- С каждым таким случаем я все больше сомневаюсь в своем профессионализме...
- И хорошо, что сомневаетесь, значит, способны расти и дальше. Тот, кто не сомневается в себе, - мертв.
Иар Эльтеррус, из книги 'Витой посох. Пробуждение'
Тренировки с Максимилианом, по началу жесткие и даже жестокие, через несколько дней уже начали приносить Алекс определенное удовольствие. Полуэльф не углублялся сильно в теорию, предпочитая сразу на практике учить девушку навыкам реального боя.
После которых, правда, им обоим иногда приходилось обращаться за целительской помощью к магистру Бернаутту, который хоть и морщился, затягивая порезы или снимая ушибы, и постоянно делал Максимилиану замечания относительно методов обучения, но на прекращении занятий не настаивал.
После тренировок они иногда задерживались в зале и полуэльф рассказывал ей еще и о приемах скрытной разведки, методах выживания за барьером, и прочие истории из своего наемничьего прошлого. В такие моменты Алекс превращалсь в слух и впитывала, фиксируя в своей идеальной памяти все тонкости и нюансы боевого опыта. А он у полуэльфа был, довольно обширным.
- Максимилиан, а где вампиры берут кровь? - задала в один из таких вечеров Алекс давно волновавший ее вопрос, - ведь замок находится в горах и людей внутри, кроме нас с Титом, нет..
- Чуть ниже по склону, у подножия есть несколько селений, - прозвучал ответ, - человеческих, - уточнил он спокойно глядя на как лице девушки проявляется страх пополам с отвращением.
- И люди не..
- Алексина, - перебил ее полуэльф, - ты подходишь к вампирам с точки зрения общечеловеческих норм, принятых в большей части социума, но, во-первых, для того, чтобы жить, вампирам не нужно убивать, достаточно всего лишь небольшого количества крови, от потери которого у человека будет лишь легкая слабость, а во-вторых - и это главное - вампиры защищают этих людей.
Видя, что девушка все еще не понимает, он пояснил:
- Все селения, которые сотрудничают с кланом в таком ключе, находятся под его полным покровительством, а это означает защиту от мародеров, от нечисти, что периодически прорывается из-за барьера, оплату всех налогов Совету и Торговой Гильдии, помощь в добыче полезных ресурсов и так далее.
- Но ведь есть молодые вампиры, которые не всегда контролируют свою жажду, если кто-то вдруг, - она замялась, подбирая слова, - по неосторожности убьет кого-то из доноров?
- Да, такое тоже иногда случается. Но это - неизбежная плата и малое зло в обмен на все вышеперечисленное. И да, люди на это соглашаются.
- Но это же... - она не нашлась, что возразить, но на лице все еще читалось отвращение.
- Нет, Алексина, нет какого-то абстрактного добра или зла, к которым ты пытаешься приписать все в этой жизни. Просто они - другие.
- Ты долго прожил здесь?
- Да, Восточный клан, если можно так сказать, мой второй дом, - усмехнулся полуэльф, - и от вампиров во мне, наверное, даже больше чем от эльфов и людей.
Иногда к ним присоединялся Тит и тогда сухие истории наполнялись красками и эмоциональными дополнениями, которые Максимилиан часто опускал в своих повествованиях.
Алекс слушала, как смеется начинающий маг, взахлеб рассказывая о том, как однажды они застряли на каком-то мосту, отбиваясь от мелкой нечисти, смотрела, как снисходительно улыбается в ответ на слишком неправдоподобные описания друга бывший наемник и думала о том, что не так уж плохо сложились в целом обстоятельства, подарившие ей эту новую жизнь - у нее появились друзья, новый дом, возможности для познания себя.
В один из таких вечеров, когда они уже все вместе выходили из зала для тренировок, полуэльф сказал негромко:
- Завтра тренировки не будет, Алексина.
- Почему? - воскликнула удивленная девушка. Тит также обернулся, но ничего не сказал, ожидая объяснений от друга.
- Утром я ухожу в короткий рейд с командой Рейгана, на юге замечена подозрительная активность нежити и нужно проверить все на месте, - бросил Максимилиан, не оборачиваясь и закрывая двери зала, - на это время ты снова перейдешь в корпус к Марусу.
- Я могу тоже помочь, - предложил Тит, но полуэльф только отрицательно покачал головой в ответ.
- Нет, Тит, у тебя впереди инициация. Нет смысла рисковать сейчас твоим физическим состоянием перед ритуалом, тем более ничего особо опасного не предвидится, - более спокойно закончил он, оборачиваясь и тепло глядя на друга.
- Но даже в этом случае я не против тогда размяться.
- Лучше сосредоточься на своей целевой задаче, - в голосе мужчины прорезалась такая знакомая холодная сталь, - инициация - опасное дело и даже такие факторы, как усталость после рейда, могут сыграть не в твою пользу, Тит.
- Хорошо, как скажешь, - смирился молодой человек, доверяясь старшему другу.
Через несколько дней в комнату, где Тит и Алекс занимались теорией магических искусств, вошел магистр эль-Неварт:
- Добрый день, молодые люди, - негромко поздоровался он, жестом приказывая не вставать, - Тит, у меня к тебе сообщение: завтра мы с магистром Бернауттом и магистром эль-Нелдором будем готовы к проведению ритуала.
В комнате повисла тишина: пояснений о том, какой ритуал планируется, было не нужно. Тит уже около трех недель только и готовился к этому, делая различные ментальные практики, употребляя дополнительно какие-то магические элексиры и отвары.
Алекс внутренне сжалась: ритуал инициации - сложная процедура, требующая от будущего мага огромного количества сил и внутренней концентрации, в тридцати процентах из ста она заканчивалась смертью адепта. Но Титу на эти проценты было видимо плевать с высокой колокольни, так как молодой человек радостно вскинулся:
- Ну наконец-то магистр! Я уже думал, что не дождусь!
- Всему свое время, молодой человек, - улыбнулся магистр, - но посоветовавшись, мы все пришли к выводу, что сейчас вы готовы. И астральный прогноз также на нашей стороне.
Пока магистр инструктировал ее друга о времени и аудитории, где проведут сложный ритуал, Алекс сидела в некоторой прострации, но когда эльф попрощался и уже хотел уйти, внезапно спросила:
- Магистр, а от Максимилиана нет вестей?
Магистр пространства и времени остановился у двери и обернулся, мягко глядя на девушку:
- Последний раз, насколько я знаю, группа Рейгана выходила на связь вчера, и пока у них все без каких-либо изменений. Вас что-то тревожит, Алексина?
- Нет, магистр... нет, - тряхнула Алекс головой, - просто хотелось узнать, как у них дела.
Магистр внимательно посмотрел на смущенную девушку, но ничего не сказав, вышел из аудитории.
Тревожится повода действительно не было, но вот уже пару дней как Алекс снились странные и неприятные кошмары о том, что группа, в которой полуэльф ушел к югу от замка, то попадает в засаду, то проваливается под лед на каком-то озере. Девушка списывала сны на обычное волнение и изо всех сил гнала от себя эти смутные образы, но тревога все не уходила.
А тут еще и эта инициация, где мог пострадать ее новый друг. Алекс поежилась, но не стала озвучивать свои страхи.
***
Ритуал прошел успешно. Во время него она места себе не находила от тревоги за друга, ходя по комнате кругами всю ночь.
Подлил масла в огонь и сам Тит, который зашел к ней перед началом и много шутил на тему того, что если он геройски погибнет во время процесса раскрытия дара, то вернется в виде призрака и будет являться ей во снах, напоминая о том, как она отказала ему в последнем поцелуе.
Мысль о друге, по-идиотски карикатурно раскинувшем руки у порога и вещавшем о неземной любви с первого взгляда вызвала вдруг у Алекс приступ нервного смеха вперемешку со всхлипом, как вдруг дверь в комнату, которая уже освещалась лучами утреннего рассвета, с грохотом распахнулась и через порог шагнул виновник тревог.
- Тит, что там с тобой делали? Великие боги!.. - Алекс прижала руки ко рту, замерев посреди гостиной.
Лицо и руки друга покрывал толстый слой копоти, одежда местами прогорела до дыр и висела кое-где только за счет ниток.
- Ооо, ты бы это видела, Алекс! - воскликнул возбужденно новоиспеченный маг огня, - я там такое устроил! - он как-то нервно хихикнул и вдруг сполз по косяку.
- Тит! - перепуганная Алекс, бросилась вперед, чтобы его подхватить.
Позже, когда она сбегала к нему в комнату за 'Искрой', которою он всегда держал для друга, и напоила его восстанавливающей не только физические, но и магические связи в теле, настойкой, юный маг поведал ей все о том, как проходил ритуал инициации.
Как ему было больно и плохо в начале, как жгло изнутри от выпитого магического эликсира все тело и мозг, как он падал в бесконечное ничто темноты, в глубине которой вдруг показался огонек не больше пламени свечи.
И как он решил дунуть на это пламя посильнее, чтоб искры разогнали тьму вокруг него, а в это время в реальности, где его тело парило в нескольких метрах над полом, вдруг возникла огненная сфера, поглотившая тело молодого мага.
Как потом его одновременно ругали и поздравляли магистры, с трудом сдержавшие огонь, который мог расширившись, охватить весь замок, за то, что так безрассудно поступил, но при этом - выжил и смог овладеть стихией, находясь в шаге от смерти.
Первично Титу присвоили третью стихийную ступень. Это означало, что по уровню силы он находится всего в двух этапах от магистерской ступени, но по факту овладевать новыми способностями в полной мере будет еще долго. И степень силы нужно будет повторно подтвердить множеством тестов, которые еще его ждут.
- Ты понимаешь, Алекс, сила просто опьяняет! - смеялся друг, сидя в ее постели, куда девушка перетащила полубессознательного друга, - я чувствую, как она живет внутри, как плещет, будто через край... это тяжело описать, но это потрясающее ощущение. Теперь я не чувствую себя просто мальчиком на побегушках у Максимилиана, - закончил он, немного стушевавшись, - теперь я ощущаю, что равен ему. И как друг и как союзник.
Алекс отвела глаза. Она с самого начала их знакомства видела, что Тит относится к старшему товарищу с большим уважением и теплотой, а тот в ответ также платит ему тем же. Но в их отношениях как-будто четко прослеживались роли: наставник и младший ученик.
Она прекрасно понимала это ощущение недостатка собственной силы в той игре, где ставки выше, чем у тебя есть карт. И ей было одновременно и радостно за друга, который обрел в себе новые силы, и горько за свою бесполезность.
С этими смешанными чувствами она отправила, наконец пришедшего в себя друга, в его комнату отмываться и отдыхать, а сама, повалившись без сил на кровать, забылась тревожным и тяжелым сном.
***
Вспышка...
Она стоит посреди белого заснеженного пространства в горной долине, по бокам возвышаются покрытые ледовыми шапками хребты с темно-серыми голыми гранитными вершинами. Северный ветер треплет волосы и забирается под одежду, вызывая озноб.
Она присматривается и видит вдалеке марево, словно картинка горизонта смазана и дрожит, как горячий воздух над раскаленной дорогой в летний зной. И на фоне этого - человеческие фигуры, сражающиеся с какими-то тварями.
Новая вспышка...
Она в самом центре боя, вокруг вампиры, многие из них ей знакомы, на снегу - уже не белом, окрашенном кровью - несколько растерзанных тел, остальные отбиваются от все тех же тварей, страшных, огромных, похожих на кошек, покрытых ало-бурой кожей ли шкурой, с глазами без радужки и зрачка - только чернота.
Она кричит от ужаса, оглядывается и видит Максимилиана: на него нападают сразу три бестии, он не успевает отбивать все удары: бок разворочен ударом когтей, рукав на плече разорван в лоскуты и из раны льет ярко-алая кровь, рука повисла плетью. Недалеко Марус отлетает от удара в живот и замирает недвижно на снегу, который окрашивается темно-бордовым под ним.
Она снова переводит взгляд на марево, а из него появляются все новые и новые твари. Их слишком много, вампирам не справиться. На снегу у нижней кромки дрожащего воздуха Алекс успевает заметить какой-то маленький серебристый предмет. Сзади вдруг кто-то толкает ее в спину, она летит на снег.
Вспышка...
Замок охвачен пламенем и повсюду тела, кровь заливает внутренний двор, она опускает глаза и смотрит на свои руки - они тоже в крови.
Вспышка...
Алекс снова в горной заснеженной долине. В ее руке серебристая пластинка, на которую - Алекс в этом уверена - надо лишь капнуть ее крови и бросить в струящееся марево портала. И тогда все прекратится. Она оглядывается, ища что-то острое, чем можно нанести порез, натыкается взглядом на лежащий на снегу, уже измазанный в чьей-то крови, осколок лезвия меча. Не раздумывая, она хватает его, на бегу резко полосует себе по запястью, левую руку пронзает боль...
Алекс дергается от нее и просыпается, ударяясь затылком и спиной о пол - во сне, она просто-напросто упала с кровати. До сознания медленно доходит, что она лежит на полу в своей комнате, а все, что она сейчас так четко ощущала - нереально, но... Она абсолютно уверена, что это произойдет! Это было видение, предвидение будущего.
***
- Тит! Ты должен меня выслушать! - дверь с размаху ударилась о стену с глухим стуком и девушка замерла на пороге, - Мне нужно немедленно попасть к старейшине и магистру эль-Нелдору, - закончила она тихо.
- Алекс? - молодой маг щурился, из вороха подушек было видно только его глаза и постоянно торчащие в разные стороны непослушные вьющиеся вихры, - что-то случилось?
- Да, Тит, мне кажется.. - она немного помялась на пороге комнаты, - я видела будущее.
Вылезший из горы подушек и одеяла друг уже стоял рядом:
- Рассказывай! - только и выдохнул он.
Алекс подробно пересказала ей события ночного видения, упомянув также о том, что похожие сны она видела и до его инициации, но боялась о них говорить, после чего сидевший в кресле друг вздохнул и выдал:
- Тебе вряд ли поверят старейшина и магистры. А если и поверят, то вряд ли выпустят из замка..
- Но почему?
- Ты для них - слишком ценная фигура, чтоб разрешить тебе сделать то, что ты видела во сне - то есть с помощью своей крови закрыть портал на ту сторону Хаоса.
- Но если предупредить группу...
- Не получится. Южные горы содержат в себе иттриевые жилы, а они в свою очередь препятствуют пространственной связи. Проще говоря, если группа уже в долине Ирс, то связаться с ними посредством магических передатчиков будет нереально.
- Но тогда... они все идут в ловушку! И они погибнут...
- Не погибнут, если мы успеем догнать их в самой долине и ты обезвредишь портал с помощью своей крови! Но нужно действовать сейчас же.. где твой походный костюм?
- В комнате... - Алекс, не ожидавшая от друга такой бурной деятельности, вдруг испугалась. Одно дело - предупредить группу о ловушке, другое - самой бросится в пекло в надежде, что они смогут закрыть портал и уцелеть при этом.
- Тит, может все же стоит рассказать все старейшине и магистрам?
- Алекс, ты с ума сошла? Как только ты расскажешь магам о своем видении, они запрут тебя в самой высокой башне замка. И будут конечно, готовиться к осаде и обороне, но не дадут тебе рисковать собой. Нет, мы должны помочь Максимилиану, иначе и он и группа - просто погибнут зря!
- Да, ты наверное прав, - тихо ответила девушка, - но, что если это всего лишь мой тревожный сон?
- Тогда мы получим приличный нагоняй от Максимилиана на месте и после от магов-наставников, за что будем месяц переписывать какие-нибудь правила поведения в ситуации нестабильного эфира при применении магических навыков. Но все в итоге скорее всего будут живы, - закончил друг спор, - иди быстро собирайся! Встречаемся в зале для телепортации.
- Но как мы сможем воспользоваться порталом?
- Ты забыла, с кем ты имеешь дело, детка? - ухмыльнулся Тит ехидной улыбкой, которую часто демонстрировал при рассказах о своих похождениях во время службы на Совет, - у меня всегда есть пара тузов в рукаве. Твою пластинку я видел пару раз в кабинете у магистра эль-Неварта и знаю, где он ее хранит. Я добуду пластинку, а ты одевайся и жди меня у телепорта. Прыгнем на окраину долины и догоним наших.