезвычайными обстоятельствами... Но, опять-таки, это произойдет не сегодня, и, боюсь, не завтра. Еще бы дня три-четыре протянуть... Как мне не хватает этих нескольких дней! А, между тем, нас без остановки ищут как те, от кого мы сбежали, так и стражники Правителя - охоту на двух сбежавших рабов никто не отменял. Ох, не будь у меня сомнений в надежности местной тайной службы, сам бы к ним пошел, сдался! Но, боюсь, у колдунов Нерга руки длинные, так что, пока суть да дело, они меня и за тюремными стенами достанут! Звон золота многие двери открывает! И здесь, - Дан с тоской поглядел вокруг, - даже здесь вскоре оставаться станет опасно. К сожалению, еще на несколько дней в этом спокойном доме остаться мы не можем! Вполне могут пойти с обысками по второму разу, причем на этот раз в куда более жесткой форме, с привлечением армии! Один раз нам повезло. Впрочем, правильней будет сказать - пока нам везло, но бесконечно везенье продолжаться не может!
  - Что ты предлагаешь?
  - Есть у меня несколько вариантов наших совместных действий. Но все зависит от того, успеет ли приехать сегодня-завтра в столицу моя бабушка, или нет.
  - Дан, - удивилась я, - разве она сумеет так быстро добраться до Стольграда? Она же оттого и не поехала вместе с нами, чтоб успеть сообщить о происшедшем с вами в Харнлонгр. Ну, и привлекать излишнее внимание к ее внезапному исчезновению после вашего побега тоже было нежелательно. То есть, ей нужно было остаться в поселке, в лучшем случае, на несколько дней. А вспомни, сколько времени у нас занял путь до Стольграда?
  - Ничего, она успеет. Просто мы шли с обозом, а это куда дольше, чем добираются верховые. Вопрос в том, когда именно она здесь окажется. Очень бы хотелось, чтоб она появилась сегодня, или завтра!
  - Хорошо, если бы это было так! А сейчас что делать будем?
  - Да вы уже два дня не отдыхали! Поспите хоть пару часов! А я пока... ну, на карауле буду, что-ли!
  - Можно подумать, ты эти дни спокойно посапывал!
  - Не страшно. Когда вы проснетесь, тогда и я прилягу.
  А действительно, почему бы мне ни поспать? Я с удовольствием отправилась в свою маленькую комнатку, и, не раздеваясь, уснула в тот же миг, как голова коснулась подушки. Как мне показалось, я сомкнула глаза лишь на мгновение, когда меня кто-то потряс за плечо:
  - Лия, просыпайся!
  Дан. Разбудив меня, он присел на маленький стул у окошка.
  - Сам же сказал - поспи пару часов, - пробурчала я, с неохотой слезая с кровати и протирая спросонья глаза. Присев на стул, вздохнула. - А вместо этого сразу будишь! Я едва успела глаза прикрыть!
  - Час назад был полдень.
  - Ничего себе! А я была уверена, что и пяти минут не пролежала с закрытыми глазами! Надеюсь, пока я спала, ничего плохого не случилось?
  - Не уверен...
  Сон с меня как рукой сняло. Что опять стряслось? Никакого покоя нет!
  Новости были невеселые. Снова к Райсе заглядывала все та же болтливая соседка. Оказывается, один из проживающих на этой улице работников сегодня утром направился к знахарке Элсет, подлечить пораненную вечером руку. Каково же было его удивление, когда он, переступив ворота, попал в руки стражников! Оказалось, что к Элсет утром, как только она начала принимать больных, нагрянула тайная стража и увезла ее неизвестно куда. А, впрочем, и без пояснений понятно, куда... Бедная Элсет! Оставшиеся в доме знахарки стражники устроили растерявшемуся столяру допрос по всем правилам: кто он, откуда, давно ли живет в столице, не выезжал ли куда за пределы города в последнее время, часто ли бывает здесь... Но больше всего дознавателей интересовало другое: не встречал ли он у лекарки молодую женщину с синими глазами, причем и все остальные мои приметы были описаны столяру довольно точно.
  Я, выслушав Дана, против ожиданий, особо не удивилась. Чего-то подобного нам и следовало ожидать. Разумеется, искать будут в первую очередь меня, коварную похитительницу! Так что оставалось только благодарить Пресветлые Небеса за то, что никто из соседей Райсы не видел меня вблизи. Но, тем не менее, над нами нависла опасность быть опознанными. Надо отсюда уходить, но вот только когда и куда? И Марида... Как быть с ней? Дан говорил, что старая королева должна приехать в столицу. Не пошла бы она по приезду в Стольград к знахарке!
  - О ней не беспокойся, - сказал Дан. - Во-первых, она так просто к Элсет не сунется, вначале проверит, можно ли ей там безбоязненно показаться. Во-вторых, если даже она туда придет, то вряд ли кто ее заподозрит - пришла старая женщина за травками, да и ушла, сколько их, таких бабулек, к знахарке заглядывает! В-третьих, бабушка заранее, на случай, если Элсет не окажется на месте, назначила еще одно место для встречи - на постоялом доме при храме пресветлой Иштр! Это - на самый последний, крайний случай. Но вот когда она приедет - это вопрос...
  - Это, конечно, хорошо, но что делать, если ты не сможешь подойти туда, на постоялый двор? Или же вы можете разойтись, так и не увидев друг друга!
  - Если я не смогу подойти туда, то следует каким-то образом исхитриться, и оставить там записку для бабушки. К сожалению, сами мы не можем там показаться, поэтому вынуждены были просить сходить туда Райсу, чтоб она передала хозяину постоялого двора маленькое послание для приезжающей в столицу из дальней деревни родственницы по имени Марида... Конечно, очень бы не хотелось привлекать сюда еще и Райсу, да выхода другого у нас нет! Впрочем, в ее посещении постоялого двора при храме пресветлой Иштр нет ничего предосудительного или необычного. Так поступают очень и очень многие: оставляют родственникам послания, по которым их можно отыскать в столице, и заодно посещают храм, чтоб попросить заступничества и милости богини! Даже если кто и прочитает послание, то не найдет там ровным счетом ничего необычного - подобных записок на постоялых дворах видимо-невидимо!
  - И что нам теперь делать?
  - Как, - усмехнулся Дан, - разве не ясно? Нам не остается ничего другого, коме того, как принять настойчивое и крайне любезное приглашение Правителя: посетить прием во дворце, даваемый в мою честь.
  - Ты хочешь пойти во дворец?!
  - Не просто хочу. Жажду! А уж как стремлюсь увидеть семейку Стиньеде!.. Считай, что отныне вся моя жизнь - ожидание этой встречи!
  - Но... - растерянно начала было я, - но... Вы сами говорили, что это крайне опасно, и...
  - Здесь оставаться тоже не стоит. А во дворце... Прятаться бесконечно тоже не имеет смысла. Мы сделали главное - сорвали помолвку самозванца, привлекли внимание к некоторым несуразностям в его поведении, заставили Правителя призадуматься над личностью жениха его дочери. А дальше... Дальше мне надо сражаться за свой трон, за свое имя. Лия, думаю, мне следует поблагодарить тебя за все, что ты для нас сделала, и сказать, что я не считаю возможным и этичным для себя и в дальнейшем подвергать твою жизнь несоизмеримому риску.
  - Дан, сделай одолжение: повтори все, что ты мне сейчас сказал, но только на обычном человеческом языке. Я так понимаю, что ты исполняешь для меня мою вчерашнюю песню, только уже в своем исполнении?
  - Лия, поход во дворец Правителя непредсказуем. Мы не знаем, что нас ждет, какие шаги предприняли заговорщики! А представь, как может повести себя Правитель, увидев перед собой еще одного принца? Не исключено, что нас ждут застенки...
  - Застенки звучат лучше, чем плаха.
  - Ну это как сказать... Во всяком случае, вероятность оказаться вблизи одного из этих малоприятных предметов, очень велика.
  - Надо же! А я и не знала!
  - Лия, ты меня не понимаешь. Почти наверняка следующую ночь мы проведем уже под пристальной охраной дворцовых стражников. В самом лучшем случае это будет домашний арест. Куда хуже, если мы окажемся за тюремной стеной, а такой вариант развития событий вполне возможен. А для тебя решетки и запоры смерти подобны. Если кто узнает, что ты - эрбат, то последствия будут самые нежелательные. Да и ты взаперти долго не протянешь. Так что будет лучше, если мы расстанемся на некоторое время. Если все окончится хорошо, то позже увидимся.
  - Дан, - вздохнула я, - еще вчера ты мне сказал, что не хочешь, чтоб я уходила от вас по той простой причине, что нуждаешься в друге. Что сейчас поменялось? Да ничего! Мы все в одной упряжке, и, если нас поймают, то никто не станет разбираться, кто из троих больше виноват, а кто меньше. Давай считать, что ты меня предупредил, а я не вняла твоим словам. И потом: куда я пойду? И зачем? Затаиться в тихом углу и помалкивать, дожидаясь, чем же кончится ваш поход во дворец? Интересно, где же мне его искать, этот угол, в котором я должна забиться в щель и щелкать зубами от страха? Не хочу вас оставлять и не буду! За свою жизнь я уже столько насиделась за забором, что повторения этой отсидки в любом виде отныне не желаю ни при каких обстоятельствах!
  - Лия, а ты не подумала, как это смотрится со стороны? Ты, женщина, выполняешь для меня не всегда приглядные вещи, а я тем временем...
  - Дан, милый, не забывай, что я - эрбат, тот, кто находится вне закона во многих странах, и который просто не может жить без риска. Вы же относитесь ко мне, как к обычному человеку, хотя прекрасно знаете, чего от меня можно ожидать. Так что я остаюсь с вами по своему желанию и хотению, и никакие возражения с твоей стороны не принимаются!
  - Ох, Лия, Лия... Значит, твердо решила отправиться с нами?
  - Да. И не думай, что сумеешь от меня отвязаться! Я, как ты успел заметить, довольно прилипчивая особа!
  - Спасибо. Не от принца, а от человека. Я этого не забуду. Ну, раз так... - Дан церемонно склонил голову. - Скажите, о бесконечно уважаемая мною дама, как вы относитесь к моему дерзкому предложению о посещении нами дворца Правителя? Увы, именное письменное приглашение с вензелями и печатями у меня неизвестно где затерялось - ах, я так забывчив! - и оттого во дворец нам придется не проходить, а проникать. Но что не сделаешь ради хорошей гулянки?! Впрочем, в последнее время, как я понимаю, подобные мелкие нарушения стали вам не в диковинку.
  - А почему бы и нет? Только вот как мы туда, в этот дворец, попадем? Вы же сами досадовали, что у нас нет возможности даже подойти к нему!
  - Раньше - да. Ну, а Вен встречался с приятелем, чтоб, помимо прочего, обсудить и это... Доживем до завтрашнего вечера, а там посмотрим, что можно сделать. Сейчас нас интересует другой вопрос - как нам дожить? Для начала - хотя бы до этого самого вечера?
  - Думаешь, сюда снова могут нагрянуть стражники?
  - Почти уверен. Сегодня-завтра нагрянут, в этом я не сомневаюсь.
  - Но откуда такая уверенность? Здесь мы живем тихо, не привлекая к себе излишнего внимания! Это в деревне каждый человек на виду, а здесь вполне можно жить не одну седмицу, и остаться никем не замеченным!
  - Стража увезла лекарку Элсет. Я почти уверен, что она нас не выдаст, но только почти. У тайной стражи имеется много способов развязывать языки даже заядлым упрямцам, не тронув при этом их и пальцем. Поэтому лучше лишний раз поостеречься, да и Райсу, в случае чего, вывести из-под удара.
  - И как предлагаешь поступить?
  - Для начала - переберемся в другое место.
  - Куда?
  Оказывается, на соседней улице проживает весьма пожилая супружеская пара. Сейчас ни мужа, ни жены нет в столице, до зимы уехали к дочери в деревню, и их домик стоит пустой и запертый. Стражники при обыске попросили соседей, у которых имелся оставленный уехавшими хозяевами ключ, открыть пустующий дом, и тщательно его обыскали. Однако кроме мышиных следов на покрытом пылью полу, ничего не обнаружили. Ясно, как белый день, что в этом доме после отъезда хозяев никого не было. Дом снова заперли, и, если даже снова будет производится облава, то велика вероятность, что этот дом не будут осматривать, а если и обыщут, то сквозь пальцы. Да и обыски, скорей всего, на этот раз будут проведены выборочно. Ключа от дома у нас, разумеется, нет, но и здесь нам помогла Райса. Когда-то, еще в детстве, она играла с детьми из того дома, и знала тайный лаз, по которому ребятишки тайком забирались в дом, или же, наоборот, убегали из него. Естественно, без ведома родителей. Иногда этим старым лазом пользовался и хозяин, когда поздновато приходил домой, и, не желая ссориться с женой, тайком проникал внутрь дома.
  Так что нам ближе к ночи придется взять все необходимое, и пойти туда, в этот пустующий дом, и остаться там до будущего вечера. Главное - сделать все как можно более скрытно: и перебраться на новое место, и просидеть в том доме без шума целый день. А дальше - как будут складываться обстоятельства. Или победим, или проиграем окончательно...
  - Надо же - дворец Правителя! Для меня эти слова звучат, как... Погоди! - ахнула я, - а в чем мы туда пойдем? Ведь это - дворец! Делай со мной, что хочешь, но в том, что сейчас на мне надето, я во дворце и близко не покажусь!
  - А в чем я приду туда - это, признаться, сейчас беспокоит меня меньше всего. Того, что предусмотрено протоколом для представления меня невесте, нам все равно взять неоткуда, так что...
  - Что же такое было предусмотрено?
  - А, - махнул рукой Дан, - что теперь об этом говорить!
  - И все же?
  - Ну, если тебе интересно...
  - Конечно, интересно! Подобные вещи интересуют любую женщину!
  - Хорошо... Правда, это несколько длинновато... Видишь ли, при заключении брака между представителями двумя правящих династий существуют, как мы тебе уже говорили, определенные правила, определенная церемония. Она включает в себя несколько, ну... этапов, назовем это так. Это представление друг другу жениха и невесты, помолвка и свадьба. Про ожерелья, предназначенные для помолвки и свадьбы, ты уже знаешь...
  - Не только знаю - фыркнула я. - Эти самые ожерелья воочию видела.
  - Но это позже... А существует еще церемония представления жениха невесте. Это самая первая встреча будущих супругов, и, разумеется, обставлена она должна быть соответствующим образом. Особую роль при этом играет одежда. Именно для этой церемонии жених вместе с прочими атрибутами королевской власти везет с собой особые наряды, как для себя, так и для предполагаемой невесты. Разумеется, для помолвки и свадьбы тоже шьется роскошная церемониальная одежда, но представление - это нечто иное. На родине жениха, еще до отъезда, и ему, и невесте, из одной ткани, и выдержанные в одном стиле, изготавливается красивая праздничная одежда, причем эта одежда должна быть такой, чтоб считаться достойным первым подарком будущей невесте. Если при представлении она принимает от одетого в праздничную одежду жениха платье в подарок, то знакомство считается состоявшимся, и вторую половину праздничного приема она проводит, уже переодевшись в подаренное женихом платье. Конечно, это просто церемония, но ударить в грязь лицом перед гостями и невестой, подарив ей при первом знакомстве ничем не выдающееся платье, считается верхом дурного тона. У меня для этого случая лучшими потными Харнлонгра были сшиты совершенно потрясающие... А, теперь уже нет смысла о том вспоминать! Знаешь, что меня злит больше всего? Что представление этого так называемого жениха уже состоялось, и самозванец уже успел вручить моей невесте предназначенное для нее платье, а сам, мерзавец, при этом влез в мой костюм! Внешний вид при дворе значит немало... Конечно, было б очень неплохо заявиться на прием в мою честь в чем-то необычном, притягивающем взгляд, в таком, чтоб взгляды присутствующих сошлись на мне, и принести невесте такое же платье... Вот тогда все было бы по - закону! Но чего нет, того нет, так что об этом не стоит и думать!
  - В чем-то притягивающем, говоришь... И платье для невесты... Погоди! Мне кое-что пришло в голову!
  Я кинулась к сундукам с одеждой. Где же они? Сунула, помнится, эти проклятущие свадебные наряды куда с глаз подальше, чтоб глаза мне не мозолили, о лишнем не напоминали... А, вот, нашла!
  - Дан, - начала я, держа в руках большой сверток, - Дан, я прекрасно понимаю, что эта одежда, которую я тебе хочу предложить, совсем не для принца. Одежду такого покроя в нашей стране носят лишь простолюдины, но, кто знает... Вдруг сгодится на этот случай?
  - Лия, - вздохнул Дан, разъясняя мне прописные истины, как несмышленому ребенку, - одежду для моего представления невесте и платье для нее лучшие портные Харнлонгра шили, не соврать бы, чуть ли не месяц. Это были по-настоящему изумительные и неповторимые изделия. Я понимаю твое желание помочь мне, и высоко ценю изготовленные тобой вещи, но здесь несколько иной случай. Не обижайся, но...
  - Догадываюсь, что мне далеко до твоих придворных портняжек. Но хотя бы посмотреть на то, что я предлагаю, ты можешь? Просто посмотри...
  - И что же там такое?
  - Как раз мужская и женская одежда. И из одной ткани, и, как ты выразился, выдержанные в одном стиле...
  Чуть улыбнувшись, Дан без всякого интереса развернул чистую белую холстину. Понятно, просто не хочет обижать меня отказом. Однако при первом же взгляде на лежащую там одежду его брови удивленно приподнялись:
  - Однако...
  Он достал и разложил по кровати голубовато-белую одежду, отливающую холодным снежным сиянием, и рассматривал ее с непонятным выражением на лице.
  - Ну, что скажешь? - с замиранием сердца спросила я. - Я понимаю, в Харнлогре шьют иную одежду, да и покрой того, что ты видишь, больше подходит простолюдинам, но, учитывая нынешние обстоятельства, может быть, сойдет? За неимением лучшего...
  Дан помолчал, а потом поднял на меня удивленные глаза:
  - Никак не ожидал, что можно отыскать нечто подобное! Неужели и это... Сама такое сотворила?
  - Так как, сгодится?
  - Еще как! Пожалуй, это именно то, что нужно! Ну, Лия, у меня нет слов! Выручаешь и в этот раз! Прекрасно! Просто, и в то же время со вкусом, уникально и очень дорого! Да, а для кого из смертных была изготовлена эта красота?
  - Для кого шилось, тем оказалось без надобности. Так что я буду рада, если эта одежда сгодится для тебя. Кстати, примерь заодно и обувь. Твои старые сапоги здесь никак не подойдут.
  - Я имел в виду другое. Если эта одежда была изготовлена на заказ от одного из аристократов, то он может узнать...
  - Нет. Это... А, да что там скрывать!.. В общем, все это готовилось для некой несостоявшейся свадьбы. Если говорить совсем откровенно, то для моей свадьбы. Для меня и моего бывшего жениха... Думаю, ты понял: то, что я тебе сейчас предлагаю, это и есть они, так и не понадобившиеся свадебные одежды. Надеюсь, хотя б тебе они пригодятся. Марида, думаю, вам рассказала, что у меня были некоторые, ну, скажем так, неприятности в личной жизни. Кстати, мой бывший жених примерно твоего роста, правда, немного повыше и пошире в кости... Примерь, я посмотрю. Как мне кажется, там в одном - двух местах немного требуется небольшая подгонка по фигуре. И вот еще: твоя невеста - она какая по росту и телосложению? Интересно, платье ей подойдет, или нет? О, Великие Небеса, если вдуматься, то о чем я тебя спрашиваю: подойдет ли дочери Правителя платье, изготовленное в дальнем поселке простой крестьянкой?!
  - Не сомневаюсь - оно ей понравится, а для всего остального придворные портные имеются...
  Когда через несколько минут в комнатку заглянул Вен, он застал такую картину: Дан неподвижно стоял посреди комнаты в незнакомом, переливающемся одеянии, разведя по сторонам руки, а я скалывала булавками ткань на его плече. Вен, не говоря ни слова, обошел нас, и присвистнул от удивления:
  - Лия, ты что, еще кого-то по дороге обчистила, а я не в курсе? Надеюсь, это не утащено из личного гардероба герцога Стиньеде? Он славится как большой любитель излишне дорогих вещей! Бедняга не перенесет еще и такой потери!.. Да, Райса вернулась. Она отнесла записку для Мариды в условленное место - на постоялый двор при храме пресветлой Иштр. Пока все хорошо... А все же, откуда взялось это произведение искусства? Случайно, свистнуто не из ювелирной лавки? Лия, и когда же ты успела там побывать? Похоже, одну, без присмотра, тебя и на минуту оставлять не стоит! Так и норовишь тяпнуть что-либо ценное на стороне... И откуда порядочная девушка из хорошей семьи нахваталась столь дурных замашек?
  Вместо ответа я кивнула ему на сложенную одежду, лежащую на кровати.
  - Перестань зубоскалить, лучше примерь. Это приготовлено для тебя. Боюсь, будет немного коротковато и узковато... И поторапливайся! Мне надо успеть до вечера привести всю вашу одежду в нормальный вид, чтоб в ней не стыдно было показаться на людях!
  - Это еще для чего?
  - Интересно, в чем ты собираешься посетить прием в честь принца? Боюсь, ваша светлость будет несколько смущена, оказавшись среди самого блестящего общества двух стран в том, что на ней сейчас надето!
  - Ну, положим, среди самого блестящего общества Харнлонгра я показывался еще и не в этаком! - ухмыльнулся Вен. - Не будем вспоминать об этих приятных минутах... Но в том, что церемониймейстера на приеме при виде меня в нынешней одежде точно хватит удар - в этом у меня нет ни малейших сомнений! Как бы мне позже не пришлось выслушивать от него кратенькую, часика этак на четыре, нотацию о соблюдении правил и норм этикета в одежде для приемов, а также о соответствии внешнего вида и... А что там сложено? Надеюсь, парадный мундир армии Харнлонгра?
  - Увы, все та же простонародная одежда, но чуть более нарядная. Думаю, никому из ваших товарищей не придет в голову здравая мысль: достать для вас что-либо из вашей прежней одежды! Так что от пугающей... как там ее? а, нотации, тебе не отвертеться! Может, покороче она будет минут на десять...
  - Вообще-то верно, мой любимый мундир вряд ли кто сумеет достать... Еще одно тяжкое жизненное разочарование! Эх, и где сейчас мой гардероб! Как я по нему стосковался!
  - Ну, а что касается меня, - сказал, как отрезал, Дан, - то я, если все закончится хорошо, свой гардероб и вовсе поменяю! Или, по крайней мере, проведу там хорошую чистку. Только узнаю, что именно из моей одежды напяливал на себя этот... В общем, те вещи без разговоров - в печку, чтоб и духа его не осталось! Сколько бы это барахло не стоило!
  Однако и Вену очень понравилось та одежда, что я предложила. Хуже было то, что ростом Вен был выше моего бывшего жениха и пошире его в кости, так что одежда ему была немного коротковата и узковата. Да, времени на подгонку здесь придется потратить побольше...
  С переделкой одежды я провозилась до позднего вечера. Сидя рядом с ахающей от восторга Даян и показывая ей разные способы шитья, я, перебирая в руках белую переливающуюся одежду, предназначенную для Дана, вспоминала, как года полтора назад, уже будучи невестой Вольгастра, искала подходящую ткань для свадебных нарядов. Так хотелось приобрести нечто необычное, не похожее ни на что, показать родне Вольгастра, что он сделал вовсе не такой уж плохой выбор, как всюду твердит его мать, доказать ей, что я хорошая мастерица, и достойна стать женой ее сына! Вот тогда я и увидела у проезжающих кхитайских купцов образцы невероятно дорогой и красивой ткани. Одна из них сразу приковала к себе мой взгляд, и я купила у купцов весь кусок роскошного белого шелка, отливающий ледяной снежной голубизной. Холодная заснеженная равнина под солнцем - вот что приходило на ум при одном только взгляде на этот шелк...
  С такой тканью дополнительные украшения не нужны - она восхитительна уже сама по себе. Но мне хотелось сделать ее еще более неповторимой, приятно удивить Вольгастра, а для этого времени жалеть не стоило. Я сразу поняла, какой должна быть одежда, сшитая из такой ткани: простой строгий покрой, напоминающий одежду аристократов, но при этом покрытый вышивкой, напоминающей морозные узоры на стекле. И никаких цветных ниток! Здесь подойдут только серебряные и нити из тончайшей белой шерсти; а еще нужен очень мелкий, хорошо граненый горный хрусталь и совсем крохотные жемчужинки...
  В готовом виде одежда жениха и платье невесты выглядели просто как одеяния из сказки о волшебной владычице льда. Из того же хрусталя, жемчуга и серебра я изготовила и свадебный поясок - подарок невесты, который надо было вручить жениху перед гостями. Внешне он напоминал собой все те же морозные узоры на стекле, и, должна с гордостью признать, был на диво хорош! Лучшего пояска я не изготавливала никогда! А если честно, то я даже считала, что лучшего пояска никто из знакомых мне мастериц никогда не изготавливал. Вот что значит вложить душу в изделие... Мне поневоле вспомнилась домотканая полоска, врученная Вольгастру его избранницей... М-да, сравненъице... Как, интересно, у него сейчас дела, как он живет с молодой женой?.. Так, об этом не думать!
  Не скажу точно, сколько времени я провела за изготовлением свадебных нарядов, могу лишь сказать, что немало - тратила на отделку и доработку каждую свободную минутку, вкладывала в эту одежду все накопленное мастерство. Сестра Вольгастра, когда я по весне показала ей то, что сшила к свадьбе, не побоюсь в том признаться, просто онемела. Чуть позже она мне сказала, что от восхищения чуть не обмерла, и только руками разводила, да твердила, что такой красотой можно любоваться вечно. Сейчас я понимаю: она уже тогда знала, что никакой свадьбы у меня с ее братом не будет, и это были скорее жалость и досада. А вот сам жених мой бывший так и не увидел, что же такое необыкновенное я для него приготовила к нашей ожидаемой свадьбе. Разок, правда, он этим поинтересовался, а все же я сумела удержаться, так их ему и не показала: примета, говорят, плохая! Только вот к свадьбе обычно жених должен и для себя, и для невесты одежду приобретать, а не наоборот. Впрочем, в моем случае все было, не как у людей...
  А что касается одежды на второй день свадьбы, той, которую завтра наденем мы с Веном... Через год, когда в нашем поселке вновь останавливались все те же кхитайские торговцы шелком, я снова купила у них столь понравившуюся мне ткань, но на этот раз не белую, а цвета ночного летнего неба, темно - синюю, почти черную. И одежду из нее я изготовила совсем иной, куда более затейливой, и расшила ее рисунком, в точности повторяющей ветки шиповника. Только на моей одежде были яркие алые цветы и зеленые листья, а на костюме Вольгастра уже красные плоды созревших ягод шиповника и чуть пожелтевшие листья. Сестрице очень понравилось... К тому же на второй день свадьбы я сшила себе не платье, а брюки и рубашку - просто на все розыгрыши, шутки, игры и прочие веселья, которыми славится следующий день после свадьбы, куда удобней быть в брюках, чем в юбке.
  Поселковый сапожник, которого я позвала стачать нам обувь, подходящую по цвету и фасону под свадебную одежду, долго возмущенно бурчал нечто насчет бесхозяйственных баб, которые не знают, куда девать немалые деньги, кроме как на баловство, но позже, отдавая мне готовый заказ, неожиданно сказал, что завидует Вольгастру. И еще добавил, чтоб я особо не расстраивалась - все, мол, будет хорошо! Бывает, дескать, такое у мужиков, дурят они перед свадьбой, но потом в себя приходят! Я, помнится, даже растерялась от таких слов... В общем, как не крути, а следует признать, что права была Марида - я просто ничего не хотела знать...
  К вечеру успела закончить со всеми делами. Одежда после переделки сидела на ребятах просто замечательно. Чувствовалось, что они неохотой убирают ее в большую, новую сумку - пока еще не настало время ее надевать. Еще раз просмотрела содержимое своих сундуков, отобрала все более-менее подходящее Райсе и Даян, и отнесла им, не принимая во внимание никаких отказов. Туда же, в комнатку Даян, принесла и свою сумку с принадлежностями для вышивки и шитья - пусть ребенок учится мастерству. Помнится, Райса беспокоилась: как и на что девочка будет жить, если ее не станет? А работа с тканью - как раз для Даян. Я, как и все эрбаты, уже не работник - мне вышивка, как, впрочем, и вся работа хоть с тканью, хоть с землей - вся стала поперек горла; сестрицу Даю мастерству не обучили, да и особого желания возиться с нитками у нее никогда не было. И мне будет приятно, если все мои пяльцы, ножницы, коклюшки и прочая крайне нужная мелочь, без которой не обойтись в труде вышивальщицы и к которой я так привыкла за все эти годы, окажется в руках Даян, тем более что девочке вышивка очень нравится. Упорства ей не занимать, и для нее это лучший способ заработать в будущем на жизнь. Положила перед растерянной Райсой кошелек с деньгами - это меня родные мастерству бесплатно учили, а в городе выучится вышивке у хорошего мастера стоит весьма недешево. Кажется, Даян почувствовала, что мы уходим, и в ее глазах появилась тоска. Понимаю, малышка, наше присутствие вносило разнообразие в твою скучную жизнь...
  Оба, и Вен, и Дан нервничали. Внешне это было не очень заметно, но я уже успела изучить их привычки и понимала, что они едва ли не считают минуты до темноты. Да какая там темнота - ночи совсем светлые! А уходить отсюда следует, не привлекая к себе ни малейшего внимания. Впрочем, на ярком закатном небе стали появляться небольшие тучки - возможно, ночью будет дождь. А что, пора и воде с неба пролиться, непривычная для наших мест жара стоит уже давненько.
  Незадолго до нашего ухода Дан собрал нас всех у себя на чердаке. Там, в небольшой комнатке на столике у окна тремя отдельными, весьма немалыми кучками лежало по пригоршне драгоценностей вперемежку с золотыми империалами.
  - Выслушайте меня, и не обижайтесь, - начал Дан, и в его голосе вновь появились властные нотки, которых сложно было ослушаться. - Райса, ты, думается, прекрасно поняла, что мы не совсем те, за кого себя выдаем. А если быть точнее - совсем не те. Здесь, на столе, я разложил небольшую награду для вас троих: тебя, Лии и Элсет. Не знаю, как дальше повернется жизнь, да и Элсет здесь нет, а Лия уйдет с нами... Одна из этой горстки драгоценностей - твоя. Отказа я не принимаю, сочту за оскорбление. Это - не плата, а просто выражение искренней благодарности. Знаю, что лежащие здесь несколько побрякушек и монет совершенно недостаточная плата за верность и преданность, но, увы, в данный момент эти жалкие блестящие кучки единственное, чем я могу выразить свое хорошее отношение ко всем вам. Райса, прошу тебя хорошенько прятать в укромное место все эти мелочи, как свои, так и те, что принадлежат Элсет и Лие. Причем сейчас же, безотлагательно, и, что крайне желательно, не в доме. Один Всеблагой знает, когда они смогут ими воспользоваться. Пока эти драгоценности не стоит показывать никому. И вот еще что: ты догадываешься, кто мы на самом деле?
  Райса была растеряна. Она никак не ожидала подобного разговора, но, тем не менее, ответила после секундного замешательства:
  - Ну, когда долго содержишь постоялый двор, то поневоле начнешь разбираться в людях... Ты... или вы - аристократ из Ханлонгра, причем один из самых родовитых. Это легко определить по внешности, манерам и говору. Ты - она, чуть улыбнувшись уголками рта, посмотрела на Вена, - тоже оттуда, но, наверное, кто-то из твоих родных был из нашей страны. Говор иноземный почти не слышен, но высокородные ухватки не спрятать
  - Верно! Моя бабушка была отсюда, из этих мест! Именно она меня вашему языку и выучила!
  Надо же, а я, хоть и провела с Веном куда больше времени, чем Райса, а так и не заметила у него даже оттенка чужой речи! Послушай его кто со стороны - от уроженца нашей страны не отличишь! Да и внешне парень смахивает на местного жителя. Ну, Райса, молодец! А она продолжала:
  - Лия... Она такая же простолюдинка, как и я. И еще, думаю, вы имеете какое-то отношение к тому, о чем сейчас гудит весь город...
  - Райса, скажи, только честно: отчего ты нас не выдала?
  - Вы мне просто понравились, - смутилась женщина. - И еще я поняла, что с вами стряслась какая-то беда, и вы нуждаетесь в помощи. Я немного умею разбираться в людях...
  - Приятно слышать. Так вот, раз ты догадываешься, то должна понять, что к тебе могут нагрянуть люди из тайной стражи. Впрочем, тут я не прав, слово "могут" здесь не годится. Стражники, без сомнений, придут сюда. Боюсь, тебе придется пережить несколько более чем неприятных минут. Или даже часов. В доме обыщут каждый уголок. Оттого и прошу тебя спрятать деньги немедленно и где угодно, но только не в доме. А что касается всего остального... Повторю лишь то, что, думаю, тебе уже сказал Вен: рассказывай им все, как было, за исключением некоторых деталей. Не стоит, чтоб тебя поймали на нестыковках и заподозрили невесть в чем! А так - мы просто сняли у тебя жилье, и о нас ты больше ничего не знаешь!
  - Мы с Веном об этом уже поговорили...
  
  
  
  Глава 11
  
  
  Из дома Райсы мы ушли поздним вечером, когда тяжелые тучи стали затягивать небо. Приближалась гроза, и вдали, на горизонте, виднелись пока еще редкие и неясные всполохи молний, то и дело доносились отдаленные удары грома. Поднимался сильный ветер, и его резкие порывы гнали по улице пыль, крутили по воздуху мелкий мусор, шевелили ветви и кроны деревьев, где-то стучали неплотно прикрытые створки ворот... Перекликались хозяйки, снимая с веревок высохшее белье. Светлый летний вечер темнел чуть ли не на глазах. Лучшего времени, чтоб, не привлекая к себе внимания, перейти в другое место, было просто не придумать. Через покосившийся забор в огородике Райсы мы перебрались на соседний двор, постарались как можно незаметней пройти еще несколько двориков, и добрались до небольшого дома с закрытыми ставнями и флюгером на крыше.
  Стена сарая, примыкающего к закрытому дому, выходила в маленький неухоженный сад. Раздвигая без меры разросшиеся ветви малины и облепихи, Вен присел у стены, и стал обшаривать нижние доски, выискивая среди них ту, которая прикрывает собой ведущий вдоль сарая лаз. На секунду я подосадовала на сгустившуюся темноту - не видно ж ничего! Как там почти на ощупь отыскать ту выемку у самой земли, о которой говорила Райса?! Медленно текли минуты, первые капли дождя упали на пересохшую землю.
  - Нашел!
  Первым в узкий лаз пробрался Дан, за ним - я, а последним залез Вен, аккуратно задвинув за собой сколоченные доски лаза. Внутри была кромешная тьма. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, мы отыскали ведущую на сеновал лестницу, и по ней забрались туда, под самую крышу. Прошлогоднего сена там оставалось не ахти сколько, но расположиться на нем нам хватило. Все, здесь можно передохнуть. Не знаю, кому как, а мне всегда нравился шум дождя по крыше...
  Однако уже через несколько минут дождь уже не шумел, а хлестал, что было сил, под почти несмолкаемые раскаты грома и яркое сверкание молний. Такой ливень в наших местах обычно происходит перед сменой погоды. Завтра должно немного похолодать... И то верно: не годится для нашей северной страны такая жара! И людям тяжело, и природа страдает... Не знаю, как Вен и Дан, а я люблю, когда на улице чуть попрохладней... И еще одно - вовремя мы ушли от Райсы! Задержись там еще на несколько минут - вымокли бы до последней нитки.
  Под неумолкающий шум воды на крыше я уснула, и открыла глаза лишь утром. Точнее, меня разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь дощатые стены. Оказалось, я спокойно проспала всю ночь, не обращая ни малейшего внимания на непогоду за стенами. Ребята по очереди дежурили всю ночь, но ничего подозрительного не заметили. Впрочем, если учесть, что бушевавший за стенами дождь стих лишь к утру, то заметить на дворе хоть что-то, неважно, подозрительное оно, или нет, сквозь стену воды было почти невозможно.
  Выяснилось, что никто из парней перед уходом из дома Райсы и не подумал взять с собой что-либо из еды, и теперь они с надеждой в глазах смотрел на меня - не оказалась ли я более предусмотрительной? Эх, ребятки, что бы вы без меня делали? Привыкли, что за вас другие люди такие вопросы решает... Подразнить их, может, сказать, что я с собой ничего не прихватила? Ладно, я не такая вредная...
  Здоровенный ломоть сыра, два кольца колбасы и коврига ржаного хлеба исчезли в мгновение ока. Да, мальчики, отсутствием аппетита вы не страдаете. Я, впрочем, тоже... Так, до вечера теперь мы точно дотянем, не помрем голодной смертью! Естественно, что после плотного завтрака и ночного дежурства парни прилегли на сено и уснули крепким сном, а дежурить пришлось мне. Это даже хорошо! Я отлично выспалась, а доброе летнее утро и ласковые солнечные лучи, пробивающиеся на чердак через все щели, дарили тепло и прекрасное настроение, тем более что на танцы пылинок в солнечных лучах я всегда любила смотреть. Если искать радость в жизни во всех ее проявлениях, то, глядя на свет вокруг, следует признать, что такое чудесное летнее утро дарит надежду на лучшее и любовь ко всему человечеству, а что еще для счастья надо?
  Из крохотного чердачного окошка было видно лишь ясное голубое небо, омытый ночным дождем сад, забор и часть стены соседнего дома. Немного... Пришлось искать по всей крыше щель пошире, чтоб через нее можно было одновременно видеть небольшую часть улицы и двор того дома, где мы прячемся.
  Первым, сразу после полудня, проснулся Дан. На его безмолвный вопрос я махнула рукой - все в порядке, спи дальше, я ничего не заметила. За стенами, в дворике, тишина и покой, а на улице царит обычая городская суета. Закрыв глаза, Дан повернулся на другой бок, но тут свои глаза раскрыл глаза Вен. "Выспался", - развел он руками на мой вопрос, отчего ему не спится. Ладно, мне все повеселей сидеть будет.
  Негромко переговариваясь между собой, мы сидели по разным сторонам чердака, посматривая через щели на улицу и двор. До вечера еще долго...
  - Вен, а ты был когда-нибудь на озере Селл-Недл? - не зная почему спросила я.
  - Да. Красивейшее место, скажу я тебе, причем оно красиво своеобразной суровой красотой. Когда ты видишь его впервые, захватывает дух... Только представь: высокие темные горы с заснеженными вершинами, холодные и неприступные - и среди этих отвесных скал небольшое озеро почти правильной круглой формы! Говорят, оно очень глубокое. А уж вода в нем совершенно потрясающего цвета! Даже не сказать, что она ярко-синяя, а, скорее, как... В общем, не знаю, с чем сравнить!.. А, впрочем, вру! Мне только сейчас пришло в голову: цвет воды в том озере очень напоминает цвет твоих глаз! Кстати, почему ты об этом спросила?
  - Просто так. Надо о чем-то поболтать, чтоб время шло....
  - Ой ли? Сомневаюсь! Почему раньше об этом не говорила?
  - Уже и спросить ничего нельзя! Сразу начинаешь предполагать незнамо что!
  - Лия, стреляного воробья на мякине не проведешь! Да и хитрить ты особо не умеешь! Нет у тебя опыта в придворных обманах, где суть улавливают с полуслова! Молчишь? Ладно, на этот вопрос попытаюсь ответить вместо тебя! Все равно свободное время имеется в избытке, а поупражняться мне полезно - в последнее время тупеть начал... Это озеро находится вдалеке от оживленных торговых дорог, так что о нем знают в основном лишь постоянно живущие в том отдаленном горном краю. Остальным, особенно торговцам, оно, это озеро, почти неизвестно, да и в те места пришлый люд пускают весьма неохотно... Так что с этой стороны слух об озере отпадает. Горы... Значит, лейтенант Дейнрак. Он родом как раз из тех мест. Погоди... Неужто это он сказал тебе что-то про озеро с его синей водой? Та-ак... Он, случайно, не сравнивал воду в озере с цветом твоих глаз? Всеблагой!.. Этого еще не хватало! Лия, не морочь парню голову! Он вовсе не красавец, за девушками ухлестывать не мастак, с ними двух слов связать не может, да и внимания они на него особого не обращают, но... Это его сравнение твоих глаз с озером... А в жизни не слышал от него подобных выражений! Не буду скрывать: женщина ты очень красивая, вполне можешь свести беднягу с ума, а с ним бы так поступать не стоило!
  - Вен, с чего ты так разошелся? Я видела лейтенанта всего лишь раз, а ты сразу же начинаешь делать столь далеко идущие выводы!
  - С любым другим - пожалуйста, но не с ним! Видишь ли, тут есть одна тонкость: у них в роду многие мужчины любят один раз в жизни - и навсегда, да еще и умудряются пронести верность избрание на всю жизнь! В их семье это как рок, или как болезнь, от которой нет лекарства. Не перечесть, сколько достойных мужчин в их роду умерли одинокими! Одна-единственная навсегда, и другой им не надо! Мне, каюсь, этого не понять... Я, прошу прошения, вашу сестру люблю и за разнообразие, и за количество... А у лейтенанта уже и невеста имеется, правда, пока она очень молода, да и не видел он ее никогда. Их родители договорились о свадьбе детей заранее. Лия, если он, не приведи того Всеблагой, в тебя влюбится, то жизнь у парня поломается! Жениться на своей нынешней невесте он не станет. Его семья не примет женщину из другой страны, и никакие доводы ими восприниматься также не будут. Парня сразу же выгонят из дома за то, что он отказался выполнить волю старших. Лишат титула, состояния, семьи... У них уже были подобные истории и, как правило, все они заканчивались очень плохо. А оставленную им невесту никто не возьмет замуж до тех пор, пока бросивший ее жених не умрет, или не погибнет. И тут не имеет никакого значения тот факт, что молодые люди даже никогда не видели друг друга! А про вероятность возникновения кровной мести между двумя семействами я уже и не говорю!..
  - Сурово у них! Но ты не беспокойся: я вовсе не собираюсь сбивать лейтенанта с пути истинного! Я действительно спросила просто так, без всякой задней мысли!
  - Лия, прошу, не сердись на мою отповедь! Извини, если был резок! Ты, может, и спросила просто так, а бедный парень, судя по этому сравнению, уже стал тонуть в том самом бездонном синем озере... В подобных делах суть я ухватываю сразу. С такой красивой женщиной, как ты, он раньше никогда дела не имел! Впрочем, красотки никогда не баловали его своим вниманием! Парень не из тех, кого можно назвать душой компании, к которому тянутся женские сердца. Да и внешне женщины в их горном краю имеют совершенно другую внешность, иной тип лица, а мужиков, по себе знаю, всегда тянет на нечто новенькое! А если ты, не приведи того Всеблагой, оказалась в его вкусе...
  - Это ты к чему?
  - Да к тому, что если ты, не допусти того Высокое Небо, упала ему на сердце, вот в таком случае лейтенант вполне мог пропасть с первого взгляда! Это тебе не начальник егерской службы, который собирает баб, как бабочек для коллекции!
  - Да, кстати! Вы мне так и не сказали, с кем именно я вчера так мило пообщалась на постоялом дворе? Кто был тот красавчик? Обещали рассказать чуть позже, да позабыли!
  - Ах, да, конечно!.. Скажи-ка мне, только честно: сама не догадываешься? Ну хотя бы предположи, кто бы это мог быть?
  - Постой! Неужели это и был начальник тайной стражи? Тот самый, кому и предназначалось письмо? Так?!
  - Промах! В этом - мимо цели! - усмехнулся Вен. - От него ты бы вряд ли сумела уйти, тем более так легко. Давай по новой. Для начала даю подсказку...
  В этот момент до нас донеся скрип отворяемых ворот. Приникнув глазами к щели, мы увидели, как на двор въезжает тяжело груженая телега. Это еще кто такой?! Так, сон у Дана, надо думать, подошел к концу.
  Через некоторое время, вслушиваясь в голоса разговаривающих внизу людей, мы все поняли. Как оказалось, в деревне, где жила дочь хозяев этого дома, и куда они уехали на лето, что-то произошло, и теперь дочь с уже взрослыми детьми собирается вернуться жить в город. Оттого хозяин и приехал домой, чтоб перевезти из деревни в столицу часть вещей, да заодно приглядеть где поблизости домик, подходящий по цене.
  Пока внизу хозяин с соседями переносили в дом сундуки и мебель, мы шепотом обсудили свое положение. Здесь мы сможем безбоязненно прятаться до той поры, пока хозяин не полезет на сеновал за сеном для лошади. Эх, темно вчера было, а сегодня я и не посмотрела, есть ли внизу сено... Если в сарайке имеется запасец, то хозяин не сеновал, может, и не полезет... Тогда нам повезет, и мы сумеем незаметно отсидеться наверху. И еще нам оставалось надеяться на то, что соседи у хозяина сейчас долго с разговорами не засидятся - все же рабочий день, новостями обмениваться совсем не время. Для подобных разговоров о жизненных превратностях имеются вечера.
  Так и случилось. Вскоре после того, как опустела телега, стихли и голоса, а мгновение спустя снова заскрипели давно не смазанные петли на воротах. Конечно: соседи ушли после того, как помогли разгрузить телегу и договорились о том, когда и где встретятся вечером. Хозяин распряг лошадь, завел ее в сарай.
  - Погоди, милая, погоди, - услышали мы голос хозяина. - Видишь, сенца тебе здесь совсем мало осталось. Да и старое оно... Привыкла ты у меня к свежей травке, да ничего не поделаешь, придется прошлогодним сеном обойтись, пока снова в деревню не поедем. Там снова свежую травушку увидишь... Сейчас я чуток передохну, дух с дороги переведу, да и достану тебе еще сена...
  Так, спокойно пересидеть до вечера на сеновале у нас, судя по всему, не получиться. Тогда не стоит дальше попусту тянуть время. Надеюсь, что Великие Небеса будут к нам милостивы и в дальнейшем...
  Пожилой, совершенно седой мужчина не услышал, как мы прошли в дом, но, естественно, обмер от страха, когда, с трудом задвинув привезенный тяжелый короб в угол и вытирая пот со лба, он развернулся и увидел в комнате троих незнакомцев. Неулыбчивый парнишка с темными глазами стоял у закрытых дверей, молодая женщина - у входа на кухню, а высокий светловолосый мужчина закрывал собой проход в спальню. Хозяину сразу вспомнились разговоры соседей о каких-то бандитах, которых ищет чуть ли не весь город. Ох, и почему он так невнимательно слушал то, о чем ему рассказывали?! Думал, вечерком все новости не торопясь обсудить за бутылочкой вина или кружкой пива... Конечно, эти пришлые люди по закрытым ставням поняли, что в доме никого нет, вот и пробрались сюда, пока он с женой в деревне был! Убьют, точно, вон у парнишки взгляд какой мрачный! Что же делать? Кричать? Горло от страха перехватило, да и не дадут ему крикнуть... Ни в одни двери не выскочить, да и не по силам ему с молодежью справиться... Может, в окно попробовать сигануть? Нет, не выйдет: ставни на окнах он уже распахнул, но сами окна еще не успел открыть, да и троица эта, судя по всему, не из тех, кто собирается ждать, пока он будет бить стекла, чтоб выскочить из дома... Плохо дело! На то, что заглянет кто из соседей, тоже надежды мало - он сам просил ему не мешать, пока в избе порядок не наведет. Ой, да что теперь с ним будет?!
  - Вам чего надо? - охрипшим от страха голосом спросил нас мужчина. - Нет у меня денег, хоть все переверните... Не сумел скопить к старости... - и тут хозяин споткнулся на полуслове.
  Эх, дед! Врать тоже надо уметь! Сам же недавно говорил соседям, что собираешься присмотреть домик для дочери, а без денег кто же тебе его продаст? Да ты и сам уже сообразил, что мы наверняка слышали твой разговор с соседями, оттого и замолчал.
  - Нам ваши деньги не нужны - усмехнулся Вен. - Наоборот, это мы вам заплатим, если не будете шуметь, и позволите досидеть в этом доме до вечера.
  - Да уж, вы заплатите... Бритвой по шее...
  - Заплатим, как положено в таких случаях, золотом. Задаток можем дать прямо сейчас, - и Вен бросил хозяину тяжелую золотую монету, которую тот, несмотря на испуг, все же сумел поймать. - Если будете вести себя тихо и не выдадите нас, то перед нашим уходом получите еще монету. Такую же.
  Хозяин не ответил. В полной растерянности он смотрел на золотой империал в своих руках, а когда поднял на нас глаза, то в них была тоска.
  - Значит, точно зарежете перед уходом. Или задушите... Кто ж такие деньжищи просто так отдает? Не жилец я...
  - Перестаньте! Вам деньги даются не просто так, а за то, что дадите нам возможность укрыться здесь до вечера. Вы же, насколько я понял из недавно услышанного разговора, дом для дочери собираетесь покупать? Так? Дома в столице стоят недешево, и лишние деньги вам никак не помешают!
  - Так-то оно так, да вот только... Такие деньги просто так не дают!
  - Считайте, что перед вами счастливое исключение. Иногда выгодней заплатить, чем пускать в ход оружие. Кстати, деньги вы уже сейчас можете спрятать куда подальше. Считайте, что это половина той суммы, что вы получите. Итак, что скажете?
  - Не верю я вам...
  - Я не понял: мы договорились или нет?
  - Даже не знаю, что сказать...
  - И все же?
  - А... а...
  - Слушай, мужик, - вмешалась в разговор я, - хватит воду в ступе толочь! Если ты хочешь спросить, что с тобой будет, если откажешься приютить нас до вечера, то я сразу отвечу - ничего страшного с тобой не случится. Империал отберем, тебя самого свяжем, а чтоб не шумел - рот заткнем, и в чулан передохнуть засунем. До завтрашнего утра или сам освободишься, или же соседи тебя найдут, распутают. За постой, правда, заплатим, не обидим. Три медных монеты. Большего пребывание в этой халупе не стоит. И то здорово переплатим... Ну, если парни расщедрятся, то серебряную монету положат, хотя лично я буду против такой напрасной траты.
  Судя по тому, как хозяин сжал кулак с империалом, расставаться с ним он не намерен ни за что. Поколебавшись несколько мгновений, старик кивнул головой:
  - Согласен! Договорились! Но деньги я сейчас спрячу!
  - Да пожалуйста! Куда хочешь, туда и хорони! - усмехнулась я, глядя на хозяина. Только запомни еще кое - что. Если рассчитываешь, что этим согласием сумеешь нас обмануть, а сам намереваешься удрать и предупредить стражу о посторонних в своем доме, то советую сразу же выбросить подобные мысли из головы. Можешь бежать к стражникам прямо сейчас. Держать не будем. Дан, будь добр, отойди от дверей, освободи человеку дорогу. И дверь можешь открыть, чтоб он на это лишнее время не тратил. Только учти, мужик, что при этом тебе полученный империал страже отдать придется, как доказательство того, что мы тебя подкупить пытались. Впрочем, они его у тебя все равно отберут. Надеюсь, ты не думаешь, что тебе его позже вернут? Нет? Ну, хоть в чем-то можешь здраво рассуждать! О втором империале, что мы тебе обещали, естественно, забудь. Да, а если рассчитываешь, что за нас обещанную немалую награду получишь, то, значит, ты совсем не от мира сего. Хотя, думаю, награда и составляет несколько империалов, но ты с нее сумеешь ухватить не более десятка золотых монет, и то в самом лучшем случае. Остальное страже положено, которая нас схватит. Они же потом в героях ходить будут, так что большую часть награды отсыплют им. И в результате останешься ты, милок, без прибытка, но зато с чистой совестью. Будешь потом всю оставшуюся жизнь вспоминать, как деньги мимо проплывали, а ты их взять не решился. А будь я на месте твоей жены, да узнай, от каких денег муженек отказался, я бы такому супругу всю плешь на голове проела, и до смерти этим попрекала! Да, и вот еще о чем подумай: не взбредет ли в голову кому из тех же стражников, что ты с нами заодно? С них станется! Иначе, дескать, с чего это вдруг ты ни с того, ни с сего из деревни в город заявился? А ведь на все лето уезжал, только к холодам хотел назад вернуться! Так что если нас поймают по твоей вине да по твоей наводке, и на допросе про это спросят, мы отпираться не будем, подтвердим, что ты с нами заодно. На каторгу большой компанией идти, знаешь ли, интересней... Да и там вместе быть куда веселей!
  - Ну, ты и ст... - вырвалось было у мужика, но он умолк, не договорив. Догадываюсь, какое слово он хотел сказать. Хорошо еще, что боится его вслух произнести.
  - Удивил! Это я и без тебя знаю. Так что скажешь: можем мы у тебя до вечера отсидеться? Да или нет? И не мямли, не размазывай манную кашу по столу!
  - Да сидите вы хоть до ночи! - чуть ли не закричал мужик. - Только меня за собой не тяните! Семья у меня! Если б не такие деньги!.. А если соседи про вас узнают?
  - А ты сделай так, чтоб они ничего не узнали! За пару империалов можно и расстараться!
  - А вы меня точно не тронете?
  - Я вам уже говорил, что в жизни бывают ситуации, когда лучше заплатить, чем брать грех на душу, - снова вмешался Вен.
  - Ну, если так, тогда ладно! Тогда сидите! А я...
  - А ты иди, деньги спрячь, - хмыкнула я. - Сказано же было, что они у тебя останутся, если язык за зубами держать будешь!
  Несмотря на наши обещания и быстро спрятанный где-то в сарае империал, в доме ощущалось заметное напряжение. Хозяин еще долго не мог отойти от пережитого испуга и косился на нас с неприязнью и испугом. Слова словами, а мужик, без сомнения, боялся нас до одури. Он даже печь не мог растопить, так у него тряслись руки. Мне это быстро надоело и я, оттеснив мужика от нетопленой печки, сама занялась хозяйством. Как ни странно, это немного успокоило старика. Он даже рискнул спросить нас, можно ли ему сходить за водой на колодец. А приготовленный мной на скорую руку обед, кажется, несколько примирил его с неизбежностью видеть нас в своем доме весь остаток дня.
  Не знаю, долго ли в доме еще чувствовалось тяжелая тишина, но вскоре после обеда опять скрипнули ворота, и чей-то мужской голос крикнул:
  - Эй, Мран, ты, говорят, приехал?
  Хозяин растерянно посмотрел на нас, потом на окна. Испуг испугом, но возможность потерять деньги или загреметь в застенок заставила его быть сообразительным. Моментально вытащив на середину комнаты табурет, и кивнув на него Вену - садись, мол, спиной к дверям, а нам махнув рукой - давайте поскорей в соседнюю комнату, он выхватил из шкафчика возле дверей ножницы и гребешок и, держа их в руках, распахнул окно.
  - А, здорово и тебе! Давненько не виделись! Что нового?
  Повезло: к нашему хозяину пришел сосед, узнавший о приезде старого друга. Но, заглянув в комнату, и увидев того за работой, щелкающего ножницами над головой клиента, счел за лучшее уйти, договорившись встретиться вечером.
  - Слушай дед, ты что со мной сделал? - разозлился Вен, с тоской глядя на лежащие на полу срезанные волосы. - Но кого, по-твоему, я теперь похож?
  Действительно, после того, как мужик, очевидно, с перепуга, отхватил у Вена несколько больших прядей, вид у нашего красавца стал довольно забавный.
  - Так и раньше было не очень... - испуганно проговорил старик. - Запущено... Хочешь, подстригу как положено?
  - Ты?! Ага, обкромсаешь до проплешин!
  - Да нет, я сейчас все поправлю! Я ж раньше цирюльником был, причем далеко не из последних! У меня своя мастерская была, ученики не переводились, и деньгу с нее неплохую имел! Высокородные к себе приглашали, свои головы без опаски доверяли, и довольны были. Да и тебя, как вижу, раньше неплохой цирюльник стриг. Из дорогих мастеров.
  - С чего это ты взял?
  - Руку мастера сразу видно. Так что?
  - А, - обреченно махнул рукой Вен, - давай! Хуже, все одно, уже не сделать! А так хоть время до вечера скоротаем!
  Но неожиданно нам понравилось, как стал выглядеть Вен после того, как старик закончил его стричь... Не знаю, как это получилось, но результат превзошел все ожидания. Со стороны поглядишь - вроде мастер только длинные волосы срезал, и с боков снял немного, спереди чуток подровнял, а Вен заметно изменился. Стал выглядеть, хотя и немного постарше, но в то же время будто чуть загадочнее, чуть более изысканно... Вен пришел в такой восторг, что без разговоров усадил стричься и Дана. Похоже, старик почти перестал нас бояться и решил тряхнуть стариной, а может, просто успокаивался за работой, но после того, как он закончил щелкать ножницами, Дан тоже выглядел замечательно - милый мужественный мальчишка, который сумел достойно перенести немало невзгод.
  Мне невольно вспомнился единственный цирюльник, живший в моем родном поселке. Вот тот долго не мудрствовал, кого и как стричь - всех, кто к нему обращался, он, по его собственному выражению, "оболванивал под горшок". Я другими глазами посмотрела на хозяина этого дома - мастер, настоящий мастер, по-иному не скажешь! Талант в любом его проявлении я всегда уважала: это подмастерьев полно, а настоящих мастеров на свете не так и много!
  - Теперь - ты, - скомандовал старик, глядя на меня и хищно потрясая ножницами.
  - Нет! - испугалась я. Еще чего! Ножницы в руках мастера пугали меня куда больше, чем если бы сюда сейчас заглянул целый отряд стражников в полной экипировке! Никогда прежде к цирюльнику не обращалась, и дальше без этого переживу! Вот возьмет, да отплатит мне за тот страх, что я на него недавно нагнала!
  Но не тут-то было! Не слушая никаких возражений, парни чуть ли не силой усадили меня на табурет, и я смирилась с неизбежным. Деться все одно некуда...
  - Да-а, - протянул дед, перебирая мои волосы, - готов спорить, что эта дама у цирюльника никогда не бывала. А напрасно...
  Ага, только и дел у меня было в поселке, как по цирюльням бегать! Особенно к нашему поселковому! Он, между прочим, подрабатывал еще и тем, что, кроме людей, еще и овец стриг, и это получалось у него куда лучше!
  - Думаю, завивать не будем. Судя по всему, дама никогда не уделяла много внимания своей внешности, и впредь с завивкой возиться не будет. Как это ни странно звучит, но многие из тех, кого более чем щедро одарили своей милостью Пресветлые Небеса, своей внешностью совсем не занимаются! Принимают, как данность, то, то у них есть. Спохватываются слишком поздно. Будь моя воля, я бы закрасил у вас и седину на висках. Увы, нужной краски у меня сейчас нет! Похоже, вы много времени поводите в дороге, и у вас нет возможности следить за собой так, как положено любой женщине... А если... Нет, вам нужно сделать что-то такое, чтоб хотя бы на ближайшее время прическа не занимала много времени... Что ж, попробуем по-другому... Надеюсь, вы не побоитесь рискнуть?
  Когда пряди полетели на пол, я чуть не взвыла - нет, он явно решил со мной рассчитаться, оставив лысой! А, впрочем, с чего это я вздумала пугаться? Всю жизнь волосы в узел на затылке сматывала, на себя годами в зеркало не смотрелась, и на тебе - волноваться отчего-то вздумала! С чего бы это вдруг? Раньше надо было о себе думать! А может, Вольгастр оттого и сменил меня на другую, что та, другая, куда больше о себе думала, заботилась о том, как выглядеть лучше, чтоб нравиться окружающим? Пожалуй, доля истины в этом есть... Тьфу ты, пропасть, опять я о своем!..
  И в то же самое время в голове сидела шальная мысль - а, пусть стрижет! Все одно я не такая, как все, так и выглядеть должна иначе... А оглядываться на посторонних и постоянно считаться с их мнением мне надоело!
  Ой, ну что же он так долго возится? Ты, старик, двоих парней меньше стриг, чем меня одну! А волос сколько уже на полу лежит!.. Нет, я точно отсюда без единой волосинки на голове уйду! Впредь мне наука - не пугать так сильно людей, а не то при случае и отомстить могут! Ладно, мужик, извини, я не хотела, так само вышло! Ты только заканчивай поскорей мои волосы кромсать, ладно?..
  - Так, пока я вас только подстриг. Что скажете? - и мне под нос пододвинули зеркало.
  Посмотрев на себя в зеркало, я, признаюсь, себя не сразу узнала. Вроде и я, а вроде и нет... Прежде всего, мастер состриг мне часть волос на голове, причем умудрился сделать это так, что они непонятным для меня образом окружали голову, и постепенно становились все длиннее. А пряди сзади почти не тронул, только чуть их подравнял. И, признаюсь, такой я себе очень понравилась. Будто помолодела и даже похорошела. Нет, я себя точно не узнаю! Вообще-то, появись я в нашем поселке в таком виде - заклюют! Без платка на улице с подстриженными волосами лучше не показываться! Срам и позор! Коротко стригут обычно только тяжело заболевших, чтоб меньше возиться с их волосами. Или же волосы могут обстричь в наказание, за очень сильное прегрешение... А вот в столице - пожалуйста, здесь сойдет! Видела уже на улице женщин с короткой стрижкой. И еще - мне понравилось то, как я сейчас выгляжу! Даже очень! Прямо как другой человек глядит на тебя из зеркала!
  - Это новая мода, - пояснил мне дед. - Пришла к нам откуда-то из южных стран. Сейчас в столице так многие стригутся. Правда, в основном простолюдины. И вам очень идет. Можете ходить даже просто так, с распущенными волосами. Да и волосы постоянно укладывать не надо - подстриженные таким образом они очень украшают. Впрочем, ваши волосы и так лягут хорошо. Но сейчас я их уложу в прическу - и все, идите хоть на прием к Правителю! Пропустят без слов! Такая красавица может просить кого угодно и о чем угодно! И так девка красивая - слов нет, а с такой прической, что я вам сейчас сделаю!.. Не думаю, что хоть один мужчина, у которого есть глаза, сможет в чем-либо отказать такой красавице! Все мужики, что только есть на свете - все будут твои!
  - Знаешь, ее стрижка очень напоминает то, как стригут свои волосы женщины-степняки, - сказал Вен, рассматривая меня. - Но, тем не менее, прекрасно! Лия, поверь мне, так тебе гораздо лучше! Ну, мужик, - с уважением продолжал он, обернувшись к старику, - ну ты мастер! В самом уважительном смысле этого слова! А я их на своем веку повидал немало, и честно тебе могу сказать, что таких, как ты, настоящих мастеров своего дела, видел немного!
  - Погодите еще немного...
  Достав пригоршню шпилек из того же шкафчика, откуда еще недавно вытаскивал ножницы и гребень, старик снова принялся колдовать над моей головой, убирая длинные волосы на затылке в затейливую прическу. Под его умелыми руками я спокойно сидела, дожидаясь, когда же мастер закончит свою работу. Внезапно дед шарахнулся от меня, как от зачумленной, уронив при этом ножницы. Не понимая, в чем дело, я оглянулась, и увидела, что старик прижался к стене и со страхом смотрит на меня. Да что это с ним? И в ту же секунду я поняла, чем дело: он увидел шестиугольные шрамы на моей голове - первый и главный признак того, что перед ним сидит батт или эрбат. Для многих простых людей в нашей стране между двумя этими словами нет разницы. А шрамы на голове - главная черта при определении тех, кто подвергся ритуалу эценбат. Их, эти шрамы, ни с чем не спутаешь - как говорила Марида, они представляют собой четкий шестиугольник по обеим сторонам головы... Нет, как же я умудрилась забыть о такой заметной черте?! И парни о том не вспомнили, когда усаживали меня перед мастером! Что-то мы расслабились, осторожность потеряли... Что же теперь делать? Дед струхнул всерьез - вон как у него руки трясутся, и смотрит на меня со страхом! Видать, уже сталкивался в своей жизни с подобными мне, или же видел последствия безумия эрбатов...
  - Тебе не стоит бояться нашу спутницу, - заговори Вен, разряжая возникшую тишину. - Ей самой приходится несладко. Разное в жизни происходит, часто и худое в дверь стучится, а бывает, что и всей правды о себе не знаешь. Подумай сам: будь она по-настоящему опасна, разве мы оставались бы вместе? Давно б разошлись каждый в свою сторону, и постарались как можно скорей забыть о существовании друг друга.
  Но хозяину на сегодняшний день потрясений, похоже, хватило с избытком. Он медленно сполз по стене на пол - от накопившегося испуга подкосились ноги. Пришлось парням укладывать беспамятного человека на кровать, а мне - заваривать найденные в доме лечебные травки и поить едва пришедшего в себя хозяина сбором трав, снимающих усталость и помогающих опамятоваться.
  В общем, когда старик окончательно пришел в себя, то, неожиданно для нас выяснилось, что он полностью успокоился. Видимо, понял, что и верно - зла мы ему не желаем, а может, просто устал бояться. Больше того: в его обращении с нами появилась нотка жалости. Особенно это было заметно по его отношению ко мне. Не знаю, что уж там мастер подумал, но, кажется, решил, что парни ценой своей жизни укрывают меня от властей. Что ж, пусть так! Это далеко не самое плохое решение...
  Несмотря на протесты, он снова усадил меня на табурет и быстро закончил убирать мои волосы в прическу, а затем снова поставил передо мной зеркало.
  - Ну, как?
  - Знаешь, хозяин, - искренне сказала я, не отрывая глаз от своего отражения в зеркале, - настолько я раньше себе никогда не нравилась!
  В зеркале была не просто привлекательная женщина, а очень красивая! Пресветлые Небеса, а ведь я действительно не обделена вашей милостью! Интересно, а что бы сказал Вольгастр, если бы увидел меня сейчас? Так же, как недавно, отвел бы взгляд в сторону, или все же невольно сравнил меня со своей молодой женой? Может, хоть чуть бы пожалел о том выборе, который сделал?.. Так, о бывшем женихе не думать!
  Я даже представить себе не могла, что мне будет настолько к лицу такое, казалось бы, небольшое изменение внешности! Прежних волос, правда, немного жаль, но вместе с ними я будто рассталась со своей прошлой жизнью. Все одно не вернуть назад ни того, ни другого!
  Правда и то, что в родном поселке с такими стрижеными волосами мне лучше не показываться - подумают еще односельчане невесть что, пальцами начнут наказывать, а то и вовсе выгонят как из дома, так и из деревни, с глаз подальше, чтоб односельчан не позорила! Коротко обстриженные волосы в наших местах женщину, скажем так, хорошо не характеризуют... Как раз наоборот. Но, несмотря ни на что, я знала, что когда мои волосы вновь отрастут, и если появится такая возможность, то снова подстригусь точно так же, какие бы деньги мне не пришлось отдать за это хорошему цирюльнику, а что скажут люди, глядя на мои короткие волосы - так мне до того и дела нет! Главное, чтоб самой нравилось, а что касаемо других - так на каждого не угодишь! Доугождалась уже перед одним, и чем все закончилось?.. Тьфу ты, да когда же я перестану об этом думать?!..
  - Хозяин, у тебя золотые руки! - оценил Вен. - Мне только неясно, отчего это к мастеру, обладающему таким мастерством, не стоит длинная очередь из желающих воспользоваться его услугами? Подобные мастера обычно нарасхват в любом возрасте! И платят им немало, да и живут они побогаче!
  - Я и был нарасхват, - печально вздохнул хозяин. - Лет пять назад. А потом руку сломал. Правую. Она срослась неудачно. Сколько времени я ее лечил - не передать! Денег на знахарей да лекарей ушло - не сосчитать! Только все одно - мастерство осталось, а прежнего проворства уже нет, да и не приглашают меня уже в хорошие дома. Устарел, говорят... Пока болел - время ушло, подзабыли меня. Другие мастера появились. Перехватила молодежь всех моих бывших клиентов. По слухам, работают не хуже, чем я в прежнее время, да и фантазии с выдумкой у них куда больше. Оттого и перебиваюсь так, по мелочи...
  - Кстати, хозяин, - вмешалась я, - с чего это ты вдруг из деревни вернулся? Я твой разговор с соседями слышала. Да и мы, признаюсь, залезли сюда просто оттого, что увидели - дом стоит запертый, и даже трава на дворе не особо притоптана...
  - Ох, - вздохнул дед, - у каждого свои беды... Зять у меня хороший и богатый... Был... Да вот несчастье - как сглазили его! Пристрастился к игре в кости, ну и вот - проиграл все, что у него в семье было, причем проиграл все, до последнего колышка! Ну, после того зятек в петельку полез, а то добро, что у них годами копилось, к выигравшим людям перешло. Оттого и возвращается дочь в город вместе с детьми, что ей больше жить негде и не на что! Их дом в деревне тоже проигран. Двое старших внуков уже в армию записались - все одно больше пойти некуда, а внучки - те отныне и вовсе без приданого остались! Дочь от произошедшего слегла, когда еще поправится?! Вот и решили мы с женой присмотреть им здесь для проживания домик подешевле, из тех, на сколько у нас с женой денег хватит... Все же четверо детей у нее еще на руках осталось, в нашем домике им всем тесновато будет, да и привыкла дочь быть хозяйкой в своем доме. Как дальше будем жить, и на что - не знаем! Хорошо еще, что их из бывшего дома в деревне не сразу выставили, а несколько дней пожить разрешили, до той поры, пока дочь в себя не придет, уехать не сможет. Да кой-какое добро, из того, что похуже, с собой забрать позволили. То имущество, что взять можно было, я сейчас и привез, а за семьей вернусь через несколько дней, как с домом для дочери определюсь...
  - Сочувствую, - это снова Вен. - А если... Раз у тебя такая нужда в деньгах, то сможем помочь. Еще заплатим. Империалов пять. Естественно, не просто так. Рискнуть придется.
  - Чего надо? - деловито спросил дед. - Только предупреждаю сразу - чтоб никаких убийств или поножовщины! Я на них не подписываюсь - стражники не пожалеют, если поймают! Жизнь подороже золота будет.
  - Дело такое. Нам надо вечером до дворца Правителя добраться.
  - Зачем?
  - Не бойся, дед, - усмехнулся Вен, - не для злого дела. Просто существуют вещи, о которых другим лучше не знать.
  - А все же? Не обижайтесь, но у меня глаз наметанный, и то, что вы, парни, не из нашей страны, это я пусть не сразу, но просек. Что вам во дворце надо? Почему таитесь?
  - Не обо всем сказать можно. Но если коротко, то тебе бояться нечего. Если у нас все сладится, то, кроме добра, ничего не будет.
  - Вот теперь понятно...
  - Что тебе понятно?
  - Я уж вам говорил, что когда-то, причем очень долгое время, тоже был вхож к высокородным. Пусть даже я и был простым цирюльником. Многих аристократов стричь доводилось... Не больно-то они простолюдинов стесняются, когда разговаривают между собой... Наслушался. Вы говорите, как они, да и ухватки у двоих из вас явно не крестьянские. Да и стригли вас до меня первоклассные мастера - я уж говорил, что их руку сразу видно. По рождению вы двое из аристократов - это и глупому понятно. Значит, одно из двух: или милости для нее просить идете, - и старик кивнул в мою сторону, - или же очередная каша во дворце варится! Впрочем, там постоянно что-то кипит... От этого надо бы держаться подальше, да, похоже, мне уже все одно делать нечего... Но, парни, не обижайтесь: тут плата должна быть вперед, а не то может случиться и такое, что заказчик сам без головы останется, не с кого будет деньги спрашивать...
  - Договорились.
  Из дома мы вышли ближе к вечеру. Вен тащил сумку, в которой была наша одежда. Из не застегнутой сумки высовывались рукоятки инструментов, а мы с дедом шли рядом. Со стороны казалось, что жена с отцом встретили уставшего мужа после рабочего дня, и теперь все трое, особо не торопясь, идут к себе домой. Людей, таскающих с собой инструмент после работы, на вечерних улицах встречалось немало. Дан шел неподалеку от нас, как бы сам по себе, и в руках у него была все та же старенькая сумка с золотом; из нее высовывались пучки зеленого лука, коврига хлеба, еще какая-то зелень. Тоже ничего необычного: подмастерье перед тем, как пойти домой, заскочил на рынок...
  В одном я не ошиблась - ночная гроза сменила удушающую жару на приятную прохладу и легкий ветерок. Как хорошо! Так думала не я одна - народу на улицах было куда больше обычного. После всем надоевшей жары последних дней, когда все отсиживались по домам, люди повалили на свежий воздух. Шума от высыпавших на улицы людей только прибавлялось, и везде стоял непрекращающийся оживленный гомон.
  Однако по людным местам мы шли недолго. Пройдя с десяток домов, дед свернул с улицы и какими-то закоулками (совсем как недавно Элсет), дворами провел нас до первой их двух намеченных целей - до постоялого двора при храме Пресветлой Иштр. Мы с Веном ожидали в храме, пока Дан ходил на постоялый двор - надо было выяснить, нет ли там каких сведений от Мариды. Ну, а дед приглядывал со стороны, нет ли рядом стражников.
  Я с любопытством оглядывала храм заступницы женщин. О храме Пресветлой Иштр говорили как о чудотворном, и слухи о происходящих в нем исцелениях доходили даже до нашего отдаленного поселка. Высокое светлое здание, полное воздуха... Заходящее солнце наполняло его золотым сиянием, к которому тянулась душа... Здесь хочется спокойно посидеть, отринуть с себя все грехи, поговорить по душам, покаяться в содеянных ошибках... Сейчас в храме молились в основном женщины, но присутствовали и мужчины. Иштр - заступница женщин, но она охраняет и семью. Не стоит просить ее о военной удаче или умолять насчет прибытка в торговле - на это имеются иные покровители. Но о благе семьи, о здоровье детей или о счастье в нелегкой женской доле молить следовало именно ее, Пресветлую Богиню, и часто она была милостива к нам, грешным.
  И еще: богиня не выносила ложь! За ложные клятвы, произнесенные перед ее ликом, наказывала сурово. Мне некстати вспомнилось, что Вольгастр, прежде чем жениться на новой избраннице, должен был разорвать нашу помолвку, как это положено по закону, и, согласно обычаю, мы оба должны были поклясться в храме перед образом Пресветлой Богини, что все сделали по закону, и отныне претензий друг к другу не имеем. Вольгастр и я - мы должны были расстаться по взаимному согласию, или без него, но с соблюдением всех правил, и впредь идти по жизни каждый своей дорогой, а Пресветлая Иштр пусть благословит на будущее судьбу каждого из нас. Иногда случается, что лучше заранее разорвать нежелательную помолвку, чем безрадостно маяться друг с другом всю жизнь...
  Произнесение клятвы в храме перед ликом Пресветлой богини считалось окончательным завершением важного дела, и тут уже неважно, один ты даешь клятву богине, или при свидетелях. Она же очень строго наказывала за обман, и лгать перед ее ликом решались немногие. Оттого, кто бы и как не грешил, кто бы и что кому не обещал и не доказывал, но если ты произносишь клятву, подтверждающую твои слова, в любом храме перед ликом Пресветлой Иштр, то это всегда является последним решающим доказательством в любом споре. Даже суды в разбираемых спорах принимают решение и становятся на сторону того, кто поклянется именем богини при свидетелях в храме Пресветлой Иштр, что он говорит правду. Тут уже все отдается в высшие руки. Если ты даешь ложную клятву, то будешь наказан, только не людским судом, а тем, что выше нашей суеты. Еще неизвестно, чье наказание для солгавшего в конечном итоге оказывается хуже... Так что к подобным клятвам относились весьма серьезно, и попусту словами не бросались.
  Я склонила колени перед изображением Пресветлой Богини и зажгла огонь перед ее ликом. О чем я могла ее просить? Только о жизни для себя, да еще о том, чтоб помогла парням в их деле... А еще о сестрице, чтоб вразумила ее богиня, смягчила сердце и наставила на путь истинный... О Райсе с дочкой, чтоб ничего худого с ними не случилось... О старом цирюльнике, чтоб миновали его беды... О Мариде, чтоб добралась до столицы благополучно...
  Когда мы вышли их храма, старенькой сумки с драгоценностями у Дана уже не было. Он оставил ее на сохранение у храмовых священников. Теперь никто, кроме самого Дана или тех, кому он велел отдать эту сумку, из храма ее забрать не мог.
  Теперь нам предстояло непонятным образом исхитриться и попасть во дворец. Одно дело - храм. Он и находится в городе, и добраться до него можно как среди толпы, так и по переулкам. А дворец Правителя - это совершенно иное! Стража, посты, гвардейцы... Тут уж не помогут никакие закоулки. Ловкий одиночка, пожалуй, сумеет проскочить, но уж никак не вся наша троица вместе! Поэтому было решено: дождемся, пока наш хозяин купит несколько ручных тележек, и наполнит их разными припасами. Мы намеревались под видом поставщиков дойти до нужного места через посты не по главной улице, а со стороны дворцовой кухни - сегодня во дворце прием, и понятно, что самые разные продукты на дворцовую кухню чуть ли не текут без остановки. Остается надеяться, что тех, кто направляется на кухню, дотошно не проверяют. А там, у одного из постов, где сегодня должны дежурить гвардейцы из Харнлонгра, нас будут ждать друзья...
  Но планы неожиданно изменились. Видимо, Пресветлая Богиня услышала наши мольбы и решила осенить нас своей милостью, причем так, как мы того не ожидали.
  Едва выйдя из храма, Вен внезапно оживился. Он увидел при входе своего старого знакомого. Пресветлую Богиню чтят почти во всех странах, просят не оставить своей милостью нас, многогрешных... Именно за этим заглянул в храм и старый знакомый Вена. Только это был не очередной приятель голубых кровей, а человек в довольно необычной одежде: у нас в стране в таком виде ходят артисты из числа тех, что бродят по городам и поселкам, и дают веселые представления.
  После короткой беседы Вен помахал нам рукой - подходите! Они стояли у стены храма, повернувшись ко всем спиной: посмотри кто со стороны, увидит лишь, что отрешились двое от всех посторонних, беседуют о своем и между собой. Здесь так принято вести разговоры, не отвлекаясь ни на кого.
  Приятелю оказалось около сорока лет, и это был жизнерадостный коротышка с веселыми глазами. Увидев меня, он сорвал с себя шапку с несколькими воткнутыми в нее перышками цапли, и согнулся передо мной в шутливо-уважительном полупоклоне.
  - О, прекрасная госпожа, сейчас я начинаю понимать, отчего этот высокородный господин, дарящий меня своей дружбой, внезапно вздумал ненадолго покинуть общество себе подобных! Но ради таких необычных глаз, подобных сказочным звездам, и я готов пойти на край земли, лишь бы они осеняли меня своим чудным сиянием! Разрешите представиться, о прекраснейшая из живущих на этом свете: меня зовут Симле, я бродячий актер и менестрель. И отныне я всегда к вашим услугам, о, божественная!
  - Вы меня смущаете, - улыбнулась я. - Не ожидала такого потока красивых слов от незнакомого человека!
  - Вы их полностью заслуживаете, о прекрасная чаровница, осветившая мою душу сиянием дивных глаз!
  - Не обращай внимания, - коротко хохотнул Вен, заметив мою растерянность после этой пламенной речи, - Симле у нас известный краснобай! Знаю его много лет. Человек неплохой, и артист далеко не из последних среди своих товарищей по цеху! Так сказать, довольно частый спутник и соратник в моих молодецких забавах! Сколько мы с ним в свое время дров наломали - вспомнить приятно! Одна беда: когда начинает языком мести, то способен любого уболтать чуть ли не до смерти! Правда, следует признать за ним неоспоримое достоинство - этот же язык, когда надо, Симле умеет держать за зубами. А насчет милых дам... Только развесь уши, как он тебе живо наплетет с три короба комплиментов, и при этом поклянется в вечной любви! Потом, правда, умело удерет, и следов после себя не оставит! Опыт в этом у него накоплен немалый!
  - Надеюсь, восхитительнейшая из женщин, вы не примете всерьез слова этого человека, относящиеся ко мне? Это все зависть, обычная зависть человека, на которого не обращает внимания ни одна дама, к куда более удачливому сопернику! Знали бы вы, сколько прекрасных женщин теряло от меня голову, но, как мне кажется, только сейчас, сегодня, в этот самый миг я встретил свою воплощенную мечту!
  - Он всегда такой? - помимо воли рассмеялась я, обращаясь к Вену. - Слушать приятно! Хотя наверняка врет!
  - Конечно, врет! - заржал Вен. - Погоди, выйди только за пределы храма, он там тебе о любви еще и петь начнет, брякая при этом на какой-нибудь чуть живой от старости струне! Увы, но большим разнообразием его ухаживания не отличаются! Правда, бедных и неопытных провинциалок его способ ухаживания сражает наповал!
  - Теперь, не сомневаюсь, эта сказочной красоты дама с божественными глазами уже поняла, кого именно из нас двоих в действительности гложет... О, простите! - снова сорвал с головы шапку мой собеседник, но уже почтительно, и без шуток. Оказывается, к нам подошел Дан. - Ваше Высочество! Какая приятная неожиданность для бедного артиста - встретить вас здесь, в этом святом месте! Вы оказали мне безмерную честь, осчастливив своим внезапным появлением вашего верного слугу! Позвольте выразить вам свое искреннее и глубочайшее почтение, и в очередной раз заверить вас в моей преданности как вам лично, так и всей вашей царственной семье, да продлится ее правление в Харнлонгре бесконечно и безмерно, во веки вечные, а также...
  Чуть поморщившись, Дан одним коротким движением руки оборвал длинную речь разговорившегося менестреля.
  - Достаточно! И не стоит так шуметь, и привлекать к нам излишнее внимание! Я на отсутствие слуха пока что не жалуюсь. Ну, а ты что здесь делаешь?
  - О, Ваше Высочество, что может делать бедный артист там, где должно быть празднество? Слух о вашей свадьбе с прекрасной дочерью Правителя долетел до самых отдаленных уголков всех стран нашего суетного мира, и именно оттого такие ловцы кратких моментов славы, как я, слетаются сюда подобно пчелам на мед! Какой же праздник без нас, людей творчества и вдохновения, дарящих радость и веселье?! Ну, и, естественно, каждому артисту хочется, чтоб в его дырявый карман упала хоть одна медная монетка... Увы, но мы все находимся в зависимости от презренного металла...
  - Понятно. И что ты сейчас намерен делать?
  - Если Ваше Высочество позволит, мы бы сочли за честь устроить сегодня на площади перед дворцом Правителя небольшое представление. По совершенно непонятным причинам нам не разрешили выступать в центре города! Это просто невероятно! Мы, конечно, понимаем, что этот запрет обусловлен достаточно весомыми причинами (о которых, правда, мы не имеем ни малейшего представления!), но вот только как в таком случае быть бедным артистам, в поте лица своего добывающим средства для скудного пропитания, и специально приехавшим для того в...
  - Что, неужели не разрешили? Обычно для вас везде распахивают ворота.
  - Даже разговаривать не стали! Какое пренебрежение к труду бедных людей, положивших свои короткие жизни на алтарь служения...
  - Та-а-ак, - протянул Дан. - Интересно... Ты, как мне известно, любишь задачки с подковыркой. Так? Вот тебе задание от меня: если сумеешь скрытно провести меня и моих друзей во дворец, то в пустом кармане бедного артиста кое-что звякнет.
  - О, я так и знал, что наша встреча принесет удачу! Пресветлая Богиня не оставила мои сегодняшние молитвы без ответа! Какая удача, что я зашел в храм... Я все понял! А до того, признаюсь, все никак не мог сообразить, отчего Ваше Высочество находится здесь, в этом благословенном месте вместо того, чтоб украшать своим присутствием прием в его честь, начинающийся в это самое время во дворце Правителя! Что ж, не раз случается и такое, что мальчишник затягивается несколько дольше, чем следует! Как же, неоднократно видел подобное, и сам лично присутствовал на таких забавах! Немного не рассчитали время возвращения во дворец, так? Да, мелкие накладки случаются у всех... Но для того и существуют верные друзья, чтоб помочь выпутаться из маленьких проблем, и не позволить им перерасти в большие неприятности! А вам, Ваше Высочество, судя по времени, стоит поторапливаться!.. Я всемилостивейше прошу прощения, но хочу вам сказать, что понимаю ваше несколько щекотливое положение.
  - Что ты имеешь в виду? - поднял бровь Дан.
  - Еще раз прошу прощения за бестактность, но я уже наслышан о весьма неприятной истории с пропажей ценностей короны, в которую вы, ваше высочество, случайно оказались втянуты. Ох уж мне этот жмот и растяпа Стиньеде (покорнейше прошу простить меня, Ваше Высочество, что в подобном тоне отзываюсь об одном из ваших дальних родственников)! Ни о чем его попросить нельзя! Напрасно вы ему так доверились! Не удивлюсь, если выяснится, что старый герцог лично приложил свою жадную лапу к похищению вашего имущества! С него станется! Я бы посоветовал Вашему Высочеству выяснить, кто помогал старому хитрецу в этой мерзкой афере!
  - Интересная теория, я обязательно над ней подумаю... Только мне непонятно, ты к чему ведешь эти речи?
  - К тому, что прекрасно понимаю нынешнее положение Вашего Высочества. Вдобавок к тем неприятностям, которые у вас произошли на днях по вине старого хитрюги, если вы и сейчас умудритесь опоздать на прием в вашу честь, пусть даже из-за такой милашки, что пронзила мое сердце с первого взгляда - то в этом случае у вас могут возникнуть еще большие проблемы! Все это более чем неприятно, особенно в свете нынешнего празднества в вашу честь! Но! Я всецело к вашим услугам! Щедрость Вашего Высочества хорошо известна! Однако все же осмелюсь спросить: как именно звякнет в моем бедном кармане? Это не меркантильный вопрос, а сугубо деловой. Просто я должен иметь представление, сколько товарищей по нелегкому артистическому труду мне нужно привлечь для...
  - Ну, - усмехнулся Дан, - выражаясь твоим языком, звякнет весьма приятно, и этот звон будет продолжаться довольно долго. А в остальном - все карты тебе в руки! Ты, как мне помнится, в них большой дока!
  - Гнусные слухи насчет карт - это все происки недоброжелателей! На что только не пойдет людская злоба, чтоб очернить честного человека в глазах его друзей! А если вдуматься, то что плохого в том, что бедный артист пару раз взял в руки колоду карт, чтоб скоротать тоскливо текущее время, или успокоить расшатавшиеся от тяжелых жизненных невзгод нервы?!.. Но, тем не менее, я все понял! Любой из великого братства странствующих актеров всегда рад помочь благородному человеку, тем более что речь идет о столь достойной личности!
  - Не вздумай сказать своим приятелям, о ком именно идет речь!
  - Вы меня обижаете, Ваше Высочество! В подобных случаях меня учить не требуется! Вспомните хотя бы... Впрочем, это было давно, и я сам уже ничего не помню, да и все прошлое безвозвратно кануло в реку времени! Попрошу вас, о мои высокородные друзья, чьи имена я произношу с трепетом, немного подождать меня здесь! Мы же, верные слуги достойнейшего из людей, сделаем все, чтоб помочь разрешить произошедшую с вами маленькую неприятность!
  - Ну и болтун! - развела я руками, когда артист, получивший от Вена тяжелый мешочек, вышел из храма. - Вы ему доверяете?
  - Да как сказать... - пожал плечами Вен. - Скажем так: доверяем за неимением лучшего. Я обычно приглашал его, если собиралась небольшая попойка или намечалось шумное развлечение. В таких случаях он бывал незаменим. Держался на ногах и сыпал остротами до последнего. Этим и живет. И сказать ничего плохого о Симле я не могу. Однако лишнего ему лучше не знать. На всякий случай.
  Нашего старого хозяина, мастера-цирюльника, мы отпустили, объяснив, как ему следует поступить дальше, чтоб у него из-за нас не случились неприятности с законом. Но вот что удивительно: казалось бы, старику самое время облегченно перевести дух, и как можно быстрее умчаться домой, к порядком разбухшему тайнику с золотишком, а он явно сожалеет, что не может пойти с нами дальше! Да и уходить не торопится, просит нас поостеречься, на рожон понапрасну не лезть... Вон, денежку, да еще серебряную, к лику Пресветлой Иштр положил... За своих он уже молился, знаю, сама видела. Неужто это за нас молит Пресветлую Богиню? А ведь, похоже, так оно и есть! Не ожидала...
  Ждать возвращения Симле нам и верно, пришлось недолго. Не более получаса. В храме стали появляться чудно одетые люди, которые, постояв в краткой молитве перед ликом Пресветлой Иштр и положив в кружку для подаяний мелкую медную монетку, выходили вон. Ну, таких я и раньше видела. Бродячие артисты. Заезжали, бывало, и в наш поселок, представления давали. Много денег они у нас не собирали, но принимали их хорошо, так что артисты были рады как небольшим сборам, так и краткому отдыху, который они позволяли себе, задерживаясь по нескольку дней на постоялых дворах, хотя относились к ним в поселке, как к чудакам. Удачей считалось, если артисты заглядывали в поселок, когда у нас начиналось время свадеб. Веселее с ними праздники проходили, да и сами они, артисты бродячие, иными были, чем поселковые жители. Я-то, правду сказать, такие свадьбы почти не посещала, все некогда было. Если заглядывала, так только в самом начале веселья, и то лишь для того, чтоб поздравить молодых.
  Однако я и в эти краткие посещения артистов примечала, они ж как из другого мира были. К жизни легче относились, всегда веселые, беззаботные... Но Пресветлую Иштр, тем не менее, чтили выше всех богов, и чуть ли не покровительницей своей считали. Не знаю отчего, но мне всегда их было немного жаль - ни кола, ни двора, вся жизнь в дороге... А сейчас думаю: может, так и надо жить? Впереди у них только дорога, свобода, ветер странствий, никаких обязательств ни перед кем, делают, что хотят... Пошла бы с ними, да вот только кому из нормальных людей в здравом уме нужен рядом с собой эрбат?
  Когда же за нами зашел Симле и мы вместе с ним вышли из храма, то прямо с порога чуть не врезались в большую пеструю толпу гомонящих людей. Представления не имею, каким образом и за такое короткое время Симле умудрился призвать сюда такое количество собратьев по артистическому цеху. Я, если честно, не очень разбираюсь в том, кто из них каким мастерством владеет, но среди собравшихся узнала жонглеров, акробатов, музыкантов, клоунов... Артистов, толпившихся перед храмом, было не менее полусотни, но шума от них было на всю сотню, если не больше.
  Наше появление встретили еще большим шумом. Всем троим сунули яркие маски, и на каждого натянули жуткого вида балахоны, резавшие глаз несусветными цветными узорами, и, после того затолкали нас чуть ли не в середину артистической толпы. В таком виде мы ничем не отличались от окружающих нас людей, тем более что часть артистов тоже носили маски.
  Не успела я оглянуться, как оказалось, что возле Дана и Вена уже вертелось несколько раскрашенных девиц, а меня чуть ли не сгреб в охапку здоровый мужик в туго обтягивающих его мощное тело рубашке и штанах. Это что еще за панибратство такое? Я, кажется, не давала ни малейшего повода!.. Но мужик весело подмигнул мне - стой рядом, не отходи! - и еще сильнее притиснул меня к себе. Не успела я рассердиться, или растеряться, как над толпой раздался голос Симле, который стоял на высоких ступеньках храма. А голос у него, оказывается, при желании может быть очень сильным!
  - Господа артисты! Разрешите вам сообщить: в моих руках находится разрешение, написанное лично женихом дочери Правителя, да будет благословенно его имя во веки веков, принцем Домнионом Карстерием Диртере, с приглашением для нас дать представление на площади перед дворцом! Вот оно! - и Симле поднял над головой свиток. (А, так вот что писал Дан на плотном листе, пока ожидал возвращения ушедшего артиста!). Взрыв одобрительных криков, прозвучавших перед храмом, чуть не оглушил меня. Ну, ребята-артисты, и луженые же у вас глотки!
  Тем временем Симле продолжал:
  - Однако не спешите радоваться! Не все жаждут видеть нас на площади! Кое-кто из живущих здесь высокомерных остолопов считают наше искусство совершенно ненужным и не хотят видеть нас в своем городе! Нам только сегодня утром отказали в выступлениях на той же площади! Многие из нас уже сталкивались с подобным отношением к себе! Но неужели мы не сумеем пройти туда, где нас действительно ждут? Порадуем своим искусством жениха и невесту! И какое нам дело до недовольства некоторых аристократов? Мы - сами по себе! Итак, вперед, на площадь!
  Грянула музыка, точнее, невероятная какофония из всех музыкальных инструментов, какие только были в руках присутствующих. Барабаны, трещотки, литавры забивали собой флейты и скрипки. Лаяли собачки, блеяла пара белых козочек, рычал сквозь намордник какой-то довольно грозный с виду зверь, галдел и кричали люди... Вся эта разномастная толпа потекла по улице, привлекая к себе всеобщее внимание. Над идущими то и дело взлетали в воздух яркие ленты и шарфы, то и дело в зрителей, выстроившихся вдоль дороги, из развеселой толпы летели бумажные конфетти и простенькие бумажные цветы. Танцевали гибкие девушки, вовлекая зрителей в веселье и в круг танцующих, причем получалось у них настолько красиво, что я только завистливо вздыхала про себя. Увы, но я танцевать совсем не умею, не ходила никогда на поселковые гуляния, и единственное, на что способна - только на месте неловко потоптаться.
  Чуть позже из галдящей артистической толпы стали выскакивать акробаты, и крутили перед зрителями совершенно невероятные, на мой неискушенный взгляд, кульбиты. А уж когда у кого-то из вышедших вперед из идущей толпы артистов вылетела изо рта струя огня, то с восхищением ахнула даже я.
  Дух безудержного веселья летал среди артистов, легко заражая собой и жителей столицы. Они подходили ближе, становились вдоль дороги и с любопытством наблюдали за шумной и веселой толпой беззаботных людей. Я поймала себя на том, что и сама беспричинно улыбаюсь, да еще и машу рукой зрителям. Мне в ухо что-то кричал сопровождающий меня здоровяк, но я с трудом улавливала слова - так громко рядом с нами ревела длинная труба, которую тащил темнокожий человек. Единственное, что я разобрала, так это то, что он - атлет, и очень рад знакомству. Я тоже в ответ помотала головой - взаимно, мол! Его последующие слова я и вовсе не разобрала...
  Сильная мужская рука бесцеремонно дернула меня, подтаскивая поближе. Вен! Он что-то прокричал мне; слов от бесконечного боя барабана рядом с ним я опять не разобрала, но итак было понятно, что Вен просит меня не отходить от них далеко. Да, он прав: я слишком отвлеклась, глазея по сторонам... Но уж очень непривычная обстановка была вокруг меня, она завораживала, веселила и заставляла терять осторожность.
  Распахивались окна в домах, стоящих вдоль дороги, из подворотен и дворов выходили горожане, и многие из них шли за веселой яркой толпой, которая росла с каждой минутой, становясь все больше и больше. Конечно, людям интересно: не каждый день увидишь даже в столице такую большую группу бродячих артистов, увидишь подобное веселье... Конечно, вскоре будет веселое представление. Почему бы ни посмотреть его, это представление, которое, судя по всему, сейчас будут устраивать неподалеку? Тем более что уже наступил вечер, рабочий день окончен, погода располагает, да и праздник в городе по случаю помолвки никто не отменял. Так что вперед, за развлечениями! То и дело зрители бросали артистам мелкие монетки, которые те ловили с поразительной ловкостью. Появившиеся стражники тоже глазели на нас с не меньшим удовольствием, чем простые зрители, и совсем не пытались нас остановить. Скорей всего, эти стражники ничего не знают о запрете артистам выступать на площади перед дворцом.
  Всадники, встречающиеся на нашем пути, благоразумно убирались с дороги, а вот телеги или кареты, если их возницы не успевали вовремя съехать с нашего пути - тем приходилось останавливаться и ждать, пока не закончится обходящий людской поток. На ругань возниц или на недовольство сидящих в каретах никто не обращал внимания - эка невидаль, поругаются и забудут!
  С шумом прошли рыночную площадь. Поневоле вспомнилось, как мы тут сидели дня два назад, ожидая того, кому бы можно было вручить письмо. Так, насколько мне помнится, Райса говорила, что там, за рыночной площадью, должна быть еще одна длинная улица - и мы окажемся на площади перед дворцом Правителя.
  Десяток стражников, стоящих в самом начале этой длинной улицы, не задерживали прохожих, но останавливали заезжающие на эту же улицу кареты, и с извинениями отрывали дверцы карет, заглядывая внутрь, и лишь только после того давали разрешение на дальнейший проезд. Все просто, четко, без неожиданностей... Оттого приближение к ним огромной веселой толпы явилось для бедняг полной неожиданностью. Конечно, остановить такую массу людей этот десяток стражей (пусть даже к ним на подмогу подоспело еще с пяток охранников) были не состоянии. Больше того: танцующие перед толпой девушки были вовсе не против того, чтоб к ним присоединились и стражи. Несколько девушек закружились вокруг стражников под одобрительные крики толпы.
  Растерявшиеся стражники даже не делали попыток остановить или задержать людей. Бесполезно. Что тут можно сделать? Да ничего! Сомнут и пойдут дальше! Если даже совершенно непонятным образом стражники сумеют не пропустить толпу дальше, то это ну никак не получится сделать без хорошей потасовки! Ага, только драки в центре столицы им еще не хватало! Еще неизвестно, к чему она, эта возможная драка, приведет! Начальство, во всяком случае, даст за подобное устроит хороший разгон по всем статьям!
  Старший по званию в этом десятке, правда, попытался было вмешаться, остановить разноцветную толпу, но его быстро и с шутками оттеснили в сторону, и в тот же миг к нему подскочили две ярко одетые гадалки. Одна из них схватила его за руку, и стала что-то говорить стражнику на ухо, тыкая своим пальцем в его ладонь. Вторая также кричала нечто в другое ухо растерявшегося стража, махая перед его носом веером из карт, и бедный стражник никак не мог вырваться из их цепких рук. А толпа тем временем шествовало дальше по улице. Надо же, как легко нам удалось пройти первый пост охраны перед площадью дворца! Не ожидала, что это будет так просто!
  Но радоваться я начала рано. В конце этой длинной улицы, перед самым входом на площадь, находился второй пост стражи, и число охранников там было куда больше, чем на том, который мы с такой легкостью только что прошли. К тому же, услышав приближающиеся крики и шум, ко второму посту подошли еще стражники, образовав плотную живую цепь. Хочется того, или нет, но толпе поневоле пришлось остановиться. Из-за шума и недовольных выкриков я не слышала, о чем говорят между собой стоящий впереди Симле и какой-то стражник в немалом чине. Видела лишь, как Симле потрясал перед носом стража разрешением, а тот лишь руками разводил: ничего, мол, не знаю, артистов на площадь пускать не велено! Однако сзади напирала толпа, раздавались сердитые крики людей, недовольных непредвиденной задержкой. Стражники, в свою очередь, оказались вовсе не такие добросердечные, как на предыдущем посту, и пропускать такое количество людей на площадь были не намерены. В воздухе стало витать раздражение и недовольство...Как бы до схватки не дошло! - поневоле подумалось мне.
  Трудно сказать, чем бы все это закончилось, но тут к посту со стороны дворца подошло трое мужчин в военной форме Харнлонгра. Одного из них я сразу узнала - лейтенант Дейнрак, тот самый кряжистый человек, которому я на рыночной площади вручила одно из писем Дана. Он еще сравнивал мои глаза с каким-то озером, что вызвало заметное недовольство Вена... Один из подошедших взял в руки разрешение, написанное Даном, проглядел его, и, возвращая назад, что-то сказал, утвердительно кивнув головой. Разговор между подошедшими гвардейцами и стражниками продолжался еще несколько минут, после чего командир стражи досадливо махнул рукой - проходите, ничего поделать не могу, чтоб вас не пропустить! - и сам после этого удалился, прихватив с собой разрешение.
  Стражники расступились, и обрадованная толпа повалила на площадь. Мы же, помахав на прощание нашим спутникам-артистам, стали пробираться к соотечественникам Дана и Вена, тем более, что они и не думали уходить. Стояли, и будто кого ждали... Идущие на площадь артисты, правда, пытались нас удержать, приглашали с собой: девицы чуть ли не повисли у парней на шее, а сосед-атлет никак не хотел убирать сою руку с моих плеч... На это Вен лишь развел руками: извините, ребята, у нас свое выступление. Отдельное. Для несколько иного круга зрителей...
  Горец-лейтенант узнал меня сразу. Вот уж никак не ожидала, что он признает меня даже в маске. Лейтенант встретился со мной глазами, и я заметила, как его губы расползаются в улыбке, но он сдержался. Как бы нехотя поманил нас пальцем к себе, сказал что-то стражникам на посту и, кивнув головой, повел нашу троицу за собой. Со стороны казалось, что гвардейцы позвали нескольких артистов к себе. Для приватного выступления.
  Остальное было просто. Гвардейцы повели нас в красивую пристройку позади дворца и вплотную примыкающую к его высоким стенам. Там расположился отряд охранников из Харнлонгра, прибывший с посольством вместе с принцем. Пару раз нас пытались остановить для проверки, но, хвала Пресветлым Небесам, все обошлось.
  Только войдя в пристройку, Вен сдернул с себя маску и балахон. Облегченно вздохнув, сказал сопровождающим нас мужчинам, которые радостно загалдели, увидев его:
  - И все-таки мы добрались до места! Как же я рад снова видеть вас, парни! Знаете, как это ни странно звучит, соскучился! Впрочем, это как раз понятно: после моего столь долгого отсутствия даже ваши пропитые рожи не кажутся такими отвратительными!
  Обрадовано зашумевшие было гвардейцы смолкли, когда и Дан скинул с себя маску. Лица офицеров сразу стали серьезными, и они, приложив правую руку к сердцу, почтительно склонили головы. Как изменился Дан за эти несколько мгновений! Теперь это был не прежний милый мальчишка, к которому я привыкла, а настоящий аристократ, жесткий и властный, хотя и очень молодой. Даже в том небрежном жесте, каким он отшвыривал в сторону свой нелепый балахон, чувствовалась отстраненная холодность и взлелеянная веками подлинная порода высокородного дворянина. Впрочем, долгих церемоний не последовало. Одного из начавших было говорить гвардейцев Дан оборвал на полуслове.
  - Погодите! Я также искренне рад видеть здесь своих верных подданных! Именно в таких критических ситуациях узнаешь, кто тебе действительно верен! Но вначале позвольте представить вам нашу спутницу.
  Однако стоило мне снять маску, как брови двоих из гвардейцев удивленно поползли вверх. Заметив это, Дан чуть усмехнулся.
  - Нет, это не княгиня Айберте, как подумали некоторые из вас. Это ее кузина Лиана. Госпоже Лиане мы обязаны очень многим! Но об этом позже! Сейчас меня интересует, что происходит во дворце...
  Через полчаса мы шли с Даном по перехода дворца. Он - впереди, а за ним чуть ли не вплотную следовал с десяток гвардейцев, и мы с Веном. Таиться больше не было нужды. Да и зачем? По дворцу шел наследный принц, почти что официальный жених дочери Правителя. Попадающиеся на нашем пути люди, а их было немало, отходили с нашего пути, отодвигались к стенами уважительно наклоняли головы. Во многих взглядах читалось удивление: некоторые знали, что сейчас принц должен находиться в зале для приемов... Более того, только что принц был там, причем одет был вовсе не в ту одежду - сейчас на нем совершенно иная... И при чем тут эскорт из гвардейцев? Но главное: за ним вплотную следовал граф Эрмидоре, еще недавно объявляемый тем же принцем чуть ли не преступником! Непонятно...
  Я же во все глаза смотрела на все, что происходило вокруг нас, да еще на окружающую обстановку - когда еще простолюдинке удастся увидеть дворец Правителя изнутри? Роскошное убранство и длинные коридоры - вот что осталось в памяти от постоянного мельтешения перед моими глазами. Особо рассматривать все то, что встречалось на нашем пути, было некогда - надо было поторапливаться! Прием уже начался, и до нас издали доносились звуки непривычной для меня, но очень красивой музыки.
  Может, и прав был Дан, когда говорил, что мне не стоило идти сюда... Я себя здесь чувствую неуютно, да и мужчинами, сопровождающими Дана, я, наверное, воспринималась как посторонний предмет. Хотя, кто знает... Во всяком случае, бросать ребят одних в этот, очень сложный для них момент, ни в коем случае не стоило. Все же и я была причастна к тому переполоху, что произошел еще совсем недавно. Кто знает, как все повернется дальше?
  Единственный, кто ко мне был известен из сопровождающих нас гвардейцев - все тот же лейтенант Дейнрак. Глядя на него поневоле вспомнишь предупреждение Вена. Я, признаюсь, была растеряна, когда на мои шутливые слова о том, что среди гвардейцев пока что отсутствует мой любимый капитан Сайвигилл, лейтенант очень серьезно ответил мне, что он догадывается о том, что мы с ним, с капитаном, раньше знакомы не были. Дескать, если б капитан меня увидел хоть раз в жизни, то уже никогда не смог бы забыть. Я не нашлась, что мне ему на это ответить...
  Как оказалось, капитан Сайвигилл находится под домашним арестом. Его утром пригласили для разговора к принцу. Там же находился и начальник тайной службы нашей страны. Никто не знает, о чем именно шла речь, но после беседы капитану запретили покидать выделенную ему комнату во дворце, у дверей поставили часового, а рассерженный принц в разговоре с придворными назвал его предателем.
  Впрочем, и у так называемого принца было не все гладко. Неизвестно отчего, но с того дня, когда обокрали старого герцога, Правитель всеми возможными способами уклонялся от встречи с женихом дочери, да и охраны во дворце заметно прибавилось. Тут уже речь идет не о трениях между двумя государствами, а о чем-то куда более серьезном. Придворные чуют приближающуюся бурю - на это у них нюх! Да и внезапное благоволение принца к недавним недругам и охлаждение к прежним друзьям... Непонятно! Были и еще кое-какие мелкие нестыковки... Оттого, возможно, капитану Сайвигиллу и удалось убедить друзей в подлинности истории, рассказанной ему Веном.
  Широкая красивая лестница, ведущая чуть ли не прямо в огромный освещенный зал с распахнутыми дверями, покрытыми изящной позолоченной резьбой. Именно оттуда, из этого зала и доносилась музыка. Люди в красивой нарядной одежде, спускающиеся или понимающиеся по лестнице, почтительно склоняли перед Даном свои головы, и отходили с нашего пути, сопровождая нас недоуменно-растерянными взглядами.
  Кто-то хорошо продумал все мелочи. Когда мы поднялись, то Дан на несколько мгновений остановился перед дверями, а вместе с ним остановились и мы. В этот момент раздался мелодичный звук колокола. Не сказать, что это был набат, но звучало достаточно громко (позже я узнала, что таким образом во дворце объявляется о появлении чрезвычайных сообщений, не требующих отлагательств).
  Наше появление в зале было незабываемым. Прежде всего, пусть не сразу, но смолкла музыка, остановились танцующие, а вступивший в зал Дан в сопровождении гвардейцев только добавил растерянности среди присутствующих. Их можно понять: вот же он, принц Харнлонгра, стоит возле Правителя, улыбаясь, разговаривает с ним - и вдруг в дверях, в сопровождении гвардейцев, появляется еще один принц! Секундное замешательство, а затем по огромному, роскошно убранному залу, прокатился, словно порыв ветра, небольшой шум, и тут же стих. Так же, как только что на лестнице, люди в зале убирались с нашего пути, только куда быстрее, и вторую половину зала мы преодолевали в пустоте, и в полной тишине. Кажется, все те, кто был в зале, боялись даже дышать. Конечно, когда им еще удастся такое увидеть?! Будет сегодня вечером о чем почесать языком тем же высокородным... Думается, в этом аристократы немногим отличаются от простолюдинов...
  И справа, и слева меня стоящие толпой вдоль стен люди воспринимались как одно огромное цветное пятно. Дан в своей белой, переливающейся одежде приковывал к себе взгляды всех присутствующих в зале. Да, он был прав: для его появления по дворце Правителя нужно было нечто такое, что лишний раз чистым светом подчеркивало его молодость и правоту. Нет, отстраненно подумалось мне, все же я - молодец, красивая работа, не напрасно я так долго корпела над этой одеждой... О Высокое Небо, о чем я сейчас думаю?!
  От волнения не смотрела по сторонам, а только вперед, туда, где на небольшом возвышении стояло несколько высоких кресел, и находилось с десяток человек, по всей видимости, членов семьи Правителя. Только подойдя поближе, Дан на несколько секунд склонил голову в уважительном поклоне. В полной тишине раздался сильный голос молодого принца с неповторимыми интонациями:
  - Приветствую вас, Ваше Величество, как от своего имени, так и от имени моей страны, благословенного Харнлонгра. Разрешите представиться. Я - Домнион Карстерий Диртере, наследный и единственный законный наследник короны рода Диртере и великого Харнлонгра. Право, я понимаю удивление Вашего Величества при виде моего внезапного появления в вашем дворце, и тем более должен извиниться за свое опоздание длиной в несколько дней. Это мое опоздание выглядит особенно бестактно, если учитывать тот повод, по которому я должен был прибыть в вашу охраняемую всеми Светлыми Небесами страну. Увы, но по дороге меня задержали совершенно непредвиденные обстоятельства, которые, как я смею надеяться, будут приняты вами как достаточно оправдательный повод для...
  Но я не слушала, что говорил Дан. Ничего не понимая, смотрела на сидящих передо мной людей. Вернее, но одного из них, на того, к которому и обращался Дан. На Правителя. Красивый мужчина с темными волосами, будто прихваченными инеем... Да нет же! Этого не может быть! Это же его на постоялом дворе пару дней назад я просила передать письмо... Если, конечно, это можно назвать просьбой! Я тогда посчитала его начальником егерской службы... А вдруг не он? Может, просто похож?.. Ну, конечно, это не может быть он - мало ли схожих людей на свете! Или все же он? Или... Не стоит себя обманывать - это он! Правитель...
  Ощущения были сходны с теми, как если бы я с размаха налетела на каменную стену. Вот это я попалась! Мало не покажется... О, Пресветлые Небеса, как же я с ним вела себя там, на постоялом дворе!.. Ой, об этом лучше не вспоминать, а то сердце и так в пятках сидит! Вот уж чего никак не ожидала!.. Да как же это?.. А ребята мне почему ничего не сказали? Хотя обещали, между прочим! А у меня из головы вылетело снова спросить о том! Впрочем, нет, еще сегодня спрашивала Вена! А он, хмырь такой, вместо того, чтоб прямо сказать, в угадайку поиграть вздумал! Ну, зло подумала я, ну, погодите немного! Как только все закончится, я вам, поросятам высокородным, такое устрою!.. В общем, пока еще не знаю, что я с вами сделаю, но в одном можете быть уверены: просто так умолчание вам с рук не сойдет! Опять, наверное, в оправдание скажут нечто вроде того, что, мол, расстраивать тебя не хотели, подходящего момента ждали... Теперь они у меня дождутся! И плевать мне на то, кто они по рождению! Кое за что следует давать трепку, не глядя на титулы и звания...
  Интересно, что теперь со мной будет? И не стоит понапрасну надеяться, что мне так просто спустят оскорбление царственной особы. Не помню точно, что там положено за подобные вещи согласно государственного указа? Плаха или рудники? Выбор невеселый... Впрочем, о том, что мне достанется, я и так скоро узнаю, и не думаю, что это знание доставит мне большую радость! Как бы не пришлось мне в самое ближайшее время удирать из дворца со всех ног, даже не глядя по сторонам! Но этим двоим лоботрясам все одно задам так, что долго помнить будут!
  Глаза Правителя на секунду-другую задержались на мне... Снова смотрит на Дана, который продолжает свою речь, но что именно говорит принц - это проходит мимо моего сознания. А Правитель меня узнал, что угодно на это готова прозакладывать, но вида не подает! Ох, предложи мне сейчас кто провалиться сквозь землю, и вынырнуть где-либо в лесной глухомани, где еще не ступала нога человека, и где голодные звери сидят под каждым кустом - не секунды бы не колебалась с согласием! В глубине души теплилась глупая надежда: вдруг он не признал меня с новой прической? Зря, что ли, старый цирюльник чуть ли не час надо мной ножницами щелкал?! Да ладно, не стоит себя обманывать, все одно не поможет... Это - Правитель, и он меня узнал. Помоги мне, Пресветлая Иштр! Нет, не стоит просить о подобном Пресветлую Богиню: тут надо выкручиваться самой...
  А лицо у Правителя спокойное, только одна бровь чуть приподнялась. Вот это выдержка! Непонятно откуда появляется человек, один в один сходный на лицо с женихом его дочери, объявляет себя наследным принцем соседней страны, а он спокоен! Или ждал чего-то подобного? А может не зря я тогда, на постоялом дворе, оставила ему письмо для передачи тайной страже? Значит, не только начальник тайной стражи, но и сам Правитель изучил это послание со всем вниманием?
  Мои размышления и слова Дана прервал такой же голос, как у него, и говоривший с теми же интонациями, что мне были так хорошо знакомы:
  - Браво! Неплохо! Вот уж действительно неожиданный розыгрыш! Ваше Величество, вы обещали мне сюрприз, и он вполне удался! Вам удалось меня неплохо позабавить!
  Я до того увлеклась мыслями о своем промахе, что поначалу не обратила никакого внимания на остальных людей, стоящих подле Правителя. А среди них был и говоривший... Одно можно сказать наверняка: того, кто бросил эти слова, отличить от Дана совершенно невозможно! Язык не повернется даже назвать их братьями-близнецами! Это не просто сходство - это один и тот же человек! Даже малейшие оттенки иноземной речи в сильном голосе абсолютно одинаковые! И это жест: чуть передернуть плечами - в точности повторяет привычку Дана, которую он однажды в шутку назвал дурной, но от которой ему не хочется избавляться. И вот еще один знакомый жест - неосознанно поправляет выпавшую прядь волос безымянным пальцем левой руки... Чуть насмешливо-высокомерный взгляд, к которому я уже привыкла... И еще: он, говоривший, все же немного нервничает - чуть прищуривает левый глаз. Дан поступает точно так же, если старается сдерживаться... Нет, отличить их, разумеется, можно, но только по одежде и прическе, а так, поставь рядышком обоих - родная мать не скажет, то из двоих есть кто!
  Поневоле мне подумалось: это сколько же сил потратили колдуны Нерга, создавая точную копию Дана! Правильно мне тогда сказали ребята: на это надо было убухать несчетное количество времени, усилий и средств! Нужно отдать должное: двойник получился отменный! Я имею в виду, внешне...
  - Рад, что вам понравилось. Хотя лично мне происходящее не кажется столь забавным, - холодно обронил красавец. Все, последняя капля надежды на то, что я ошиблась, безвозвратно растаяла в моем сердце! Его голос... Это он, тот, с кем я столкнулась на постоялом дворе... Правитель. Со всеми вытекающими последствиями. И, прежде всего, для меня...
  - Простите, Ваше Величество, но этот человек, что находится рядом с вами, и выдает себя за принца, не имеет никакого отношения к правящему дому Харнлонгра, - продолжал Дан, не обращая никакого внимания на двойника. - Это - выращенная и выдрессированная заговорщиками кукла, в тонности копирующая мою внешность и мои привычки... К сожалению, по дороге в ваш благословенный край выяснилось, что в моем окружении находятся предатели. Я не знаю, кто он, этот человек, который выдает себя за меня, но...
  - Теперь уже и мне не смешно, - бросил лже-Дан. - Актеришка из тебя скверный, не мешает дополнительно попрактиковаться! Да и розыгрыш глупый! А если это не розыгрыш... Неужели ты думаешь, что сумеешь обмануть хоть одного человека? Интересно, у кого из моих недругов хватило ума прислать сюда этого нелепого циркача? И уж от кого вовсе не ожидал подобной глупости, так это от своих верных гвардейцев! Послушно пойти за этим... паяцем! Интересно, что вам за это пообещали? Или, что вернее, всем вам умело рассказали какую-то страшную сказку, от которой вы развесили уши! Не лучше ли сразу прекратить этот фарс?
  Ответить Дан не успел. Неизвестно откуда, прямо перед нами, объявился герцог Стиньеде. Прямо как чирей на пустом месте внезапно выскочил! Всплеснув руками, он воскликнул:
  - Выше Величество, да вот же она, эта женщина, которая обокрала меня и похитила сокровища короны, едва не убив при этом как меня, так и моего адъютанта! Ваше Величество, следует немедленно заставить ее вернуть похищенное, и выяснить, кто подослал ее на это немыслимое, невероятное преступление! Какая гнусность! Мало того, что по вине этой женщины сорвалась помолвка наследника и принцессы, она еще имеет наглость в компании какого-то ряженого заявиться в ваш дворец и...
  - Ваше Величество, должен сказать, что никакой кражи не было, - Дан был невозмутим. - Я просто забрал то, что принадлежит мне по праву рождения. Любой законник подтвердит, что возвращение себе украденного у него имущества, в частности, фамильных драгоценностей, короны и ожерелий, абсолютно законно и справедливо. Причем это подтверждается правилами и уложениями любой страны. Повторяю еще раз: я просто вернул свое, которое, кстати, было украдено вами у меня.
  - Да как ты смеешь! - взмахнул было руками герцог Стиньеде. - Называть себя принцем и пытаться покуситься на государственные ценности!.. И по какому праву были украдены сокровища моей семьи? Они что, тоже принадлежат кому-то другому?
  - По законам Харнлонгра глава государства имеет полное право на имущество любого из своих подданных, замахнувшихся на государственные устои,. - чуть приподнял бровь Дан. - Подобным образом у нас наказывают предателей и преступников. Об этом, герцог, вам должно быть прекрасно известно. Предательство - поднять руку на наследного принца! Ну, а с имуществом предателя я могу обращаться так, как сочту нужным! Эта женщина выполняла мои указания, так что в любом случае нарушения закона не было А воры - это как раз компания, которая позволила себе замахнуться на...
  - Я все понял! - застонал герцог, схватившись за голову. - Это заговор против двух наших стран! Пытаются поссорить два соседних государства, доселе живущих между собой в мире и дружбе! О, Всеблагой, какое низкое коварство: мало того, что эти негодяи похитили сокровища короны, так еще вздумали провести нас, подсунув эту неуклюжую подделку под его высочество! Ваше Величество! Я, как один из ближайших родственников принца, должен встать на его защиту! Но что позволили себе гвардейцы?! Молодые люди! - в голосе графа появились скорбные нотки заботливого папаши, распекающего нерадивых деток, - молодые люди, вы же все не только принадлежите к лучшим семьям Харнлонгра, но и находитесь на службе у его высочества! Как, как вы могли примкнуть к этому лжецу?! Возмутительно! Ах, молодость, ах, наивность!.. Я прошу вас, Выше Величество, немедленно арестовать заговорщиков! Прошу... нет, я требую этого не только от себя, но и от имени как правящей семьи, так и всего народа Харнлонгра! Мне же остается только молить Всеблагого о милости к этим заблудшим душам! Надеюсь, после всего нам удастся благополучно вернуть похищенное, и восстановить, наконец, наши...
  - Замолчите, герцог! - ледяным тоном сказал, как отрезал, Дан. - Однако не думаю, что вам удастся еще долго носить этот титул. Как, впрочем, и голову. Ваше Величество, я понимаю всю абсурдность возникшей ситуации: внезапно выясняется, что на родине жениха вашей прекрасной дочери существуют некоторые весьма неприятные шероховатости, которые будущему правителю Харнлонгра следовало разгладить еще до приезда сюда. К своему стыду должен признать, что не проявил в свое время достаточно твердости, чтоб изолировать некоторых весьма дерзких особ вместе с их безумными мечтами о престоле! Согласен - это меня характеризует далеко не лучшим образом! Что ж, я получил жестокий урок! Именно неуемные амбиции нескольких беспринципных особ, в конечном итоге, и позволили кое-кому из присутствующих здесь пойти на государственное преступление! Более того: под моим видом в ваш дворец проник человек, не имеющий права даже взглянуть на вашу дочь, а мою невесту, не говоря уже о том, чтоб посметь предложить ей свою руку!
  - Ваше Величество! - схватился за сердце герцог. - Как вы сами видите, перед вами во всей своей неприглядной красе находится государственный заговор! Ужас! И кого же я вижу еще перед собой? Граф Эрмидоре! Этот ужасный человек, нанесший страшную душевную травму моей бедной племяннице! О том ужасе, что он содеял над ней, несчастная девочка может рассказать куда подробнее, чем раньше, хотя сделать это ей будет безумно сложно! Трус, сбежавший после того, как пытался ее убить из-за того, что бедняжка отказала этому негодяю в его гнусных требованиях! Венциан, вам должно быть стыдно! Вы напугали бедного ребенка до того, что ей становится дурно только при одном упоминании вашего имени! Я понимаю, почему у этого наглеца хватило дерзости примкнуть к шайке государственных преступников! Граф, как вы могли пойти на такое?! Как сможет после всего... этого смотреть в глаза людям ваш бедный отец, а мой старый друг?! О, Всеблагой, в моей несчастной голове просто не укладывается подобное падение моральных и нравственных устоев у нынешней молодежи! И это потомок одной из древнейших фамилий! А...
  - Ваше Величество! - не обращая никакого внимания на причитания герцога, снова заговорил Дан. - Мне требуется переговорить с вами. Я бесконечно уважаю присутствующее здесь блестящее общество, но существуют вещи, которые для начала следует знать лишь узкому кругу посвященных.
  - Простите, - это вмешивается уже лже-принц. Надо же: и этот особого беспокойства не проявляет! Стоит себе со спокойно - презрительной улыбкой, будто со стороны наблюдает за действием забавного представления. Не может он не понимать, чем ему грозит наше появление, но складывается такое впечатление, что все происходящее в зале, его только забавляет. - Мне кажется, пора заканчивать с этим бредом наяву. Увы, но мой бывший друг Венциан, будучи не в силах смириться со своим поражением, вовсю пытается взять реванш за свою отставку. Неизвестно, в какой забытой всеми глуши он сумел найти этого несчастного юношу, внешне похожего на меня, и с его помощью надеется вернуть себе прежнее место у трона. Как глупо! Венциан! - в глоссе говорившего прозвучала искренняя горечь, - Венциан, ты же знаешь меня, как никто другой! Я могу простить многое, но не подлость! Твой поступок по отношению к племяннице герцога невозможно оправдать! Я, во имя нашей многолетней дружбы, дал тебе возможность скрыться, но ты, судя по всему, не оценил моего поступка. Что ж, прости, но ты сам выбрал свою судьбу... Стража! Приказываю вам схватить этого человека! И заодно арестовать всех, кто примкнул к нему!
  Долю секунды в зале висела тишина, затем вперед шагнули стражники, но замерли на месте, услышав властный голос Правителя:
  - Стоять! Здесь, в этом зале, приказы отдаю только я, и никто иной! Это касается как моих подданных, так и вас, бесконечно уважаемые мной жители благословенного Харнлонгра. Должен признаться - я несколько озадачен. Насколько мне известно, несколько дней назад при дворе уже был торжественно представлен наследный принц Харнлонгра. И вдруг прибывает некто, и заявляет, что подлинным принцем является именно он. Интересная ситуация. Я бы даже сказал, выходящая за пределы дозволенного. Естественно, всему этому должно быть разумное объяснение. И я бы очень желал его услышать.
  - Ваше Величество, понятно, что только один из нас может быть настоящим принцем Харнлонгра, - заявил Дан. - Второй - самозванец. Думаю, это понятно любому. И я обвиняю человека, что стоит подле вас, как в незаконном присвоении не принадлежащего ему имени и титула, так и в участии в заговоре с целью свержения правящей династии Харнлонгра.
  - Ваше Величество, - снова вмешался в разговор герцог Стиньеде, - я прошу, нет, я умоляю вас изолировать этого неизвестно откуда взявшегося...
  - Позвольте мне самому решать, как поступать при решении этого весьма непростого вопроса, - обронил Правитель.
  - Но, Ваше Величество, то, что происходит здесь - это вплотную касается и меня, - снова заговорил лже-Дан. - Думаю, за эти несколько дней, что я провел рядом с вами, вы уже составили свое мнение обо мне, как о человеке, так и о законном наследнике короны Харнлонгра. Только поэтому я считаю себя вправе вмешаться и посоветовать...
  - Благодарю, - холодно обронил Правитель. - Я высоко ценю ваше мнение, но в данной, более чем невероятной ситуации, я сам намерен сделать вывод. Без посторонних советов и наставлений. Попрошу никого из присутствующих не обижаться, но внезапно возникшие обстоятельства настолько необычны, что при их разрешении я должен встать над всеми личными симпатиями и привязанностями. Тем более вы только что сами сказали, что этот вопрос касается как любого из нас, так и дальнейших отношений между нашими дружественными странами. Кроме того, речь идет и о моей дочери. Так что прежде, чем принять решение, я должен буду знать всю подноготную этой весьма странной истории, если ее можно так назвать.
  - Но похищение сокровищ короны... - не успокаивался герцог Стиньеде.
  - Прежде всего надо решить вопрос, на ком именно лежит ответственность за нынешнюю нелепую ситуацию, в которой все мы здесь оказались, - отрезал Правитель. - Хотя я и не отрицаю обоснованности ваших требований.
  - Я и моя семья требуем...
  - В данном случае это слово неприемлемо. Хотя, если вы настаиваете, в этом вопросе я считаю возможным и нужным пойти вам навстречу. Насколько я понимаю, в похищении ценностей вы обвиняете эту женщину, - и Правитель холодно посмотрел на меня. - Подойдите сюда.
  Сделав несколько шагов вперед на подгибающихся ногах, я опустилась на колени перед Правителем, как это делают простолюдины. Что бы там не говорила о себе Эри - это ее дело, но я как была, так и остаюсь простой вышивальщицей из далекого поселка.
  - Перед вами верная раба Вашего Величества...
  - Я это уже заметил, - с чуть заметным ехидством в голосе бросил мне Правитель. - Хотя, должен заметить, ваша преданность короне проявляется несколько своеобразно. Встаньте. Ваше имя?
  Я встала и посмотрела на Правителя. Непроницаемое лицо, холодный голос, но глаза... Он не сердился на меня. Наоборот, в его серо-голубых глазах было нечто, позволяющее мне думать, что лично для меня все складывается не так страшно. Фу-у, даже от сердца отлегло! Надеюсь, плаха с палачом несколько отодвинулись от меня. Хотя, конечно, совсем не пропали... Так, маячат в отдалении... Больше того: не знаю, каким именно образом, но я поняла, что Правитель ведет свою, непонятную мне игру, в которой я выступаю в роли одной из пешек, причем бьющих другие фигуры, рангом куда выше... Ой, а что это я молчу?..
  - Лиана. Меня звать Лиана, Ваше Величество.
  - Вы подтверждаете правдивость обвинений, выдвинутых против вас герцогом Стиньеде?
  - И да, и нет.
  - В данный момент меня не интересуют загадки и шарады. Мне нужен четкий ответ.
  - Да, Ваше Величество, подтверждаю. Пропажа сокровищ из комнаты герцога - дело моих рук.
  - Где они находятся сейчас?
  - Всемилостивейше прошу меня простить, Ваше Величество, но на этот вопрос я не могу ответить. Это не моя тайна.
  - Вот даже как? Интересный ответ от верноподданной. Вы что же, отказываетесь отвечать на мой вопрос?
  - Умоляю Ваше Величество извинить меня... Думаю, принц Дан... то есть, я хотела сказать - принц Домнион сам правильно распорядится тем, что ему принадлежит по праву.
  - Сейчас я решаю, что и кому принадлежит! Княгиня Айберте кем вам приходится?
  - Она моя кузина.
  - Интересно. Князь Айберте, вы подтверждаете, что эта женщина является близкой родственницей вашей второй жены?
  - Ваше Величество, - раздался несколько резковатый мужской голос позади меня, - поверьте, я удивлен не меньше вас...
  - Эти отговорки мне не интересны. Я не получил ответ на свой вопрос: эта женщина - она родственница вашей жены, или нет?
  - Я, право, в затруднении...
  - Да, князь, должен заметить, у вас в семье весьма доверительные отношения. Любой, посмотрев на вашу прекрасную супругу и на эту женщину, без затруднений скажет, что они находятся в определенной степени родства. Впрочем, если у вас имеются сомнения на этот счет, то в разрешении подобного вопроса помочь вам не составляет никакого труда. Тайная стража без затруднений сможет установить всех родственников вашей очаровательной жены вплоть до десятого колена, чтоб впредь в этом вопросе вы не путались. Иначе подобные казусы не исключены и в дальнейшем.
  Что там лекарка Элсет говорила о так и не забытой обиде между князем и Правителем? Да здесь все куда хуже, чем обычная неприязнь! Тянет на полновесную ссору...
  - Судя по всему, Ваше Величество пытается меня оскорбить? По какому праву? - ого, а князь еще пытается рычать на Правителя! - Извините, но мой род...
  - Кстати, где ваша прекрасная супруга? - продолжал Правитель допрос князя, не обращая внимания на его слова. - Как мне помнится, она никогда не пропускала придворных приемов, всегда украшала их своим появлением. А сегодня вдруг отказалась осчастливить нас светом лучезарного присутствия! В чем дело?
  - Моя жена себя неважно чувствует, - скрипнул зубами у меня за спиной князь Айберте.
  - Как не вовремя прихворнула бедная княгиня! - чуть саркастично развел руками Правитель. - Надеюсь, ее болезнь долго не продлится! Князь, да вы хитрец! Что ж вы утаили от нас, что у вас в семье имеется столь удивительно красивая родственница? Дорогой князь, я вам могу только позавидовать: признаю, что эта женщина, кузина княгини, внешне ничуть не уступает вашей прекрасной жене! И супруга ваша в этом проявила редкую скромность, ни словом не обмолвилась о существовании своей родственницы! Как это на нее не похоже...
  - Погодите! - вмешался в их разговор герцог Стиньеде, умело гася разгорающийся пожар. - Я все же хотел бы, чтоб мне вернули то, что похитили. Кроме всего прочего, среди украденных ценностей находятся и украшения, принадлежащие...
  - Ну что же, герцог, - продолжал Правитель, - думается, вам придется еще немного подождать возвращения ваших фамильных драгоценностей. Что касается ценностей короны, то после их обнаружения они будут возвращены законному владельцу.
  - Но...
  - Теперь то, что касается всего остального. Как вы все прекрасно понимаете, я должен принять весьма непростое решение. Не побоюсь сказать, что от этого решения будут зависеть судьбы наших стран. Барон Даннеже, будьте столь любезны, подойдите ко мне.
  Пожилой, строго одетый мужчина подошел к Правителю. Так вот кому я рубашки посылала! Это про него ребята говорили, как о нем, как о страстном ревнителе традиций и устоев! Глядя на этот столп общества, я вспомнила служителя при храме в соседнем поселке. Тот был такой же худой, подтянутый, но немного более суровый, холодно-отстраненный от людской суеты. Его очень уважали, но особой любви не испытывали. Слишком был правильный. Не знаю, как это у него получалось, но рядом с таким человеком любой чувствовал свою ущербность и недостаток воспитания. Ну один в один как этот барон! Судя по его недовольно-кислому виду, все происходящее в этом зале вызывало у него заметное раздражение.
  - Барон, вы хорошо известны во всех странах, как истинный знаток этикета, исторических хроник и свода уложений закона, а также как ревнитель древних традиций. Причем большей частью именно вследствие дотошного изучения вами законов и исторических прецедентов вы заслуженно считаетесь непревзойденным авторитетом в этой области. Ваша репутация честнейшего человека говорит сама за себя. Так что никто не станет оспаривать чье-либо решение, если вы подтвердите, что оно соответствует всем требованиям закона. Кроме того, речь идет о Правителе вашей страны, благословенного Харнлонгра, так что при решении этого вопроса следует быть особо деликатным. Поэтому решение, которое я сейчас приму, должно быть полностью подчинено законам и интересам обоих стран.
  Барон согласно наклонил голову. Пока у него не было никаких возражений.
  - Для начала скажите мне: были ли ранее, когда-либо в истории, отмечены случаи, подобные нашему? Тому, с чем мы столкнулись сегодня?
  - В таком виде - нет. Однако сходные прецеденты в истории, разумеется, случались и ранее. Правда, в иных странах. Если Ваше величество интересуется, какие конкретно прецеденты, и в каких именно странах, то я могу подготовить подробную записку на ваше имя с их полным перечислением и описанием, а также и с окончательно сделанными из каждой истории выводами и расследованиями.
  - Благодарю. Это очень любезно с вашей стороны.
  - Записка будет готова к завтрашнему утру.
  - Прекрасно. Теперь поясните мне причины появления подобных инцидентов.
  - Одна и та же. Борьба за трон.
  - Кто стоял во главе заговоров? Или в их тени?
  - Право, мне бы не хотелось говорить это вслух. Дело в том, что в этом зале присутствует посланник из Нерга.
  - Прошу пояснить подробнее, что именно вы имеете в виду, говоря о присутствующем здесь посланнике Нерга.
  - Дело в том, что каждый раз при расследовании историй, подобных нашей, в них в той или иной степени было отмечено присутствие колдунов Нерга.
  - Должен заявить, что это заявление - прямое оскорбление моей страны, - раздался откуда-то сбоку холодный, лишенный эмоций голос. - Великий Нерг необоснованно обвиняют во всех бедах, где бы и с кем бы они не происходили!
  - Уважаемый мною посланник далекого Нерга, речь пока идет не о вашей стране. В данный момент мы просто пытаемся разобраться в весьма непонятной истории, произошедшей между двумя сопредельными странами. Вдобавок следует принять во внимание, что здесь самым тесным образом пересеклись интересы моей страны и наших соседей - благословенного Харнлонгра, - отчеканил Правитель. - Не стоит однозначно принимать все на свой счет.
  - Ваши объяснения приняты, - равнодушно обронил все тот же холодный голос.
  - Итак, барон, - Правитель вернулся к прежнему вопросу, - итак, как разрешались конфликты, подобные нашему?
  - Единого ответа на этот вопрос нет, так же как и не существовало единых решений. Главное, что объединяет все эти случаи, заключается в том, что последнее определяющее слово в столь щекотливом вопросе всегда возлагалось на главу той страны, где и произошел данный инцидент.
  - Благодарю вас за разъяснение, барон Деннеже. Следовательно, разрешить этот вопрос должен я. Итак, объявляю свое решение: приказываю тайной службе разобраться с этим вопросом в течение недели, и о результатах доложить лично мне. Повторяю - в течение недели. Это предельный срок. На это время даю тайной службе неограниченные права и требую как от всех прочих служб, равно как и от любого из моих подданных, безоговорочного выполнения распоряжений, поступающих от главы тайной службы. В течение всего этого времени оба молодых человека, каждый из которых называет себя принцем Харнлонгра, следует безотлучно находиться в моем дворце. Кроме того, крайне желательно, чтоб никто из них не покидал отведенные ему покои. И я настаиваю, чтоб каждый из двоих молодых людей до минимума сократил свое общение с другими людьми.
  - Вы хотите сказать, что собираетесь взять будущего короля Харнлогра под домашний арест? - вспыхнул лже-Дан. - Мне кажется, это чересчур! Ваше Величество, вы представляете последствия вашего решения? Они будут куда серьезней, чем обычные небольшие конфликты между соседними государствами. Я приехал к вам, в соседнее государство вовсе не для того, чтоб в результате нелепого обвинения моего бывшего... друга оказаться запертым под замок на виду у собственного двора!
  - Надеюсь, - мягко сказал Правитель, - настоящий наследник поймет, что все мои действия предприняты прежде всего в его интересах. Гвардейцы Харнлонгра, что пришли этот зал вместе с только что прибывшим молодым человеком, а также граф Эрмидоре - все они также обязаны не покидать выделенные им комнаты, а тайная стража обязана проследить, чтоб между ними временно не было никакого общения. Барон Даннеже, как подобные меры соответствуют законам?
  - Вполне соответствуют. Единственное, что еще требуется, так это получить согласие на подобные действия от каждого из... э-э-э... кандидатов в принцы.
  - Я не возражаю, - это Дан.
  - А я - категорически против! - чуть ли не зашипел лже - Дан. - Я не привык, чтоб сомневались в моих словах, и в моем статусе! Я - настоящий принц Харнлонгра, и любые сомнения в этом просто оскорбительны!
  - Уважаемый барон, что на этот случай говорит закон? - снова Правитель обернулся к знатоку уложений.
  - В таком случае, если после окончания следствия выяснится, что именно этот молодой человек является законным наследником, то он имеет право потребовать от вас сатисфакцию.
  - Надеюсь, до этого не дойдет, и мирно разрешим все возникшие недоразумения! Да, и вот еще что: герцог Стиньеде, ваша помощь следствию может оказаться просто неоценимой. Вы слишком важный свидетель, так что попрошу и вас не покидать пределы дворца. Об этой же любезности прошу также и ваших родственников.
  - Но... Все мои вещи находятся в доме князя Айберте, и я не привык к стеснениям!
  - Все ваши вещи перевезут сюда, а за тем, чтоб вы, или члены вашей семьи не испытывали ни малейших неудобств - за этим проследят.
  - Ваше Величество дает мне понять, что это - арест? - в голосе милого герцога появился резковатый скрип металла о металл.
  - Как раз наоборот. Я не могу вам ни указывать, ни приказывать, но вы, с вашим богатым жизненным опытом сумеете помочь нашей тайной службе в расследовании этой весьма запутанной истории, сможете направить следствие по нужному следу. То есть ваша неоценимая помощь может понадобиться в любую минуту, и оттого мне бы хотелось, чтоб вы постоянно были в курсе происходящего. Кстати, об этом же попрошу и представителя тайной службы Харнлонгра. Он, кажется, тоже находится в этом зале. Вы, думается, сумеете работать вместе с тайной службой нашей страны рука об руку.
  - Ну, если так, тогда я, разумеется, согласен. Более того, приложу все силы для того, чтоб внести ясность в эту запутанную историю.
  - Прекрасно.
  - А я считаю, что надо принять более решительные меры, - подал голос молодой рыхловатый мужчина с немного отечным лицом, стоящий позади трона Правителя. - Всю эту компанию, которая заявилось невесть откуда, надо отправить в подвалы стражи. И приставить к ним умелого инквизитора. А лучше - сразу нескольких. Костоломов в тайной страже хватает. И пусть дармоеды, которых в той страже набрано сверх всяких мыслимых и немыслимых пределов, поработают, оправдают свое немалое жалование. После хорошего допроса мы узнаем не только, кем они - эта пестрая компания - являются на самом деле, но и выясним, кто их послал, и что им пообещали за разыгрывание этого забавного спектакля на глазах не только наших дворов, но и иноземных послов.
  - Дорогой брат, - с чуть заметным неприятным оттенком в голосе спросил Правитель, - вы считаете, что я не в состоянии решить данный вопрос самостоятельно?
  - Я только высказал свое личное мнение. Но мне бы очень хотелось, чтоб к нему прислушались. На этом я готов настаивать.
  - Я же, со своей стороны, бесспорно, высоко ценю ваше мнение, и обязательно приму его во внимание, если в том возникнет необходимость.
  - Однако, - стал повышать голос рыхловатый, - однако, мой совет остается прежним, и я настаиваю...
  - Дорогой брат, я высоко ценю ваши советы, но в данный момент испытываю нужду лишь в советах человека, разбирающегося в подобных инцидентах, - отрезал Правитель. - Итак, барон, ваше мнение о принятых мною решениях?
  - В этих указаниях Вашего Величества относительно предлагаемых вами мер я не нахожу никаких нарушений законов и традиций. Мое единственное замечание относится ко всей нелепости данной ситуации. Более того, осмелюсь высказать свое мнение: вопиющей нелепости! Несмотря на уже существующие исторические прецеденты. Подобные инциденты отнюдь не идут на благо Харнлонгра.
  - В данном мнении, барон, я вас полностью поддерживаю. Теперь насчет вас, - и Правитель снова посмотрел на меня. - Обвинения против вас выдвинуты серьезные, но вы их и не отрицаете. Причины, побудившие вас пойти на нарушение закона, я сейчас не рассматриваю. Для этого в нашей стране существуют дознаватели. Возможно, ваши намерения изначально и не были преступными, но они привели к весьма неожиданным и непредсказуемым последствиям для трона и для страны. Из каких бы благих побуждений вы не исходили, однако власти закона в нашей стране никто не отменял. До окончания следствия вы задерживаетесь, и все это время будете содержаться под стражей.
  - Но, Ваше Величество, за что? - чуть ли не в один голос ахнули Вен и Дан.
  - Глупый вопрос, но я на него отвечу. Эта женщина задержана по обвинению в краже, а также по требованию герцога Стиньеде, против обоснованных требований которого мне нечего возразить, - осадил их Правитель. - Что касается вас, молодые люди, то на данный момент вы не можете просить ни за кого. Даже за себя. Но если верно утверждение, что один из вас - настоящий принц Харнлонгра, и в действительности тот, за кого себя выдает, то подлинность ваших слов докажет следствие, и вы, разумеется, немедленно будете освобождены. Ваша же спутница, насколько я понял, моя подданная. Следовательно, в отношении нее я могу и должен поступать исходя из законов мой страны.
  - Ваше Величество, - снова заговорил Дан, - эта женщина выполняла мою просьбу, точнее, мой приказ, и я вместе с ней и в раной степени несу ответственность за...
  - У нее, надеюсь, имеется своя голова на плечах - отрезал Правитель. - Все, ничего больше об этом я слышать не желаю!
  - А пропавшие ценности... - все не мог угомониться герцог Стиньеде. - Отныне все вопросы о них - в тайную стражу!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"