Когда Тит озвучил ему свою просьбу о том, чтобы потренировать девушку, Максимилиан сперва хотел отказаться, но после, поразмыслив решил все же согласиться: в процессе совместных занятий было проще установить контакт и завоевать ее дружбу.
Привязываться к ней сам он абсолютно не планировал, но в процессе общения иногда ловил себя на мысли, что прямая и открытая, довольно неглупая и упорная - она начинала вызывать у него искреннее уважение.
Алекс слушала все его наставления, впитывала как губка, те знания, которыми он иногда делился, и в такие моменты Максимилиан также будто бы сам оттаивал: ему нравилась ее жажда знаний, искренний интерес и открытость, светившееся в глазах, когда она смотрела на него в моменты объяснений тех или иных движений, а на ее звонкий смех нельзя было не ответить, хоть и сдержанной, но улыбкой.
И когда после тренировочных боев они были вынуждены просить помощи магистра Бернаутта, он видел, что его уроки не проходят для нее легко: в такие мгновения он испытывал какое-то смутное ощущение, похожее на... стыд?
Бездна! Он почти забыл это чувство за многие годы своей тайной миссии, привыкнув лгать, манипулировать, убивать... Но Алекс будто возвращала ему ту часть, которую он старательно заблокировал в себе давным давно, в юношестве, когда поклялся ничего не чувствовать, ни к кому по-настоящему не привязываться, чтоб не стать уязвимым.
Тит тоже немало способствовал быстрому и легкому сближению в их маленькой компании, легко устраивая из обучения дружеские посиделки. И это было с одной стороны хорошо, ведь именно такого отношения от них он и добивался, но с другой - сам он вопреки своему желанию также начал открываться им больше, чем оно было нужно.
Когда Аксель сообщил ему, что на юге появилась подозрительная активность нежити, он предложил свою помощь в рейде. Вампир, знающий его насквозь и читающий мысли и эмоции своего ashay leah* даже через ментальные щиты, только ухмыльнулся, но позволил присоединиться к группе без вопросов.
Воспоминания о вампире потянули за собой другие, когда он сам был его учеником. И эти листы его прошлого были не просто темными, а сочились кровью.
Впервые он увидел старейшину в доме лорда ин Ри/иссе, тогда ему было лет 17...
***
- Лорд, я выполнил ваше задание! - молодой полуэльф вошел без стука в библиотеку и кабинет главы Гильдии охраны Совета и замер: напротив хозяина дома в кресле у окна сидел, уютно устроившись с ногами, молодой черноволосый вампир.
- А вот и он, - кивнул в его сторону лорд.
Молодой вампир лениво обернулся, смерив презрительным взглядом льдисто-холодных глаз, полукровку, после чего тихо бросил:
- И ты думаешь, что этот осколок прошлого величия Кельдара сможет стать тем самым наконечником копья, которым мы завалим это многоголовое чудовище?
Юный полуэльф покраснел, но не от смущения, а от злости: что это за наглый вампиреныш, имеющий нахальство сидеть так при самом лорде вампиров? И что он вообще о себе возомнил, что смеет так отзываться о нем и памяти о его отце?
- Испытай его, Аксель, и сам убедись, - улыбнулся тем временем лорд, демонстрируя хищные кончики клыков.
- Да кто ты такой, вампиреныш, чтоб судить обо мне вот так? - выпалил почти одновременно с этим полуэльф.
- ПОДОЙДИ, - спокойно и веско брошенная фраза.
Но при этом звук голоса вампира отдается во всем теле звоном, обертона голоса вибрируют в ушах и эхом отражаются от черепной коробки, оглушая чувства и мозг. В эту же секунду он ощущает, как ноги становятся непослушными ему, делают шаг, другой... и вопреки своему желанию юный полуэльф замирает напротив кресла с вампиром, выглядящим как его ровесник, но обладающим какой-то ужасающей мощью.
- БЛИЖЕ.
Все также против воли полуэльф замирает в глубоком поклоне перед креслом черноволосого. А юноша-вампир в это время берет двумя тонкими пальцами его за подбородок и медленно поворачивая голову из стороны в сторону, рассматривает его лицо.
- Да, Олеандр, он и правда на него похож, - улыбаясь, молодой вампир заглядывает полуэльфу в глаза, - ох ты ж, какая экспрессия! Как ты меня назвал мысленно, мальчик? Мелкая пиявка? Остроумно! Но не умно, - смеется он тихим грудным смехом, абсолютно не сочетающимся с внешностью.
Наваждение спадает и молодой полуэльф обессиленно падает на колени перед креслом. Да кто он такой?
- Максимилиан, познакомься со своим новым наставником, - веско бросает тем временем лорд ин Ри/иссе, - это старейшина вампиров Восточного клана Аксель.
Старейшина? Тот, кто живет на свете уже больше 1000 лет? Какого демона? Ему же на вид лет 17? Почему он выглядит как его ровесник, в то время, как лорд ин Ри/иссе, проживший около 600 лет, выглядит намного старше него?
- Давай-ка еще раз познакомимся, дружок, - молодой на вид старейшина тем временем протягивает ему руку, улыбаясь холодной улыбкой неземного божества, - меня зовут Аксель, можешь звать меня просто по имени, все эти титулы и человеческое обращение на 'вы' меня безмерно раздражает. На ближайшие 15-20 лет ты будешь моим личным учеником и уже завтра отправляешься со мной в Восточный клан.
...от легкого удара тонкой кисти вскользь по щеке Макимилиан отлетает к противоположной стене тренировочного зала:
- Плохо, ill shai, очень плохо, - на идеально-красивом лице вампира отражается презрение пополам с брезгливостью, - ты не усвоил этот урок. Вставай и попробуй еще раз тот прием, который я показал тебе в последний раз.
Максимилиан с трудом поднимается, в голове шумит кровь, руки трясутся, а щека онемела. Прикоснувшись к губам, он видит на кончиках пальцев кровь.
- Вставай, ill shai. Не заставляй меня использовать 'голос'.
Полуэльф дергается, как будто старейшина снова его ударил, и держась за стену поднимается на ноги. В глазах плавают кроваво-красные круги, но он понимает, что если сейчас не сделает снова то, что тот требует, то его снова подвергнут наказанию 'голосом', а это было самым страшным, что он когда-либо испытывал.
Голос старейшины лишал воли, заставлял его тело двигаться вопреки желанию, в то время, как мозг, в который в этот момент будто впивались миллионы игл, бился в агонии от боли. Или когда старейшина заставлял его ощутить, будто все его тело охватывает пламя, или наоборот, будто его погружали в лед...
Но страшнее всего все равно было ощущение потери контроля над собой. Страшнее и унизительнее.
- Аксель, подожди минуту, я сейчас соберусь...
- Нет, ill shai, в бою у тебя не будет даже лишней секунды, - качает головой вампир, грустно глядя на молодого полукровку, - прости, но так ты не научишься не чувствовать боли и действовать вопреки всем законам работы тела.
- Нет, Аксель... не надо! Неееет!...
...он стоит на стене замка, ночной ветер треплет волосы, из долины несутся запахи осенних костров, а на плечи ложатся знакомые руки:
- Ну, что, ты готов? - в голосе стоящего сзади существа, безмерно властного, но в тоже время ласково-мягкого, слышатся нотки предвкушения.
- Да, Аксель, - серебристые ресницы падают вниз, глаза закрываются и сердце, замирая в ожидании, пропускает удар.
- Тогда сделай шаг... страх - это всего лишь чувство. А у таких как мы - нет страха. Идущие к цели под угрозой смерти - не испытывают его.
И полуэльф шагает в пустоту, распахивая руки, разворачиваясь в падении спиной к жадной темной бездне, открывая глаза, и в последний миг видит на кромке неба четкий силуэт тонкой фигуры, с фарфоровым лицом, освещенным луной, на котором будто горят внутренним ледяным светом очень прозрачные зеленовато-серые глаза.
А после - свист ветра в ушах. В этот момент он отпускает все, что когда-либо чувствовал и на короткий миг становится никем, ощущая в груди пустоту и покой. Покой мертвеца.
Удара он не ощущает, а чувствует лишь, как за секунду до него его подхватывают сильные руки и вот уже он стоит на земле.
- Теперь ты понимаешь, что страха нет?
Слов не нужно, вампир и так прекрасно читает его душу, но от этого тоже нет уже прежней брезгливости или стыда. Есть только покой и пустота.
- А теперь мне надо восполнить израсходованный запас сил, - мурлыкает вампир в ухо. Полуэльф послушно склоняет голову набок и откидывает пряди волос, из которых в полете потерялась лента.
Боли - тоже нет. Только тепло, ощущение какой-то общности и второго бьющегося под ребрами сердца, а еще - азарта чего-то нового, более интересного в ближайшем будущем. И одновременно к губам прижимается кровоточащее запястье...
...дым, огонь и крики вокруг. За спиной слышится какое-то движение и полуэльф резко отскакивая в сторону тут же наносит удар эстоком снизу и немного сбоку.
Хрип, руку заливает горячим, на щеку также попадают горячие капли, а в двух шагах от него заходится низким грудным смехом тот, кто стал для него за эти последние пятнадцать лет наставником, братом, и чем-то таким, чему нет названия в простом человеческом языке.
- Наслаждайся битвой, братец, - смеется черноволосый вампир, - эти минуты ты запомнишь навсегда!
И он помнил. Помнил, как взлетал тонкий, слегка изогнутый меч в изящной руке, как трепетали и опадали полы его боевой белой формы, на которую не падала ни одна капля крови, как звенел в черных тяжелых прядях волос серебряный колокольчик.
Помнил, как испуганно смотрели на него глаза мальчишки в том горящем доме, а после - как полыхало марево пожара за деревьями, перекрывая зарево восходящего над северными горами, солнца.
Он помнил, что нужно убивать тех, кто пошел против клана, против их общей цели. Помнил, что нужно убивать предателей быстро и безжалостно. А на алтарь достижения класть даже свою жизнь при надобности.
Но также навсегда он запомнил, как в этот момент его душа также пропиталась той кровью, что заливала его лицо и одежду. Жалость нужна там, где она уместна. Там же, где есть цель - нет места ничему, кроме холодного расчета. Но отчего же внутри - пустота?
Тот, кто перемолол его личность в пыль и вылепил из нее идеального убийцу, лучшего в своем деле. Сделал его подобным себе, но при этом виртуозно оставил в нем все основные качества дома Аэреллион, словно острый клинок, отделив все, что мешало их плану.
Тот, кто владел им на правах наставника, кого он любил как старшего брата и при этом ненавидел одновременно за эту власть, улыбнулся, стоя рядом и в очередной раз читая его душу, как открытую книгу.
***
К черту это все, в бездну. Это - прошлое, и оно уже не имеет никакого значения.
- Рысь? - к нему оборачивается Рейган, сидящий рядом у костра, - ты что-то сказал?
- Нет, - полуэльф на миг прикрывает глаза, возвращаясь в реальность из воспоминаний.
- Мне послышался твой голос в мысленном фоне группы, - пожал плечами вампир.
- Ты же знаешь, что этого не может быть, - качнул головой мужчина, - на мне амулет и щиты.
- Да, да, знаю, - вампир усмехается, - не забудь их снять завтра, мне нужна полная координация всей группы, и хоть ты не любишь, когда кто-то сидит в твоей белобрысой головке, дружище, но командование отрядом на ментальном уровне нужно мне для максимальной эффективности.
- Я знаю правила, Рейган, не беспокойся, когда это понадобится, я буду в полном доступе.
- Раньше ты так не закрывался, Рысь, - смеется Кейри, - неужели мы вдруг перестали быть для тебя братьями? Или может у тебя появились какие-то сердечные тайны, о которых ты хотел бы умолчать?
Новый взрыв смеха, вампиры наперебой начинают предполагать что может скрывать от них бывший командующий и друг.
- А может у него какие-то шуры-муры с этой новенькой со странной аурой?
- Да-да! Недаром они закрываются наедине в зале для тренировок! Надо бы по возвращении спросить у нее самой.
- Идите в бездну, идиоты, - полуэльф криво усмехается, - девчонку я всего лишь учу драться, не более.
- Еще бы! - смеется один из совсем молодых, - иначе старейшина Аксель будет наверное недоволен..
Остальные дружки моментально осеклись: те, кто реально были в курсе ученичества полуэльфа у главы клана, прекрасно знали что бывший наемник просто ненавидел такие шуточки.
И хотя в среде вампиров были в ходу разные формы отношений и даже их вариации обозначались семью разными словами, а не только присущими людям - любовь и дружба, но любые упоминания прошлого полуэльфа, выводили того из себя. Смешливый юноша-вампир еще не перестав улыбаться непонимающе оглянулся на дружков.
Взгляд разноцветных глаз, неуловимое движение, качнувшиеся от порыва воздуха волосы сидящих рядом с юным вампиром и в тот же момент тот оказывается припечатан к стволу ближайшего дерева твердой рукой.
- Еще одно слово и я не посмотрю, что я уже давно не командир отряда, щенок...
- Рысь! Не стоит, - Рейган уже стоял рядом, рука его лежала поверх руки полуэльфа, - он - всего лишь глупый зарвавшийся птенец.
Молодой Эла во все глаза смотрел на седого полукровку, не понимая, откуда тот обладал силой, сравнимой с силой лорда, и пытался сделать хоть один вдох через сведенное горло. А мужчина тем временем разжал пальцы и в один миг становясь снова холодно-отрешенным, ушел в палатку.
- Эла, ты идиот? Это же тот самый Рысь, ты что забыл? - шепотом начинают объяснять ему более старшие товарищи, - одно дело - сплетни в казарме замка о том, какие отношения связывали его и старейшину в прошлом, а другое - озвучить это вслух. К тому же Рысь ненавидит любые упоминания о том, что он когда-то был старейшине ashay leah*.
- Да уж.. он ведь даже из клана и Гильдии наемников ушел, чтоб полностью выйти из-под его командования..