"Выиграть нельзя. Остаться при своих нельзя. Нельзя даже выйти из игры".
Теорема Гинзберга.
"Грязный полукровка! Манипулятор и хладнокровный интриган! Втянул меня политику и игры, в которых я не понимаю ровным счетом ничего. И не только меня. Ненавижу! Его и всю эту безумную компанию революционеров вместе с этим вампиром!
Ооо, вот кто - главный шахматист на этой доске. Играет людскими жизнями так, как ему заблагорассудится для достижения своих целей.. Ну ничего, посмотрим еще кто кого!
Главное сейчас - научиться пользоваться этим чертовым даром предвидения и тогда вы все у меня тут запляшете, как куклы на ниточке...".
Так думала Алекс, стоя на веранде и вдыхая ночной воздух в то время, как мужчины в гостиной переключились в разговорах на политику, сплетни и около-кулуарные события, происходящие вокруг Совета и в столице в целом.
Некоторое время она даже пыталась вникать в смыслы разговоров, но быстро потеряла нить и решила выйти охладить, гудящую от свалившихся на нее событий, голову свежим ночным воздухом.
- Алексина, я не помешаю?
Явился, зараза полуэльфийская! Ему-то что от нее сейчас надо? Она дала согласие на все, что им от нее нужно, она готова выполнять все требования и быть послушной девочкой. А что ей остается? Ничего..
Она уныло вздохнула и покосилась через плечо на мужчину, стоящего в высоком окне-двери, ведущем на веранду. Совесть что-ли его мучает, что втянул ее во все это дерьмо? Хотя... если уж совсем по честному, то он ее тогда ведь спас. И после, прошлой ночью - тоже.
Если бы не они с Титом, встретившиеся ей на той дороге в Темных землях, она скорее всего была бы уже мертва. Или в застенках Инквизиции. Или сошла с ума окончательно во время очередного приступа предвидения и галлюцинаций.
- А если я отвечу, что помешаешь, то что? - все еще непримиримо.
- Тогда я уйду и не буду беспокоить, - пожимает он плечами.
- Подожди..
Полуэльф подходит, держа в руках бокалы вина, и молча протягивает ей один. Алекс также молча принимает подношение и несколько минут они стоят, слушая шелест ветра и каких-то ночных насекомых в зарослях шиповника на территории поместья.
- Предлагаю тост, - снова нарушает молчание мужчина, - за свободу поиска себя.
- Может ты хотел сказать, за кандалы на руках? - язвительно откликается Алекс.
- Нет, - он как-то странно улыбается, скорее даже не ей, а каким-то своим мыслям, - я сказал именно то, что хотел сказать, Алексина.
Странно он ее называет, всегда почему-то полным именем. И вообще он весь какой-то странный: будто в нем живет две личности: одна - беспринципный и хладнокровный манипулятор, наемник и убийца, идущий к своим тайным целям, не считаясь с тем, что разрушает за собой, а вторая - тонко чувствующий и умеющий быть заботливым, наставник и друг, будто старший брат, которого у нее не было.
- Твоя жизнь сейчас меняется, - продолжает меж тем полуэльф, - можно сказать, что сегодня ты заново родилась. И на самом деле свободнее, чем сейчас ты не была никогда. Свободна от сословия, налагающего обязательства и ограничения, свободна от жизненных ролей, расписанных для тебя близкими и их ожиданиями, свободна от скучной и постылой ежедневной работы. Перед тобой лежит куча нового, бери и учись.
- Но при этом на мне лежит огромная ответственность за жизни всех людей в этом мире, - скривилась Алекс, делая глоток из бокала.
- А это как посмотреть, - полуэльф поворачивается к ней, - любой выбор на самом деле - это ответственность. В первую очередь за себя и свои решения. И умение эту ответственность выдержать в виде последствий выбора и есть истинная свобода.
В разноцветных глазах под серебряными ресницами мелькают такие же серебряные искры. И снова, как тогда - будто вечность назад это было - в комнате постоялого двора, Алекс чувствует горький запах полыни и каких-то лесных трав.
И еще где-то на грани слышимости что-то звенит хрустально, будто натянутая туго струна, а мир схлопывается вокруг этой секунды.
Да кто ты, полуэльф?
- А чем это вы тут занимаетесь? - уже хорошо поддатый Тит, вываливается через окно на террасу, - Снова секреты какие-то и без меня?
- Хватит с меня уже секретов, наелась, - бормочет Алекс резко разворачиваясь, и уходит обратно в гостиную, задевая его плечом.
- Чего ты ей наговорил? - недоуменно шепчет молодой человек.
Полуэльф лишь грустно улыбнувшись уголком губ, не глядя опрокидывает в себя бокал, к которому так и не притронулся до этого.
***
Взгляд назад...
- Мастер! - в аудиторию широко распахнув дверь влетает молодой наемник, серебристые волосы, собранные в высокий хвост, на миг взвиваются лентой реки, - Прошу вас, проверьте все еще раз!
- Максимилиан, успокойся и сядь, - эльф неопределенного возраста с золотыми волосами и глазами цвета темной листвы откладывает в сторону какой-то фолиант на стопку таких же, и глядит немного устало, - результаты проб верные, я лично перепроверял их сам. У тебя нет способностей к тонкой менталистике, к сожалению, - со вздохом заканчивает он.
- Хорошо, магистр, я понял.
По совершенно бесстрастному лицу полукровки-наемника невозможно прочесть ничего, но даже сквозь ментальные щиты, созданные амулетом, магистр эль-Неварт видит в рисунке его ауры шквал чистейших эмоций: ошеломление, возмущение, ярость, нетерпимость, недоверие и желание подчинить обстоятельства, а не покориться им.
"Как он похож на отца в такие моменты.." - думает магистр.
Повелитель Кельдар ан Аэреллион был таким же упертым, непримиримым и прямым. Как копье, или как натянутая тетива лука. Во всем, что касалось его и его народа. Честный, справедливый, но куда его это в итоге привело?
Сын его, хоть лишь и наполовину чистокровный, но унаследовал практически все основные и главные черты дома Аэреллион. Будет ли это плюсом в деле, которое они задумали с ин Ри/иссе, или все же больше помешает в итоге?
Время покажет.
***
Утро началось со стука: заглянувший в приоткрытую дверь Тит возвестил, что через час лорд ин Ри/иссе настроит свой личный телепорт для транспортировки в Восточный клан. И чтобы она, Алекс, была готова и в дорожном костюме.
Девушка из чувства противоречия еще минут десять повалялась в кровати, после чего нехотя оделась, причесалась и собрала волосы в тугой узел на затылке, закрепив одной из шпилек, с помощью которых эльфийка создавала ей прическу к ужину, и даже раньше, чем это от нее требовалось, спустилась в гостиную.
- Доброе утро, Алекс, - стоящий у окна вампир, одетый в простую свободную одежду темно-синего цвета, развернулся к ней, улыбаясь.
Снова эта улыбка, вокруг глаз цвета алого заката с искрами в глубине, обозначились еле заметные мимические морщинки, поза расслабленная и одновременно ощущается едва заметное напряжение, будто нацеленная стрела, готовая выстрелить, как только чуткие пальцы отпустят ее с тетивы. Вампиры - это воины. Даже такие, как этот политик.
Но, уголки губ все равно поднимаются в ответной улыбке, от вчерашней злости не осталось и следа:
- Доброе утро, Ваша светлость, - да, именно так и действует легендарное вампирское обаяние - все они - очень сильные эмпаты, способные как "читать" эмоции, так и влиять непосредственно на них, вспомнила Алекс рассказы Тита, - а где остальные?
- Максимилиана я еще утром попросил кое-что проверить в столице, он должен вот-вот вернуться, а Тит на кухне, - усмешка, секундная пауза, задумчивый расфокусированный взгляд, - судя по эмоциям, Элиза кормит его чем-то вкусным.
- Вы можете даже на расстоянии чувствовать эмоции других людей?
- Да, эмпатия - это один из наших основных навыков, Алекс. Чем старше вампир, тем лучше он контролирует свои способности, в данном случае я могу эмпатически "накрыть" область примерно в радиусе всей площади поместья. Старейшины чувствуют весь клан.
Алекс пораженно замерла: значит и вчера...
- Ну, что вы, Алексина, право слово, - засмеялся вампир тихо, - в вашем случае я бы еще не так злился. Ваша реакция вчера вечером меня даже позабавила - далеко не каждая девушка, да и - любой человек в принципе - сумеет справиться с теми событиями, что резко свалились на вас. И, поверьте мне, большинство в таких ситуациях реагируют иначе.
- Как?
- Страх, растерянность, беспомощность, апатия, - перечислил вампир, - не самый лучший эмоциональный коктейль для преодоления трудностей. Злость, - он усмехнулся, - это на самом деле положительно заряженная энергия, сама по себе. Она направлена на преодоление ситуации, которая нас в чем-то не устраивает. Просто у некоторых она вызывает иногда, - он на миг сделал паузу, будто подбирая слова, - нежелательный аффект.
Алекс кивнула, ей вдруг вспомнилась ситуация, как она была свидетелем сцены на рынке в детстве, когда разозленный тем, что его старенькая лошадь отказывалась тянуть повозку, крестьянин лупил несчастную клячу по костлявому хребту. Лошадь косила на хозяина большим влажным глазом, но сил тащить перегруженную телегу у нее не было.
- Вижу, вы понимаете о чем я, - кивнул вампир, считавший эмоции, нахлынувшие на Алекс от воспоминания.
- Скажите, Ваша светлость...
- Можно просто, лорд ин Ри/иссе, - перебил ее вампир, - я не люблю человеческие титулы. Никто из вампиров не любит, - добавил он, подумав, - но у нас есть свои - например статус "лорд" - это не просто номинальное обозначение, а конкретный показатель уровня силы и возраста вампира. Иерархия кланов начинается от молодняка - адептов и заканчивается лордами и старейшинами. Старейшина - это высший уровень силы и самоконтроля вампира, - пояснил он, - и вскоре тебе тоже придется познакомится с этим ближе.
- Скажите, лорд ин Ри/иссе, а научиться эмпатии можно? - задала Алекс вопрос, так и крутившийся на языке, и замерла: может она спросила что-то не то?
- Да нет, вопрос вполне себе нормальный, - лорд ин Ри/иссе прошел ближе и уютно устроился в кресле за столом, - и ответ - да, можно. Хотя не всем, - добавил он, - для людей, не обладающих элементальной магией и умением "читать" ауру это - невозможно, а вот одаренные и эльфы, вполне легко обучаемы.
Алекс снова задумалась о вчерашнем вечере.
- Да, Максимилиан тоже владеет этим навыком, - вновь кивнул в ответ на ее эмоции вампир, - и замечу, что он - довольно сильный эмпат, при том, что вампиров в роду у него нет. И Тит при должном обучении, если ему удастся пройти инициацию к стихие, также сможет овладеть эмпатией, но, конечно, не на таком уровне, как вампиры или даже эльфы.
"Вот черт.. Моя голова - это проходной двор" - подумалось девушке.
Лорд ин Ри/иссе рассмеялся:
- Если вы не хотите чтобы вас "читали", то в таком случае, я бы рекомендовал вам обзавестись амулетом с ментальным щитом. Попросите его у мастера ин Не/елто по прибытии, чтобы он сделал вам такой.
- Хорошо, спасибо. А кто умеет читать мысли?
- Эльфы Высокого дома Аэреллион умеют, - вздох лорда ин Ри/иссе показался Алекс очень горьким, - но их мало осталось среди старшего народа.
Алекс вспомнила, как Тит на лесной дороге рассказывал ей про деление эльфов на Высокие дома - народности, различающиеся по внешним признакам и магическим способностям. Тогда он отчего-то отказался рассказать ей о третьем "падшем" доме, отправив к полукровке за разъяснениями. И Алекс уже начала догадываться, почему.
- Лорд ин Ри/иссе, а Максимилиан из эльфов-аэреллион? - задала она вопрос, внутренне уже зная ответ.
- Да, Алекс. Максимилиан - полукровка из эльфов дома Аэреллион, дома изгоев. Все эльфы этой линии имеют пепельно-серебристые волосы и фиолетовые глаза, - пояснил вампир, - Совет в свое время хорошо постарался, чтобы представители этого народа почти исчезли из этого мира. Потому что их магия - это власть над умами. Телепатия, - пояснил он все еще непонимающей девушке, - а знание мыслей другого человека, эльфа ли - дает огромные возможности к управлению поступками и действиями.
"Ой, ой, оооой!"
- Нет, Алекс, - вампир уже откровенно веселился, - способностей к менталистике у Максимилиана к сожалению нет. Он - полукровка, и наследование способностей в таком случае всегда 50/50, - развел он руками.
- Понятно.
- Доброе утро, Максимилиан, - вдруг сказал лорд ин Ри/исс в пустоту.
- Доброе утро, лорд ин Ри/иссе, - ответили за спиной у Алекс, - развлекаете Алексину разговорами о генетике?
Девушка подпрыгнула и оглянулась, отходя из прохода. В коридоре стоял полуэльф, все также, как и вчера, одетый в простую без изысков, черную рубашку из эльфийского шелка, узкие черные же брюки и верховые сапоги с высокими голенищами.
- Я узнал, что вы просили, - бросил он небрежно, проходя в гостиную и устраиваясь напротив вампира, тот кивнул, но не спешил задавать вопросы.
- Алекс, - обратился вампир к девушке, - вы не могли бы позвать Тита? Я думаю, если все в сборе, то можно начинать телепортацию.
Алекс фыркнула про себя, всем видом давая понять сидящим за столом мужчинам, что раскусила их коварный план по удалению лишних ушей из гостиной, и пошла искать молодого человека.
***
Известие о том, что Максимилиан спас его несколько лет назад по каким-то своим соображениям не было для Тита такой уж новостью. Вопреки созданному им самим образу легкомысленного лоботряса и бабника, Тит не был дураком, и уже тогда, в пыльной камере-одиночке, где его держали между допросами, увидев полуэльфа и осознав, что тот его выкупил, он понимал - у полукровки есть свои резоны на его жизнь.
Жизнь. Она научила молодого человека, оставшегося без отца в 17 лет, узнавшего, что все отцовские богатства - это один сплошной обман, а их родовой замок - замок дома Маеда - уже заложен кредиторам, что ничего в этом мире не бывает задаром.
Позже он также убедился в этом, когда учился в академии права и пробивал себе, обманом ли, откровенной лестью или вовремя данным кошельком с золотом, место в парламенте Совета. Пусть и маленькое, зато со своими привилегиями - доступом к знакомствам с высшей аристократией.
И возможностью использовать эти связи для торговли информацией и запрещенными в Республиках товарами.
И в том, что у нового приятеля есть на него какие-то личные планы, он не сомневался. Он видел, что полуэльф занимается какими-то личными исследованиями, но предпочитал не совать нос слишком глубоко - захочет - сам расскажет. Но почему-то Тит думал, что другу он был нужен именно из-за своих связей и умения, как бы это сказать помягче, без мыла взлезть туда, куда тяжело и пальцем.
Оказалось, что все гораздо, гораздо сложнее и запутаннее. Ставки в этой игре намного выше, чем молодой человек себе представлял. И то, что он, пусть и теоретически, пусть и с большим риском для жизни при инициации, способен стать магом огня, пугало и одновременно вызывало азарт.
За этими разрозненными мыслями о будущем и застала его Алекс.
- Привет, Тит, - девушка подошла и тоже уселась на порогах крыльца, куда он вышел после завтрака, - Максимилиан вернулся, лорд ин Ри/иссе сказал, что мы можем отправляться.
Алекс ему нравилась. После того, как у нее прошел первый шок от той лавины событий, что приключились с ними за последние дни, и мозги заработали, она оказалась довольно умной, хоть и местами наивной девушкой, способной к некоторой доле риска, быстро адаптирующейся к новым обстоятельствам и весьма симпатичной.
Но ее способности, проявленные позапрошлой ночью вызывали некоторый суеверный страх: как перед прыжком в воду с высокой скалы. Вроде бы знаешь, что глубоко и не разобьешься, но кто знает, какие острые камни скрыты под водной гладью.
Впрочем, подумалось ему, скоро все встанет на свои места.
- Да, пойдем, - улыбнулся он ей легко и непринужденно, - ты перемещалась когда-нибудь с помощью телепортации?
- Нет, - замялась та, - до всех последних событий я выезжала только в ближайший к замку и нашей деревне маленький сельский центр на ярмарку.
- Тогда хорошо, что ты не завтракала, - хохотнул молодой человек, - первый раз это вызывает не очень приятные ощущения. Но потом привыкаешь, - успокоил он, увидев на лице Алекс испуг и растерянность.