'Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем'.
Закон Чизхольма.
Так называемое обучение представляло собой сеансы гипноза в сочетании с телепатической поддержкой магистра эль-Нелдора ан Аэреллиона - эльфа из линии падшего дома изгнанников, одного из немногих уцелевших, владеющих ментальной магией.
Алекс была заворожена и ошеломлена первой встречей с магистром менталистики, который оказался очень располагающим и приятным в общении. При первом знакомстве эльф без слов поприветствовал ее кивком, дождался, пока Алекс усядется на кушетку вдоль стены в его рабочем кабинете, чем-то напоминающем лазарет, и мягко сообщил телепатически, что она теперь - его ученица.
Продемонстрировав девушке возможности, он перейдя на общереспубликанский, продолжил:
- А теперь, юная леди, когда вы имеете представление о телепатии, давайте договоримся об этикете общения, - и улыбнулся глазами, ярко-фиолетового цвета с серебрянными искорками в глубине.
Алекс завороженно кивнула, а магистр продолжил:
- Этикет общения таких, как я предполагает доверие между наставником и учеником, полное, - уточнил он, - это значит, что во время обучения у меня будет полный доступ к вашему сознанию, памяти и чувствам.
- Но, - он сделал паузу, - в свою очередь я также обязуюсь не использовать вам во вред свои возможности, не влиять эмпатически на ваше восприятие и не делать с памятью и сознанием ничего, что может повлиять на ваши решения и поступки. Вы согласны с таким договором?
- Да, магистр, - выдавила из себя Алекс.
- Бояться меня тоже не стоит, - продолжил он, - в мою задачу входит лишь научить вас пользоваться вашим даром без нежелательных последствий для разума и риска для жизни.
- Я понимаю, магистр, спасибо.
- Хорошо, тогда приступим..
В промежутках между попытками Алекс самостоятельно входить в трансовое состояние под чутким ментальным контролем наставника, магистр эль-Нелдор много рассказывал ей о реальном устройстве их мира, о политике Совета и внутренних его интригах.
Он сухо официально, но довольно подробно описал ей события почти трехсотлетей давности, которые привели к обвинению Высокого дома Аэреллион в предательстве и заговоре некоторых членов Совета. Сообщил кратко, что вся правящая семья была убита, а те, кто воспротивился политике Договора с Демонами, также либо взяты в заключение, либо перебиты и изгнаны.
Рассказал о Первой войне, свидетелем и непосредственным участником которой был. О том, что человеческими магами и эльфами времени и пространства велись определенные эксперименты для того, чтобы получить в руки правящих Домов и отдельных правителей больше магической мощи, и о том, как 'слышащие' предсказали катастрофу, чем были неудобны тем, кто в итоге оказался виновен в прорыве тварей Хаоса.
О том, как оставшиеся в живых бежали на побережье Централиса, оставляя за собой дома и государства, бросая и проклиная дворцы, чтобы они не достались Демонам Хаоса. Объяснил, почему закрыт вход в Темные земли и сколько знаний было утеряно, и почему из-за проклятий и тварей Хаоса, до сих пор иногда выходящих из работающих порталов-червоточин в пространстве, невозможно вернуться в заброшенные города.
Только такие сумасшедшие исследователи-одиночки, как Максимилиан, или черные торговцы, как Тит и ему подобные рискуют соваться за барьер.
А после того, как магистр объяснил Алекс, какие исследования ведут лорд ин Ри/иссе на пару с Максимилианом, и у нее просто волосы на затылке зашевелились: закрыть порталы, остановить поставки людей Демонам - а это магистр тоже подтвердил - это и была цель всех этих слаженных действий, тайно ведущихся уже почти две сотни лет.
И она - Алекс, должна будет также в этом поучаствовать. Засвидетельствовать однажды на совете перед теми его членами, кто не в курсе всей истинной истории, как на самом деле все обстоит.
- Ваша задача сейчас - обучиться слаженно выстраивать свои мысли и контролируемо входить в состояние видения, а наша - собрать подтверждающие ваши слова факты, - говорил маг размеренно и спокойно.
Алекс, внимающая его рассказу, сидела в кресле с ногами и отдыхала после погружения в транс.
- Этим сбором фактов как раз сейчас занимается Максимилиан с группой посвященных во все процессы, вампиров - верных старейшине Акселю на 100%, - закончил магистр.
- Максимилиан сейчас в Темных землях? - уточнила Алекс.
- Да, но должен уже вернуться, - подтвердил маг.
Полуэльфа она не видела уже почти два месяца, как раз с того злополучного вечера, когда вампиры, еще не знавшие, что они с Титом - гости в этом замке, чуть не пустили им кровь и постоянно думала о том, куда тот запропастился. А оказалось, что он отбыл в тот же вечер в Темные земли в поисковый рейд.
С Титом пообщаться удавалось тоже довольно редко, так как молодой человек вовсю с энтузиазмом погрузился в обучение элементальной магией, пока - в теории, но как он говорил, как только он будет готов, то процедуру раскрытия дара проведут и он сможет приступить к практике, на все надо время.
Да, время в замке летело для обоих молодых людей. Занятые каждый своей учебой, и посвящая ей максимальное количество времени, они не успевали оглядываться на то, как летят дни.
Вечером Алекс, измотанная магическими трансами и теорией, что впихивали ей поочередно оба эльфийских мага - а магистр эль-Неварт задался целью обучить Алекс еще и медицинской практике и навыкам первой помощи пострадавшим, - приходила в комнату и просто валилась на кровать без сил.
К тому же каждое утро они ходили на пару с Титом на тренировочную площадку и по паре часов практиковались навыкам ближнего боя. Наставником у них был тот самый черноволосый и синеглазый лейтенант-вампир Марус.
- Алекс, сегодня ты в паре с Кейри, - синеглазый вампир бросил входящей на площадку девушке деревянный меч, - просыпайся!
- Уснешь с вами тут, как же, - парировала она.
Прошлой ночью вернулся отряд с севера гор, где проводил зачистку местности, и почти до утра вампиры подозрительно шумели двумя этажами ниже, видимо отмечая победу. Чем они там отмечали это дело, Алекс не знала и знать не хотела.
- А мы тебя звали, зря не пошла, - хохотнул зеленоглазый и белобрысый Кейри. Девушка ничего не ответила, только хмыкнула и приняла боевую стойку.
Извалял ее по снегу Кейри знатно. И хоть у Алекс уже кое-что начинало получаться, но молодой вампирчик показал ей в этом тренировочном бою всю ее несостоятельность, как воина, еще и ехидно комментируя ее действия в процессе боя, отчего девушка злилась, теряла концентрацию и пропуская даже те удары, парировать которые раньше у нее удавалось.
Злая на себя и на слишком ловких вампирских наемников с длинными языками, Алекс осталась после окончания основной тренировки попрактиковаться на площадке. Занятий у нее сегодня не предвиделось - магистр эль-Нелдор дал ей выходной и она решила еще немного поотрабатывать удары. И заодно успокоиться.
Ожесточенно долбя ученическим мечом по манекену и погруженная в невеселые мысли о том, что никогда не научится тому, чего от нее требуют, она не заметила, как сзади кто-то подошел, и сперва на спину, а после на живот легли чужие руки:
- Ты никогда не сможешь вложить в такой удар силу, если не включишь тут, - рука нажала на живот, - и не научишься переносить вес тела сюда, - легкий удар носком в пятку левой ноги. И горький запах полыни, неуловимо мелькнувший на грани восприятия.
Алекс чуть не подпрыгнула, но сильные руки удержали ее на месте.
- Максимилиан?
- Здравствуй, Алексина, давно не виделись, - полуэльф уже убрал руки и отступил на два шага, - попробуй еще раз.
- Когда ты вернулся?
- Только что, - усмешка, разноцветные глаза смотрят на удивление тепло и в глубине, за серебристыми ресницами пляшут такие же серебристые искры, - а ты изменилась. Время в замке пошло тебе на пользу.
- Зато тебе не пошло на пользу пребывание в Темных землях, - ляпнула смущенная Алекс и осеклась, видя как опасно дрогнули его зрачки, расширяясь и выражение лица неуловимо меняется на холодно-отрешенное.
Рейд за барьер не прошел для полуэльфа даром: черты осунувшегося лица заострились еще сильнее, под глазами залегли глубокие тени, будто мужчина не спал несколько дней к ряду, левую щеку пересекала уже поджившая царапина.
Да и в весе не отличавшийся крупным телосложением, полуэльф, потерял изрядно: сейчас он напоминал призрака - весь какой-то блеклый и полупрозрачный, а серебристые волосы больше стали похожи на седые.
- Прости.. - прошептала Алекс, - тяжело пришлось? - спросила она, чтобы сгладить неловкость от прошлой фразы.
- Не в первый раз, - зло усмехнулся тот в ответ, - бывало и хуже, - после чего развернулся и быстрым шагом пошел ко входу в северную башню.
***
В зале для собраний Восточного клана на одном из верхних этажей северной башни на этот раз собрались не вампирские лорды и командиры отрядов, а всего несколько посетителей, но все они, хоть и были абсолютно разными, испытывали сейчас одинаковые чувства.
Кроме большого длинного стола из темного дерева с креслами вокруг него в зале больше ничего не было, исключением был камин и несколько больших окон, но они не могли служить предметами мебели, поэтому все присутствующие так или иначе сосредоточились вокруг него.
На резном кресле с высокой спинкой, стоящем во главе длинного стола, небрежно закинув ноги на подлокотник полусидел-полулежал черноволосый юноша-вампир с ледяными глазами, волосы его на этот раз были убраны в тяжелую объемную косу, состоящую из прядей и жгутов. Он водил пальцами над одной из свечей, стоящих на столе, и будто не чувствуя боли играл с пламенем.
Справа в двух стульях от молодого вампира сидел золотоволосый эльф-нарнэлле, погруженный в какие-то расчеты: куча исписанных листов уже лежала стопкой рядом. Напротив сидел другой эльф с серебряными волосами, собранными в низкий аккуратный хвост. Он крутил в руках металлическую круглую пластинку с черно-красными рунами, выбитыми по краю металла и хмурился.
Чуть поодаль у одного из окон стоял, скрестив руки на груди, еще один светловолосый и красноглазый вампир в винного цвета дорогом камзоле и напоминал собой живую статую, настолько неподвижен был его взгляд и поза.
И в двух шагах от него на левом краю стола, на краешке небрежно сидел усталый на вид полуэльф с разными глазами, положив ногу на ногу и ссутулившись. В зале висела уже несколько минут мертвая тишина, нарушаемая лишь треском огня в камине.
- Итак, документов у нас нет, - подытожил седой вампир, мрачно глядя на усталого полуэльфа, - но ты нашел заглушку, теоретически, способную как открывать, так и закрывать порталы. Но как она работает, хотел бы я знать?
- Нет сомнения, что это еще довоенная разработка, - откликнулся серебристый эльф, откладывая пластинку в сторону и встряхивая пальцами, будто в желании очистить их.
- Если мои расчеты верны, на основании предоставленной информации, - подал голос золотистый, - то теоретически хватит нескольких таких устройств, размещенных в ключевых вихревых точках энергии, для того, чтобы закрыть все порталы. Но сперва нужно понять, как это устройство активируется. Если я правильно помню, то кровь 'слышащих' служит универсальным блокиратором для энергии Хаоса, верно?
- Да, магистр, - отозвался усталый полуэльф, - но проверить теорию мы можем только использовав кровь на месте. Для этого нужно либо разобраться с тем, как работают заглушки, либо доставить сам объект к порталу. Вторым я бы пока рисковать не хотел...
- Да, понимаю, - опустил глаза эльф, - но в любом случае нужны опыты.
- Значит берите кровь девчонки, соединяйте с заглушкой и вперед, - подал голос черноволосый вампир лениво.
- Вперед? - оскалился полуэльф совершенно по-вампирски, - Я только что из-за барьера!
- Ох, shaie, не ной пожалуйста! Не ты ли мне говорил, что готов на все чтобы остановить Совет? - черноволосый скривил тонкие губы, после чего добавил гораздо более низким голосом с урчащими интонациями, - И отомстить за все, что они сделали с тобой и твоей семьей?
- Да, я готов на многое, но не на самоубийство, - огрызнулся мужчина.
- И я не сказал, что выступать нужно завтра, - заметил все также спокойно черноволосый вампир, - восстановись, собери новый отряд, а наши умники, - он кивнул на эльфов, пока разберутся с принципом работы этой штуки, - он кивнул на пластинку.
- Хорошо, я понял, - полуэльф на мгновение прикрыл глаза, возвращая контроль, - пары недель думаю мне хватит.
- А я пока начну работу с легендой, - кивнул седой вампир, - пора подлить масла в огонь и пошатнуть непогрешимость нашего великого и светлейшего Совета 26-ти в глазах людских масс.
- Только не надо делать из меня мессию, - поморщился полуэльф с отвращением.
- А тут уж как пойдет, - усмехнулся вампир и в глазах его всплеснулись иронией золотисто-огненные искры, - чтоб распалить эти угли прошлого, нужно подуть очень сильно.
***
- Тит, ты в курсе, что Рысь вернулся из рейда? - Алекс влетела в комнату друга без стука и замерла на пороге.
- Да, я виделся с ним в коридоре, - кивнул молодой человек, поднимая глаза от книги.
Алекс глубоко вздохнула и прошла внутрь комнаты, присев на кровать.
- Знаешь, Тит, - начала она неуверенно, - иногда я не понимаю, как он ко мне относится. Иногда мне кажется, что он заботится как старший брат, ну ты понимаешь, - стушевалась она, - и о тебе и обо мне. Но иногда в его взгляде мелькает что-то, что пугает меня до одури.
- Алекс, - молодой человек отложил книгу, - я уже говорил тебе, что характер у Максимилиана довольно хреновый, если честно, и он никогда не был с кем-то близок. Такой уж он, но тем не менее, он делает то, что может и считает благом, и не только для нас, - закончил он.
- Наверное, ты прав, - вздохнула она и вдруг неожиданно для самой себя пожаловалась, - а еще у меня кажется, проблемы с боевой подготовкой. У меня абсолютно не получается тренироваться в том темпе, что требует от меня Марус!
Тит задумчиво посмотрел на нее, после чего выдал:
- Ну, тут я думаю можно будет что-нибудь придумать. Я поговорю с ним.
Остаток вечера прошел в обсуждении того, что у кого получается или не получается в обучении, а утром Алекс снова спозаранку потопала на тренировочную площадку угрюмо размышляя над тем, как несправедлива жизнь в целом и в отношении ее в частности.
Очутившись в центральном внутреннем дворе, девушка привычным уже жестом подхватила деревянный ученический меч, заняла место в заднем ряду, как заметивший ее Марус крикнул:
- Алекс? У тебя сегодня индивидуальное занятие! В закрытом зале южной башни, на первом этаже, как зайдешь, третья дверь налево!
Алекс удивилась, но спорить не стала - индивидуальное так индивидуальное, возможно, ей дадут кого-то из других учителей вампиров - развернулась и пошла в указанном направлении.
Зал для индивидуальных занятий девушка нашла почти сразу, приоткрыла тяжелую дверь, все еще отряхиваясь от снега, и замерла: у стойки с оружием стоял полуэльф. Услышав ее он обернулся:
- Алексина? Доброе утро, - сухая констатация времени суток, не более, - ближайшие две недели с тобой буду заниматься я.
Тит! Зараза! Алекс внутренне просто взорвалась от злости: она просто пожаловалась на то, что у нее не выходит с тренировками, а этот умник не придумал ничего лучше, чем попросить Максимилиана позаниматься с ней индивидуально. Он бы еще старейшину попросил, чего уж там стесняться?
- Доброе утро, - ответила она нейтрально, стараясь не выдать своей растерянности.
- Бери то, что сочтешь нужным и начнем, - также сухо бросил Максимилиан, вынимая из ножен эсток.
Алекс растерялась - на стойке было боевое оружие, а она до этого момента тренировалась только деревянным:
- Но тут нет ученических мечей..
- Тебе он не нужен, если ты хочешь действительно научиться выживать в бою, а не просто помахать палкой, - жесткая усмешка уголком губ.
- Но...
- Или струсила? - ироничный взгляд, приподнятый слегка кончик безупречной серебристой брови.
- Нет, - Алекс берет первый попавшийся меч, - я готова.
Она не успевает понять, когда он переходит из расслабленной позы в боевую стойку, как вдруг отлетает к стене, припечатанная мощным ударом. И с острием у шеи.
- Один ноль, ты уже мертва, - бросает он, отходя снова на центр зала, - Не начинай бой из стойки, этим ты даешь преимущество врагу для оценки твоего центра тяжести. Еще раз!
Алекс морщится, возвращаясь на место.
На этот раз у нее даже получается отразить первые два удара, которые он легко наносит без особого замаха, текучим и плавным движением перетекая из одного шага в другой. Но на третьем полуэльф сбивает ритм и резко делает шаг в другую сторону, одновременно ударяя сбоку и ставя ей подножку.
- Соберись, Алексина, - кончик эстока снова направлен ей в грудь, - ты снова мертва. Не подстраивайся к ритму шага противника, этим также всегда легко обмануть.
Алекс вскакивает на ноги, и минуя стойку наносит удар сверху с широкого выпада, еще удар два шага вправо, выставить блок, отшатнуться от широкого замаха и увидеть, как полуэльф раскидывает руки в стороны - ага, открылся! - бросок...
И в ту же секунду она летит кувырком, а сверху ее припечатывает тяжелое тело. Одно его колено стоит на полу, другое упирается ей в живот, а тонкое лезвие эстока, зажатого в руках, замерло в миллиметре от беззащитной шеи, на которой уже набухает кровью тонкая царапина.
- Три ноль, - тихо бросает полуэльф вставая и подавая ей руку, - но попытка была хороша. Твоя ошибка не в технике боя, Алексина, а в том, что ты не готова убивать.
- Что?
- Ты не готова убить, - повторяет Максимилиан, - и поэтому сдерживаешь себя, бьешь, будто понарошку, вполсилы.
- А мне нужно бить так, чтобы убить тебя? - взрывается девушка.
- Да, - спокойно отвечает он, гладя ей в глаза, - ты должна хотеть убить меня, тогда ты сможешь победить.
- Но я не хочу убивать, - кричит Алекс, - ни тебя, ни кого-то другого!
- Тогда убьют тебя, - тихо и бесцветно произносит он. И внезапно ударяет сильно и резко, - или ты умрешь! Бей, или я прикончу тебя здесь, глупая девчонка, если тебе нет разницы где сдохнуть!
Страх затопляет сознание, в словах полуэльфа не просто угроза, а констатация факта. Алекс какое-то время удается отбиваться, пятясь к стене, но Максимилиан не дает ей опомниться и перегруппироваться, каждый удар откидывает ее назад, руки уже ломит, в ушах начинает звенеть, она пытается собраться, но вдруг тонкий кончик эстока пропарывает рукав и врезается в кожу. Боль вспыхивает искрами, оглушая и сметая самоконтроль.
Алекс уворачивается от очередного выпада мужчины, делает прыжок в сторону, резко сбивает ритм шага и бьет чуть снизу и сбоку. Почти достала! Еще разворот, блок, поднырнуть под руку, ударить ногой в голень... Он отшатыватся и она делает шаг вперед, не давая опомниться, направляя острие в грудь...
И вдруг чувствует, как летит по инерции вперед, схваченная за запястье. Не думая, на одних инстинктах, ставит ему подножку и понимает, что не может уже удержаться на ногах. Эсток Алекс вонзается в пол срезая прядь у виска полуэльфа, а она мешком падает на него сверху.
- Неплохо, - глаза в нескольких дюймах от нее улыбаются, сбившееся дыхание шекочет подбородок, - вот это уже неплохо. Только пожалуйста, в следующий раз чуть меньше экспрессии, эмпатически это ощущается... довольно жестко, - морщится он.
Ойй-йй! Она же совсем забыла, что он еще и эмпат! Неловко Алекс скатывается в сторону и встает, пряча глаза, он легко поднимается следом:
- Ты поранил меня, - укоризненно бросает девушка.
- Знаю, прости, но по другому заставить тебя бить в полную силу не было вариантов, - он осторожно касается тонкими пальцами окровавленного плеча, - очень больно?
Алекс молчит, не зная что ответить, ярость и страх потихоньку отступают, приводя на смену эмоциональному взрыву апатию и болезненное отупение, а Максимилиан между тем тихо продолжает:
- Нельзя научиться жизни, сидя дома и не делая никаких действий, нельзя научиться реальному бою, не почувствовав себя на краю смерти, и невозможно победить, если не готов идти до конца, - легкое, почти незаметное касание по щеке, - мне действительно жаль, что я причинил тебе боль, Алексина, но лучше ты поймешь эти простые истины в тренировочном бою, чем в реальном, когда может быть поздно.
- Я тебя тоже достала таки, - она через силу поднимает взгляд и смотрит ему в глаза - снова теплые.
Максимилиан недоуменно касается виска, смотрит на пальцы, испачканные кровью и вдруг начинает тихо смеяться. Алекс впервые слышит его смех, и напряжение, до этого тугой пружиной свернувшееся в груди, вдруг начинает отпускать.
'Квиты?' - говорит она глазами.
'Квиты' - отвечает взгляд напротив.
- И еще... тебе нужен нормальный меч, - отворачиваясь к стойке, бросает полуэльф, - этот должен подойти лучше и по балансу и по легкости.
Алекс с удивлением смотрит на протянутое ей оружие - точно такой же как у полуэльфа эсток.